Khánh Hi năm thứ mười một, đầu xuân tháng hai, Hoắc Viêm khởi hành đến kinh thành tham dự hội thí. Mặc dù thời tiết vẫn còn hơi se lạnh, gió trên mặt sông cũng lớn, nhưng dù sao đây cũng là lần đầu tiên cậu ra khỏi nhà kể từ tháng chín năm ngoái, trong lòng vô cùng vui sướng hân hoan, bèn chạy ra đầu thuyền phóng tầm mắt ngắm nhìn phong cảnh hai bờ, mặc cho gió lốc thổi áo bào tung bay phần phật. Hai đồng bói trong khoang sợ lạnh, lớn tiếng gọi: Thiếu gia, mau vào đi, bên ngoài gió lớn dễ bị nhiễm lạnh, chúng tôi không có cách nào ăn nói với phu nhân đâu.
Hoắc Viêm chỉ cảm thấy hai tên tiểu đồng lớn hơn mình gấp đôi này nói năng nhạt nhẽo, mặt mày đáng ghét, hoàn toàn không muốn đếm xỉa đến bọn chúng, ngặt nỗi đây lại là người nhà do chính mẫu thân tuyển chọn, danh nghĩa là thư đồng, chi bằng nói là giám sát thì đúng hơn. Cậu sợ bọn chúng sau này sẽ ăn nói bậy bạ trước mặt mẫu thân, nên không dám làm càn, đành lủi thủi đi trở vào khoang, cười nói: Sớm biết các ngươi nhiều lời thế này, đã dẫn người khác đi cùng rồi.
Hoắc Đoái ở nhà có bề thế rất lớn, biết tính tình Hoắc Viêm dễ dãi, bèn cười nói: Thiếu gia nói lời này thật là tội lỗi. Hai lão già chúng tôi ở nhà không làm quản gia nhàn hạ, lại đi theo thiếu gia ra ngoài, cuối cùng lại thành ra rước lấy lời trách móc.
Hoắc Tường cũng nói: Cái này thì không thể trách chúng tôi được, chỉ vì thiếu gia quá thích gây họa, phu nhân mới bảo chúng tôi đi theo đấy chứ.
Hoắc Viêm sợ bọn họ lát nữa lại bắt đầu lải nhải không dứt, liền chặn lời ngang xương, nói: Vâng vâng vâng, đều là do tôi liên lụy các người. Trong lòng cậu thừa biết, tai họa năm ngoái gây ra quả thực không nhỏ, hiện giờ cả nhà nhìn thấy cậu cứ như chim sợ cúng tên, nếu không phải vì bắt cậu lên kinh mưu cầu công danh, chỉ sợ Hoắc mẫu vẫn không chịu thả cho cậu ra khỏi cửa.
Chuyện là vào ngày rằm tháng tám năm ngoái, Hoắc Viêm nộp bài thi sớm rồi bước ra khỏi trường thi, trong lòng vô cùng đắc ý, bèn cùng mấy người bạn thân thiết đi uống rượu ăn mừng. Tiệc đang hồi rôm rả, nhắc đến Cao Tịnh - vị tài tử có tiếng ở huyện Đông Giang, ngặt nỗi thời vận không đủ, lại bỏ mạng uổng mạng ở cầu Trường Hồng, nếu không thì bây giờ cũng đã kim bảng đề danh, vinh quang biết nhường nào. Hoắc Viêm từng có duyên gặp Cao Tịnh một lần, cũng quý trọng tài hoa xuất chúng cùng tính cách thanh cao của hắn, lại càng căm ghét tên tham quan Đỗ Mẫn vơ vét bao nhiêu xương máu nhân dân mà lại xây một cây cầu tồi tàn hại chết mạng người. Lúc bấy giờ nhà họ Hoắc cũng vì nghĩ chuyện xây cầu làm đường là việc thiện tích đức nên đã quyên góp vô số bạc tiền, nào ngờ tất cả đều lọt vào túi tham của bọn tham quan. Hoắc Viêm uống rượu vào thêm can đảm, liền một mạch viết xong một bài văn thảo phạt Đỗ Mẫn, sai người dán trước nha môn châu phủ. Đến khi các cử nhân ở khắp nơi lần lượt bước ra khỏi trường thi, kéo ùn ùn về phía này, mọi người tuổi trẻ khí thịnh, càng nói lại càng căm phẫn sục sôi, liền tức khắc quyết định ngày mai tập trung trước cổng cống viện, đi đến trước nha môn Bố chính sứ để đòi lại công đạo.
Hoắc Viêm uống thêm mấy chén, ngà ngà say dẫn tiểu tư về nhà. Vừa rẽ vào một con hẻm nhỏ vắng vẻ, trong đêm tối từ trước và sau lao ra mấy tên đại hán vạm vỡ, không nói hai lời, dùng một chiếc bao tải trùm thẳng lên đầu Hoắc Viêm, vác lên vai rồi chạy tút. Tiểu tư hoảng hồn biến sắc, đuổi theo mấy bước nhưng bị người ta đạp cho ngã nhào. Đến lúc bò dậy được thì bọn cướp đã mất dạng từ lâu, đành phải cắm cổ chạy về nhà báo tin.
Hoắc Viêm vốn tưởng nhóm cường đạo này chẳng qua chỉ là bọn cõi đời bắt cóc tống tiền, qua một ngày tự khắc sẽ có người trong nhà mang tiền đến chuộc người. Nào ngờ lần này bị nhốt tận nửa tháng, tuy đám người này không làm khó dễ cậu quá đáng, vẫn có rượu thịt cho ăn uống, chỉ là nhốt cậu lại trên thuyền, hoàn toàn không có ý định thả người. Hoắc Viêm đoán chừng người nhà lúc này chắc đã nháo nhào lên rồi, mẫu thân nhất định là ruột đau như cắt, ngặt vì tính tình cậu cứng cỏi, quyết không thốt ra nửa lời cầu xin tha thứ. Ngày hôm nay, bên ngoài thuyền bỗng vang lên tiếng chém giết rộn rã, chẳng mấy chốc có người mở nắp khoang, cúi đầu chui vào nói: Hoắc công tử vẫn khỏe chứ?
Hóa ra đó lại là một người quen, chính là đại lão bản cục Thừa Vận sông Hàn - Ngô Thập Lục. Hắn nhìn cậu cười nói: Hoắc phu nhân muốn ta cứu ngươi về, đám cường đạo kia đã chạy mất rồi, sao còn không mau theo ta đi nhanh lên?
