Hoàng đế nhận được tấu chương của Tất Long vào đầu tháng Tám, trước khi cùng các đại thần thương nghị ban phê chuẩn, ngài đã gọi Thành thân vương và Lưu Viễn đến bàn bạc trước.

Lưu Viễn xem tấu chương của Tất Long, liên tục gật đầu, nói: "Lương vương lo nghĩ rất phải, việc tăng binh đã là chuyện khắc bách không dung chậm trễ."

Hoàng đế sớm đoán trước hắn sẽ nói vậy, không thèm để ý mà lạnh lùng cười: "Chưa chắc đâu. Hiện tại Hung Nô ở vùng Nhạn Môn, Xuất Vân cũng chỉ có ba bốn vạn người, Thiền vu Quân Thành mà Tất Long luôn miệng nhắc tới chưa từng lộ mặt, triều đình tùy tiện tăng binh Tây Bắc, bất qua chỉ là nhọc mình tốn của. Hai hôm trước Hộ bộ cũng đã nói, quốc khố trống rỗng đấy!"

"Hung Nô thiện chiến tàn độc, nếu không đồn trú phòng bị, chỉ sợ ngày sau có sai sót."

Hoàng đế nói: "Thái phu lo lắng quá rồi. Trong tay Lương vương có tám vạn binh mã, hiện tại tướng sĩ ở tiền tuyến đại đa số là người Hán, trấn thủ cõi bắc là lời hứa hẹn đời đời kiếp kiếp của các đời Lương vương với triều đình, hắn vẫn còn năm vạn Hồ binh thiện chiến chưa dùng đến, mà đã muốn triều đình ra binh thay hắn sao?"

"Đúng vậy."

"Hắn mà thiếu thốn lương thảo, triều đình có bao nhiêu sẽ cho bấy nhiêu, vạn bất đắc dĩ, triều đình sẽ trưng thu từ các vùng phiên thuộc. Thái phu từng nói, các phiên vương chuyên quyền thu thuế khắp nơi, khiến quốc khố trống rỗng, nay quốc nạn đương đầu, mượn bọn họ một ít tổng là được chứ."

Lưu Viễn nghĩ đến việc hoàng đế cuối cùng cũng chịu nghe lời khuyên, không khỏi đại hỉ quá đỗi, dập đầu bộp bộp nói: "Hoàng thượng thánh minh."

Hoàng đế nói: "Đây là đại sự, Thái phu về trước lập một bản chương trình ra, ngày mai thiết đại triều (triều sớm) rồi bàn lại với Binh bộ, Hộ bộ. Lương vương ở tiền tuyến đã mấy tháng rồi, xem chừng sắp vào thu, Cảnh Giao công chúa vẫn luôn bầu bạn với hắn ở nơi đại hàn, trẫm không nỡ, để Tất Long về Lương Châu lo việc điều binh, đại quân ngoài Nhạn Môn giao cho tên thủ hạ Lưu Tư Hợi của hắn dẫn dắt, gia phong Chánh nhị phẩm Phiêu kỵ tướng quân. Trẫm ở đây đi hỏi ý kiến Thái hậu, Thái hậu nếu thấy thỏa đáng, thì nói chuyện với các phiên vương cũng dễ hơn."

Thành thân vương hì hì cười trầm hai tiếng, đợi Lưu Viễn đi rồi, mới nói: "Những năm trước là Hoàng thái hậu ban thuế đất cho bốn vị thân vương, hiện nay hoàng thượng muốn thu hồi, chỉ sợ bọn họ không đồng ý."

"Giải chuông phải tìm người buộc chuông," Hoàng đế nói, "muốn bọn họ nhả bạc ra, chỉ có Thái hậu lên tiếng mới được. Ngươi đi cùng trẫm đến thỉnh an."

"Vâng," Thành thân vương nói, "thần đứng bên cạnh chạy cờ gí (chạy việc vặt) cho hoàng thượng."

"Cái câu chạy cờ vặt này dùng hay đấy," Hoàng đế cười nói, "ngươi lại học cái thói dầu chua dưa khú này từ ai thế."

Thành thân vương cười nói: "Ai đi lại gần thần nhất, hoàng thượng chẳng lẽ còn không rõ mồn một."

Hoàng đế cảm thấy trong nụ cười của hắn còn mang theo thứ vị khác lạ, liền mặc kệ, chỉ cúi đầu nghịch ngợm cọng trà nổi trên mặt nước, nghe thấy tiếng Cát Tường ngoài kia cất giọng lanh lảnh: "Hoàng thượng khởi giá!" Lại nhấp thêm hai ngụm trà, lúc này mới ném chén trà đứng dậy.

Đi đến ngoài cung Từ Ninh, Khang Kiện sớm nhận được tin, cướp trước ngự giá dập đầu một cái, nói: "Vạn tuế gia cát tường như ý. Hoàng hậu chủ tử và Nghị phi chủ tử đang ở bên trong thỉnh an Thái hậu, không ngờ Thành thân vương tới, hiện tại đang lui vào trong tránh rồi."

Hoàng đế nói: "Cát Tường, lát nữa nói với Nghị phi, từ nay về sau ít đi lại, dưỡng thai cho tốt, ít ra ngoài thôi."

Khoảng chốc lát đã có Hồng tư ngôn đi ra hành lễ cười nói: "Các chủ tử mau mời vào trong, Thành thân vương cũng đã lâu không đến, Thái hậu chủ tử nhớ mong lắm đấy."

Thành thân vương theo hoàng đế dập đầu, Thái hậu vẫy vẫy tay với hắn, ôm vào ngực nói: "Nhìn xem gầy đi không ít, người trong phủ ngươi làm ăn thế nào vậy? Không có một ai tận tâm."

Thành thân vương cười nói: "Mẫu hậu chỉ vì thương nhi thần mới nói thế, nhi thần dạo gần đây còn mập lên chút ít."

"Nói hươu nói vượn," Thái hậu cười mắng một câu, sai người ban ghế ngồi, lại nói với hoàng đế rằng, "Hoàng đế dạo này bận lắm cơ mà, sao buổi chiều đã rảnh rỗi đến thế?"

Hoàng đế nói: "Lần này có chính sự muốn thỉnh ý chỉ của Thái hậu."

Thành thân vương nói: "Vốn là hôm nay nhận được tấu chương của Lương vương Tất Long, hắn ở bên đó đang đòi triều đình ra binh thay hắn kìa."

"Hung Nô đã làm loạn dữ dội thế cơ à? Bây giờ đã muốn dùng đến binh lực của triều đình rồi sao?"

"Nhi thần cũng thấy quá vội vàng," Hoàng đế nói, "cho nên định bác bỏ tấu thỉnh của hắn."

Thái hậu cười nói: "Hoàng đế muốn bác bỏ thì bác bỏ, có chuyện gì mà phải đến hỏi ta?"

Thành thân vương nói: "Còn không phải vì chuyện lương thảo sao, Tất Long đòi binh thì chúng ta không có, nhưng lương thảo vẫn phải cấp, dù sao đối kháng với Hung Nô là đại sự của triều đình."

"Hộ bộ lại đang kêu nghèo à?" Nụ cười của Thái hậu dần mang theo vẻ hờ hững, vừa gọi Hồng tư ngôn nhặt mấy quả nho hạt lớn trong đĩa dâng cho hoàng đế và Thành thân vương ăn, "Hoàng đế tính toán thế nào?"

Hoàng đế thở dài nói: "Nhi thần cũng đành chịu bó tay. Muốn thỉnh giáo ý chỉ của Thái hậu."

Thành thân vương ở bên cạnh Thái hậu nói: "Mẫu hậu, hoàng thượng vì chuyện này mà ăn ngủ không yên, chỉ trông cậy vào việc triều đình tăng thuế các nơi rồi thu về, thì cũng chỉ như muối bỏ biển, khoản chi lớn thế này, muốn Hộ bộ bóp mồm bóp miệng nặn ra, cũng là làm khó bọn họ."

Thái hậu nhíu mày suy nghĩ một lúc mới nói: "Đây không phải chuyện khó khăn gì. Thân vương, quận vương sống thoải mái ở đất phong, đòi bọn họ mấy chục vạn lạng bạc để chống đỡ trước đã. Chỉ là trong cung chúng ta cũng phải tiết kiệm chi tiêu, không thể để người ngoài nói ra nói vào những lời khó nghe."

Hoàng đế thầm đáp vâng, không ngờ Thái hậu lại vạch trần lợi hại nhanh đến thế, sau cơn mừng lớn lại ẩn ẩn sinh ra lo âu, trên mặt vẫn cười nói: "Con chỉ sợ bọn họ sẽ oán trách."

"Oán trách cái gì? Cho bọn chúng mười phần thuế đất ở đất phong là ơn huệ phá lệ của ta, bây giờ đòi chút bạc để ứng phó, ai dám oán trách."

