Sáng sớm hôm sau, khi Tịch Tà đứng dậy thì Xha đã đợi sẵn bên ngoài, mời hắn đến một nơi vắng vẻ, thấp giọng nói bên tai hắn: "Úc Tri Thu."

"Chính là hắn." Tịch Tà gật đầu cười.

Chức trách của Xha ở ngoài cung, vẫn chưa rõ đầu đuôi sự việc, liền hỏi: "Hắn là do gia cất nhắc lên, sao lại nổi ý định ám sát gia?"

Tịch Tà đáp: "Cảnh Ưu công chủ không muốn gả xuống Đại Lý, chẳng phải vì có tư tình với hắn hay sao? Hắn tưởng ta ở thượng giang hành cung bắt gặp hắn và công chủ tư hội, nay công chủ không chịu gả chồng, hắn lo sợ chuyện bại lộ, đang nóng lòng tìm ta diệt khẩu trút giận đấy."

Xha nói: "Là ta lỗ mãng, lại đem thiệp gửi đến tận dưới mắt thị vệ Tử Nam Môn, chẳng phải là khác nào bô bô cái miệng báo cho hắn biết lục gia ban đêm nghỉ lại ở ngoại cung hay sao. Có kẻ mang dạ sói lang này, gia phải cẩn thận."

“Không sao đâu.” Tịch Tà hỏi, “Tiểu tử bám theo tối qua là ai? Khinh công rất khá.”

"Đó là nghĩa tử của ta, nhũ danh gọi là Ưu Quan nhi," Xha đáp, "Nó vốn là con nhà gánh hát, sau này cha mẹ nuôi không nổi, bán vào viện, ta thấy nó thông minh nên vẫn giữ lại bên mình."

"Còn rất trẻ nhỉ."

"Chứ sao nữa, mới mười sáu tuổi. Vốn định bảo nó tới thỉnh an gia, nhưng sáng sớm nay đã phái nó đi hướng Tây rồi." Xha thấy Tịch Tà gật đầu định đi, vội nói, "Gia à, cái tên Úc Tri Thu này gan cũng quá lớn, đối với lục gia vừa ghen ghét vừa căm hận, để lại thực sự là phiền phức, có cần..."

"Chỉ đợi đại sự hơi ổn định, tất phải lấy cái đầu của hắn." Tịch Tà thở dài nói, "Kẻ này bốc đồng không tự chủ được, lòng dạ vừa hẹp hòi, lại thích làm chuyện ngu ngốc, tiếc cho võ nghệ tốt nhường ấy, nếu chút nhiệt huyết đó mà vãi trên chiến trường thì tốt biết mấy."

Xha cười nói: "Lục gia đã nói vậy, còn không dễ sao?" Sáng sớm trời lạnh, Xha dặn người phủi ra một chiếc áo lông linh cẩu cho Tịch Tà mặc. Mụ bộc nọ cười nói: "Các ma ma chớ mắng ta lười, chiếc áo lông này không phủi cũng được, trong người đã có người ôm khăn gói y phục đến đón lục gia rồi."

"Mau mời vào."

Quả nhiên là Tiểu Thuận Tử ôm bọc quần áo mặt mày hớn hở, ngó đông ngó tây đi vào. Tịch Tà hỏi: "Sao lại tìm được đến đây?"

Tiểu Thuận Tử lén đưa mắt ra hiệu sau lưng Xha, nói: "Minh Châu tỷ tỷ nghĩ áo của sư phụ mỏng manh, bảo em vừa mở cổng cung là cầm áo choàng lông cừu đến ngay."

Tịch Tà hiểu ý, vội cáo từ ra xe. Tiểu Thuận Tử chen vào bên cạnh hắn nói: "Nguy to rồi, trong cung loạn cào cào lên rồi."

Tịch Tà trách cậu ta nói quá lên, bảo: "Có thể có chuyện lớn gì mà nguy to?"

Tối qua vạn tuế gia hạnh Tiêu Cát Cung, đi chưa được bao lâu thì tấu chương của Tây vương đã tới, người trực ở Càn Thanh Cung là nhị sư bá, cũng không dám kinh động thánh giá. Nào ngờ nửa đêm Khang Kiện sư thúc lặng lẽ tới Cư Dưỡng Viện, nói là Tây vương có thêm một phong mật thư trình lên Từ Ninh Cung, thái hậu xem xong rất không vui. Quả nhiên sáng sớm tinh mơ đã phái người mời hoàng thượng, lại đúng lúc Tiêu Cát Cung hầm hầm gọi thái y gấp, giờ cũng chẳng biết long thể có dưỡng bệnh không. Trong cung loạn như cháo, nhị sư bá sai Tiểu Hô Tử đến đưa tin, gọi sư phụ mau về.

Tịch Tà hơi giật mình, nói: "Đã biết." Tiểu Thuận Tử đã thò đầu ra ngoài, giục phu xe đi nhanh lên.

Khi họ vội vã về đến Càn Thanh Cung, chỉ có ngự tiền thái y Lý Cập đứng bên ngoài, bị Tịch Tà tóm chặt lấy cánh tay hỏi: "Vạn tuế gia long thể an khang chứ?"

"Tốt lắm chứ, thánh giá đang ở Từ Ninh Cung." Lý Cập là kẻ mồm nhanh, không kìm được hạ thấp giọng nói, "Lục gia chắc vẫn chưa biết, người gọi thái y là Hử Thư Nghi, nghe nói là sáng sớm vừa ngủ dậy thì ngất lịm trước mặt vạn tuế gia, dọa vạn tuế gia sợ không nhẹ."

Tịch Tà thở phào nhẹ nhõm, không kịp nghĩ ngợi nhiều, liền nói: "Vạn tuế gia bình an vô sự là tốt rồi. Ta đây vào Từ Ninh Cung chờ chỉ."

Lý Cập tặc lưỡi nói: "Vậy thì phải cẩn thận đấy, hôm nay hai vị chủ tử đều đang không vui đâu."

Tịch Tà đương nhiên muôn vàn không nguyện ý đến Từ Ninh Cung, chỉ vì không yên tâm về phong mật thư của Tây vương Bạch Đông Lương, đành phải lặng lẽ đi tới cửa Từ Ninh, trong sân đã đứng chật nín người, đen nghịt một mảng tĩnh lặng. Như Ý vẫy tay nhẹ với hắn, lúc này mới thấp giọng nói một câu hình như bên trong đã cãi nhau rồi, liền nghe thấy trong cung một tiếng "đông" rõ vang, hoàng thượng mặt mày tái mét, vậy mà tự mình đẩy cửa bước ra, lúc xuống bậc thềm lạng choạng một bước, được Cát Tường nhanh tay đỡ lấy.

"Đi!" Hoàng thượng nghiến răng nói.

Cát Tường thấy tình thế không ổn, nào dám tỏ ra nửa phần đắc ý vênh váo như ngày thường, chỉ thấp giọng quát: "Vạn tuế gia khởi giá rồi..."

Tịch Tà kinh ngạc nhìn Như Ý, thấy hắn chỉ cười khổ, cũng không dám nói nhiều. Nơi này ai nấy nơm nớp lo sợ, trơ mắt nhìn hoàng thượng xắn vạt áo lên bước kiệu.

"Hoàng thượng hãy khoan, hoàng thượng dừng bước." Hồng Tư Ngôn từ chính điện chạy hớt hươиg ra, chộp lấy đòn khiêng của loan giá, thấp giọng cầu xin, "Hoàng thượng, hãy vào trong nhận lỗi đi, hoàng thượng cứ thế mà đi, từ nay về sau còn có thể bước chân vào Từ Ninh Cung này nữa không?"

"Ngươi muốn trẫm nhận lỗi gì?" Hoàng thượng lạnh lùng nhìn nàng ta.

Hồng Tư Ngôn vội đến mức quỳ sụp xuống đất, khổ sở nói: "Hoàng thượng hiểu lầm rồi, nô tỳ hầu hạ bên cạnh thái hậu chủ tử ba mươi năm, sao lại không hiểu tâm ý của thái hậu? Trong thiên hạ đâu có người mẹ nào mà không che chở cho con trai mình? Đâu có chuyện đi giúp người khác để đối phó với con trai mình cơ chứ?"

Hoàng thượng ngẩn ra, sát khí bớt đi đôi chút, nói: "Hồng cô cô nói quá lời rồi."

Hồng Tư Ngôn đang định nói đến chỗ hiểm, lại thấy mọi người ngẩn ra nhìn bên này, liền quát: "Các ngươi còn không lui xuống."

Hoàng thượng đã nói khởi giá, còn ai dám dừng bước, nghe Hồng Tư Ngôn nói vậy, đều nhìn nhau ngơ ngác. Khổ nỗi hoàng thượng cũng là kẻ cực kỳ sĩ diện, không chịu mở miệng nói giữ lại. Cát Tường bên cạnh cười gượng lả: "Vâng, Hồng cô cô có lời tâm sự muốn nói, nô tài cũng xin vạn tuế gia dừng bước." Vừa nói vừa âm thầm xua tay với mọi người, đám người hầu cận lập tức thoắt cái rút hết ra ngoài cửa.

Hoàng thượng đành chịu, thở dài nói: "Hồng cô cô đứng dậy nói chuyện."

Hồng Tư Ngôn đứng dậy trách yêu bên tai hoàng thượng: "Hoàng thượng quá lỗ mãng rồi. Sao mới nói được câu đầu tiên mà đã nổi giận rồi chứ?"

“Bạch Đông Lương gửi thư tới tố cáo, mẫu hậu liền vội vã ban chiếu chỉ nhiều lần, gặp mặt là một trận trách mắng, trẫm chỉ thấy mẫu hậu hết sức bênh vực hắn, chứ hoàn toàn không thông cảm cho trẫm lúc này nội ưu ngoại hoạ, tạc tâm tạc sức...”

"Hoàng thượng câm miệng!" Hồng Tư Ngôn giận dữ nói.

“Ngươi nói gì?” Hoàng thượng giận tím mặt, phắt dậy.