Hoắc Viêm vừa thấy câu nói này có điều kỳ lạ, thì Hoắc mẫu đã hạ lệnh sai người nện cho một trận gậy gộc tới tấp lên đầu lên cổ. Kể từ đó, Hoắc Viêm không còn được thấy ánh mặt trời, ngày ngày bị Hoắc mẫu nhốt trong phòng đọc sách. Chẳng bao lâu sau lại có tin triều đình phái người xuống điều tra lật đổ Đỗ Mẫn, bắt giữ nhóm học sinh náo loạn. Hoắc Viêm thầm nghĩ bài văn có thể gọi là đầu sỏ tội ác kia chính do mình viết ra, dù thế nào đi nữa, lần này chắc chắn không còn may mắn thoát nạn, bèn ở nhà chờ nha dịch đến cửa còng tay bắt giữ. Nào ngờ người bạn tốt mang tin đến bảo: Bài văn của Hoắc huynh hóa ra được cất giữ ở nha môn Bố chính sứ, vị khâm sai kia tự nhiên sẽ hỏi tới, Đỗ Mẫn liền sai người đi lấy, nào ngờ lật tung cả nha môn Bố chính sứ lên cũng không tìm thấy vật chứng quan trọng này. Mạng Hoắc huynh không đáng chết, ắt có phúc lớn về sau. Quả nhiên một tháng sau, đất Hàn Châu sóng yên biển lặng, Đỗ Mẫn đã bị tịch biên tài sản giam giữ, khâm sai lại chấm lại bài vở kỳ hương thí lần này, phàm là những học sinh cầm đầu gây náo loạn đều nhất loạt bị tước bỏ công danh, lấy thêm một trăm người đỗ cử nhân. Bài văn của Hoắc Viêm vốn đã hay, lại không tham gia gây náo loạn, liền đỗ đầu giải nguyên, nhà họ Hoắc lập tức hân hoan vui mừng, bày tiệc chiêu đãi khách khứa.
Trong đó nhân vật không thể thiếu chính là Ngô Thập Lục. Hoắc Viêm nhỏ giọng nói với Ngô Thập Lục: Ngô đại lão bản, lần này đa nhờ có ngài cứu giúp, đệ rất mang ơn ngài đấy.
Giải nguyên lang đang nói cái quái gì vậy, mặt nước sông Hàn này đều do một tay ta bảo kê, toàn là chòm xóm láng giềng cả, giúp ngươi giải quyết mấy tên tiểu tặc thì có đáng là gì.
Ngô Thập Lục vội kéo cậu lại nói: Khoan đã, chuyện này từ đâu mà ra, náo loạn với không náo loạn cái gì chứ?
Đệ thích sự sảng khoái của Ngô đại lão bản, xin đừng úp mở với đệ. Thế lực của ngài trên mặt nước sông Hàn này ai mà không biết? Muốn tìm được đệ, hai ngày là đủ rồi, sao lại phải tốn tới mười ngày nửa tháng? Tính tình từ mẫu vốn mềm yếu, đệ bị bắt cóc nhiều ngày như vậy, sớm đã lo lắng đến phát điên rồi, còn đợi được đến lúc đệ về để đánh mắng đệ sao?
Hè hè, Ngô Thập Lục cười ngượng ngùng, nói: Giải nguyên lang quả nhiên thông minh.
Hoắc Viêm cười nói: Ban đầu đệ cũng chẳng nghi ngờ gì, chỉ là đệ bị bắt cóc từ tối hôm trước, sao từ mẫu lại biết đệ ra ngoài gây họa?
Hóa ra là Hoắc phu nhân lỡ miệng nói hớ. Ngô Thập Lục chợt hiểu ra, nói: Ta sợ lệnh đường lo lắng đến phát bệnh tâm thần, nên mới nhỏ giọng nói cho bà ấy biết, bảo bà ấy đừng lo lắng, đợi qua cơn sóng gió bên ngoài rồi sẽ thả ngươi về. Ha ha, ai ngờ chỉ một câu nói của bà ấy lại làm lộ tẩy hết sự tình.
Hoắc Viêm nghiêm mặt nói: Chỉ là tai họa này do một tay đệ gây ra, nay bản thân đệ được vinh hiển, những người khác lại phải chịu liên lụy vì đệ.
Ngô Thập Lục nói: Các ngươi mấy tên thanh niên đúng là thích quậy phá, đường đường vì một tên Đỗ Mẫn tép riu mà chôn vùi cả tiền đồ tươi sáng, thật không biết nặng nhẹ. Vốn dĩ ta cũng lười quản chuyện của mấy tên mọt sách các ngươi, nhưng chủ thượng của ta tiếc tài năng của ngươi, ra lệnh cho ta phải bảo vệ ngươi, bằng không bây giờ ngươi đã ngồi tù ngục rồi mới biết thế nào là lợi hại. Ngươi sau này làm quan trong triều là cái chắc rồi, ngàn vạn lần phải nhớ kỹ bài học lần này, trước khi làm việc gì phải suy nghĩ thật kỹ ba lần, bằng không hậu họa vô cùng.
Hoắc Viêm nghe hắn giáo huấn có lý, liền nói: Vâng, bây giờ đệ mới biết Ngô đại lão bản không những thần thông quảng đại, mà còn là người hiểu đại nghĩa, không biết là vị quý nhân nào đã thỉnh đại lão bản ra tay cứu giúp?
Ngô Thập Lục nói: Cái này thì không thể tùy tiện nói cho ngươi biết được, ngươi cứ việc chăm chỉ hội thí, sau này làm quan thật tốt, xem như báo đáp ân nghĩa của chủ thượng ta rồi.
Ngô Thập Lục nói xong liền muốn đi, Hoắc Viêm kéo hắn lại hỏi: Đại lão bản, còn một chuyện nữa, bài văn kia của đệ ở trong nha môn Bố chính sứ, có phải do đại lão bản trộm ra để giải hạn thay đệ không?
Ngô Thập Lục cười: Chuyện này không thể nói bừa được đâu, ta Ngô Thập Lục là lương dân trên đất Hàn Châu, sao lại làm ra chuyện thế này.
Ngô Thập Lục đã không nói rõ, Hoắc Viêm tự nhiên đoán mò cũng không ra, cho đến tận ngày hôm nay đối với cậu vẫn là một điều bí ẩn chưa có lời giải. Lúc này, cậu cứ đưa mắt nhìn ra ngoài khoang thuyền không dứt, nhìn dòng nước sông cuồn cuộn ập tới, không biết bản thân mình đang ở phương nào, chỉ biết rõ mồn một rằng sợi xích vận mệnh quấn quanh cổ họng mình đang được một bàn tay vô hình kéo đi, chỉ cần khẽ giật một cái, bản thân liền không kìm chế được mà lao đầu về phía nó.
Đến kinh đô, dò hỏi ra mới biết kỳ hội thí năm nay không giống mọi năm, chủ khảo đại nhân không phải Thái phu nhân Lưu Viễn, mà là học sinh của ông - Đô sát viện Đô ngự sử Miêu Hạ Linh. Trong lòng cậu thầm cười: Đây quả là người quen cũ đây mà. Năm ngoái khi phá án ở Hàn Châu, người điểm trúng giải nguyên cho cậu chính là vị thiết diện ngự sử này.
Miêu Hạ Linh vì vụ án tuần tra Hàn Châu mà đã được thăng liền hai cấp, lại được hoàng thượng tín nhiệm, chọn làm chủ khảo hội thí năm nay. Các cử tử khắp nơi đã sớm nghe danh về ông, đều biết ông là người thanh liêm chính trực, làm việc nhanh chóng quyết đoán, ai nấy đều cho rằng hội thí năm nay ắt hẳn phong khí đoan chính, tuyển chọn người tài, vô cùng yên tâm.