Hoàng đế gật đầu nói: "Bọn họ đều do Thái hậu đề bạt lên, có Thái hậu lên tiếng, nhi thần yên tâm rồi." Quay sang nói với Cát Tường: "Ngươi truyền thánh chỉ của trẫm, từ hôm nay trở đi, ngoại trừ chỗ của Thái hậu và Nghị phi ra, chi tiêu dùng độ của các cung các viện các nha môn trong đại nội đều nhất loạt cắt giảm, chính Tư Lễ Giám của các ngươi tổng quản việc này."

Cát Tường đáp lời rất nhanh, nói: "Tuân chỉ."

"Thế này là được rồi." Thái hậu mỉm cười nói, "Cát Tường nhớ kỹ, cho dù là phụng chỉ hành sự, cũng phải chú ý sự vững vàng tiệm tiến, chớ có nôn nóng hấp tấp, bằng không ép bức mấy vị chủ tử nương nương các cung đến đường cùng, đều sẽ tìm Tư Lễ Giám các ngươi gây phiền phức."

Lời của Thái hậu có thâm ý khác, Cát Tường cúi đầu, hết sức tránh nhìn sắc mặt hoàng đế, vội vàng nói: "Cẩn tuân ý chỉ của Thái hậu."

Thái hậu có vẻ hơi mệt, hoàng đế và Thành thân vương đứng dậy cáo lui, Thái hậu vẫy tay với Hồng tư ngôn nói: "Ngươi lại đây."

Hồng tư ngôn theo Thái hậu bước vào nội điện, nhìn thấy Thái hậu đang dùng hàm răng trắng ngọc cắn chặt môi, vội bước lên trước hạ giọng nói: "Chủ tử nổi giận chuyện gì thế? Chủ tử cũng từng nói sớm muộn gì cũng có ngày này."

Giọng Thái hậu cay nghiệt vô tình, chậm rãi nói: "Ngươi đi điều tra cho ta rõ ràng, rốt cuộc là kẻ nào đã hiến kế cho Tĩnh Nhân."

"Vâng."

"Bọn chúng không có ai để ta được an phận thủ thường cả. Cái mà Tất Long nghĩ đến là bảo toàn binh mã Lương Châu; hoàng thượng lại càng muốn mượn Hung Nô để tiêu hao thế lực phiên vương. Tên nào tên nấy đều đang chơi trò chơi chơi với lửa này, hoàn toàn không nghĩ tới đại địch đã lâm thành rồi. Ngươi mài mực giúp ta, ta muốn viết thư cho mấy vị phiên vương."

Hồng tư ngôn thấy Thái hậu cầm bút trầm ngâm không thôi, nhẹ nhàng gác thỏi mực lên nghiên, nói: "Ngày sau bọn họ binh đao tương kiến, nước lửa không dung, chủ tử muốn đứng về phe nào, phải sớm định đoạt."

Thái hậu cười lạnh một tiếng: "Hoàng đế là con do chính ta dứt ruột đẻ ra, không đến lượt ta lựa chọn. Chỉ là," mả cúi đầu nhìn cái tên Hồng vương mà mình viết trên tờ giấy lụa trắng như tuyết, thẫn thờ hồi lâu, mới nói, "Hồng vương là thủ túc của ta, người chứ phải cỏ cây, há có thể tự chặt tay chân mình."

Hồng tư ngôn nói: "Nô tỳ nghe nói dạo gần đây hoàng thượng tai thính mắt tinh lắm đấy, chủ tử viết thư cũng phải cẩn thận."

Thái hậu mỉm cười, bút hạ như bay, viết liền một mạch bốn bức thư, nói: "Cứ coi như đây là ý chỉ của ta là được. Để người của hoàng thượng nhìn thấy cũng không sao, chỉ là phải đưa đến trước thánh chỉ của hoàng đế, để tránh sinh biến."

Hồng tư ngôn dùng ấn tín và hỏa tiêm của Thái hậu niêm phong thư lại, sai người giao đi hỏa tốc.

Từ kinh thành đến Hồng Châu đi ngựa phi nhanh cũng mất năm ngày công sức, lúc thư của Thái hậu vào vương phủ Hồng Châu, bên triều đình vừa mới bàn bạc xong chuyện trưng lương ở đất phong, thánh chỉ mà đến Hồng Châu, e là nửa tháng sau nữa.

Hồng vương giao thư của Thái hậu cho tham sĩ Phạm Thụ An bên cạnh xem, cười nói: "Hoàng thượng nôn nóng rồi, thế này là muốn ra tay với chúng ta."

Phạm Thụ An đi theo Hồng vương từ năm mươi bảy tuổi, tính đến nay đã hơn hai mươi lăm năm, những năm gần đây càng trở thành mưu sĩ chính của Hồng vương. Tâm tư con người dùng quá nhiều, ắt sẽ tổn thọ, vị tướng chiến trận thanh tú lanh lợi thuở trước, nay gầy gò khô héo, đôi mắt lúc nào cũng mơ màng híp lại, ngay cả người có tâm can sắt đá như Hồng vương nhìn thấy cũng không khỏi sinh lòng thương xót.

"Theo ý kiến bỉ chức, động thái thăm dò của hoàng thượng là nhiều hơn." Phạm Thụ An nói năng cũng chậm chạp từ tốn, vô lực, khiến người nghe trăm mối cảm xúc ngổn ngang, "Đại địch trước mắt, lượng sức ngài ấy không dám mạo hiểm lúc này."

Hồng vương nói: "Dẫu là vậy, cũng không thể lơ là xem nhẹ, ngươi thấy nên ứng phó thế nào."

"Nhìn từ bức thư của Thái hậu, tâm ý hoàng thượng vô cùng kiên định, chẳng qua chỉ là mấy chục vạn lạng bạc, vương gia bên này cũng không tiện dùng cường thế. Nói đi cũng phải nói lại," Phạm Thụ An hít một hơi, thong thả uống một ngụm trà, nội giám Lý Trưng ở bên cạnh đã sốt ruột trừng mắt ra hiệu với hắn từ đời nào, Hồng vương thì đã quen đến thành thói quen, vừa vuốt chòm râu dài vừa mỉm cười không nói, nghe tiếng Phạm Thụ An trong khoảng không tĩnh lặng của thư phòng lại thong thả cất lời, "một bề vâng dạ chỉ khiến hoàng thượng được đà lấn tới, vương gia cứ việc đáp ứng triều đình trước đã, ngày sau kiếm một cái đinh mềm cho ngài ấy va phải, không thể để ngài ấy nắm được giới hạn cuối cùng của chúng ta."

Hồng vương nói: "Nói phải lắm. Hơn nữa Thái hậu tự mình lên tiếng, mà bác bỏ mặt mũi của bà ta, chẳng khác nào đẩy thẳng bà ta về phía hoàng thượng. Định Quốc ở Đa Phong cũng đã được một thời gian, thuộc hạ của nó chưa từng thấy qua đại diện lớn, chưa chắc đã có tài cán gì, đứa nhỏ này lại hay tự mình cho là đúng, nghĩ đến dụng ý ban đầu phái nó trấn thủ Đa Phong, ta chỉ sợ nó khéo quá hóa vụng. Hiện nay triều đình nhiều chuyện, Đa Phong nhìn về phía đông là kinh thành, càng thêm phần hiểm yếu, ta nghĩ vẫn là ngươi nên đi Đa Phong đốc chiến đi."

"Vâng, bỉ chức ngày mai sẽ xuất phát."

"Bên kia vẫn cứ hành động theo kế hoạch ban đầu, chỉ cần quần thảo dây dưa, không được phép thắng lợi hoàn toàn, kéo dài được bao lâu thì càng tốt bấy lâu."

Chuyến đi này của Phạm Thụ An cũng y như tính cách của hắn, thong thả dạo bước mà đi, người mà Hồng vương phái đến Đa Phong đưa thư trước đó đã đi về một chuyến rồi, hắn mới vừa đến địa phận Đa Phong.

Hồng Định Quốc hay tin hắn chỉ mang theo hai người nhà trong phủ tới, sợ hắn bị giặc cướp cướp bóc, bèn sai thuộc hạ không ngừng thăm dò dưới núi, nhưng mãi vẫn không thấy bóng dáng đâu.

Vùng Đa Phong giáp hồ Đa, mùa này gió ẩm ướt ôn hòa thổi từ mặt hồ phía đông nam đến khiến quần sơn Đa Phong mây mù cuồn cuộn, những chóp núi màu xanh đen ẩn hiện trong làn sương khói mờ ảo. Hồng Định Quốc tiễu phỉ ở đây đã được một năm, biết rằng khi có sương mù lớn, thường có nhóm cướp xuống núi quấy nhiễu, từ khi đại quân vào đóng quân trong núi, bọn chúng cũng nhân lúc sương mù che kín mặt trời mà giáp lá cà với quan quân, nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng không kìm nén được, tự mình dẫn người ra cửa khẩu quan sát.