Hồng Tư Ngôn nói: "Hoàng thượng lớn thế này rồi, xin đừng nói lời trẻ con nữa. Hoàng thượng ở bên ngoài tạc tâm tạc sức không sai, nhưng thái hậu ở trong Từ Ninh Cung này có ngày nào là được yên giấc an lòng? Hoàng thượng chỉ cho rằng thái hậu bênh vực người nhà mẹ đẻ, lại chẳng biết năm xưa bốn lộ thân vương tiến kinh cần vương, đối với triều đình là công đức lớn nhường nào? Những người khác tạm không bàn tới, nô tỳ lại biết năm xưa Hồng Thân vương thực sự không có chút lòng dạ xấu xa nào, nếu không, mười năm trước giang sơn này đã mang họ Hồng rồi, đâu có vạn tuế gia của ngày hôm nay?"

Hoàng thượng vốn còn định quát dừng nàng ta lại, nghe đến câu cuối cùng, nhất thời nghẹn lời. Hồng Tư Ngôn dịu giọng nói: "Hoàng thượng hãy thử nghĩ xem, làm gì có chuyện đang yên lành đường đường chân chính thái hậu không làm, lại đem giang sơn của con trai mình dâng bằng hai tay cho người nhà mẹ đẻ cơ chứ? Nếu thái hậu muốn thiên vị bốn vị thân vương, thì lúc chọn hoàng hậu cho hoàng thượng, sao bỏ qua bao nhiêu quận chúa vừa độ tuổi của nhà mẹ đẻ, mà lại chọn con gái của đại thần nhà họ Vương? Phải nói tâm ý triệt phiên của hoàng thượng tuy kiên định, nhưng sao bằng sự dự kiến từ nhiều năm trước của thái hậu? Nếu không thì các hoàng tử khác đều được phong vương ở phiên địa, cớ sao chỉ giữ lại Thành Thân vương ở kinh thành mà không phong? Chẳng phải là sợ sau này hoàng thượng cốt nhục tàn sát lẫn nhau hay sao?"

"Cốt nhục tàn sát lẫn nhau?" Hoàng thượng rùng mình một cái, "Không đâu."

"Hoàng thượng cốt nhục tình thâm, chẳng lẽ chưa từng nghĩ thái hậu chủ tử cũng có cốt nhục hay sao?" Hồng Tư Ngôn thở dài, "Hồng vương năm xưa vì thái hậu mà... nàng ta chuyển sang cười khổ, thôi không nhắc đến nữa. Nô tỳ ở đây nói nhỏ với hoàng thượng, người khác còn chưa biết: Hai năm trước phượng thể thái hậu không khỏe, Trần Tương của thái y viện đến xem, sợ rằng chỉ còn thọ được bốn năm năm nữa thôi..."

"Cái gì!" Hoàng thượng cả kinh, run run đôi môi nắm lấy đôi vai của Hồng Tư Ngôn, "Hồng cô cô nói gì?"

"Hoàng thượng!" Hồng Tư Ngôn ngăn nàng lại, liếc nhìn vào trong cung nói, "Thái hậu vẫn chưa muốn hoàng thượng đau lòng, chủ tử chỉ mong mấy năm nay được thái bình... con cái là máu thịt của mình, huynh trưởng lại có ơn nghĩa nhiều năm, đều là những vướng bận không thể dứt bỏ. Hai bên ngày ngày tính toán, chủ tử há còn có thể an lòng mà đi được sao?"

Hoàng thượng che mặt ngồi trên bộ liễn, trầm mặc hồi lâu mới nói: "Hồng cô cô, không phải trẫm không muốn thái bình, là bọn chúng bức trẫm quá gấp đấy chứ."

"Nô tỳ biết," Hồng Tư Ngôn như nhiều năm trước đây xoa xoa vai hoàng thượng, nói, "Đỗ Hoàn và Bạch Đông Lương hai nhà lang tử dã tâm, thái hậu chủ tử há lại không nhìn thấy rõ." Thấy hoàng thượng đột ngột ngẩng đầu lên, thần sắc khác thường, biết hắn lại nhớ đến chuyện Đỗ Mẫn kia, liền nói tiếp, "Chủ tử nàng sao lại không giận Bạch Đông Lương kẻ kia lời lẽ cuồng vọng, kiêng kỵ gì đâu? Thế nhưng những kẻ này là dễ chọc lắm sao, thái hậu ba mươi ba tuổi thủ tiết, thay vạn tuế gia nắm giữ triều đình cho đến tận bây giờ, chẳng phải dựa vào một chữ 'nhẫn' đó sao, nếu theo như hoàng thượng hiện nay cứ túm được cái thóp là ban thượng dụ mắng mỏ một trận tơi bời, thì hai nhà phiên vương đó sớm đã phản rồi. Huống chi, kẻ làm vua, sao có thể đem lời uy hiếp thốt ra dễ dàng, thái hậu trách mắng hoàng thượng, cũng là để khuyên hoàng thượng nhẫn nhịn nhiều hơn, làm việc nhất định phải nắm chắc mười phần, bằng không chỉ sơ sẩy một cái là rước họa vào thân ngay."

Hoàng thượng cúi đầu không nói, Hồng Tư Ngôn đành đỡ hắn đứng dậy, nói: "Mau vào trong, dập đầu nhận lỗi với mẫu hậu, là xong thôi."

Hoàng thượng cực kỳ bướng bỉnh, vẫn nói: "Trẫm không đi."

Hồng Tư Ngôn cười nhạt nói: "Hoàng thượng từ trước tới nay không phải là người như vậy, chắc chắn là tên nô tài nào xúi giục, mới dạy cho hoàng thượng những hành động bất hiếu này."

"Không có!" Hoàng thượng hít ngược một ngụm khí lạnh.

"Một đạo thượng dụ của hoàng thượng viết ra khiến triều dã xôn xao, các thân vương phiên địa nhảy cẫng lên muốn treo cổ, chắc chắn là bên cạnh có nhiều kẻ tài giỏi, hiến kế hay đây mà."

"Không liên quan gì đến chuyện của bọn nô tài." Hoàng thượng kéo Hồng Tư Ngôn lại nói, "Là trẫm tiện tay viết thôi. Hồng cô cô nói đều đúng, trẫm đây đi dập đầu với mẫu hậu đây."

Mặc dù họ hạ thấp giọng nói chuyện, nhưng thính giác của ba sư huynh đệ Tịch Tà vô cùng tinh nhạy, cách một cánh cửa Từ Ninh, vẫn nghe được đại khái. Như Ý nghe đến cuối cùng, mặt cũng trắng bệch, không ngừng đưa mắt ra hiệu với Tịch Tà. Tịch Tà biết lúc này tránh mũi nhọn là quan trọng, sắc mặt không đổi rút lui khỏi đám người, trở về nội thư phòng của Càn Thanh Cung, quả nhiên thấy tấu chương của Bạch Đông Lương đang đặt trên án thư. Hắn là nội thư phòng chưởng bút chuyên phụ trách tóm tắt, xem xong cũng không phải là vượt quyền, bèn nhanh chóng lướt qua một lượt, thấy trong tấu chương Tây vương cậy thế không coi ai ra gì vừa khóc lóc vừa ép uổng, không khỏi nhếch khóe môi cười lên. Đặt tấu chương về chỗ cũ, lúc này mới cảm thấy xung quanh một mảng tĩnh lặng, bước ra hành lang nhìn lá rụng tả tơi bay sà trước chân, chợt nhận ra, sự khô héo của sinh mệnh lại nhanh chóng đến thế, một khi cái linh hồn độc ác như rắn rết kia tan rã, chính mình rồi sẽ đi về đâu? Tịch Tà bị nỗi sợ hãi bất ngờ ập tới và mồ hôi lạnh của sự mông lung che khuất đôi mắt, đuối sức tựa vào cột nhẹ nhàng thở dốc.

Lý Cập bước tới giục hắn, nói: "Lục gia, nương tử đến rồi, nghênh giá, nghênh giá."

Tịch Tà cười nói: "Lý công công nói đùa, lúc này vị nương tử nào mà đến."

"Hử Thư Nghi."

Tịch Tà lúc này mới nhớ ra chuyện Tiêu Cát Cung gấp rút truyền thái y, nói: "Không phải đang bệnh sao?"

"Đúng vậy." Lý Cập dùng sức vò mai tóc, cũng không hiểu.

Nhưng Mộ Từ Tư lại bất thình lình bước từ cửa Nhật Tinh vào, y phục hoa lệ phấp phới mỹ miều khó tả, sắc đẹp rực rỡ tựa như mây bảy sắc ập vào mặt. Đám người Càn Thanh Cung đều quỳ sụp dập đầu.

"Thánh giá ở trong cung chứ?"

Tịch Tà rất ít khi nghe nàng ta nói chuyện, nhưng vẫn có thể phân biệt được giọng nói của nàng ta có một thứ sự dịu dàng bất thường. Lý Cập cười nói: "Vạn tuế gia đang ở Từ Ninh Cung vấn an, sắp về rồi đây."

Mộ Từ Tư bối rối đỏ bừng mặt, không biết nên ở lại hay nên về, cầm tay khăn nói: "Vậy..."

Cung nữ bên cạnh nàng ta nói: "Nương tử đã tới rồi, chờ một lát cũng không sao."

Lý Cập lo thị vệ Càn Thanh Môn đi lại va chạm phượng giá, vội nói: "Nương tử chi bằng chờ ở điện bên cạnh, uống chén trà là vạn tuế gia về tới nơi rồi."

“Không,” Mộ Từ Tư ngượng ngùng cười, “Ta về đây.”

"Nương tử dừng bước, nương tử dừng bước." Lý Cập luống cuống tay chân, đang định giữ lại, Nguyệt Hoa Môn đối diện đã vang lên tiếng bước chân rộn rã. Hoàng thượng từ trên bộ liễn bước xuống, hoàn toàn không chú ý Mộ Từ Tư cũng ở dưới bệ, mở miệng liền nói: "Tịch Tà ngươi tới đây."

"Vâng." Tịch Tà mang theo vẻ kinh ngạc đi theo hoàng thượng vào thư phòng.