Miêu Hạ Linh ở phía này lại như đang đi trên băng mỏng. Trải qua vụ án Hàn Châu, ông mới thấu hiểu tai mắt của hoàng thượng nhiều đến nhường nào, tâm cơ sâu sắc tuyệt đối không giống như những gì mình từng nghĩ. Ngay khi vừa từ Hàn Châu trở về, hoàng thượng đã triệu kiến riêng Miêu Hạ Linh. Miêu Hạ Linh dâng sâu bẩm tấu, đem ngọn ngành vụ biến dân ở Hàn Châu tâu báo trung thực, phía sau còn sao lục gia sản của Đỗ Mẫn và Mao Trân. Hoàng thượng cầm tấu chương của ông, mỉm cười nói: Cái này phải đối chiếu cho kỹ. Nói đoạn lấy từ trong tay áo ra một bản danh sách, sai Thượng bảo lĩnh sự thái giám Cát Tường đối chiếu từng mục một, cuối cùng gật đầu nói: Rất tốt, đến cả khoản tiền mà Đỗ Mẫn vay từ phiên khố để tích trữ tơ lụa mới cũng có rồi. Miêu khanh không chỉ thanh liêm, mà làm việc cũng vô cùng cẩn trọng nhanh nhẹn, không phụ sự kỳ vọng của trẫm.
Miêu Hạ Linh nghe vậy lại chẳng thấy chút vui mừng nào, ngược lại còn lạnh sống lưng túa mồ hôi hột, trong lòng thầm hoảng sợ đến mức thánh chỉ thăng chức Đô ngự sử Đô sát viện của hoàng thượng ban xuống mà ông cũng chẳng nghe rõ. Sau khi dập đầu cáo lui, ông vẫn lẩm bẩm trong lòng rằng thật là hú vía. Hóa ra tội danh tham ô trái pháp luật của một đám quan viên Hàn Châu như Đỗ Mẫn, Mao Trân là hoàn toàn xác thực. Miêu Hạ Linh xin thánh chỉ tịch biên gia sản của các quan tội phạm liên quan, phát hiện ra Đỗ Mẫn từng vay một khoản tiền mười hai vạn lạng bạc từ phiên khố Hàn Châu vào đầu tháng tám, thế nhưng đối chiếu lại các khoản chi tiêu trong phủ của hắn vào tháng tám, lại chẳng tìm thấy tung tích của khoản tiền này đâu, mười hai vạn lạng bạc cứ thế không cánh mà bay. Miêu Hạ Linh cũng là một nhân vật thủ đoạn cay độc, tuy không thể thẩm vấn Đỗ Mẫn, nhưng vẫn có thể đem mấy tên sư gia của hắn ra tra tấn cực hình. Dưới đòn roi cực hình, mấy tên sư gia đều khai nhận Đỗ Mẫn đã vay số tiền này để thâu tóm toàn bộ tơ lụa mới thượng hạng trên thị trường Hàn Châu, chỉ đợi khi bắt đầu dệt lược tiểu hàn quyên dùng để tiến cống, sẽ đem số tơ lụa mới này bán lại với giá cao cho quan phủ, một vốn bốn lời, lại kiếm thêm được mười mấy vạn lạng.
Mười mấy vạn lạng bạc trắng phau phau bày ngay trước mắt, bất cứ ai cũng sẽ động tâm. Miêu Hạ Linh cảnh ngộ nghèo khó đã lâu, cứ ngỡ triều đình tuyệt đối không biết chuyện này, lúc đó cũng nổi lên ý đồ như vậy. Đang lúc đang phân vân lưỡng lự, Lưu Viễn lại gửi một bức thư dài từ vạn dặm xa xôi đến, một phen khuyên bảo đầy tâm can, khích lệ ông làm quan phải thanh liêm, tiền đồ vô lượng. Miêu Hạ Linh từ trước đến nay vẫn luôn kính trọng vị ân sư Lưu Viễn, nghĩ lại bản thân ngày xưa chỉ là một kẻ sĩ nghèo hèn, văn chương cũng chẳng có gì nổi bật, chính vì Lưu Viễn thấy nét bút của ông mang đại khí phách nên mới cất nhắc ông đỗ tiến sĩ, lại còn hết lời ca ngợi đề cử trước mặt hoàng thượng. Trong lòng ông chợt dâng lên một luồng nhiệt khí, lúc này mới dập tắt ngay ý nghĩ ban đầu.
Sáng sớm ngày mùng chín tháng hai, Miêu Hạ Linh dẫn theo đám quan khảo quan bước vào cống viện. Ông thừa biết cái sai sự này xưa nay vốn khó nhằn, hoàng thượng tuy tuổi trẻ nhưng không phải là vị vua dễ qua mặt, trong lòng ông sáng như gương, chỉ là không biết những người khác có hành vi mưu tư gian lận gì không, để rồi sau này liên lụy đến cả bản thân mình. Mặc cho trong lòng có thấp thỏm lo âu thế nào đi nữa, ông tuyệt đối không dám đem cảnh tượng diện thánh hôm đó ra kể lảm nhảm với người khác, chỉ đas phất tay ra lệnh cho các quan khảo quan tụ tập lại, đem những lời như tuyển sĩ công không, không phụ kỳ vọng lớn lao của thánh thượng ra dặn dò thêm lần nữa.
Bên này thí sinh lần lượt nối đuôi nhau bước vào cửa vào sáng sớm, thì bên kia ngã tư ngục Thiên Lao, vừa đúng lúc giữa trưa một tiếng pháo nổ vang lên. Theo sau hai cái đầu rơi xuống đất của hai tên tội quan đầu sỏ trong vụ án Hàn Châu, triều đình lập tức được chấn chỉnh nghiêm ngặt. Không những sự kính sợ đối với hoàng thượng tăng thêm mấy phần, mà còn khiến trăm quan phải có cái nhìn khác hẳn đối với vị Thành thân vương vốn từ trước đến nay nổi tiếng phong lưu đa tình, nhưng lần này lại không chịu buông tha mà hạp hốt vạch tội Đỗ Mẫn.
※※※
Hoàng thượng đã giương cao ngọn cờ chém giết trừng trị, đố ai dám đem tính mạng gia tài của mình ra đùa giỡn vào thời điểm này, kỳ hội thí lần này diễn ra vô cùng suôn sẻ công chính. Ngày hai mươi tháng hai, Miêu Hạ Linh dâng danh sách một trăm cử tử trúng tuyển lên cho hoàng thượng tự tay ngự lãm, Thành thân vương cũng ngồi hầu bên cạnh. Hoàng thượng đưa danh sách cho hắn, nói: Ngươi xem qua đi.
Thành thân vương xem xét kỹ lưỡng một lượt, gật đầu nói với Miêu Hạ Linh: Không tồi, mấy vị tài tử có tiếng ở các địa phương đều có mặt trong này, có thể thấy ngươi tuyển chọn rất công bằng.
Miêu Hạ Linh lại một phen kinh ngạc, cung kính đáp: Thành thân vương đến cả cử tử ở các địa phương mà cũng nắm rõ tường tận từng người, quả thật là minh sát thu hào.
Thành thân vương cười nói: Cũng chưa chắc đâu. Lại nhìn danh sách thêm lần nữa, hỏi: Sao không thấy ngươi lấy Hoắc Viêm - người đỗ giải nguyên ở Hàn Châu nhỉ?