Đa Phong từ xưa đến nay chỉ có một con đường quan đạo, lúc này cũng đìm trong làn khói sương màu sữa. Phía sau Hồng Định Quốc đi theo năm trăm kỵ binh, người đi sát nhau thì còn có thể nhìn thấy rõ mặt nhau, người đi xa hơn một chút, chỉ nghe tiếng lục lạc ngựa và giáp trụ đinh đang va vào nhau, tiếng móng ngựa tựa như tiếng sấm gầm trong mây, tuôn ra từ cổ đạo. Hồng Định Quốc lưng giắt bảo kiếm, tay giữ dây cương, tuân theo ý của Hồng vương đi ở giữa đội ngũ, thầm cảm thấy bốn bề ẩn chứa nguy cơ hiểm ác, sao dám có chút nào lơ là. Chợt nghe tiên phong phía trước quát lớn một tiếng: "Người nào?!" Tiếp theo đó là tiếng tù và cấp thiết vang lên, dây vàng kêu vù vù, bên này đã phóng qua một trận mưa tên loạn xạ.

Hồng Định Quốc nhíu mày hỏi: "Có chuyện gì thế?"

"Bẩm thế tử gia," người quay đầu về báo tin giục ngựa chạy trong đội ngũ một trận mới tìm được Hồng Định Quốc, "phía trước phát hiện ra một đám người, hỏi không đáp, quay đầu liền chạy, Ngải tham tướng lệnh cho người thả tên, hiện không rõ thương vong của đối phương thế nào."

Hồng Định Quốc lạnh lùng nói: "Hỗn xướng! Trận tên này mà bắn trúng Phạm tiên sinh thì các ngươi đừng hòng sống sót một ai. Nhìn rõ chưa?"

"Nhìn rõ rồi, ít thì cũng phải trăm tám mươi người, không phải Phạm tướng quân đâu."

Tâm niệm Hồng Định Quốc vừa chuyển đến hai chữ thổ phỉ, liền nghe trong sơn cốc có tiếng tên xé gió rít lên, bốn phía bỗng nhiên tiếng ngựa lãng người hò hét, mượn tiếng vọng trong núi, khiến người ta có cảm giác sau lớp sương mù dày đặc là đao kiếm ngập trời. Tinh binh của Hồng vương sớm đã quen với cảnh tượng này, biết lũ cướp thích mai phục ở nơi cao bắn tên xuống, liền tranh nhau giơ cao khiên mộc che kín cơ thể, trên đỉnh đầu tựa như mưa bão quất loạn, một loạt nỏ mạnh bỗng chốc bắn xuống. Các quân sĩ đợi loạt nỏ này bắn xong, lập tức giương thuẫn phi ngựa tản ra hai bên sơn đạo, thưa cung tên từ khe hở ra liên tục bắn trả lên núi. Hồng Định Quốc dẫu thống lĩnh binh mã ở bên ngoài, nhưng ít khi dấn thân vào nơi hiểm địa, theo mọi người xung quanh tản ra, bên người không có ai hộ vệ, một mũi tên lạc sạt qua sườn hắn bay xẹt qua, còn chưa kịp để mồ hôi lạnh tuôn ra hết, trong làn sương mù lại lao ra một đạo lông đuôi đen, bổ thẳng vào mặt hắn. Hồng Định Quốc gầm lên một tiếng trong cổ họng, muốn cúi đầu né tránh thì đã không kịp nữa rồi, trong khóe mắt nhìn thấy bên cạnh vươn ra một bàn tay to rộng, vững vàng nắm chặt lấy mũi tên trong lòng bàn tay.

"Thế tử gia có sao không?" Khuôn mặt lão nhân trong bầu không khí màu trắng sữa hiện lên vẻ tái nhợt bất thường, là Phạm Lý Phúc, người nhà trong phủ của Phạm tướng quân.

"Phạm tiên sinh tới rồi ư?"

"Tới rồi, đang ở trên núi."

Thế tên trên núi dần dứt, có người cười lớn mấy tiếng, nói: "Hôm nay nể mặt tiểu vương gia một chút, ngày sau hẹp đường gặp lại, chúng ta lại so tài."

Bốn phía tiếng cười đùa liên tiếp không dứt, tiếng móng ngựa dần hướng vào sâu trong núi ẩn đi.

Trên đường trơ trọi xuất hiện hai con ngựa gầy, nghe tiếng Phạm Thụ An thong thả nói: "Thế tử gia có ở phía trước không?"

"Phạm thúc thúc." Hồng Định Quốc mừng rỡ, từ trên ngựa nhảy phốc xuống.

Phạm Thụ An cũng xuống ngựa, kéo tay Hồng Định Quốc tỉ mỉ đánh giá, trong đôi mắt hẹp tràn ngập sự yêu thương vui mừng: "Một năm không gặp, thế tử gia chẳng thay đổi chút nào cả."

"Cứ chui rúc ở cái nơi thế này, tính tình cáu bẳn đi rất nhiều." Nói rồi quay sang phía sau Phạm Thụ An bảo, "Vừa rồi đa tạ người trong phủ Phạm thúc thúc ra tay tương trợ, vị này là..."

Phạm Thụ An vẫy tay nói: "Lý Khang, mau qua đây dập đầu với thế tử gia."

"Tiểu nhân Phạm Lý Khang, thế tử gia cát tường như ý." Hán tử to lớn này còn cao hơn Hồng Định Quốc vóc dáng cao gầy cả một cái đầu, một gương mặt chữ điền vuông vức, đôi môi dày, nhìn có vẻ thật thà ít nói.

Phạm Lý Phúc cũng qua đây hành lễ lại, lúc này Hồng Định Quốc mới dẫn quân quay về đại doanh trong núi, chợt nhớ ra một chuyện, không nhịn được hỏi: "Vừa nãy Phạm thúc thúc làm gì trên núi thế, mà khiến đám cường đạo này lập tức thối lui vậy?"

"Cũng chẳng có gì," Phạm Thụ An mỉm cười không dứt, "chẳng qua là chào hỏi một tiếng, nói thế tử gia ở đây thôi."

"Hả?"

"Bọn chúng sớm đã biết ý của thế tử gia ở đây, đã mọi người đều ngầm hiểu ý nhau, diễn tuồng qua loa, ngộ nhỡ hôm nay lỡ tay làm tổn thương thế tử gia, kết thù với Hồng vương, chỉ sợ lão vương gia dùng một ngón tay cũng có thể san bằng hai mươi tư trại Đa Phong của bọn chúng, chi bằng thấy tốt thì thu."

Hồng Định Quốc cười nói: "Cũng phải, một năm nay rốt cuộc cũng được an bình vô sự."

Một đạo ánh sáng vàng đột nhiên chiếu xuống trước mặt đội ngũ, hóa ra sương mù dần tan, mặt trời mọc rực rỡ, sườn dốc màu xanh dưới ánh nắng hiện lên một mảnh doanh trại liên miên trắng xóa.

Phạm Thụ An híp mắt gật đầu, chậm rãi nói: "Dựa lưng vào thế núi, nguồn nước thông suốt, ra vào rộng rãi, không tồi. Thêm mấy năm nữa, thế tử gia cũng sẽ giống như lão vương gia, là tướng tài thống lĩnh binh mã chinh chiến."

Hồng Định Quốc nói: "Phạm thúc thúc đang cười nhạo con rồi, phụ vương hai mươi tuổi đã đem binh xuất tái, huyết chiến với Hung Nô, con làm sao có thể sánh kịp."

"Không đâu, với tư chất của thế tử gia, quả thực xứng đáng là nhân kiệt đời này." Phạm Thụ An nói đến đây, ngữ khí lại trở nên u ám bất thường, Hồng Định Quốc thậm chí còn cảm thấy ông ta thở dài ẩn ý, khiến người ta cảm thấy vô cùng bất tường.

Phạm Thụ An giám quân trong đại doanh Đa Phong chưa được nửa tháng, thánh chỉ trưng lương của triều đình đã hạ xuống. Người tuyên chỉ đến Hồng Châu chỉ là nội thần của Tư Lễ Giám, Hồng Định Quốc phái năm trăm người nghênh đón hắn vào đại doanh, hỏi ra mới biết không chỉ đất phong, hoàng thượng phái người đến giám sát lương thảo, trưng thu thuế bạc ở khắp các châu các phủ. Quan trưng lương ở Hồng Châu phía tây họ Cao, tên Hậu, tự là Dĩ Nhân, vốn là lang trung Thanh Hồng ty của Hộ bộ.

Hồng Định Quốc nghe vậy liền cười với Phạm Thụ An: "Hóa ra Hộ bộ vẫn còn cái ti này cơ à? Mấy năm nay tiền lương của hai châu Thanh Hồng vẫn do Hồng vương tự quản, ta còn tưởng cái ti này sớm bị giải thể rồi chứ."

Phạm Thụ An nói: "Thiên hạ suy cho cùng vẫn là của hoàng thượng đương triều, thế tử gia ngàn vạn lần đừng nói những lời như thế. Cao Dĩ Nhân này ta có nghe qua danh tiếng, hắn tuy không phải đảng phái của Lưu Viễn, nhưng đối với việc bãi bỏ phiên vương, lại vô cùng cuồng nhiệt. Nhắc mới nhớ, người này tuổi không lớn lắm, nhưng lại có hiềm khích với lão vương gia."