Hoàng thượng ngồi sau án thư, nói: "Tấu chương của Bạch Đông Lương ngươi xem chưa?"

"Vừa xem xong."

"Trẫm cách đây ít hôm có ban một đạo thượng dụ cho hắn, nếu hắn còn không nộp lương thảo, liền mượn binh mã Đại Lý nhập cảnh bình Miêu, hắn chỉ lo chuyên tâm vào chuyện quân hướng là được rồi."

"Nô tỳ không nhìn thấy đạo thượng dụ này. Thảo nào Tây vương cứ khóc lóc kêu gào trong tấu chương."

"Đáng hận nhất là, hắn lại dám dâng mật thư trước mặt thái hậu để cáo trạng trẫm!" Hoàng thượng tức giận run rẩy, "Thái hậu hôm nay ra mặt nói, thu thuế quân hướng từ phiên địa không sai, chỉ là phải cho một định mức, thu đủ là được rồi. Ngươi thấy khả thi không?"

Tịch Tà nghĩ ngợi nói: "Thái hậu nói có lý."

"Có lý?"

Tịch Tà cười nói: "Thái hậu quanh co với phiên vương bao nhiêu năm nay, nghĩ chu đáo hơn bất kỳ ai. Cứ thu một cách vô tận thế này, thoạt nhìn thì thấy càng nhiều càng tốt, thực chất lại tạo cớ cho phiên vương đùn đẩy. Chi bằng hoàng thượng cho họ một hạn ngạch, để các phiên vương xem xét xem có thỏa đáng hay không, không thỏa đáng thì tự mình báo một con số lên, đỡ biết bao nhiêu lời qua tiếng lại."

"Thì ra là thế." Chân mày hoàng thượng giãn ra đôi chút, nói với ra bên ngoài, "Bảo người của Hộ bộ, Binh bộ vào đây."

Cát Tường bước lên nói: "Vạn tuế gia, Hử Thư Nghi đang ở ngoài điện kìa."

"Không phải đang bệnh sao? Sao lại đến đây? Mau gọi vào." Hoàng thượng cau mày đứng dậy, vội vã bước tới cửa, đón lấy kéo tay Mộ Từ Tư, nói, "Có chuyện gì gấp thế?"

"Không phải chuyện gấp..." Mộ Từ Tư đỏ mặt nói, "Thần thiếp vốn không nên đến đây, chỉ là..."

Hoàng thượng có hơi sốt ruột, "Mau nói mau nói, thân thể nàng có quan trọng không?"

Mộ Từ Tư kiễng chân lên, áp sát vào tai hoàng thượng thì thầm một hồi, toàn thân hoàng thượng chấn động mạnh một cái, nắm lấy đôi vai Mộ Từ Tư, trợn trừng mắt hỏi: "Thật ư?"

"Thật." Mộ Từ Tư dịu dàng cười.

Tịch Tà nhìn hai người bọn họ vui mừng khôn xiết nhìn nhau cười, dần dần cảm thấy vô cùng lạc lõng, lặng lẽ lùi vào góc khuất rủ mi mắt xuống.

※※※

Hử Thư Nghi có hỷ? Minh Châu buông kim chỉ có chút cảm thán, nàng ấy bản thân vẫn còn là một đứa trẻ cơ mà.

“Cũng không còn nhỏ nữa chứ,” Tịch Tà ngẩng đầu nghĩ ngợi, “Mười sáu? Mười bảy? Còn ngươi thì...”

Minh Châu vội cắt ngang lời Tịch Tà: “Đừng, đừng nhắc đến chuyện này.”

“Được, không nhắc.” Tịch Tà cười rồi lại cúi đầu cắm cúi viết.

Minh Châu nói: “Nàng ấy ở một mình trong cung, cũng không biết có ai chăm sóc. Phải nói là người trong cung nghe được tin này không vui nhất chính là...”

"Hoàng hậu." Tịch Tà không thèm ngẩng đầu lên nói.

Minh Châu ngắm nghía sắc mặt Tịch Tà, khẽ thở dài nói: "Việc này chưa chắc đã thế đâu."

“Ồ?” Tịch Tà ngẩng đôi mắt lên cười hỏi, “Vậy ngươi nói sẽ là ai?”

Ánh mắt Minh Châu lóe lên trên mặt Tịch Tà hồi lâu, xinh tươi cười nói: "Ta."

Tịch Tà phì cười một tiếng, "Ta quên mất, ngươi vẫn còn ở Thượng Công Cục, đợi hai ba tháng nữa các ngươi lại phải bận rộn rồi. Nhưng nếu là một vị hoàng tử, những vật dụng đợt trước Nghị phi không dùng tới thì có khối ra, cho nên, ngươi vẫn cứ mong hoàng tử ra đời đi thôi."

"Sư phụ," Tiểu Thuận Tử ấp úng áp sát tường bước vào nói, "Có chuyện muốn thương lượng với sư phụ."

Tịch Tà nhìn sắc mặt của cậu ta là biết lại thua sạch tiền rồi, cười nói, "Sư phụ dạo này eo hẹp, trừ tiền ra thì việc gì cũng dễ bàn. Chuyện gì thế?"

"Đừng để ý đến nó." Minh Châu lườm Tịch Tà một cái, vẫy tay với Tiểu Thuận Tử, "Qua đây, cần bao nhiêu thì nói với ta, sư phụ ngươi trong lòng không vui suốt cả một ngày rồi, mà ngươi còn chọc ghẹo huynh ấy."

Tiểu Thuận Tử hớn hở, chen vào chỗ Minh Châu hỏi: "Sư phụ trong lòng không vui? Tại sao thế?"

Trong lòng Tịch Tà thắt lại, "Không có chuyện đó đâu." Đi sang một bên uống chén trà, "Ngươi lê la cả ngày ở hàng lang phía Tây, có nghe ngóng được tin tức gì không?"

"Tin tức thì không tính là có," Tiểu Thuận Tử nói, "Chỉ là nghe nói người trong cung thái hậu qua lại rất thân thiết với thị vệ Tử Nam Môn, bức thư của Tây vương là do thị vệ lén lút truyền vào, không phải đường lối đứng đắn."

"Thị vệ nào? Có gặng hỏi cho ra là ai không?"

Tiểu Thuận Tử đáp: "Không có."

"Thôi vậy, dựa vào ngươi thì cũng chỉ có ngần ấy cân lượng thôi." Tịch Tà cười nói, "Ngươi thua bạc đưa tiền cho hắn, hắn tự nhiên sẽ không lĩnh tình đâu."

Minh Châu cũng nói: "Hắn lại có thiếu nợ ngươi cái gì đâu, sao lại phải dốc bầu tâm sự mà nói chuyện với ngươi cơ chứ?"

Tiểu Thuận Tử ngẫm nghĩ nói: "Ý của tỷ tỷ là..."

"Cái này mà cũng phải để sư phụ dạy nữa sao? Tự đi mà nghĩ lấy." Minh Châu cười nói, "Trong tủ có năm trăm lượng ngân phiếu, ngươi đổi lấy bạc đi, nhớ là phải tiêu cho đúng chỗ."

"Vâng." Tiểu Thuận Tử cầm ngân phiếu, vội vã đi ra ngoài gỡ gạc lại.

Tịch Tà nói: "Trong số thị vệ những ai là người của thái hậu, những ai là người của phiên vương, vốn dĩ cũng khá rõ ràng. Bức thư này không bị chúng ta chặn lại, chắc chắn là đã xảy ra sơ suất ở đâu đó, chẳng lẽ còn có kẻ nào mà chúng ta chưa nhìn thấu nữa sao?"

"Bên Tử Nam Môn có rất nhiều người của lục gia ở đó, chi bằng hỏi bọn họ xem sao."

"Đúng thế, sắp sửa đao binh rầm rộ đến nơi rồi, ta không muốn dây dưa lằng nhằng, đã ra tay thì phải nhổ tận gốc."

Giọng điệu của Tịch Tà bình thản và trong trẻo, khiến Minh Châu mỉm cười nhẹ nhàng, nàng luôn cảm thấy, có một dòng ngầm đang lan từ Cư Dưỡng Viện ra khắp cả cung đình, có những lúc, đi trong đường hẹp dài ngoẵng, cũng có thể cảm nhận rõ ràng dòng ngầm này quẩn quanh dính nhớp quanh mình, chậm rãi trôi theo thời gian. Giống như hai tháng sau, trước mắt tạm thời không có mối đe dọa từ Hung Nô, lương thảo phiên vương nộp theo định mức, ngày lành tháng tốt để Cảnh Ưu công chủ hòa thân Đại Lý đã cận kề, Hử Thư Nghi có hỷ, mọi thứ an định hòa hợp, mọi thứ trong cung giống như tĩnh lại vậy, đến cả trận tuyết đầu mùa, cũng rơi thật dài và chậm rãi.

"Bệnh ho của ngươi khỏi hẳn thế này rồi cơ à?" Hoàng thượng nhìn những bông tuyết lác đác thưa thớt, giọng nói có phần xa xăm.

Tịch Tà cúi gập người hành lễ một cái, nói: "Vâng. Vạn tuế gia ân chuẩn hỏi tới, nô tỳ vô cùng hoàng sợ."

Hoàng thượng mỉm cười, tâm tư hình như đã bay đi nơi khác rồi. Tịch Tà lặng lẽ thu dọn tấu chương và bản tóm tắt trên án thư, cuối cùng nói: "Hoàng thượng, ngân lượng bổ cấp cho Tiểu Khẩu đều đã chuẩn bị xong, Binh bộ lại đang hỏi chuyện điều phái, hay là cứ lưu giữ lại, đợi qua tháng giêng rồi hãy phê chuẩn."

"Được, trẫm biết rồi." Hoàng thượng trước cửa sổ quay người nói với Cát Tường, "Trẫm đến Tiêu Cát Cung."

Cát Tường cười nói: "Bẩm vạn tuế gia, Hử Thư Nghi hiện đang ở ngự hoa viên kìa."

"Đang tuyết rơi mà chạy lung tung đi đâu chứ?" Hoàng thượng có chút không vui.