Hoàng thượng cũng hỏi: Chẳng lẽ văn chương không hay sao?
Cũng không phải văn chương không hay. Miêu Hạ Linh rút bài thi của Hoắc Viêm từ trong tay áo ra, nói: Văn phong và kiến giải của cậu ta đều rất hay, năm ngoái chính vì điểm này nên mới lấy cậu ta đỗ giải nguyên, chỉ là sau đó thần nghe ngóng được cậu ta cũng là một học sinh không an phận tham gia náo loạn, chỉ là Bố chính sứ không có chứng cứ để bắt giữ. Lúc này thần cũng rất hối hận, đây là bài thi hội thí của cậu ta, xin kính cẩn cúi xin hoàng thượng định đoạt.
Hoàng thượng xem xong bài thi của Hoắc Viêm, cười nói: Đây là một kẻ có tài dùng được, đã ko Miêu khanh không có chứng cứ xác thực thì đừng hủy hoại công danh của cậu ta.
Vâng, thần sẽ sửa lại danh sách ngay, gạt đi một người rồi thêm Hoắc Viêm vào.
Hoàng thượng nói: Cũng không cần thiết phải thế. Cho dù từ xưa đến nay chỉ lấy đúng một trăm người, nhưng những học sinh này cũng không dễ dàng gì, đã được khanh tuyển chọn thì văn chương chắc cũng một chín một mười, việc gì phải vì Hoắc Viêm mà làm lỡ dở tiền đồ của người khác? Nói đoạn nhận lấy danh sách từ tay Thành thân vương, tự tay cầm bút thêm tên của Hoắc Viêm vào dòng cuối cùng.
Miêu Hạ Linh dập đầu nói: Hoàng thượng thánh minh, lồng ngực rộng rãi nhân từ, đây là phúc phận của những cử tử này, là phúc phận của xã tắc thiên hạ.
Hoắc Viêm nào hay biết gì về những khúc mắc quanh co này, đợi đến khi yết bảng xong, đến bái kiến ân sư Miêu Hạ Linh xong thì cậu bắt đầu đi ngoạn cảnh khắp bốn phía ở kinh đô. Kinh đô có chín cây cầu bay vắt ngang qua sông Ly, mỗi cây cầu lại mang một phong cảnh khác nhau, tráng lệ tuyệt luồng. Đã đến đây rồi lẽ nào lại không đi ngắm nghía? Hoắc Viêm chưa từng có ngày nào yên phận, đi lang thang khắp nơi. Lúc bấy giờ thời tiết vẫn còn lạnh, gió trên mặt sông cũng lớn, thổi liền mấy ngày trời, rốt cuộc cậu cũngổ bệnh nặng. Nhìn thấy điện thí đã cận kề, làm cho Hoắc Đoái và Hoắc Tường sốt ruột đến mức xoay như chong chóng, chỉ hận cậu không chịu ngoan ngoãn dù chỉ một chút để bọn họ có thể ăn nói với chủ tử phu nhân. Mỗi lần nhìn thấy Hoắc Viêm là trong mắt hai người lại lóe lên tia hung quang, thở dài sườn sượt. Thoắt cái đã đến ngày mùng một tháng ba - ngày diễn ra điện thí. Hoắc Viêm từ sáng sớm đã uống cạn hai bát thuốc thang giải nhiệt, mặc thêm một lớp áo, cắn răng gượng gạo đi dự điện thí. Suốt dọc đường đi qua những đâu, nhìn thấy những ai, điện Thanh Hòa có quang cảnh ra sao, thậm chí ngay cả trong bài văn của mình viết những gì cậu cũng chẳng nhớ lấy một chữ, mơ mơ màng màng trở về khách điếm, ngả đầu là ngủ say như chết, thầm nghĩ phen này tiêu đời rồi, chỉ cầu mong bài văn viết ra còn coi được, không có câu chữ nào đại nghịch bất đạo thì đã là vạn hạnh lắm rồi. Đang lúc đầu óc u mê mờ mịt, chợt nghe thấy tiếng bước chân chạy rầm rầm, Hoắc Đoái tung một cước đá văng cửa phòng, lớn tiếng gạt gào: Đỗ rồi, đỗ rồi, thiếu gia đỗ thám hoa rồi! Hoắc Viêm từ trên giường chồm bật dậy, nhìn Hoắc Đoái cười lớn một tiếng, thân mình ngả ngửa về phía sau, bất tỉnh nhân sự.
Trong cơn hôn mê, cậu cảm thấy có hai ngón tay lạnh ngắt đang bắt lấy cổ tay mình, có tiếng của một lão giả cười nói: Không sao đâu, thám hoa lang chẳng qua chỉ vì quá vui mừng nên mới ngất xỉu thôi. Ở đây ta đã kê đơn thuốc, cứ y theo đó mà sắc uống, tối nay là có thể hạ sốt thôi mà, ha ha. Ngày mai thám hoa lang còn phải tạ ơn ở kim điện, diễu phố khoe áo, cơ thể không dưỡng cho tốt thì không được đâu đấy. Hoắc Viêm miễn cưỡng mở hé mắt, nhìn thấy một vị lão giả áo xanh thong thả đứng dậy, một thiếu niên vóc người gầy gò đang xách hộp đựng thuốc bước ra khỏi cửa. Chưởng quỹ của quán trọ hết chắp tay vái chào lại khom lưng cúi gập, còn nói với Hoắc Đoái: Quả nhiên là thám hoa lang, đến cả thần y lão tiên sinh của Thái y viện cũng phải kinh động đến để khám bệnh, hoàng ân cuồn cuộn, tiểu điếm chúng ta cũng được thơm lây.
Hoắc Viêm không kìm được cứ dán chặt mắt vào đôi bàn tay trắng như tuyết của thiếu niên kia, cho đến khi cậu ta biến mất vào bóng tối ở hành lanh bên ngoài cửa, lúc này cậu mới chợp mắt ngủ thiếp đi.
Quả không hổ danh là thánh thủ thần y nổi tiếng lừng lẫy trong kinh thành, Hoắc Viêm chỉ mới uống một thang thuốc của thái y Trần Tương là cơn sốt cao đã thối lui, cộng thêm viên thuốc do chính tay Trần Tương đặc biệt để lại vốn chứa rất nhiều linh dược bồi bổ nguyên khí an thần. Uống liền hai viên, Hoắc Viêm lập tức tinh thần phấn chấn, lúc này mới có sức lực để ứng phó với những nghi thức rườm rà trong hai ngày tiếp theo.