"Hiềm khích?" Hồng Định Quốc kinh ngạc nói, "Nhưng người này ta chưa từng nghe qua bao giờ."

Phạm Thụ An mỉm cười né tránh lời của Hồng Định Quốc, chỉ nói: "Hoàng thượng phái Cao Dĩ Nhân vào Hồng Châu, là muốn lão vương gia có cái kiêng kỵ lấy việc công trả thù riêng này, không tiện ra tay với hắn... Bên cạnh hoàng thượng có không ít cao nhân đấy."

Hồng Định Quốc lạnh lùng cười một tiếng, nói: "Cao nhân ư? Chẳng lẽ Phạm thúc thúc cũng giống như hoàng thượng, cho rằng thiên hạ này còn có chuyện gì mà người nhà họ Hồng chúng ta không dám ra tay sao?"

Phạm Thụ An cười nói: "He he, chỉ sợ lão vương gia và thế tử gia có cùng một suy nghĩ."

Năm Khánh Hi thứ mười một, Cao Dĩ Nhân năm nay bốn mươi mốt tuổi, lúc hắn dập đầu từ giã hoàng thượng ở Càn Thanh cung, đại thái giám Cát Tường đã nhìn ra ấn đường của hắn phát đen, mây mù bao trùm trên đầu, mặc dù Cát Tường không lường trước được vận mệnh của Cao Dĩ Nhân lại bị một câu nói hời hợt như vậy của Hồng Định Quốc định đoạt, nhưng hắn vẫn luôn cảm thấy chuyến đi này của hậu duệ dòng dõi trung thực nhà họ Cao lành ít dữ nhiều, tiền đồ đáng ngại.

Cát Tường không phải là người nhiều chuyện, nhất là những lời như thế này, cho dù là với Như Ý và Tịch Tà cũng không thể tùy tiện nói bừa.

Lúc này Trung thu đã qua, trời sắp vào đông, trong cung lại do Tư Lễ Giám dẫn đầu, đang hỗn độn cắt giảm chi tiêu các cung, cho dù là nô tài thân cận của các chủ tử, thì tiền nguyệt lượng cũng bị cắt giảm hơn ba phần. Cứ như vậy, Tư Lễ Giám không tránh khỏi trở thành cái đích cho mọi người chỉ trích, ngay cả người phóng khoáng tùy tính như Như Ý cũng bắt đầu cẩn ngôn cẩn hành, huống chi Cát Tường từ xưa đến nay vẫn luôn chín chắn ổn trọng.

Châm công cục năm nào bận rộn làm áo bông áo kép mùa đông ngược lại nhờ thế mà được dịp nhàn rỗi, ngoại trừ Nghị phi đang chờ sinh, còn phải chuẩn bị thêm ít quần áo trẻ sơ sinh ra, toàn cung trên dưới không ai làm áo mới nữa, người của cả nha môn đành phải không ngừng thu dọn chắt lọc đoạn lụa trong kho cung ứng nội phủ, chỉ còn quản lý thái giám Trương Cố ngồi không trong trực phòng trong cung, ánh nắng ấm áp ngày trời quang mây tạnh hắt qua cửa sổ chiếu lên người, Trương Cố tuổi cũng đã lớn, dần dần nhắm mắt chợp mắt, chợt nghe tiếng rèm soàn sạt một tiếng, mở mắt ra liền bắt gặp một bóng áo xanh ngó đầu vào trong.

"Tên tiểu hầu tử nào đấy, cút vào đây."

Tiểu Thuận Tử ở cửa cười nói: "Trương gia gia, ngài vẫn thảnh thơi chứ?"

Trương Cố chậm rãi ngẩng người lên, nâng chén trà súc miệng, Tiểu Thuận Tử cướp lấy ống nhổ hầu hạ bên dưới.

"Thằng ranh nhà ngươi tới đây làm gì? Sư phụ ngươi khá hơn chút nào chưa?"

"Vẫn thế ạ," Tiểu Thuận Tử thở dài, "ho khan suyễn một chút, chứ cũng không có gì không ổn khác. Sư phụ bảo con tới thỉnh an Trương gia gia, hỏi xem nha môn của Trương gia gia có sai vặt gì cần làm không."

"Còn có gì cần làm nữa? Nhàn rỗi đây này! Về nói với Tịch Tà, nên dưỡng bệnh thì dưỡng bệnh, nên điều trị thì điều trị, tuổi trẻ hạt tiêu mà qua Trung thu đến nay không thấy nó có tí tinh thần nào cả, sau này làm sai vặt kiểu gì?"

"Vâng."

"À, đúng rồi," Trương Cố lại nói, "ngươi ra phòng phía sau cầm cái bọc da xanh kia kìa, lén đưa cho Minh Châu cô nương, bảo là chuẩn bị cho tiểu công chúa của Nghị phi, bảo con bé nên thêu gì thì thêu nấy."

"Dạ!" Tiểu Thuận Tử ba chân bốn cẳng, chạy rất nhanh.

Trương Cố cười cười, chợt nghe tiếng chim chóc trong lồng ở hành lang bên ngoài kêu líu ríu loạn lên. "Vị nào đấy?" Trương Cố bước xuống sập, xỏ giày đi ra ngoài cửa.

"Trương lão, ngài cát tường chứ?" Thanh niên ở hành lang chừng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, mặc một bộ áo cung đình màu hạnh, gương mặt tròn trắng đỏ tựa hồng, môi như tô chu sa.

"Ôi, tam gia nhi." Trương Cố biết Chiêu Phúc, đồ đệ thứ ba của Thất bảo thái giám, là một nhân vật khó dây dưa, trong lòng thở dài một tiếng, cười cười lại chào hỏi người phía sau hắn, "Tứ gia nhi cũng đến à?"

Tiến Bảo đang đùa giỡn con chim trong lồng, cười nói: "Trương lão, trước đây tụi cháu không hề biết ngài còn thích nuôi vật sống gì đấy."

"Con chim này mùa hè bay vào phòng ta, bọn nhỏ bắt được, thế là nuôi luôn."

Tiến Bảo cười rộ lên một trận: "Người ta đều nói, một bước vào cung sâu tựa biển; không ngờ đối với chim chóc cũng thế." Ngữ khí của hắn tao nhã thong dong, nhưng lọt vào tai người khác thì luôn có một loại hàn ý bất tường lạnh lẽo bò dọc sống lưng lên.

Trương Cố nói: "Hai vị tiểu ca nhi hầu hạ bên cạnh hoàng hậu, rảnh rỗi thế nào lại mò đến đây?"

Chiêu Phúc nói: "Trương lão là quý nhân hay quên. Tụi cháu nghĩ áo bông mới chắc đã làm xong rồi, để mấy đứa nhỏ thủ hạ tới lấy thì là bất kính với ngài, vừa khéo buổi chiều rảnh rỗi, tiện đường qua thỉnh an ngài luôn."

Trương Cố ngẩn người, nói: "Áo bông mới? Hai vị tiểu ca nhi nói đùa đấy à, dưới thánh chỉ nghiêm ngặt của vạn tuế gia, còn ai dám may áo mới mặc?"

Chiêu Phúc cười nói: "Trương lão, tụi cháu đây đã giao ước với Châm công cục từ đầu mùa xuân cơ mà, ngài còn nhớ không?"

Ôi, xin lỗi nhé, không phải tôi quên đâu, chỉ là Châm công cục chúng ta từ xuân sang thu chưa từng có lúc nào ngơi nghỉ, đến lúc có thể rảnh rỗi may quần áo cho người trong cung, thì ngặt nỗi thánh chỉ của vạn tuế gia lại hạ xuống. Hai vị tiểu ca nhi nếu chịu khó miễn cưỡng, mùa xuân năm tới tôi bảo bọn nhỏ làm sớm một chút, đưa qua cho các cậu.

Chiêu Phúc khẽ hừ cười một tiếng: "Tụi cháu miễn cưỡng mặc quần áo cũ thì không sao, chỉ sợ hoàng hậu chủ tử nhìn thấy chúng cháu y phục không che kín thân, lại giáo huấn chúng cháu là mất thể thống."

Trương Cố cũng là người lăn lộn lâu năm, lúc này cười nói: "Trong cung không có ai mặc áo mới cả, tam gia, tứ gia lại ăn diện bóng bẩy đi lại trước ngự tiền, chủ tử hỏi đến rốt cuộc cũng không hay, chi bằng thế này... dù sao Châm công cục hiện tại cũng nhàn, nhân lực có thừa, áo bông của hai vị tiểu ca nhi cứ tính từ tiền riêng của ta ra, người khác hỏi đến thì không tính là chi tiêu của đại nội."

Chiêu Phúc nói: "Lời này của Trương lão khiến tụi cháu đây chết mất, chúng cháu bao năm qua vẫn luôn muốn hiếu kính ngài mà còn chưa có cơ hội, sao có thể để ngài tốn kém? Hơn nữa chúng ta là người đeo nha bội khác với mấy tên tiểu tử áo xanh, làm thế này, chuyện vốn dĩ danh chính ngôn thuận, lại biến thành quan y tư chế, tụi cháu gánh không nổi đâu."