"Năm nay cũng lạ, ngự hoa viên có hai gốc mai nở rộ náo nhiệt từ trước năm rồi, hoàng hậu chủ tử nói, đây là điềm lành thượng cát, bảo các cung nương tử đều qua ngự lãm cả rồi."

Hoàng thượng cau mày nói: "Hử Thư Nghi cũng đi à? Lại không thèm nghĩ xem thân thể mình thế nào sao?"

"Thư Nghi chủ tử chắc là muốn lấy chút hỉ khí của hoa thần, đi lại vận động một chút cũng tốt."

"Ngươi phái ai qua đó xem thế nào, có tình hình gì thì cho trẫm biết."

Cát Tường lĩnh mệnh đi ra dặn dò Tiểu Hô Tử, hoàng thượng đành thu lại chút dịu dàng vừa rồi, tiếp tục bàn bạc chính sự với Tịch Tà. Tiếp theo là tấu thỉnh Hồng Định Quốc về Hồng Châu thăm người thân vào tháng giêng, hoàng thượng nghe xong cười nói: "Cho hắn về đi. Dù sao cũng không thể ngăn cản hai cha con họ gặp nhau được. Dù sao hắn đã được Hồng vương truyền thụ cơ trí rồi, vẫn sẽ quay về thôi mà."

Tịch Tà dạ một tiếng, trải tấu chương trước mặt hoàng thượng, dâng bút chu sa lên. Hoàng thượng viết một chữ "chuẩn", ngẩng đầu nhìn thấy Tịch Tà đã đứng mà nhắm nghiền hai mắt, liền hỏi: "Ngươi bị làm sao thế?"

“Vạn tuế gia bớt giận, nô tỳ ngủ ít quá.” Tịch Tà bị hoàng thượng nhìn thấu vẻ mệt mỏi, giật mình tỉnh táo lại, vội quỳ gối dưới chân hoàng thượng dập đầu.

"Ngủ ít quá ư?" Hoàng thượng kinh ngạc.

Tịch Tà ấp úng đáp: "Trước năm tấu chương thỉnh an nhiều, mật tráng các nơi cũng hay làm văn chương vào dịp cuối năm, cộng thêm chuyện Tiểu Khẩu kia, ban ngày luôn ở Binh bộ, Hộ bộ, ban đêm thì..."

Hoàng thượng giật mình, nói: "Chỗ này không cần dùng đến ngươi nữa. Về phòng trực đi, bao giờ ngủ đủ giấc rồi hãy đến ngự tiền hầu hạ. Cát Tường, phần còn lại ngươi làm đi."

Tịch Tà có chút không cam lòng, chậm chạp quỳ an lùi ra đến cửa.

"Tịch Tà, ngươi đợi một chút." Hoàng thượng chắp tay đi dạo tới trước mặt hắn, mỉm cười dịu dàng nói, "Cho dù là chuyện tày đình đi nữa, mệt chết ngươi cũng không đáng đâu."

"Vâng." Tịch Tà gật đầu, câu nói này khiến hắn thực sự mệt mỏi, cho nên tiếng bước chân dồn dập ở hành lang ngoài tai cũng không thấy chói tai nữa.

"Vạn tuế gia." Tiểu Hô Tử vội vã đến gần, phục mình trước ngự tiền, "Hử Thư Nghi..."

"Sao thế? Xảy ra chuyện à?"

"Hử Thư Nghi từ đình mai đi xuống, thềm trượt chân ngã..." Tiểu Hô Tử không ngờ một câu nói lại khiến hoàng thượng sốt ruột đỏ bừng cả mắt, bị đẩy một cú lộn nhào, vội ôm lấy chân hoàng thượng cản lại nói, "Vạn tuế gia, lời của nô tỳ còn chưa bẩm xong. Hử Thư Nghi đứng vốn không cao lắm, lại được Chiêu Phúc... à không, được người của hoàng hậu nương nương đỡ lấy, không bị ngã. Hoàng hậu nương nương sợ có sơ suất, hiện đang cho thái y xem xét rồi."

"Ồ," hoàng thượng hơi thở phào nhẹ nhõm, "Bây giờ ở đâu?"

"Thư Nghi nương tử đã về Tiêu Cát Cung rồi. Cả hai vị thái y đều ở đó."

"Ngươi mau đến Tiêu Cát Cung, đợi thái y xem xong, gọi đến Càn Thanh Cung bẩm báo."

"Vâng." Tiểu Hô Tử một mạch chạy đi truyền chỉ. Đợi không lâu lắm, hai vị thái y Bao, Hà liền đến bẩm rằng, mạch tượng của Mộ Từ Tư bình hòa, hoạt tật lưu lợi, sắc mặt cũng tốt, không hề có lo lắng về việc ngã va chạm tổn thương thai nhi, hoàng thượng mới yên tâm. Lúc này mới là buổi chiều giờ Thân, hoàng thượng sau bữa tối còn đi một chuyến đến Tiêu Cát Cung, sắc mặt Mộ Từ Tư vẫn như thường, tuy bị hoàng thượng trách mắng vài câu, vẫn nụ cười xinh đẹp động lòng người. Cung nữ dâng hoa quả, hoàng thượng chia nửa quả táo cho nàng ta, nói cười một lúc mới về.

Đến rạng sáng hôm sau, trời vẫn còn tối đen như mực, hoàng thượng vẫn đang say ngủ, nghe tiếng Cát Tường kêu mấy tiếng ngoài rèm: "Vạn tuế gia, vạn tuế gia, có việc gấp xin bẩm."

Trong lòng hoàng thượng thắt thỏm nhảy dựng lên, ngồi dậy nói: "Vào nói."

Cát Tường vén rèm bước nhanh vào, gian ngoài dẫu sao vẫn lạnh hơn trong này một chút, gió lùa vào khiến người ta nổi một trận da gà. "Người của Tiêu Cát Cung đến, nói Hử Thư Nghi nửa khắc trước máu chảy không ngừng, bụng dưới quặn đau..."

Trong đầu hoàng thượng ong ong vang lên, hồi lâu mới hỏi: "Thái y đâu?"

“Trần Tương sớm đã được gọi vào rồi. Đang xem xét.”

"Thai nhi thế nào?"

"Vẫn chưa biết ạ." Cát Tường lúc này vô cùng cẩn trọng, sợ nói sai một chữ, "Người của Tiêu Cát Cung nói, Hử Thư Nghi đã ngất lịm mấy lần rồi, xin hỏi vạn tuế gia có dời giá qua đó không."

Đã đến mức độ này rồi ư? Hoàng thượng biến sắc, nói: "Thay triều phục, đi Tiêu Cát Cung ngay."

Cát Tường vội ra ngoài gọi bộ liễn, may là tuyết hôm qua không lớn lắm, dưới đất chỉ ẩm ướt, vẫn chưa đóng băng, các thái niên khiêng bộ liễn chạy một mạch, hoàng thượng vẫn giục. Đến trước cửa Tiêu Cát Cung, cung nữ thái giám nghênh đón ra ngoài, phụng giá ở chính điện, hoàng thượng giậm chân sốt ruột: "Thế nào rồi? Thế nào rồi?"

Mọi người chưa kịp trả lời, liền nghe tiếng hét thảm thiết của Mộ Từ Tư vang lên từ gác ấm phía sau rèm. Trong lòng bàn tay hoàng thượng toàn là mồ hôi lạnh, lúc định bước vào trong, bị hai vị ma ma chặn lại. Cát Tường cũng vội khuyên: "Vạn tuế gia, không vào được đâu, xin hãy đợi thêm lát nữa."

"Trần Tương đâu? Hắn chết rồi à?" Hoàng thượng không kìm được gầm lên.

Đang lúc hỗn loạn một cục, thái giám bên ngoài lớn tiếng hoan hô: "Đến rồi, đến rồi."

Cửa chính điện vừa mở, lại chính là Tịch Tà bước vào trước, thấy hoàng thượng ở đó, có vẻ hơi bất ngờ, dập đầu nói: "Hoàng thượng vạn phúc kim an."

Hoàng thượng kinh ngạc nói: "Ngươi đến đây làm gì?"

"Trần thái y gọi nô tỳ tới, nô tỳ cũng không biết có chuyện gì."

Cung nữ trong gác ấm thò đầu ra mời Tịch Tà, hoàng thượng phất phẩy tay, mặc cho hắn đi vào. Cách chừng nửa khắc đồng hồ, các thái y đến sau vây kín cả một phòng, thấy hoàng thượng chấn nộ, ai nấy nơm nớp lo sợ câm như hến. Hai người Bao, Hà lại càng run như sấy, phục mình trên đất, hồn vía lên mây. Chẳng mấy chốc Trần Tương và Tịch Tà từ bên trong đi ra, hoàng thượng vội hỏi: "Thế nào? Giữ được thai nhi không?"

Trần Tương dập đầu nói: "Thần vô năng, không thể giữ được hoàng tử, tội đáng muôn chết."

"Hầy!" Hoàng thượng che mặt thở dài một tiếng, hồi lâu không nói gì, chỉ nắm chặt dải áo, gân xanh trên mu bàn tay nổi cuồn cuộn, cuối cùng chầm chậm hỏi: "Nguyên nhân do đâu?"

Trần Tương nét mặt khó xử, đáp: "Do ngã va chạm tổn thương thai nhi ạ."

Hoàng thượng chợt chỉ vào hai vị thái y Bao, Hà, "Các ngươi, chiều hôm qua chẳng phải nói vẫn tốt lắm cơ mà? Bây giờ đây là nói cái thá gì thế hả? Hử?!"

Hai người dập đầu như giã tỏi, nói: "Chiều hôm qua, quả thực mạch tượng bình hòa, thần đẳng sợ có sơ suất, còn xin uống một thang Thánh Dư Thang, trước bữa tối của nương tử thần đẳng lại bắt mạch một lần nữa, vẫn bình an vô sự..."

Hoàng thượng nghiến răng cười lạnh: "Được, được lắm. Ba người các ngươi mỗi người một phách, trẫm thấy hoàng tử chính là do mấy kẻ gian thần các ngươi hại chết, cũng không cần nói nhiều nữa, lấy mạng các ngươi ngay bây giờ, mới dứt trừ hậu họa. Người đâu!"