Triều đình vô cùng ân sủng đối với hàng ngũ tân khoa tiến sĩ. Không những hoàng thượng ban yến tiệc ở Quang Lộc tự cùng vô số phần thưởng, mà ngay cả Thành thân vương cũng bày tiệc trong vương phủ để chúc mừng bọn họ. Hoắc Viêm sớm đã nghe danh Thành thân vương cũng là một người tính tình phóng khoáng, có tiếng là không câu nệ tiểu tiết ở bên ngoài. Khi nhìn thấy răng trắng môi hồng, mày mục thanh tú, sắc mặt ôn hòa, toát lên phong độ của hoàng thất quý tộc, cậu lại càng thêm phần ngưỡng mộ. Nếu Thành thân vương không mang thân phận của một vị vương gia, chắc chắn cũng sẽ biết kiềm chế bản thân giữ gìn trọng vọng, bằng không thì cũng sẽ mang tiếng lãng tử mà thôi. Trò chuyện với Hoắc Viêm vài câu, liền cảm thấy tâm đầu ý hợp vô cùng. Giữa bữa tiệc cùng các tân khoa tiến sĩ bàn luận say sưa, phong thái ngời ngời. Mọi người tuổi trẻ, thấy vương gia ôn hòa dễ gần, ai nấy đều vô cùng hoan hỉ, chẳng còn câu nệ phép tắc. Rượu vừa tới độ say nồng, Thành thân vương liền cất lời: Chư vị, có rượu mà không có khúc nhạc thì chẳng phải sẽ mất hứng lắm sao? Ở đây có một ca kỹ bậc nhất kinh thành, mời chư vị cùng thưởng thức khúc ca của nàng ấy một phen.
Bức rèm trúc đối diện sảnh hoa khẽ cuộn lên, một thiếu nữ tay ôm đàn tỳ bà nghiêng người, khuôn mặt nhìn không rõ lắm. Chỉ thấy đôi ngọc chỉ khẽ lướt qua, từ dây đàn tuôn ra những âm thanh uyển chuyển trong trẻo tựa dòng nước. Một tiếng ca trong trẻo mát rượi thấu tận tâm can chậm rãi cất lên, đâm thẳng vào tận tâm khảm Hoắc Viêm, khiến cậu giật mình biến sắc mặt trắng bệch, đột nhiên đứng phắt dậy, từ hai gò má bừng lên một tia sắc màu đỏ rực. Vị ca kỹ kia đang nhìn cậu đầy vẻ tình tứ, một đôi tròng mắt màu tím lóng lánh như làn thu thủy, dao động không ngừng.
※※※
Phòng Giáo phường có biết bao nhiêu kỹ nữ mà ngươi không dùng, nhất định phải tìm cho bằng được một ca nữ từ chốn yên hoa liễu viện tới đây, Đô sát viện đã có kẻ dâng sớ hạp hốt ngươi rồi đấy, tự mình xem đi.
Hoàng thượng ném tấu chương vào ngực Thành thân vương, Thành thân vương lật qua lật lại mấy tờ, cười nói: Vị ca nữ này nổi tiếng lừng lẫy trong kinh thành, quen biết bao nhiêu người, cớ sao chỉ hạp hốt mỗi mình thần? Hơn nữa chẳng qua chỉ là mượn để khuấy động bầu không khí cho vui thôi, có gì mà to tát? Mấy tên giả đạo học đó không lo đi tra cứu đám quan lại tham ô nhũng nhiễu chính kinh, lại tưởng hạp hốt một vị thân vương là có thể tạo dựng được tên tuổi cho bọn chúng, hoàng thượng giữ bọn chúng lại làm gì cho chướng mắt? Chi bằng sảng khoái hào phóng như Khương Phóng, rất hợp ý thần.
Ngươi lại nhắc đến Khương Phóng làm gì? Cho dù vị ca nữ kia có là do hắn giới thiệu cho ngươi đi nữa, thì cũng chỉ là để chơi đùa cho vui thôi, ai bảo ngươi lại đem ra khoe khoang vào cái thời khắc quan trọng thể diện như thế cơ chứ. Ngươi đúng là cái đồ không biết bớt lo chuyện phiền phức, hoàng thượng không nhịn được mà liếc nhìn Thành thân vương trách cứ vài câu, đám tân khoa tiến sĩ hiện giờ ai nấy đều ngọc trắng không tỳ vết, hãy cẩn thận mấy cái trò phong lưu chơi bời vớ vẩn của ngươi làm hư hỏng bọn họ đấy.
Thành thân vương cười nói: Hoàng thượng xem thường đám tân khoa tiến sĩ này quá rồi đấy. Hôm đó tân khoa thám hoa Hoắc Viêm vừa nhìn thấy vị ca nữ này liền mất hồn mất vía, chẳng màng đến lễ giáo mà đứng phắt dậy, đũa rơi xuống đất lúc nào cũng chẳng hay biết, cứ trân trân nhìn chằm chằm vào người thiếu nữ ấy. Kỳ lạ hơn nữa là thiếu nữ kia cũng nhìn lại cậu ta đầy vẻ tình tứ. Gặng hỏi ra mới biết hóa ra hai người bọn họ vốn đã quen nhau từ hồi ở Hàn Châu, nếu không phải vì thân mẫu của Hoắc Viêm kiên quyết không cho phép, chỉ sợ bây giờ đã sớm trở thành di nương của Hoắc Viêm rồi ấy chứ.
Hoàng thượng không nhịn được mỉm cười: Trẫm thấy ngươi là kẻ thích hóng thị phi nhất, đúng là một giuộc một lứa với cái tên Hoắc Viêm này.
Thành thân vương vội vàng nói: Vâng, hoàng thượng thánh minh, thần hôm nay tới chính là để nói giúp cho Hoắc Viêm đây. Mẫu thân hắn đã không cho phép người con gái này bước chân vào cửa, hoàng thượng chi bằng xóa bỏ tiện tịch của nàng ta, ban ơn cho hai người bọn họ thành thân đi. Hoắc Viêm là một kẻ có tài, sau chuyện này chắc chắn sẽ mang ơn đội đức hoàng thượng, sau này còn sợ cậu ta không dốc sức vì hoàng thượng nữa hay sao?
Hoàng thượng nói: Rất hay, chi bằng ban thánh chỉ ngay bây giờ đi, ngươi cứ đi mà làm. Đoạn bất chợt quay đầu hỏi Tịch Tà đang đứng hầu một bên: Ngươi thấy thế nào?
Tịch Tà đáp: Hoàng ơn cuồn cuộn, nô tài cũng cảm thấy mừng thay cho Hoắc thám hoa. Chỉ có điều, nô tài cảm thấy có chút không thỏa đáng.
Thành thân vương nói: Có điểm nào không thỏa đáng chứ, ngươi mau nói nghe xem nào.
Tịch Tà nói: Đây vốn là một chuyện cực kỳ tốt đẹp, nhưng lại liên quan đến nơi xuất thân của người con gái kia, dù thế nào đi nữa thì nghe cũng không được thể diện cho lắm. Nếu như chỉ xóa bỏ tiện tịch của người con gái đó, để Hoắc Viêm có thể đường đường chính chính cưới nàng ta vào cửa làm thiếp, đối với cậu ta mà nói thì đó đã là sự ân điển hiếm có rồi. Chỉ cần cậu ta là một kẻ biết điều, thì y như rằng sẽ mang ơn đội đức hoàng thượng. Còn nếu hoàng thượng ban hôn, ngược lại lại thành ra không hay. Hoắc Viêm ở nhà chắc chắn đã có nguyên thê, làm như thế này chẳng phải sẽ làm xáo trộn danh phận trong gia đình cậu ta hay sao? Sau này khi trọng dụng cậu ta, lại tạo thêm cớ cho các triều thần khác chê bai hạ thấp cậu ta. Còn về phía hoàng thượng, e là sẽ có kẻ đàm tiếu rằng hoàng thượng chỉ vì sở thích cá nhân mà bất chấp luân thường đạo lý trong thiên hạ, mở ra một tiền lệ xấu cho con cháu đời sau. Nô tài nói năng lỗ mãng, xin hoàng thượng minh xét tội chết.