Trương Cố vẻ mặt bất đắc dĩ, ngâm nga nói: "Cũng phải đấy, tam gia thấy nên làm thế nào?"

Chiêu Phúc nghẹn lời, chợt nghe Tiến Bảo lạnh lùng quát lên một tiếng: "Đứng lại! Trong mắt không có bề trên à?"

Chỉ thấy Tiểu Thuận Tử ôm một cái bọc ở hành lang đối diện, đang cúi đầu cắm cổ chạy nhanh ra ngoài, nghe thấy Tiến Bảo gọi mình, lúc này mới rụt rè, lê lết bước tới, dẫu biết Tiến Bảo nhất quán thanh nhã tú lệ, thần sắc hòa nhã, cũng không dám ngẩng đầu nhìn một cái, thỉnh an nói: "Tam gia, Tứ gia."

Chiêu Phúc cười lạnh nói: "Bảo sao ngươi thấy người là tránh, hóa ra mặc áo mới, ngại không dám gặp người cơ chứ. Quả nhiên là đồ đệ của đại thái biện Châm công cục, nước gần trăng trước, lúc người ta đều phải thắt lưng buộc bụng, ngươi lại còn có áo kép mới mặc ra khoe khoang."

Trương Cố giật mình, lúc này mới nhìn kỹ lại áo kép trên người Tiểu Thuận Tử quả nhiên hoàn toàn mới tinh, ngay cả nếp gấp vẫn còn nguyên, lại nghe Chiêu Phúc bóng gió chửi gió mắng mưa, không khỏi tức giận đến mức thẹn quá hóa giận, nói: "Tiểu Thuận Tử, tam gia ngươi đang hỏi ngươi đấy."

"Con, con..." Tiểu Thuận Tử sợ đến sắc mặt trắng bệch, lùi lại mấy bước, cũng không nói ra được câu nào nên hồn.

Chiêu Phúc lại nói: "Nghe nói sư phụ ngươi thân thể khó chịu, suốt ngày mộc nhĩ, sữa bò bồi bổ tính mạng, cái này sắp bắt kịp chủ tử nương nương trong cung rồi nhỉ? Sau này tam gia tứ gia ngươi qua làm sai vặt thay sư phụ ngươi luôn nhé, kiểu gì cũng có cái áo bông mặc qua mùa đông."

Tiến Bảo mỉm cười nhẹ, cũng không đáp lời, vẫn thong thả cho chim ăn gạo ở một bên, khóe mắt liếc thấy có người bước vào cửa viện, sắc mặt chìm xuống, âm thầm kéo tay áo Chiêu Phúc.

"Trương lão đang nổi giận với ai thế?" Người đi vào là Như Ý, quay đầu nhìn Tiểu Thuận Tử quát mắng, "Ngươi xem ngươi kìa, lớn xác thế rồi mà còn nghịch ngợm, Tiểu Lục quản không nổi ngươi, Trương lão của Châm công cục cũng quản không nổi ngươi nữa cơ à, còn muốn tam gia tứ gia ngươi giáo huấn cho, có mất mặt hay không?"

Chiêu Phúc, Tiến Bảo biết hắn đang nói mình, vội tiến lên chào hỏi: "Nhị sư huynh, hảo. Tụi em chẳng qua chỉ đang xem áo kép mới của Tiểu Thuận Tử thôi, đã nhị sư huynh tới, nhất định có thánh chỉ của vạn tuế gia, tụi em không làm phiền chính sự của nhị sư huynh nữa." Nói rồi hai người chắp tay cáo từ.

Như Ý nói: "Đừng, hiếm khi mấy huynh đệ chúng ta rảnh rỗi trò chuyện vài câu."

Tiến Bảo cười nói: "Nhị sư huynh nào phải không biết, em bây giờ bị hoàng hậu sai sang chỗ Nghị phi rồi, cũng bận lắm. Hôm nào rảnh lại mời nhị sư huynh uống rượu."

"Cũng được." Như Ý thấy bọn họ ra khỏi viện rồi, mới hỏi: "Có chuyện gì thế?"

Trương Cố nói: "Không có gì, già rồi, trí nhớ kém, quên mất áo bông của hai vị tiểu ca nhi. Vô tình Tiểu Thuận Tử đi ngang qua, bọn chúng liền vây lại xem áo kép mới của Tiểu Thuận Tử hai cái."

"Cái này có phải mới đâu." Tiểu Thuận Tử vô cùng tủi thân, "Con trong một năm cao lên không ít, áo kép, áo bông năm ngoái, thậm chí cả áo cũ của sư phụ đều mặc không nổi nữa, là Minh Châu tỷ tỷ tìm ra áo kép của ngũ sư bác sửa lại cho con mặc đấy chứ."

Trương Cố cười nói: "Thằng ranh con, vừa nãy cái vẻ lanh lợi chuồn đi đâu hết rồi, câu này sao không nói sớm."

"Nhị sư bác biết đấy, con từ xa nhìn thấy tam gia tứ gia là tim đập chân run không dám thở mạnh rồi, nói gì đến chuyện mở miệng."

Như Ý nghe hắn nói đây là đồ đạc do Trừ Ác để lại, không khỏi xúc cảnh sinh tình, miễn cưỡng cười nói: "Thằng nhóc nhà ngươi cũng cao bằng ta rồi, sau này cũng phải có khí phách chút. Ngươi đợi đấy, ta có mấy lời muốn hỏi Trương lão, rồi sẽ qua thăm sư phụ ngươi."

Tiểu Thuận Tử mừng rỡ nói: "Dạ."

"Ngươi vui mừng cái gì, ta qua đó sẽ bảo sư phụ ngươi giáo huấn cho một trận, bớt để ngươi ra ngoài gây chuyện thị phi."

Lúc bọn họ đến Cư Dưỡng viện, Tịch Tà đang tựa trên sập đọc sách, Như Ý nói: "Ngươi đừng ngồi dậy nữa, khá hơn chút nào chưa?"

Tịch Tà khép sách lại nói: "Không có gì không ổn cả, chẳng qua là muốn lười biếng mấy ngày."

Tiểu Thuận Tử nói: "Sư phụ cứ trở trời là ngực đau, cũng may có con bóp giúp cho."

Tịch Tà cười nói: "Mấy cái xương sườn chưa gãy của ta chắc không còn mấy cái đâu. Mau đi rót trà cho nhị gia!"

Như Ý nói: "Ta mới từ Châm công cục qua đây, hoàng thượng bảo ta sang hỏi xem bên đó chuẩn bị thế nào rồi."

"Chắc là hòm hòm rồi đấy. Nghị phi sinh trong tháng mười một này, đến bây giờ thì ai dám lơ là."

"Ngươi đoán thế nào, ta đụng phải Tiểu Tam, Tiểu Tứ rồi, lại nhắc khéo ta hỏi ngươi một chuyện. Hoàng hậu phái Tiến Bảo sang cung Nghị phi rồi, bảo là để người đắc lực hầu hạ Nghị phi chờ sinh, ta cứ thấy khó chịu làm sao ấy, ngươi thấy thế nào?"

Tịch Tà nói: "Muốn nói trong cung người không hy vọng Nghị phi sinh hạ hoàng tử nhất, chính là hoàng hậu."

Như Ý gật đầu, nhìn thấy Tiểu Thuận Tử bưng trà bước vào, liền nói: "Ngươi không phải muốn đi tìm Minh Châu à, mau đi đi." Đợi hắn đi xa rồi, mới hạ giọng hỏi: "Ngươi thấy Tiến Bảo có..."

Tịch Tà thở dài, "Thủ đoạn của tứ sư huynh chúng ta ai mà không biết, Nghị phi nếu sinh hạ công chúa, mọi người thái bình; nếu thực sự là một vị hoàng tử, chỉ sợ Khánh Thường cung của nàng từ nay về sau không được an yên nữa. Đến lúc đó nhất định phải giám sát chặt chẽ từng người."

Như Ý nói: "Bà đỡ là do Thái hậu chọn, trẫm vào nhìn rất nhiều lần, hoàng hậu, Nghị phi đều hỏi bà ta rốt cuộc là long hay phượng, tiếc là cái mồm mụ ta kín như bưng, chết cũng không chịu nói một câu chắc chắn."

Tịch Tà phì cười một tiếng, xoa ngực nói: "Dù là ai cũng sẽ không mở miệng nói bừa đâu, còn muốn giữ cái mạng không?"

Như Ý nhíu mày nói: "Tiểu Lục, ngươi nói thật cho ta biết, rốt cuộc ngươi bị bệnh gì? Trước kia có thế này đâu. Chẳng lẽ là dụng công quá vội à? Đã xem thái y chưa?"

“Xem rồi, Trần tiên sinh nói không sao, mùa đông năm nay cứ uống thuốc hoàn của ông ấy, qua xuân là có thể bình phục.”

"Trần Tương ư?" Như Ý cười nói, "Ông ấy nói không sao thì nhất định không sao."