Trần Tương dẫu có muôn vàn khó nói ẩn giấu, lúc này liên quan đến tính mạng, không kìm được bò lên một bước nói: "Hoàng thượng! Xin cho thần mật tấu! Xin cho thần mật tấu!"

"Tất cả cút ra ngoài!"

Trần Tương kéo áo Tịch Tà, nói: "Hoàng thượng, Tịch Tà phải ở lại..."

Sắc mặt Tịch Tà khác thường, ủ rũ đứng hầu một bên.

Trần Tương thấy mọi người đã lui ra, bấy giờ mới nói: "Thần đêm qua trực ban, cho tới tận giờ Dần, người của Tiêu Cát Cung đến nói, nương tử đau bụng dữ dội, kêu la không dứt, thần vội chạy đến đây, ma ma lại bảo, nương tử đã có triệu chứng ra máu. Thần bắt mạch ngoài màn, mạch huyền hoạt sáp, xích mạch chuyển cấp..."

"Cần gì phải nói những cái đó nữa?" Hoàng thượng thiếu kiên nhẫn nói, "Cứ nhặt cái quan trọng nhất mà nói."

"Vâng." Trần Tương nói, "Thần ở huyệt Hợp Cốc hổ khẩu của nương tử, phát hiện dưới da ẩn có màu tím bầm, lại xin ma ma kiểm tra thương tích cho nương tử, quả nhiên hai huyệt Kiên Tỉnh, Tam Âm Giao đều có vết bầm tím, chạm vào thì lạnh ngắt. Ba huyệt vị này, châm cứu dùng để giục đẻ, thai nghén của nương tử mới được bốn tháng, lúc này dùng nội lực ép ba huyệt vị, rõ ràng là muốn nương tử..."

"Khoan đã!" Hoàng thượng quát chặn hắn lại nói, "Ngươi nói có người cố ý ép buộc ba huyệt vị này, chính là muốn làm cho Hử Thư Nghi sảy thai?"

Trần Tương dập đầu liên hồi, không dám đáp lời.

"Vậy là ai?"

Trần Tương do dự hồi lâu, mới nói: "Thần vốn có giao du cũ với Thất Bảo thái giám, theo ý thần thấy, võ công của kẻ đó quả thực là cùng một đường với Thất Bảo thái giám."

Hoàng thượng cả kinh, quay sang nhìn Tịch Tà, Tịch Tà vội quỳ sụp xuống nói: "Kẻ ra tay sử dụng, chính là võ công sư phụ của nô tỳ tu luyện lúc cuối đời. Trong đệ tử chỉ có một mình nô tỳ được thừa hưởng, nhưng nô tỳ dạo gần đây hình bóng không rời hoàng thượng, cúi xin hoàng thượng minh giám ân chuẩn."

Hoàng thượng ngẩn ra, Trần Tương nói tiếp: "Theo ý thần thấy, tuy lúc đó nội lực không phát tác, che mắt thiên hạ, nhưng hơi lạnh âm hàn tụ lại dưới da không tan, có thể thấy võ công của kẻ đó chỉ mới được một hai phần, hơn nữa sử dụng không đúng cách, hẳn là lén học mà không đắc pháp. Nhưng kẻ này căm hận nương tử thấu xương, dốc hết kình lực, nếu không phải Tịch Tà dùng nội lực ép khí lạnh chí hàn trong cơ thể nương tử ra ngoài, chỉ e nương tử cũng không qua khỏi đâu."

“Đủ rồi!” Hoàng thượng chỉ vào hai người bọn họ, giọng run run giận dữ nói, “Đừng có vòng vo tam quốc với trẫm nữa, rốt cuộc là ai?”

Trần Tương lập tức nói: "Thần không biết." Tịch Tà lại mím chặt miệng, không lên tiếng.

Hoàng thượng nhìn chằm chằm Tịch Tà suy nghĩ một lát, chốc lát chợt bừng tỉnh đại ngộ, gật đầu hung hăng nói: "Chiêu Phúc! Phải không? Chiêu Phúc trong cung của hoàng hậu!"

Tịch Tà dập đầu, không dám nói năng gì. Hoàng thượng phắt dậy, nói: "Người đâu!"

Cát Tường, Như Ý vội vã phụng mệnh bước vào, hoàng thượng vẫn gọi: "Lý Cập." Lý Cập thấy Cát Tường, Như Ý quỳ một bên, không dám tiến lên, chỉ quỳ phía sau hai người. Hoàng thượng nói: "Ngươi lập tức dẫn người, đến Khôn Ninh Cung, bắt lấy Chiêu Phúc."

"Vâng." Lý Cập lĩnh mệnh đi rồi. Bỏ lại Cát Tường, Như Ý nơm nớp lo sợ bất an, Cát Tường cả gan hỏi: "Vạn tuế gia..."

“Hừ hừ.” Hoàng thượng cười lạnh nói, “Đệ tử của Thất Bảo thái giám, ai nấy có bản lĩnh vượt người, nay lại tính kế lên đầu chủ tử, đoạn tuyệt con cháu trẫm, hủy hoại giang sơn trẫm, cái gọi là hoạn quan loạn quốc, lấy việc này là trầm trọng nhất!” Hoàng thượng không kìm được đập bàn gầm lên, “Trẫm không muốn nhìn thấy các ngươi. Cút ra ngoài! Từ nay về sau, các sư huynh đệ các ngươi không được phép đặt chân vào Càn Thanh Cung nữa.” Nhìn thấy Cát Tường, Như Ý, Tịch Tà đều dập đầu không nói một lời mà lùi ra, hoàng thượng cảm thấy lửa giận ngút trời nhưng lại đầy bụng chán chường, chỉ muốn bóp nát mọi thứ xung quanh thành tro bụi.

Ma ma của Tiêu Cát Cung nơm nớp lo sợ từ gác ấm đi ra nói: "Hoàng thượng, nương tử hiện đã tỉnh rồi."

"Trẫm vào trong xem thế nào." Hoàng thượng nén giận, cất bước đi vào, thấy mành đỏ trên giường đã đượcvén lên, Mộ Từ Tư thẫn thờ ngửa người nằm, nụ cười phơn phớt hồng vĩnh viễn đọng lại trên đôi gò má sớm đã phai nhạt thành tái nhợt, vì thế đôi mắt lại càng trở nên u sâu tối tăm.

"Hoàng thượng."

Hoàng thượng nắm lấy tay nàng ta cười nói: "Khá hơn chút nào chưa?"

Mộ Từ Tư khẽ gật đầu, nói: "Thần thiếp không cẩn thận, khiến hoàng thượng thất vọng lo lắng rồi..."

Tựa như kim châm vào tâm phòng, hoàng thượng đau đớn giật mình một cái, "Không trách nàng." Nắm lấy tay Mộ Từ Tư lại siết chặt thêm, nói, "Hơn nữa, nàng vẫn còn rất trẻ, sớm muộn gì cũng sẽ có con cháu của trẫm, hiện nay dưỡng cho tốt thân thể mới là quan trọng."

“Vâng, thần thiếp hiểu.” Mộ Từ Tư miễn cưỡng nở một nụ cười, vẫn rực rỡ như mọi khi, khóe mắt trượt ra giọt nước mắt trong suốt không dấu vết, tan vào trong mây đen của mái tóc mây.

※※※

Bên ngoài Long Tông Môn đối diện với Thọ Ninh Hoa Viên, có một dãy nhà mái cuốn, chính là Ti Lễ Giám Quản Trượng xứ. Lại đi về hướng tây, qua Từ Ninh Môn, đối diện với Nhân Thọ Đường Cung, còn có một khu viện, tọa nam hướng bắc, trước cửa dựng hai cây thông lớn, trong cung đều gọi nơi này là Lý Mã Phòng, là nơi để giám quan điển bạ v.v... vâng lệnh tra án khảo vấn nội phạm. Trong viện lát đá xanh, nhà ngói mở ngang hai gian, chiều sâu lại có ba gian, mặt trước quét tường trắng phau, phía sau bị ngăn thành bốn gian tù thất, dùng chướng sắt làm lan can, từ khi Khải Hòa Cung hoàn thành đến nay, nơi này chưa từng ngớt người chết, người trong cung đều cảm thấy nơi này âm hồn bất tán, lệ khí vây quanh xà nhà, cho nên ở trước sảnh phụng thờ chín vị ngọc Phật, thái giám chưởng quản châm hương không dứt, ngày ngày tụng kinh, trông mong vong linh sớm ngày được siêu độ, không đến Ti Lễ Giám đòi mạng làm loạn.

Buổi chiều ngày hôm nay, tuyết rơi dày hơn, khắp các con đường đều trắng xóa sáng chói, vắng ngắt không một bóng người đi lại. Tiểu thái giám coi quản nội phạm ở đây hơ lửa một lát, liền không nhịn được đi ra hành lang đút tay áo ngắm tuyết, chốc lát cũng không thấy tịch mịch, đang định há miệng cười, chợt cảm thấy eo tê đi một cái, lại không thốt nổi thành tiếng, úp mặt ngã chúi xuống đống tuyết.

Thái giám chưởng quản trong nhà nghe tiếng "bịch" bên ngoài, lại có người kêu đau nói: "Ái chà!" Ngẩng đầu lên cười nói: "Con khỉ con không chịu ngồi yên, chắc chắn là ngã trượt chân rồi." Quay đầu nhìn thấy trong tù thất Chiêu Phúc quấn áo lông linh cẩu, chán ngắt vây quanh tiểu lò sưởi ngẩn người, yên tâm táo bạo gọi tiểu thái giám bên cạnh cùng ra ngoài xem. Hai người bước chân ra ngoài, thấy người trên đất hơi thở hoàn toàn không có, tức thì luống cuống tay chân, chạy xuống bậc thềm định đỡ dậy, trước mắt lại tối sầm lại, ngã lăn ra đất bất tỉnh nhân sự.