Thành thân vương liên tục gật đầu nói: Ngươi suy nghĩ chu đáo hơn ta, thế này còn tạm được. Nói đoạn cau mày nói: Ở đây có một điểm khó khăn, thần đã đáp ứng với Hoắc Viêm rồi, hoàng thượng thấy nên ăn nói với hắn thế nào đây?
Hoàng thượng nói: Do ngươi thích gây chuyện thị phi đấy thôi, lẽ nào còn muốn trẫm dọn dẹp hậu quả cho ngươi nữa chắc?
Tịch Tà cười nói: Đây là chuyện gia sự của Hoắc Viêm, hoàng thượng ra mặt thì e là hơi quá đáng. Thành thân vương đã khó ăn khó nói, chi bằng để nô tài thay Thành thân vương giảng giải rõ ràng cho hắn ta nghe, thấy thế nào?
Hoàng thượng cười nói: Rất tốt, Thành thân vương cũng đang nóng lòng muốn ngươi qua đó chơi cờ cùng hắn đấy chứ gì.
Đã bàn bạc xong xuôi, Thành thân vương liền triệu Hoắc Viêm vào vương phủ ngay ngày hôm sau, với danh nghĩa là bồi cờ. Hoắc Viêm đúng hẹn đến yết kiến, nội thần của vương phủ dẫn cậu đến bên bờ hồ nước trong hoa viên, từ đằng xa đã nhìn thấy Thành thân vương một mình ngồi trên ghế mây, trên đầu gối đắp một chiếc chăn da, vừa chép miệng lắc đầu vừa nhìn chằm chằm vào bàn cờ đăm chiêu suy nghĩ. Cậu mỉm cười trong lòng, bèn xưng danh: Thần Hoắc Viêm xin yết kiến. Chúc vương gia cát tường như ý.
Lúc này Thành thân vương mới ngẩng đầu lên, cười nói: Mau qua đây, đi giúp ta một nước cờ xem nào.
Hoắc Viêm cũng là một tài tử cao tay về cờ bạc, đưa mắt nhìn vào bàn cờ, nhưng rồi cũng theo đó mà khẽ cau mày, nói: Nước này ta đã ngẫm nghĩ cả buổi trời rồi. Cầm lấy quân cờ đen, cậu nói: Miễn cưỡng đi nước này vậy, vương gia thấy thế nào? Nói đoạn hạ quân cờ xuống bàn.
Thành thân vương xem xong, cười nói: Không giấu gì ngươi, ban nãy ta cũng từng nghĩ đến việc đi nước cờ này, chỉ sợ vẫn rơi vào bẫy của kẻ khác. Đã thế anh hùng ý kiến lớn gặp nhau, chi bằng cứ hạ quân cờ này xuống xem đối phương ứng phó ra sao.
Hoắc Viêm nhìn trái ngó phải, chẳng thấy có ai khác ở đây cả, nhưng lại nghe Thành thân vương gọi vọng về phía bờ hồ nước: Nước cờ này của ta đi xong rồi đấy, đến lượt ngươi rồi đấy nhé!
Lúc này Hoắc Viêm mới nhìn rõ dưới bóng liễu có một thiếu niên mặc y phục hoạn quan đứng bật dậy, ném cần câu trong tay sang một bên, bước đến nhìn ngắm một hồi, tiện tay hạ xuống một quân cờ rồi đi bưng chén trà bên cạnh lên uống. Thành thân vương vươn tay giật lấy chén trà: Trà này nguội từ bao giờ rồi thế. Lại sai người dâng trà mới lên. Hoắc Viêm ở bên này cắm cúi trừng mắt nhìn chằm chằm vào bàn cờ, lắc đầu không ngớt.
Thành thân vương cười nói: Đây là cao thủ đệ nhất trong đại nội đấy, thám hoa lang có biết hay không?
Hoắc Viêm thấy thiếu niên kia thanh tú tuyệt luồng, vóc người gầy gò, cứ có cảm giác quen mắt quen hơi ở đâu đó. Thiếu niên nọ đã mỉm cười chắp tay nói: Hóa ra là Hoắc thám hoa của khoa thi năm nay, nô tài là Tịch Tà của Châm công cục trong cung đây.
Thành thân vương nói: Hoắc Viêm, ngươi hãy thay ta đánh cho xong ván cờ này, ta đi viết xong tấu chương quan trọng rồi sẽ sang ngay đây. Nói đoạn ấn Hoắc Viêm ngồi xuống chiếc ghế vốn là chỗ ngồi của mình.
Tịch Tà cũng ngồi xuống, cười nói: Thám hoa mời đi cờ.
Hoắc Viêm ngẫm nghĩ một hồi lâu mới tiếp tục hạ quân cờ xuống. Tịch Tà thấy ván cờ này đã giao chiến đến hồi trung bàn, Hoắc Viêm lại đang đánh thay cho Thành thân vương, không tiện thắng cậu nên thế công giảm hẳn đi, đánh nhanh như chớp, cuối cùng tự nhiên lại là một ván hòa. Hoắc Viêm cười nói: Công công kỳ nghệ siêu quần, tại hạ vô cùng bội phục.
Nào đâu phải, Tịch Tà nói, sao có thể sánh được với đại tài tử Hoắc đại tài hoa ở Hàn Châu cơ chứ. Nô tài năm ngoái lúc ở Hàn Châu đã sớm nghe danh mỹ danh của Hoắc thám hoa rồi, tiếc là lúc đó không kịp hội kiến, vô cùng lấy làm tiếc nuối. Hôm nay nương nhờ phúc khí của vương gia, mới có thể được đối ẩm đàm đạo cờ quạt với thám hoa lang, sau này trở về kể lại cho các sư huynh nghe, chắc chắn sẽ khiến bọn họ phải ghen tị đỏ mắt cho mà xem.
Hoắc Viêm vội vàng hùa theo khách sáo khiêm nhường, nói: Hóa ra vị ở Hàn Châu năm ngoái chính là Tịch Tà công công, tại hạ ở Hàn Châu vô danh tiểu tốt, làm sao dám làm phiền công công ghi nhớ.
Tịch Tà mỉm cười: Thám hoa lang quá khiêm tốn rồi, ngươi dùng một bài văn mà hạp hốt đánh đổ hai vị đại quan, kích động thành một trận biến dân, quả thực là trước chưa từng có, sau chẳng ai bì, có thể xứng danh là thiên tài gây họa rồi đấy.
Hoắc Viêm hoảng hồn biến sắc, nói: Công công, sao lại nói những lời này?
Tịch Tà mỉm cười nhẹ, lấy từ trong ngực ra một tờ văn chương được gấp vuông vức ngay ngắn, dùng ngón tay trắng như tuyết đưa đến trước mặt Hoắc Viêm: Lần đầu gặp mặt, chút lễ mỏng gọi là bày tỏ lòng kính trọng.