Thời tiết thực sự đã lạnh rồi, trong tháng mười một, bầu trời âm u, tuyết đọng trên mây đen, chính là nhất định không chịu rơi xuống, đỉnh cung Lưu Li không có ánh nắng chiếu rọi, màu sắc cũng mất sạch. Phàm là người có chút thân phận trong cung đều trốn trong phòng, rất ít khi ra cửa, tường lửa lò sưởi đốt lên, nướng người khô khốc khát nước, đối lập với cái lạnh giá ngoài trời lại là một thứ vị khác. Vì hoàng thượng ghét trong phòng khô ráo, Cát Tường Như Ý bèn sai người dời hơn mười chậu hoa cỏ thủy tiên vào trong, phút chốc hút sạch khí táo bợt trong phòng, bất kỳ góc nào cũng thoang thoảng u hương. Hoàng thượng lúc rảnh rỗi thích cầm mật tráp các nơi đi đến trước hoa cỏ đọc, tựa như thế này có thể đè nén được ngọn lửa bạo ngược trong lòng.

Từ khi phái sứ thần trưng lương đi các nơi, sứ thần trưng lương đồn trú ở các phiên thuộc ngoại thích hầu như trong vòng ba ngày là tất có mật tấu dâng kinh, thêm vào đó là Bố chính sứ châu Hàn Thái Tư Tề, trong một đống tấu chương không có câu nào nói tốt nửa câu về các vị thân vương. Những tấu chương này ngay cả Lưu Viễn và Thành thân vương cũng không tiện xem, hoàng thượng đành hỏi Tịch Tà rằng: "Chẳng lẽ quả thực đều có ý phản nghịch thế ư? Hơi quá trớn hống hách rồi đấy."

Tịch Tà nhặt mấy bản xem xét kỹ lưỡng, cười nói: "Hoàng thượng xem, chỗ này nói Tây vương Bạch Đông Lâu tư chế cổn miện, ẩn giấu khuê tỷ, mưu đồ phản nghịch, nô bệ thấy không hoàn toàn đúng sự thật. Bạch Đông Lâu cho dù có đại nghịch bất đạo đến mức này, cũng không đến mức để áo cổn ngọc tỷ của mình tùy tiện hiển thị cho người ta thấy, sứ thần đặc phái triều đình phái xuống sao lại dễ dàng biết được như vậy?"

Hoàng đế nói: "Ngươi thấy bên trong có chỗ không đúng sự thật à?"

"Loại chuyện này tự nhiên là thà tin là có chứ không tin là không. Chỉ là hoàng thượng đã sớm biết dã tâm của bọn chúng không nhỏ, kết bè kết phái gây họa, hiện tại cho dù bọn chúng thực sự có cổn miện khuê tỷ, hoàng thượng cũng không đến nỗi kinh ngạc, không cần nổi giận."

Hoàng đế cười nói: "Ngươi nói thế, trẫm quả thực có nổi chút giận vẩn vơ. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, cớ sao trong những tấu chương này đều nói là tội trạng bất trung bất kính của các thân vương?"

Tịch Tà nói: "Quyết tâm san bằng phiên chính của hoàng thượng ai ai cũng biết, những quan viên này hiểu rõ thánh ý, tự nhiên nhặt những gì hoàng thượng muốn nghe mà nói, có đôi khi vội vã một chút, không tránh khỏi việc bịa đặt. Ở đây có tấu chương của Thái Tư Tề và Cao Dĩ Nhân rất đáng xem." Nói xong đưa tấu chương của hai người trả lại cho hoàng thượng, "Ở đây nói thuế ngân thu được hàng năm của Đông vương Đỗ Hoàn đại khái có năm mươi vạn lạng tổng cộng không nhập kho, không rõ đi về đâu; tấu chương của Cao Dĩ Nhân lại tâu rằng du kích tướng quân Đốc Châu đạo dạo trước áp tải mười chiếc xe thẳng tiến vào Hồng Châu, lại thêm thăm dò biết được cứ hai ba tháng là có người Đốc Châu áp tải đội xe đến Hồng Châu, hàng hóa vận chuyển là gì, đi về đâu, cho đến nay vẫn không rõ. Ngoài ra, Cao Dĩ Nhân nghiên cứu rất tường tận về thuế thu, địa sản, bố trí binh lực của hai châu Thanh Hồng, vô cùng có thể sử dụng cho hoàng thượng đấy."

"Hai người này rất đắc lực, coi như dùng đúng người rồi." Hoàng đế đứng dậy đi dạo đến trước hoa, thở dài nói, "Trong triều đình còn có người như thế này nữa không?"

Cát Tường ho nhẹ một tiếng ở bên ngoài, bẩm rằng: "Vạn tuế gia, Tiến Bảo ở Khánh Thường cung của Nghị phi đang đợi ở bên ngoài đã một lúc rồi, vạn tuế gia có muốn hắn vào bẩm báo không?"

Hoàng đế nói: "Hôm nay là mùng mấy rồi?"

"Bẩm vạn tuế gia," Cát Tường cười nói, "hôm qua là mùng mười chín, hôm nay đã là ngày hai mươi rồi."

"Ngươi ra hỏi Tiến Bảo xem Nghị phi sắp sinh chưa? Nếu rồi, thì bảo hắn mau quay về, bên đó quan trọng hơn. Tịch Tà," hoàng đế nói, "trẫm muốn ngươi đến Càn Thanh cung trực, ngươi làm tấu chương tiết lược cho trẫm, sai vặt ở Châm công cục bàn giao lại đi."

"Được hoàng thượng đề bạt, nô bệ cảm kích rơi nước mắt." Tịch Tà dập đầu nói, "Nếu như..."

Hoàng đế cười nói: "Nếu như thời cơ chín muồi hơn chút nữa thì càng tốt hơn, đúng không?"

"Hoàng thượng thánh minh."

Hoàng đế thở dài một tiếng, nói: "Ngươi về suy nghĩ lại đi."

Tịch Tà lui ra ngoài phòng, nhìn thấy Hoắc Viêm tay cầm một bản tấu chương ở hành lang, đang gọi mấy tên tiểu giám vội vàng cởi áo choàng cho mình.

"Công công," Hoắc Viêm chắp tay.

"Thám hoa lang, hiếm thấy thật." Tịch Tà mỉm cười, bước lại gần hơn chút, "Sắp chạng vạng rồi, Hoắc thám hoa vẫn đang trực à?"

Nụ cười của Hoắc Viêm vô cùng khó coi, nói: "Lưu thái phu bảo bỉ chức mang bản cấp báo này tới Càn Thanh cung trước, chung quy đây là cấp báo của Hồng vương, Thành thân vương lát nữa cũng sẽ vội vã chạy tới."

Tịch Tà sửng sốt, thấy Hoắc Viêm che khuất mấy tên tiểu giám, nhanh chóng triển khai tấu chương của Hồng vương trong tay, Tịch Tà một cái nhìn mười dòng, đọc sơ qua một lượt, khẽ nhíu mày, rồi xoay người cười nói: "Hoàng thượng chốc nữa là triệu kiến Hoắc thám hoa rồi, nô bệ xin cáo từ đây."

Hoắc Viêm đợi một lát, nghe hoàng thượng gọi rồi, mới dâng tấu chương vào trong. Hóa ra hoàng thượng đang chuẩn bị đến cung Từ Ninh cùng Thái hậu chờ tin tức của Nghị phi, ngay cả y phục cũng đã thay, lúc này cởi y phục dày cộp ra, giật lấy tấu chương trong tay Hoắc Viêm, hỏi: "Cấp báo gì thế?"

"Tham bản của Hồng vương, hạch tội Cao Hậu ở địa phương hai châu Thanh Hồng vơ vét của cải ngang ngược, tham ô lũng đoạn chức vụ, người dân ở địa phương phẫn nộ ngút trời, để tránh kích động biến dân, Hồng vương đã quản thúc Cao Hậu trong quán dịch ở Hồng Châu, cấp báo thỉnh thánh chỉ của hoàng thượng."

Hoàng đế đọc vội tấu chương xong, hỏi: "Lưu Viễn xem qua chưa?"

"Thái phu đang đợi Thành thân vương cùng nhau tới cầu kiến."

Hoàng đế nói với Cát Tường: "Bọn chúng đến thì gọi vào."

Cát Tường thấy hoàng thượng tức giận đến toàn thân run rẩy, mím chặt môi không nói lời nào, liền biết đại sự không ổn, đi ra căn dặn tiểu giám đương trực ứng phó cẩn thận. Hoắc Viêm một mình đối mặt với hoàng thượng, tay chân luống cuống, tiếng giọt nước trong hồ đồng hồ ở Càn Thanh cung trong vắt lạnh thấu toàn thân hắn. Ánh mắt hắn liên tục liếc về phía cửa ra vào, nhìn thấy vạt áo của Thành thân vương lướt vào.

"Hoắc Viêm, ngươi cút ra ngoài." Thành thân vương vừa bước vào cửa liền lạnh lùng nói.