Trên nóc nhà có người cười khẽ một tiếng, bàn tay thon dài gác lên mái hiên, thiếu niên áo xanh phất phơ bay xuống, tháo chìa khóa phòng giam từ eo thái giám chưởng quản xuống, phủi phủi những hạt tuyết trên người, lặng lẽ đợi một lát, mới xách hộp đựng thức ăn lặng lẽ đi vào.

Chiêu Phúc nghe tiếng khóa kêu, giật mình chấn động, toàn thân run lẩy bẩy, ngẩng đầu nhìn cho kỹ rồi mới cười nói: "Sao ngươi lại đến."

Thiếu niên áo xanh đáp: "Nương tử phái ta đến thăm huynh."

Chiêu Phúc thấy trên người hắn y phục mỏng manh, vội kéo đôi tay hắn lại, ủ vào trong ngực, nói: "Ngươi gan lớn thật đấy, bọn họ không chặn ngươi lại sao?"

“Trăm lượng bạc là đuổi được bọn chúng đi canh gác ngoài cổng viện cho ta rồi.” Thiếu niên chậm rãi rút tay về, rủ mi mắt nói, “Đại ca ăn cơm trước đi, khó khăn lắm mới mang tới được, để nguội tổn hại dạ dày.” Hắn cúi đầu bày rượu thức ăn trên bàn, ánh lửa trong lò sưởi soi rọi lên khuôn mặt thanh nhã của hắn lúc xanh lúc đỏ.

Chiêu Phúc rót một chén rượu, đưa cho hắn nói: "Tiểu Tứ, không biết nương tử có ý chỉ gì đây?"

Tiến Bửu ngửa đầu uống cạn, cười nói: "Nương tử còn ý chỉ gì nữa? Chỉ bảo huynh cứ yên tâm thôi."

“Ta yên tâm sao nổi?” Chiêu Phúc hé đôi môi đỏ mọng, cười khổ nói, “Chủ ý đều là do đệ đệ ngươi bày ra, nay đã thành sự rồi, lẽ nào lại bắt một mình ta gánh vỏ ốc?”

Tiến Bửu phì cười một tiếng, nói: "Đại ca cứ phao rộng tâm can ra, thủ đoạn của đại ca ta biết, người trong cung đều mù cả rồi, làm sao nhìn ra sơ suất gì được chứ? Ta vừa mới đi nghe ngóng rồi, thái y đến tận bây giờ vẫn chưa biết nội tình, nhưng chủ tử trong cung xảy ra chuyện, tổng phải làm ra vẻ hỏi han một chút. Huynh và ta đều là người nhất đẳng trước mặt hoàng hậu nương nương, ai dám làm gì đại ca chứ? Hơn nữa, có hỏi đi chăng nữa, thì cũng là đại sư huynh, nhị sư huynh phụng chỉ đến hỏi, ánh mắt hắn liếc xéo đống tủ sơn đỏ ngoài ngoại đường kia, không chừng đến cả tủ cũng chẳng thèm mở ấy chứ."

Chiêu Phúc nương theo ánh mắt của hắn nhìn ra, rùng mình một cái, "Không mở tủ là tốt rồi..."

"Yên tâm, yên tâm." Tiến Bửu ngồi bên cạnh hắn rót đầy rượu, nương tử rảnh rỗi là đi qua Càn Thanh Cung lý luận đòi người. Đại ca nhìn xem, hoàng thượng nói hỏi chuyện, chẳng phải đến bây giờ vẫn chưa có động tĩnh gì sao.

Chiêu Phúc gật đầu cười, vừa ăn mồi nhậu vừa uống rượu, Tiến Bửu cười hì hì bồi tiếp, trò chuyện một lúc phiếm.

"Ở đây lạnh thật đấy." Tiến Bửu đứng dậy đi dạo, quay lưng về phía Chiêu Phúc chậm rãi cởi đai lưng của mình ra.

"Chứ sao nữa, ở đây một đêm, chẳng phải là muốn lấy cái mạng của ta..." Đột nhiên cổ họng thắt lại, hô hấp bỗng nghẹn ngào, rượu trong miệng phun phì phì ra đất, hai tay túm lấy chiếc đai lưng màu xanh ở cổ, nghi ngờ trợn trừng mắt ngẩng đầu lên, một giọt nước mắt nóng hổi rơi bịch xuống vầng trán của mình, Tiến Bửu nghiến răng, sát ý từ trong đôi mắt đẫm lệ tuôn trào, vầng trán thanh tú nổi đầy gân xanh. Chiêu Phúc kinh hoàng tột độ, thều thào nói: "Dừng tay! Ta là..."

Tiến Bửu nhào người đè Chiêu Phúc ngã quỵ xuống giường, đầu gối chặn ngang cơ thể đang quằn quại nhảy nhót như con cá lọt lưới của hắn, trong tay lại càng siết chặt hơn, khàn giọng không ngừng khuyên nhủ: "Nhịn một chút... đại ca nhịn một chút, sẽ ổn thôi..."

Chiêu Phúc giãy giụa đôi chân loạn xạ, dốc hết toàn lực kêu gào, nhưng chỉ yếu ớt như tơ nhện, "Tại sao?"

“Đại ca nhất định không sống qua đêm nay đâu, chỉ sợ huynh khai ra hoàng hậu và ta, thì mọi người cùng phải chết thôi,” Tiến Bửu nghiến răng nói, “Đại ca cứ chọn một nhà tử tế mà đầu thai, ai hại huynh, ta thay huynh đòi mạng!”

Cổ họng Chiêu Phúc khậc khậc phát ra tiếng, trong móng tay cào cấu toàn là da thịt và máu tươi của Tiến Bửu. Tiến Bửu nhắm mắt lại không nhìn gương mặt tím tái của Chiêu Phúc nữa. Chiêu Phúc không còn nói lời nào nữa, dần dần vô lực giãy giụa. Hồi lâu sau, trong tai Tiến Bửu chỉ còn nghe thấy tiếng nức nở của chính mình, không còn nghe thấy động tĩnh gì của Chiêu Phúc nữa, mở mắt ra, thấy Chiêu Phúc trợn trừng hai mắt, vằn vện tơ máu, chẳng biết là nước mắt của ai, khiến khuôn mặt bầu bĩnh của hắn ướ đẫm phản chiếu ánh sáng lúc mờ lúc tỏ trong lò sưởi. Tiến Bửu đưa tay thay Chiêu Phúc nhắm hai mắt lại, nức nở không thành tiếng vuốt ve má hắn, lau đi những giọt nước mắt đan xen.

※※※

Cát Tường và Như Ý sáng sớm đã bị giáng chức khỏi Càn Thanh Cung, trở về phòng trực thu dọn đồ đạc rồi chuyển về Cư Dưỡng Viện. Cát Tường hầu hạ hoàng thượng nhiều năm, từ sớm đã mua nhà cửa đất đai ngoài cung, cưới hai phòng cơ thiếp, gia sản liền dời hết ra ngoài cung, chỉ cùng Tiểu Hô Tử thu dọn hai bọc hành lý. Như Ý là kẻ cực kỳ lười biếng, không thích tích lũy tài sản, chính là trong tay chưa từng thiếu bạc, kiểu gì cũng tiêu cho sạch bách, cho nên hành lý cũng đơn giản cuộn mấy bộ y phục lại, thừa lúc hoàng thượng chưa về cung, lặng lẽ cùng Cát Tường đi ra. Tịch Tà đã đợi từ lâu, ra lệnh cho Tiểu Thuận Tử thu dọn hai gian phòng ở đông sái, đốt lửa sưởi ấm phòng.

Cát Tường, Như Ý trước tiên đến chính phòng của Thất Bảo thái giám dập đầu, bấy giờ mới ngồi nói chuyện trong phòng Tịch Tà. Như Ý thấy Tịch Tà mệt mỏi, liền ra hành lang ngồi vây quanh lò trà, lặng lẽ đợi tuyết rơi lả tả. Trong bầu không khí lạnh lẽo ẩm ướt trước mắt bỗng xuất hiện một nét rực rỡ, Minh Châu ôm lò sưởi tay, bên trong mặc chiếc áo bông gấm hoa đoàn thêu hoa vàng, khoác thêm chiếc áo choàng lưu ly xanh ngọc, xuyên qua cửa bước tới, nhìn thấy Như Ý, hàng mày thanh tú dịu dàng không khỏi dãn ra, nói: "Nhị gia sao lại ở đây?"

"Đâu chỉ có mình ta! Đại gia cũng tới rồi."

"Hôm nay đều rảnh rỗi cả sao?" Minh Châu ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Như Ý, Tiểu Thuận Tử vội từ trong phòng lấy đệm da phủ lên đầu gối nàng, rót trà trong ấm, nàng đón lấy khẽ thổi thổi, quay đầu mỉm cười nói, "Lục gia cũng về rồi à?"

"Đều về cả rồi," Như Ý nói, "Những ngày này hoàng thượng chuẩn phép cho sư huynh đệ chúng ta, thảo nào mà có thể cùng nhau ở đây ăn tết."

Minh Châu mỉm cười nói: "Hoàng thượng chuẩn phép ư? Nhị gia thì biết ở lại Cư Dưỡng Viện, nhưng đại gia lại là người có gia có thất, có cơ ngơi sản nghiệp là đại phú hào, được nghỉ phép thì đã ra ngoại cung tiêu dao rồi, tội gì mà phải ở đây chịu khổ? Nhị gia lừa ta ngu dốt, cứ đem những lời này ra lấp liếm."

Như Ý ngửa đầu cười to, "Cô nương thông minh hơn người, ta đành chịu không trêu chọc nổi. Phải rồi, hoàng thượng sáng nay đuổi ba người chúng ta khỏi Càn Thanh Cung, hiện nay thanh kiếm sáng loáng đang gác trên cổ, um cấm ở đây, nào cho phép chúng ta ra ngoài cung tiêu dao."

Minh Châu kinh ngạc nói: "Chuyện tày đình gì vậy? Sao lại đến mức này cơ chứ?"

Như Ý kể chuyện của Mộ Từ Tư cho nàng nghe, Minh Châu cau mày nói: "Vậy hóa ra là tam gia Chiêu Phúc ra tay rồi sao? Tiếc là lại liên lụy đến cả sư huynh đệ."