Hoắc Viêm mở ra xem, quả nhiên chính là bài văn gây chuyện thị phi ngày trước của mình, sợ đến mức vội vàng cất vào trong ngực, nói: Hóa ra là công công đã cứu mạng tại hạ ở Hàn Châu.
Tịch Tà chặn ngang lời cậu, nói: Cứu mạng cái gì chứ, lúc ấy chẳng qua chỉ thấy văn chương của ngươi hay nên lấy ra xem thử, ngày hôm đi lại quên mất không bỏ lại vào chỗ cũ thôi, ha ha.
Hoắc Viêm thầm nghĩ: Nào có chuyện vô lý thế này, trong lòng vô cùng cảm kích Tịch Tà, nhìn gương mặt tinh khiết sáng ngời của cậu ta mà không biết phải tạ ơn thế nào cho phải.
Tịch Tà nói: Tử Mâu cô nương vẫn khỏe chứ? Hoắc thám hoa dạo gần đây hay qua lại chỗ đó, đã làm kinh động đến thánh thính rồi đấy. Hoàng thượng vốn có ý định ban hôn Tử Mâu cho ngươi, thám hoa đã nghe phong thanh gì chưa?
Hoắc Viêm đáp: Chuyện cỏn con của thần hạ, nào dám làm kinh động đến thánh thượng.
Tịch Tà nhạt giọng cười nói: Hoàng thượng hiện giờ tuổi hãy còn trẻ, làm việc không màng đến tiểu tiết. Giờ đây vì sủng ái một mình ngươi mà biến chuyện gia sự của ngươi thành chuyện quốc gia đại sự, mở ra cái tiền lệ xấu này, sau này không tài nào quản chế được những kẻ khác bắt chước theo, trong lòng tự nhiên sẽ sinh ra tức tối, nhất định sẽ lôi ngươi ra tra hỏi trước tiên, đối với tiền đồ của Hoắc thám hoa mà nói thì quả thật là mối cản trở lớn. Chính nô tài đã đứng ra ngăn cản lại đấy, Hoắc thám hoa ngàn vạn lần đừng trách nô tài lo chuyện bao đồng nhé.
Công công! Hoắc Viêm lạnh toát mồ hôi đầm đìa, nói: Ta cũng đang muốn bẩm báo Thành thân vương xin hoàng thượng thu hồi thành mệnh, nay có công công thay ta giải bày rõ ràng trước mặt thánh thượng, miễn đi biết bao nhiêu là khúc chiết rắc rối, Hoắc Viêm vô cùng cảm kích.
Tịch Tà nói: Ngươi không cần phải tạ ơn ta đâu, tất cả đều nhờ hoàng ân cuồn cuộn ngày nay, thánh chỉ xóa bỏ tiện tịch của Tử Mâu hiện đang ở chỗ Thành thân vương gia, vương gia tự khắc sẽ tìm người lo liệu. Chỉ có điều còn một chuyện e là thám hoa sẽ phải khó xử. Tịch Tà rút từ trong tay áo ra một tấm ngân phiếu, đưa cho Hoắc Viêm rồi nói: Lệnh đường vốn dĩ không tán thành, lại ở cách xa ngàn dặm, thám hoa ở trong kinh thành lấy đâu ra ngân lượng để chuộc Tử Mâu ra đây chứ? Ở đây có ba ngàn lượng, thám hoa cầm lấy mà đi chuộc thân cho Tử Mâu, mua nhà cửa sản nghiệp ở kinh thành, sớm kết lương duyên, đừng phụ tấm lòng hảo tâm của hoàng thượng.
Cái này tuyệt đối không thể được. Hoắc Viêm nghĩ ngợi chẳng nghĩ ngợi gì, thốt lên.
Chắc là thám hoa chê ít chứ gì, Tịch Tà thở dài một tiếng, số ngân lượng này đối với nô tài mà nói chỉ là của cải bất nghĩa ngoài thân, chẳng thấm tháp vào đâu cả. Tử Mâu cô nương đã khổ sở chờ đợi ngươi suốt hai năm trời, thám hoa hiện đang cần gấp, việc gì phải câu nệ tiểu tiết? Chúng ta là những kẻ sống tình nghĩa, lẽ nào lại còn chấp nhất mấy chuyện này sao?
Hoắc Viêm thấy sống lưng nóng ran, gật đầu nói: Vâng, công công nói phải lắm.
Tịch Tà cười nói: Thế mới phải chứ. Nô tài mà về muộn e là hoàng thượng sẽ trách tội mất, đành xin cáo từ vương gia trước, thám hoa cứ thong thả đợi ở đây nhé.
Hoắc Viêm bất chợt hỏi: Công công, ngài có quen biết Ngô Thập Lục hay không?
Tịch Tà quay đầu lại nói: Ngô Thập Lục á? Gặp mặt hai lần rồi, sao thế?
Hoắc Viêm cười nói: Cũng không có gì đâu. Chỉ là sau này công công có sai bảo điều gì, cứ việc nói thẳng với Hoắc mỗ một tiếng là được.
Tịch Tà mỉm cười nhẹ: Cùng chung tay làm việc cho hoàng thượng mà, sau này còn phải cậy nhờ vào Hoắc thám hoa nhiều lắm đấy, bảo trọng nhé.
※※※
Chẳng bao lâu sau, thời tiết dần ấm lên, ngày mà Cảnh Giao công chúa hạ giá gả cho Lương vương Tất Long cũng đã đến gần. Tiểu hàn quyên do Hàn Châu tiến cống đều đã được vận chuyển đến kinh thành. Châm công cục sớm đã may xong y phục mẫu mã đâu vào đấy, tiểu hàn quyên vừa đến liền chiếu theo đó mà cắt may, bốn trăm tấm còn lại được nhập kho, dùng làm trang lượng của công chúa, đến lúc đó sẽ cho xuất phát. Minh Trận ở Châm công cục cũng bận rộn đến đầu tắt mặt tối, ngoài việc gấp rút thêu thùa mấy bộ y phục quan trọng ra, còn phải chủ trì dạy dỗ kỹ thuật thêu thùa cho các thợ thêu của Châm công cục. Lúc đầu thì mọi chuyện vẫn bình thường, sau đó nhìn thấy Tịch Tà, nàng không kìm được hậm hực lên tiếng: Ta đang yên đang lành không chịu làm đại sư phụ, lại chạy vào trong cung làm nô tì cho đám người tục tĩu này, tất cả đều là tại Lục gia cả đấy.
Tịch Tà ngạc nhiên hỏi: Tại ta á? Lúc đầu ta đã sớm nói với ngươi là không cho ngươi đi theo rồi, bây giờ hối hận lại đi trách ta cơ à?
Những y phục này bộ nào cần phải làm, bộ nào không cần làm, chẳng phải đều do một câu nói của Lục gia sao, cớ sao lại giao phó nhiều sai sự thế này chứ?
Tịch Tà đang cùng Tiểu Thuận Tử ăn ngấu nghiến món thuyền thái Hàn Châu sở trường của Minh Trân, liền dừng đũa cười nói: Sau này còn nhiều sai sự hơn nữa cơ, nếu ngươi không nguyện ý, chi bằng đợi đến khi công chúa xuất giá xong thì quay về Hàn Châu đi?