Hoắc Viêm lau mồ hôi lạnh, liếc nhìn bóng lưng hoàng thượng, lủi thủi lui ra ngoài. Cát Tường đang lệnh cho người thắp đèn sáng, nhìn thấy hắn bình an đi ra, cũng thở phào nhẹ nhõm. Đợi cho đến tận nửa đêm, Thành thân vương và Lưu Viễn mới quỳ an đi ra, ai nấy sắc mặt tái xanh, xem ra không có diệu kế gì. Hoàng thượng một mình ở trong phòng, chỉ có thể nhìn thấy bóng ngài đi lại dập dờn bên trong.

Cát Tường phái Tiểu Hô Tử đến Khánh Thường cung vội vã chạy về, thấp giọng nói với Cát Tường: "Sư phụ, con thấy chỗ Nghị phi có nguy hiểm rồi, đều nói day dưa cả đêm rồi, đến giờ vẫn chưa thấy động tĩnh hoàng tử gì cả, mấy vị thái y đều đứng hầu ngoài cung, chỉ sợ vạn bất đắc dĩ..."

Cát Tường gật đầu nói: "Biết rồi, ngươi đừng nói nhảm với người khác." Lại bàn bạc vài câu với Như Ý, cẩn thận đẩy cửa ra, nói: "Vạn tuế gia, đêm đã khuya rồi, nô bệ thỉnh vạn tuế gia an tẩm."

Hoàng đế vẫn cầm tham bản của Hồng vương trong tay, hoàn hồn lại, hỏi: "Hợi giờ qua rồi chứ?"

"Đã gần Hợi chính tam khắc rồi."

"Nghị phi thế nào rồi? Có tin tức gì chưa?"

"Hỏi qua rất nhiều lần rồi, vẫn chưa có tin tức gì."

"Ồ." Hoàng đế đi về bên án tấu, day day huyệt thái dương, chậm rãi nói, "Trẫm đợi thêm lát nữa."

Cát Tường biết ý ngài, lui ra xong liền lệnh cho mấy tên tiểu giám đương trực ở Càn Thanh cung đều sang Khánh Thường cung thăm dò, nhưng không có một tin tốt nào. Cho đến khi Tý giờ sắp qua, mới nghe thấy tiếng bước chân chạy xồng xộc vào.

Cát Tường nhìn thấy bóng dáng Tiến Bảo, vội vàng đẩy cửa bẩm: "Vạn tuế gia, người ở Khánh Thường cung tới rồi."

Hoàng đế phắt đứng dậy, thấy Tiến Bảo bước nhanh vào, phủ phục dập đầu: "Bẩm vạn tuế gia, giờ Tý chính hai khắc Nghị phi sinh hạ công chúa."

"Công chúa?"

"Vâng."

Hoàng đế chỉ cảm thấy mình dẫu là chủ thiên hạ, nhưng thiên hạ rộng lớn là thế, lại chẳng có chút chuyện nào vừa lòng đẹp ý, không khỏi cười nhạt một tiếng, đập phắt tấu chương trong tay lên bàn tấu.

"Vạn tuế gia..." Cát Tường tiến lên một bước.

Hoàng đế chậm rãi ngồi trở lại ghế, cười nói: "Nghị phi vất vả rồi, công chúa sinh hạ, hỷ sự của xã tắc, trẫm rất vui mừng, đêm nay đêm đã khuya rồi, trẫm ngày mai sẽ đi thăm nàng ấy và công chúa."

"Lạnh quá!" Tiểu Thuận Tử lấy một cái bọc nhỏ trong ngực ra, đặt lên sập, "Lạnh quá!"

Minh Châu nói: "Mau ra bên lò sưởi sưởi ấm tay đi, sắp ăn cơm rồi đây."

"Đã canh giờ nào rồi mà sư phụ vẫn chưa dùng bữa?"

Minh Châu cười nói: "Chính vì đợi ngươi về, nên ta cũng phải nhịn đói theo đây."

Tịch Tà vén rèm trong nhà đi ra: "Về rồi à?"

"Vâng, đồ ở trên sập đấy ạ."

Tịch Tà lục trong bọc ra mấy cuốn tấu chương bìa trắng, Minh Châu thấp giọng nói: "Bảo Tiểu Thuận Tử lấy từ chỗ Khương Phóng qua, không sao chứ?"

Tịch Tà cười nói: "Không phải không sao, mà là không còn cách nào khác, dẫu sao tấu chương miền tây chậm mất một hai ngày, cứ vòng tới vòng lui thế này, đến tay ta, e là có thấy cũng vô dụng rồi."

Tiểu Thuận Tử bụng đói cồn cào, sớm ngồi nghiêng trên mép sập, thấy Minh Châu lúc này dọn mấy món nhắm lên bàn, vốn định vỗ tay kêu hay, quay đầu nhìn thấy sắc mặt Tịch Tà ngày càng ngưng trọng, Tiểu Thuận Tử rụt cổ lại, không dám lên tiếng. Minh Châu nhân lúc Tịch Tà khép cuốn tấu chương đầu tiên lại, vội nói: "Lục gia ăn cơm xong rồi hẵng xem, được không."

"Được," Tịch Tà lơ đễnh đáp một tiếng, tiếp tục lật xem, cuối cùng khẽ nhíu mày.

Minh Châu thấy Tiểu Thuận Tử đứng một bên không dám động đũa trước, thở dài nói: "Chúng ta ăn trước đi, sư phụ ngươi còn lát nữa cơ."

"Đợi đã!" Tịch Tà đột nhiên ngẩng đầu lên.

"Gì thế? Sư phụ?" Tiểu Thuận Tử lập tức đặt đũa vừa cầm xuống.

Tịch Tà khép tấu chương trong tay lại, nói: "Có người tới."

"Tịch Tà," giọng Như Ý đã truyền vào từ ngoài viện, "mau ra đây."

Tịch Tà thấp giọng nói với Minh Châu: "Cất đi."

Minh Châu cuốn tấu chương vào trong bọc, vén rèm lui vào hậu đường.

Tịch Tà bước ra ngoài phòng, gió lạnh thổi khiến người ta giật mình rét run, nhìn thấy Như Ý quạt phất trần nghiêng người bước vào viện, đi theo sau là một thân ảnh thanh cao gầy gò, hóa ra là hoàng thượng tới.

"Hoàng thượng vạn phúc." Tịch Tà dẫn Tiểu Thuận Tử quỳ xuống dập đầu trong viện, "Hoàng thượng hạ cố giá lâm, nô bệ vô cùng hoảng sợ."

Hoàng đế cười nói: "Mau đứng lên đi, dưới đất lạnh lắm."

"Vạn tuế gia sao lại nghĩ đến chỗ nô bệ thế?"

"Đây chẳng phải vừa từ chỗ Nghị phi ra sao, hôm nay Thái hậu hình như có chút trách nàng ấy sinh ra một công chúa, nói là năm tới sẽ tuyển tú nữ vào cung lại, nàng ấy thấy tủi thân, khóc lóc một hồi lâu, trẫm cảm thấy bứt rứt, muốn ra ngoài giải khuây, nghe Như Ý nói chỗ ngươi tối nào cũng nấu ăn khuya, liền qua ghép bàn cùng ăn, uống hai chén."

"Thế này thì chết thọ nô bệ mất." Tịch Tà thấy hoàng thượng bước về phía chính phòng, vội nói, "Chính phòng là nơi ở trước kia của sư phụ nô bệ, bỏ trống gần hai năm rồi, trong đó thực sự rất lạnh, phòng của nô bệ có đốt lửa, hoàng thượng nếu không chê chỗ nô bệ bẩn, thì nghỉ ngơi ở phòng nô bệ một lát được không?"

Hoàng đế gật đầu bước vào phòng, thấy mấy món nhắm trên bàn sập còn chưa động đũa, đặt ba bộ bát đũa, cười nói: "Thảo nào Minh Châu cũng ở đây, người đâu?"

Minh Châu từ bên trong uyển chuyển bước ra, dập đầu thỉnh an.

"Bây giờ mới biết cuộc sống của ngươi trôi qua không tồi đấy, trẫm cứ tưởng ngươi vẫn luôn bệnh tật, còn tưởng thê lương thế nào cơ, không ngờ ngươi có mỹ nhân hầu hạ cơ chứ."

Minh Châu cười nói: "Nô bệ mệnh bạc, ăn không quen sơn hào hải vị trong cung, có đôi khi nhớ món ăn quê nhà, bèn qua mượn bếp nhỏ của Cư Dưỡng viện dùng nhờ. Khiến vạn tuế gia chê cười rồi."

Tịch Tà cũng nói: "Sư đồ nô bệ chỉ là da mặt dày ké tiếng thơm thôi."

Như Ý cười nói: "Đã hoàng thượng đã tới rồi, Minh Châu cứ buông tay mà làm, trổ tài làm vài món sở trường đi, hoàng thượng thấy ngon, tự nhiên sẽ có ban thưởng."