Như Ý cười nói: "Cô nương thông minh, đoán trúng phóc."

Minh Châu nói: "Có một chuyện chưa rõ, xin nhị gia chỉ giáo."

"Dám đâu."

"Tu vi của Thất Bảo công công dẫu cho ta chưa từng được chứng kiến, nhưng nhìn từ công lực của lục gia, lão nhân gia nhất định là một vị cao thủ tuyệt thế."

"Ồ? Cô nương cũng biết võ công cơ à?"

"Gần mực thì đen. Lục gia thì không nói làm gì, ngay cả nhị gia thường xuyên qua lại cũng là cao thủ đỉnh cấp, không muốn ta hiểu chút da lông cũng khó." Như Ý liếc Minh Châu một cái, hai người tâm chiếu bất tuyên, đều mỉm cười, Minh Châu nói tiếp, "Đợt trước ở Hàn Châu từng thấy thất gia ra tay, tu vi nội lực cũng có công phu bảy tám năm rồi. Tính ra như vậy, công lực của tam gia Chiêu Phúc cũng phải trên mười lăm năm, cớ sao sau khi ra tay lại để lại vết bầm tím, bị người ta nhìn thấu?"

Như Ý khựng lại, thở dài một tiếng, "Cô nương hỏi hay lắm, chuyện này thì phải nói từ rất dài."

Tấm rèm được vén lên, Cát Tường bước ra, nói với Như Ý: "Tiểu Lục khó khăn lắm mới ngủ được, ngươi cũng nhỏ tiếng chút đi, bớt lải nhải mấy chuyện xưa cũ ấy lại."

Như Ý cãi lại: "Bản thân ngươi là một kẻ đứng đắn thì thôi đi, lại còn không dung nổi người ta được tự do tự tại."

Cát Tường lắc đầu cười: "Tùy ngươi, tùy ngươi." Tự dẫn Tiểu Hô Tử đi sang đông sái.

Như Ý nói với Minh Châu: "Mặc thây hắn, chúng ta bàn chuyện của chúng ta."

"Vâng." Minh Châu tự tay rót trà cho Như Ý, "Ta thế mà vẫn còn một chuyện không hiểu, lục gia cùng đại gia, nhị gia, ngũ gia, thất gia các huynh đệ trước nay vẫn đồng khí liên chi, sao chỉ có tam gia và tứ gia là xa cách với mọi người hơn một chút thế?"

Như Ý nói: "Cô nương chỉ biết chúng ta bảy người là sư huynh đệ, lại không biết Chiêu Phúc và Tiến Bửu vốn là anh em ruột."

"Anh em ruột?"

"Chứ sao nữa, anh em cùng một mẹ sinh ra, nguyên quán ở Đài Châu. Nơi đó từ xưa nổi tiếng sản xuất ngọc, gia tộc họ Ngô của họ vốn cũng là thế gia chạm ngọc, vô cùng giàu có, sau này các xưởng trên thị trường chèn ép lẫn nhau, nhà họ Ngô bị lừa cho khuynh gia bại sản, lão gia tử lăn ra ốm liệt giường, mẹ của họ cũng nhẫn tâm, hoàn toàn không màng gì đến hai đứa nhỏ, thắt cổ tự tử là xong chuyện. Hai anh em bị chủ nợ bán đi để trả nợ, lưu lạc đến kinh thành, trôi nổi vào trong cung."

"Vậy là còn vào cung sớm hơn lục gia à?"

"Sớm hơn nhiều chứ," Như Ý ngẫm nghĩ nói, "Đó vẫn là vào năm Thượng Nguyên thứ chín, Chiêu Phúc, Tiến Bửu sớm hơn Tịch Tà năm năm liền..."

"Lúc đó tam gia và tứ gia đã xa cách với đại gia, nhị gia rồi sao?"

"Không phải," Như Ý dường như nhớ lại chuyện gì đó, không kìm được mỉm cười, "Lúc đó các huynh đệ thân thiết lắm chứ, Chiêu Phúc, Tiến Bửu do một mẹ sinh ra, tính cách lại khác nhau, Tiến Bửu nghịch ngợm đến mức khó tin, nhưng vẫn còn kém lục gia ngươi một chút."

Minh Châu đỏ mặt phì nhổ một cái, "Ai là lục gia của ngươi chứ? Nhị gia cứ hay không đứng đắn như vậy."

Như Ý cười nói: "Chiêu Phúc tuy nghe lời, nhưng lại là kẻ không có chủ kiến, việc gì cũng để Tiến Bửu quyết định, đi theo gây ra không ít tai họa, hắn lại là huynh trưởng, sư phụ trách mắng đều là một mình hắn gánh chịu, chẳng ít lần ăn đòn đâu. Sau đó Khử Trương Chấn ác, Tịch Tà cũng vào cung, Chiêu Phúc và Tiến Bửu tuổi tác lớn hơn, đã biết trầm ổn, huynh đệ giữa nhà đều có chăm nom chiếu cố nhau." Sau đó, hắn nhìn giọt tuyết đầu tiên trong viện vắn ướt lan can sơn đỏ ngoài hành lang, không khỏi lẩm bẩm nói, "Đến năm hoàng thượng đại hôn..."

Tiểu Thuận Tử ở một bên cúi đầu xuống, không còn vẻ hiếu động thường ngày, sắc mặt lấp ló thu mình vào góc tường. Minh Châu trong sự tĩnh lặng đảo mắt nhìn qua, chợt nhận ra, khi Như Ý không cười, khóe môi hóa ra lại mím thành vẻ lạnh lùng tĩnh lặng như thế này.

"Nhị gia..."

"À." Như Ý định thần lại, ngẩng đầu nhìn sắc trời, "Sau đó chính là năm Khánh Hi thứ tư, hoàng thượng đại hôn, sắp xếp lại Khôn Ninh Cung, kho dự trữ nội phủ không thể thiếu việc thu mua ngọc thạch, nghĩ đến Chiêu Phúc vốn là con nhà thợ ngọc, lại cực kỳ giỏi thưởng lãm, bèn phái hắn về Đài Châu. Năm đó Chiêu Phúc mới mườiA tám tuổi, nhận được sai phó này liền mất hồn mất vía, đóng cửa lại bàn bạc với Tiến Bửu suốt một đêm. Sư phụ cảm thấy không thỏa đáng, bảo Tịch Tà lén lút đi theo sau, đem những việc làm của Chiêu Phúc bẩm báo lại cho sư phụ biết."

Minh Châu hít một ngụm khí lạnh, "Chẳng lẽ tam gia là về để báo thù sao?"

Như Ý gật đầu nói: "Chính thế. Hắn đến Đài Châu, đem kẻ thù ngậm oan vào ngục, đánh chết tươi trước công đường. Thế vẫn chưa tính là xong, vậy mà còn bắt giữ hơn mười đồng tử của nhà kẻ thù, tự mở hình đường, tư hình con em nhà lương thiện. Tịch Tà thấy hắn bức cho nhà kẻ thù cửa nát nhà tan, nhưng vẫn nghĩ đến chuyện oan oan tương báo, cũng coi như đối phương đáng đời, nhưng thấy hắn muốn... Như Ý thở dài một tiếng, bọn người cung cấm chúng ta, biết đây là thủ đoạn thất đức tổn âm, bản thân chín chết một đời, chịu bao nhiêu cực khổ mới bươn chải vượt qua được, lại còn nhẫn tâm trút lên đầu những đứa trẻ thơ ngây làm gì? Dù cho với thế hệ trước có thù oán thế nào đi nữa, cũng không đến mức đi hại oan hơn chục thiếu niên. Dù cho là tình huynh đệ nhiều năm của chúng ta, trong chuyện này, ta vẫn thấy coi thường Chiêu Phúc và Tiến Bửu."

Minh Châu che mặt run giọng nói: "Lục gia hắn đã ngăn cản sao?"

"Hì hì," Như Ý lắc đầu cười khổ, "Tịch Tà không hiểu chuyện, giận đỏ cả mắt, lao mình vào trong, nói chưa được ba câu đã không hợp ý, liền ra tay đánh nhau to với Chiêu Phúc, rốt cuộc lúc đó mới mười lăm tuổi, không biết nặng nhẹ, cuối cùng lại dùng thủ đoạn mạnh đánh đứt mấy đường kinh mạch của Chiêu Phúc."

"Thì ra là thế! Võ cứ của tam gia cứ thế mà phế bỏ ư?" Minh Châu thở dài, "Từ đó về sau huynh đệ giữa nhà kết thành thù hận luôn à?"

Như Ý nói: "Còn hơn thế nữa. Ngươi nghĩ Chiêu Phúc vào cung sớm hơn Tịch Tà tới năm năm, cớ sao mười mấy năm sau lại bị hắn đả thương nặng đến thế? Từ ngày đó, Chiêu Phúc, Tiến Bửu mới biết võ công mà Tịch Tà học không giống với mọi người, sư phụ hóa ra lại thiên vị như vậy, mang cái suy nghĩ này rồi, còn có thể thân cận với sư phụ nổi nữa không? Hôm đó bọn họ từ Đài Châu trở về, Chiêu Phúc đã là kẻ phế nhân, còn có thể làm gì hắn được nữa? Sư phụ liền nổi giận với Tịch Tà, trừng phạt hắn nặng nề."

Minh Châu kinh ngạc nói: "Tại sao?"

"Chỉ nhìn kết cục của huynh đệ chúng ta ngày hôm nay là hiểu thôi... Cùng một sư phụ dạy ra, tóm lại là vinh cùng vinh, tổn cùng tổn. Dù cho Chiêu Phúc có làm ra chuyện tày đình đại ác gì ở bên ngoài đi chăng nữa, đồng môn sư huynh đệ chỉ có thể che đậy cho hắn, biến chuyện lớn thành chuyện nhỏ, chuyện nhỏ thành không có gì, sao lại có thể làm ầm ĩ long trời lở đất cơ chứ? Sư phụ giận Tịch Tà, là vì hắn nổi giận nên xốc nổi đả thương người, sư phụ đau lòng vì mấy năm tâm huyết đổ sông đổ biển, bảo với ta rằng, không ngờ hắn cũng là một tên tầm thường vô dụng."