Minh Trân cười nói: Mặc cho Lục gia có nói thế nào đi nữa, ta cũng tuyệt đối không về đâu. Chỉ là cảm thấy trong cung ngột ngạt quá, chi bằng Lục gia dẫn ta ra ngoài chơi bời xả láng đi.
Tiểu Thuận Tử liên tục gật đầu: Đúng vậy, đúng vậy, kể từ khi từ năm ngoái quay về đến nay, chưa từng được ra ngoài một lần nào cả. Minh Trân tỷ tỷ đến đây đã lâu lắm rồi mà kinh thành trông ra sao cũng chưa từng thấy qua, sư phụ được rảnh rỗi, tiện thể dẫn luôn đệ ra ngoài với nhé.
Tịch Tà nói: Chỉ cần là lời Minh Trân nói thì đứa nào mày cũng hùa theo hưởng ứng hết nhỉ. Trong cung hiện giờ bận rộn đến mức đầu bù tóc rối, ăn được một bữa cơm an ổn đã là chuyện khó khăn lắm rồi, lấy đâu ra thời gian rảnh rỗi mà ra ngoài cơ chứ?
Lời vừa dứt, Như Ý cười hì hì bước vào, nói: Ở đây thơm quá cơ, Châm công cục các người cũng chẳng cần Thượng thiện giám phân phát cơm nước, cứ tự mình nhóm lò nấu nướng riêng thế này, có nghĩ đến người nhị sư huynh là ta đây không hả?
Minh Trân đứng dậy nói: Nhị gia mau ngồi đi, hiếm khi mới về một chuyến, chi bằng cùng ăn cơm trưa xong rồi hãy đi?
Như Ý gắp một chút món chay ăn hai miếng, cười nói: Cô nương chi bằng sang Thượng thiện giám làm sai dịch luôn đi cho rồi, việc gì phải để cho Tịch Tà sai khiến chứ. Đáng tiếc là cái mạng ta bèo bọt phúc mỏng, không có thời gian để lĩnh giáo trọn vẹn tài nghệ nấu nướng của cô nương rồi, hoàng thượng đang truyền gọi Tịch Tà kìa.
Thành thân vương đang cùng hoàng thượng dùng bữa trưa, thấy bọn họ bước vào, liền cầm lấy một chiếc áo bông kép thêu kim tuyến từ một bên, nói với Tịch Tà: Đây là món quà ban thưởng mới tinh của hoàng thượng ban nãy, tay nghề này đúng là phi phàm, có phải do vị cô nương người Hàn Châu mà ngươi đưa về thêu thùa hay không?
Tịch Tà đáp: Chính là nàng ấy ạ. Hướng về phía hoàng thượng cười nói: Minh Trân xuất thân từ dân gian, vốn quen tính phóng khoáng không bị gò bó, ban nãy còn oán trách hiện giờ sai sự nhiều quá. Nếu để cho nàng ấy biết hoàng thượng lại đem đồ thêu để gấp rút may cho công chúa đi ban thưởng cho người khác, nhất định sẽ lại tìm nô tài để trút giận cho mà xem.
Ngươi có gan đem chuyện đó ra nói nhảm trước mặt trẫm, thế mà lại còn sợ cô ta nữa cơ à? Đừng có học tập cái thói suốt ngày hờn dỗi trẫm như thằng Như Ý là được.
Thành thân vương nói: Nghe nói tấm bình phong Cửu ca đồ do nàng ấy thêu có giá trị vạn lượng bạc trắng. Mấy ngày nay ở Kim Quỹ có một tấm bình phong, giá khởi điểm là một vạn lượng, náo động cả một góc kinh thành, ta rất muốn mua về phủ để ngắm, ngươi hãy thay ta qua xem có đúng là hàng thật do Minh Trân thêu hay không.
Tịch Tà nói: Minh Trân đang ở trong cung mà, vương gia muốn thứ gì, cứ việc ra lệnh cho nàng ấy thêu thêm một bức nữa là được. Hơn nữa nô tài chỉ đứng từ xa nhìn thoáng qua, bây giờ có qua xem đi nữa, cũng nhìn không được chân thực cho lắm.
Hoàng thượng đảo mắt nhìn xung quanh, thấy mấy tên nội giám khác đều đứng ở nơi xa, liền hạ thấp giọng nói: Năm ngoái khi tịch biên gia sản của Đỗ Mẫn, Miêu Hạ Linh lật tung cả nha môn Bố chính sứ lên cũng không tìm thấy món đồ này. Lúc đó chính ngươi là kẻ đã nói rằng Đỗ Mẫn có bỏ ra một vạn lượng mua tấm bình phong về đặt ở nhà thì cũng chẳng để làm gì, một cây cầu sập xuống, chết bao nhiêu là mạng người mà hắn ta vẫn còn có thể nhởn nhơ không sợ hãi, nhất định là kẻ chống lưng phía sau cực kỳ cứng rắn, tấm bình phong này chắc chắn đang được bày biện ở nhà của kẻ chống lưng phía sau hắn ta. Chuyến đi lần này của ngươi, hãy thay trẫm điều tra cho rõ rốt cuộc tấm bình phong này xuất phát từ nhà ai. Ngươi nhìn không rõ, dắt theo cả Minh Trân đi cùng cũng chẳng sao cả. Nữ quan xuất cung có bao nhiêu là điều bất tiện, Thành thân vương vừa nãy đã nói rồi, hắn sẽ tẩm báo rõ ràng với thái hậu.
Vâng. Tịch Tà đáp, đã chủ tử đã nói vậy, ngày mai nô tài sẽ đi ngay.
Trở về cư dưỡng viện thuật lại mọi chuyện cho Minh Trân nghe, Minh Trân tự nhiên gật đầu đồng ý, đến cả Tiểu Thuận Tử cũng muốn xin theo ra ngoài. Minh Trân cuối cùng mím môi cườim nói: Lục gia, Minh Trân ở đây xin tạ ơn Lục gia trước nhé.
Tịch Tà nói: Tạ ơn ta cái gì chứ? Chẳng phải là do sai phái của hoàng thượng đó thôi.
Minh Trân cười nói: Tấm bình phong đó Đỗ Mẫn đã đưa cho kẻ nào, bây giờ vì sao lại xuất hiện ra ngoài, chẳng phải Lục gia đã rõ như lòng bàn tay rồi hay sao, còn cần phải đi điều tra nữa làm gì? Cứ việc nói thẳng với hoàng thượng là xong chuyện, vòng vo tam quốc một vòng lớn như thế này, chẳng qua là vì muốn dẫn ta ra ngoài giải khuây đúng không nào?
Tịch Tà cười nói: Làm nô tì trong cung, điều quan trọng nhất không phải là cái gì cũng biết, mà là những lúc cần phải giả vờ ngốc nghếch thì cứ việc ngốc nghếch. Thể hiện ra vẻ ngươi biết tuốt biết tuồn tuột, ngược lại sẽ rước họa vào thân chuốc lấy sự kỵ gièm pha.
Minh Trân nói: Vâng vâng vâng, Lục gia đây là đang dạy dỗ ta đấy phỏng? Ta cứ coi như không biết gì sất là được chứ gì.