Minh Châu rùng mình một cái, nói: "Không biết sự trừng phạt nặng nề mà nhị gia nói, là có ý gì."

"Cái đó còn phải nói nữa sao?" Như Ý nói, "Cho dù căn cơ nội công năm xưa của Tịch Tà không yếu, lại thêm tuổi trẻ khí thịnh, cũng chỉ chống đỡ được một nửa hình phạt, Khử Trương Chấn ác và hắn vốn là châu chấu buộc cùng một sợi dây, nửa còn lại chính là Khử Trương Chấn ác chịu đòn thay hắn. Đúng vào lúc giữa hè, sư phụ không cho Tịch Tà bước vào trong nhà, không cho Tịch Tà ăn cơm, đều là Khử Trương Chấn ác ở bên cạnh bầu bạn. Ngày hôm đó ta đứng ở ngoài hành lang này, nhìn thấy Khử Trương Chấn ác khắp người đầy thương tích, đã không thể đi lại nổi, chỉ túm lấy vạt áo Tịch Tà, muốn kéo hắn đến chỗ bóng cây, một đoạn đường ngắn như thế, mà hắn phải mất chừng nửa khắc đồng hồ." Như Ý giãn vành môi mỉm cười, khẽ thở dài nói, "Ấy, Khử Trương Chấn ác..."

Minh Châu nghẹn ngào đôi chút, cúi đầu khỏa nước trên mặt nước chè, nói: "Dù thế nào đi nữa, lục gia có thể cứu được mấy chục đứa trẻ, cũng là công đức vô lượng."

Như Ý nói: "Cũng không cứu được hết, vẫn có bốn đứa trẻ được tịnh thân. Một đứa chết trên đường tiến kinh. Lúc đó đại sư huynh đã làm việc ở Càn Thanh Cung, trong những đứa trẻ còn sống, đứa lớn nhất liền được giao cho hắn làm đồ đệ, đó chính là Tiểu Hô Tử..."

"Cái gì?" Minh Châu giật mình hoảng hốt.

Như Ý nói tiếp: "Đứa thứ hai gọi là Tiểu Vượng Tử, vốn định giao cho ta, ta là kẻ lười biếng, tự chăm sóc bản thân cho tốt đã là may lắm rồi, làm gì còn tâm trí đâu mà dắt díu đồ đệ? Cho nên liền đưa cho Chiêu Phúc."

Minh Châu nói: "Vậy chẳng phải là sói vào chuồng cừu sao?"

"Nếu tâm địa Chiêu Phúc khoáng đạt một chút, đứa bé đó có lẽ còn sống đến ngày hôm nay, tiếc là năm đầu tiên vào cung đã bị hắn vu cáo là ăn cắp đồ của Khôn Ninh Cung, bị Chiêu Phúc đánh sống đánh chết. Đứa cuối cùng mới chỉ có tám chín tuổi, không hiểu sao, cứ kéo chặt lấy vạt áo Tịch Tà không buông, cũng không nói năng gì, cũng không khóc, nghe cái giọng nghẹt mũi ấy, thì biết chắc chắn là cái tên nhóc con thối tha đó rồi không trật đi đâu được."

Minh Châu theo hướng ngón tay hắn chỉ, quả nhiên thấy Tiểu Thuận Tử đang trốn ở góc khuất lén lút dùng tay áo lau nước mắt. Như Ý nói: "Khóc cái gì? Đúng là kẻ vô dụng. Người bước chân vào đây có ai mà thân thế hơn ngươi? Ngươi từng thấy người khác suốt ngày khóc lóc thảm thiết thế không? Cẩn thận sư phụ ngươi nhìn thấy đấy."

Dạ. Tiểu Thuận Tử vành mắt đỏ hoe, thay trà mới cho Như Ý và Minh Châu.

Như Ý nhìn trận đại tuyết cuối cùng cũng đổ xuống, chậm rãi nói: "Kể cho cô nương nghe một câu chuyện khó nghe, đừng trách ta. Cô nương chỉ nhớ rằng, lần này Chiêu Phúc gặp họa, phải nói trong số huynh đệ kẻ khó chịu nhất chính là Tịch Tà."

Có lẽ vậy. Minh Châu ảm đạm thở dài, cùng Như Ý ngẩn ngơ nhìn bầu trời.

Đến thời điểm lên đèn, Minh Châu bày rượu và thức ăn trên chiếc sập ở Tây sương phòng, Tịch Tà đã tỉnh, lười biếng cầm đũa nghịch ngợm. Chẳng mấy chốc Cát Tường và Như Ý cũng tới, chẳng biết hứng thú từ đâu, uống vài chén rượu, hai người liền kéo Tịch Tà chơi đoán số. Tịch Tà vốn không rành trò này, thua liền mấy ván, trốn rượu không thoát, bị Như Ý đè lên sập ép uống. Cát Tường hiếm khi cũng hùa theo hưởng ứng, trong phòng tiếng cười tiếng nói nhốn nháo cả lên. Tiểu Hô Tử ra ngoài suốt buổi chiều, lúc này vén rèm bước vào, phủi sạch tuyết trên áo choàng, tiến lên nói: "Sư phụ."

Ba huynh đệ vốn đang làm ầm ĩ bỗng chốc im bặt, Cát Tường quay đầu lại nói: "Nói đi."

Tam sư thúc buổi chiều đã tự thắt cổ chết ở mã phòng phía trong rồi.

Người trong phòng dường như đã đoán trước được cục diện của Chiêu Phúc, chỉ thốt lên một tiếng "ồ". Cát Tường uống cạn chén rượu trong tay, vội vàng đi giày, nói: "Ta đi tìm Tiến Bảo, thu liệm cho Chiêu Phúc, sắp xếp người đưa về Đài Châu mai táng."

Tiểu Hô Tử nói: "Sư phụ, việc này không cần nữa đâu. Vạn Tuế gia đã hay tin, vô cùng giận dữ, hạ lệnh cho người ở mã phòng dùng chiếu cuộn thi thể Tam sư thúc lại, vác ra chân tường ngoài cửa Tây nhỏ để hỏa táng, thiêu thành tro bụi."

Đi từ lúc nào?

Được một lúc rồi.

Như Ý đỡ lấy bả vai Tịch Tà, nói: "Ngươi có đi không? Vẫn có thể gặp mặt lần cuối."

Tịch Tà chống lên mép sập có chút choáng váng, nói: "Tiểu Thuận Tử, lấy y phục của Nhị gia và ta tới đây." Nói rồi cũng bước xuống sập. Tiểu Hô Tử lại quay người đi ra ngoài đưa tin cho Khang Kiện.

Bên ngoài tuyết rơi mỗi lúc một lớn, trời tối đen như mực không thấy rõ năm ngón tay. Ba huynh đệ mỗi người cầm một chiếc đèn lồng, dò dẳng bước đi trong tuyết về phía Tây, lặng ngắt như tờ không ai nói câu nào. Cát Tường đi ở đầu tiên, chào hỏi thị vệ trước cửa một tiếng, ba người xuyên qua cửa Tây nhỏ đi vào con hẻm lớn phía Tây giữa Hoàng thành và Cung thành. Nơi đây tuy gọi là hẻm, nhưng mặt đất rộng rãi, lại không có nhà cửa, lúc này đèn lồng giơ cao cũng chẳng soi ra được phương hướng phía trước, chỉ thấy trời đất mịt mờ u ám một mảnh, chẳng biết mình đang ở chốn nào. Sờ soạng theo chân tường, ba người tiếp tục đi về phía bắc, mơ hồ thấy ánh lửa phía trước soi sáng những cánh hoa tuyết bay lả tả, tất cả đều giật mình, vội vận dụng thân pháp lao vút đi.

Tịch Tà bị gió sặc khẽ thở hổn hển, dừng bước trước đống lửa, thấy thi thể trong ngọn lửa sớm đã co quắp thành một cục, không còn hình người. Khang Kiện đứng trước ngọn lửa lặng lẽ lau nước mắt, vô thức lầm bầm lầu bầu điều gì đó.

Từ đằng xa, Tiến Bảo quay mặt lại, lạnh lùng nhìn Tịch Tà một lát, không nói một lời quay người bước vào màn đêm trắng xóa như hoa tuyết.

Kê thủ bản nhiên thanh tịnh địa, vô tận Phật tạng đại từ tôn, nam phương thế giới dũng hương vân, hương vũ hoa vân cập hoa vũ, bảo vũ bảo vân vô số chủng, vi tường vi thụ biến trang nghiêm, thiên nhân vấn Phật thị hà ngôn, Phật ngôn Địa Tạng Bát-sát chí, tam thế Như Lai đồng tán thán, thập phương Bát-sát cộng quy y, ngã kim túc thực thiện nhân duyên, xưng dương Địa Tạng chân công đức...

Những ngón tay lạnh cóng của Khang Kiện lần hạt chuỗi mã não, tiếng tụng niệm nhỏ nhẹ ngắt quãng trôi dạt trong gió lốc. Tịch Tà theo ánh lửa ngút trời ngẩng đầu nhìn lên, cảm thấy dường như có oan hồn bị trời tuyết thu nhiếp vào cõi trời.

Từ nhân tích thiện, thệ cứu chúng sinh, thủ trung kim tích, chấn khai địa ngục chi môn. Chưởng thượng minh châu, quang nhiếp đại thiên thế giới...

Địa ngục sao? Tịch Tà mỉm cười, hắn không biết linh hồn của Chiêu Phúc sẽ đi về đâu, nhưng linh hồn của chính mình từ lâu đã định sẵn điểm đến. Hắn chậm rãi hé môi, dùng âm thanh đến bản thân cũng không nghe rõ mà thì thầm: "Trí tuệ âm lý, Cát Tường vân trung, vi Diêm-phù-đề khổ chúng sinh, tác đại chứng minh công đức chủ. Đại bi đại nguyện, đại thánh đại từ, bản tôn Địa Tạng Bát-sát Ma-ha-tát."