"Nô bệ không tham lam phần thưởng của hoàng thượng, chỉ cần hoàng thượng thốt ra được một chữ ngon, nô bệ liền thấy mãn nguyện rồi."

Hoàng đế ngồi lên sập, Tịch Tà đã lệnh cho Tiểu Thuận Tử hâm đũa bạc và chén rượu, lại hâm rượu lên, nói: "Đây là rượu tàng trữ trước kia của sư phụ nô bệ, hoàng thượng cứ tạm dung mà uống."

Hoàng đế đảo mắt nhìn quanh bốn phía, thấy trong phòng thu dọn sạch sẽ không một hạt bụi, lại không có chút trang hoàng nào, cười nói: "Chỗ ngươi thật sạch sẽ." Chỉ vào hai chậu rùa bối trúc lớn ở góc tường lại nói: "Hóa ra diệu kế của Cát Tường Như Ý là học từ chỗ ngươi đấy."

"Hoa cỏ cũng có thể dưỡng người."

"Hoa cỏ cũng có thể dưỡng người," Hoàng đế cười nhạt một tiếng, "trẫm vốn tưởng đầy phòng hoa thơm có thể nuôi dưỡng thanh nhàn chi khí của con người, không ngờ chính mình vẫn không kìm chế được."

Tịch Tà rót rượu cho hoàng thượng, nói: "Hoàng thượng đây là vì sao thế?"

Hoàng đế lắc đầu, vừa uống cạn chén rượu này, Minh Châu lại dâng thêm bốn món nhắm, còn có món dưa góp muối theo phương pháp Đại Lý trong cung của nàng, cũng múc lên hai đĩa. Hoàng đế gắp một đũa nếm thử, chỉ thấy vị chua cay mang theo chút ngọt dịu, vô cùng giòn sảng khoái miệng, liền khen một tiếng ngon.

"Như Ý, ngươi ca ngợi trù nghệ của Minh Châu đã nhiều ngày rồi, đi nơi khác hóng mát đi, chỗ trẫm có Tịch Tà hầu hạ là được."

Như Ý cười nói: "Vạn tuế gia thương xót nô bệ, tạ chủ long ân." Nháy mắt với Minh Châu và Tiểu Thuận Tử một cái, lui ra ngoài. Trong phòng yên tĩnh một lát, hoàng thượng thất thần nghĩ ngợi chuyện khác, lại uống cạn một chén, Tịch Tà yên lặng cầm bình rượu rót đầy.

"Ngươi ngồi đi," hoàng đế chỉ vào đối diện bàn sập, lơ đễnh cười, "vừa nãy nói tới đâu rồi nhỉ?"

"Đang nói đến chuyện hoàng thượng lo lắng vì điều gì."

Hoàng đế nói: "Chuyện của Cao Hậu, ngươi biết rồi chứ?"

"Nghe được một ít." Tịch Tà đặt bình rượu xuống, ngồi nghiêng trên mép sập, "Hoàng thượng muốn hỏi gì?"

Hắn ở Hồng Châu rốt cuộc có làm mấy chuyện vơ vét của cải như Hồng vương hạch tội không?

"Cao Hậu ở Hồng Châu khắc kỷ phụng công, bạch bích vô hạ," sắc mặt Tịch Tà trắng trong suốt dưới ánh đèn, lúc hai chữ "bạch bích vô hạ" thốt ra từ miệng hắn, khiến hoàng thượng không khỏi rùng mình kinh ngạc, "Hồng Châu lại càng không có nguy cơ biến dân."

Hoàng đế dời ánh mắt đi, "Tham bản của Hồng vương là giả dối, hắn vội vàng giết Cao Hậu còn có nguyên nhân khác?"

"Mật tấu của Cao Hậu mấy ngày trước tâu lên, đã chạm đến điểm đau của Hồng vương, không giết, Hồng vương khó mà an giấc. Trưng lương ở đất phong lại can thiệp vào chính trị tư nhân của đất phong, không giết, làm thế nào để giáng được nhuệ khí của hoàng thượng?" Tịch Tà nói đến đây vẫn bình tĩnh hòa nhã, "Đây là lỗi của nô bệ, vốn tưởng rằng Hồng vương có phần kiêng kỵ Cao Hậu, không tiện ra tay, thực sự không ngờ hắn quyết đoán chuyên đoạn, hoàn toàn không để ý tới điều này, quả nhiên là kiêu hùng đương thời, nô bệ tâm nhãn nhỏ hẹp, nhìn lầm hắn rồi."

"Đêm qua thương nghị với Cảnh Nghi, Lưu Viễn đến tận đêm khuya, bọn họ mỗi người một ý, đến cuối cùng cũng không bàn bạc được xử lý việc này thế nào, Cao Hậu này nên giữ hay nên bỏ, giữ thế nào, bỏ thế nào?" Hoàng đế thở dài một tiếng, "Giữ Cao Hậu, lật mặt với Hồng vương, không cần làm, chỉ nghĩ thôi, cũng có chút lo lắng về mười vạn binh mã trong tay hắn, chưa kể Thái hậu còn sẽ ngáng đường ở giữa; vứt bỏ Cao Hậu, thể diện của trẫm, thể diện của triều đình để ở đâu, các sứ thần trưng lương khác ở đất phong biết tin nhất định sẽ nhìn trước ngó sau, còn có thể làm được việc gì nữa?"

"Những gì hoàng thượng lo nghĩ rất phải." Tịch Tà gật đầu.

"Ngươi nghĩ thế nào?" Hoàng đế đột nhiên cười, "Trong lòng ngươi có chủ ý, đừng có thừa nước đục thả câu nữa."

"Vâng," Tịch Tà cũng cười nói, "nô bệ đang nghĩ thuở ban đầu phái Cao Hậu đến Hồng Châu, mặt ngoài là để trưng lương, kỳ thực vẫn là nhãn tuyến của triều đình ở Hồng Châu, khiến Hồng vương hành sự có chút kiêng kỵ. Nay Cao Hậu ở Hồng Châu đã bị quản thúc, dù là trên đài hay dưới đài, vở kịch này hắn đều không thể tiếp tục diễn được nữa, khí thế Hồng vương bức người, tự nhiên là bỏ."

"Bỏ?" Ngoài dự liệu, hoàng thượng không khỏi sửng sốt, "Bỏ thế nào?"

Tịch Tà nói: "Thứ nhất, Cao Hậu không thể chết ở Hồng Châu, bắt buộc phải áp giải về Hình bộ luận tội; thứ hai, luận tội cũng phải có chứng cứ xác thực; thứ ba, nô bệ đoán hoàng thượng sẽ lưu giữ tham bản của Hồng vương không phát, điểm xuyết cho Hồng vương và các vị thân vương khác một câu, đất phong từ xưa đến nay bình an vô sự, rốt cuộc là kẻ nào đang khuấy nước đục lên."

"Thứ nhất, không khó; thứ ba, dễ làm. Thứ hai," hoàng thượng nói, "có chút không tiện, Cao Hậu người này rất trong sạch, đúng như ngươi vừa nói, bạch bích vô hạ," hoàng thượng liếc nhìn Tịch Tà một cái, "trẫm có thể trị hắn tội gì?"

Nụ cười của Tịch Tà ánh lên màu rượu trong suốt trong chén: "Muốn vu oan cho người khác, sợ gì không có lý do?"

Hoàng thượng ngạc nhiên cười nói: "Cái gì?"

Ánh mắt Tịch Tà tĩnh lặng như nước: "Đã Cao Hậu đã thành quân cờ bỏ đi, tội danh nào đối với hắn mà nói cũng đều như nhau cả thôi."

Hoàng đế chậm rãi nâng chén rượu bên môi, đăm đăm nhìn những tán lá cành hoa tràn trề sức sống bên vách tường, trầm ngâm lặng lẽ gật đầu.

"À," ngoài cửa Như Ý và Tiểu Thuận Tử khẽ hô lên một tiếng.

Tịch Tà xoay người đẩy cửa sổ ra, cười nói: "Tuyết rơi rồi."

"Thế ư?" Hoàng thượng cũng dời đến bên cửa sổ, "Tuyết lớn thật!" Chỉ thấy trong viện đã là một mảng trắng xóa, bông bạc bay loạn, đập vào khung cửa sổ, bậc thềm đá xanh cũng được làm ướt tỉ mỉ, lờ mờ phản chiếu ánh đèn u tịch. Hoàng đế cười nói: "Nấu rượu ngắm tuyết, cũng là một việc có hứng thú."

Thất bảo thái giám được Thái hậu sủng hạnh nhiều năm, cho dù hắn không tham không liễm, Cư Dưỡng viện vẫn giấu không ít đồ tốt, vò rượu cũ này thơm ngát nồng đậm, hoàng thượng không kìm được uống thêm mấy chén, cuối cùng có chút say men say, gối đầu lên sập ngắm tuyết.

Như Ý lặng lẽ bước vào, khẽ hỏi: "Vạn tuế gia, bên ngoài đã chuẩn bị sẵn kiệu rồi, vạn tuế gia có về Càn Thanh cung không?"

Hoàng đế nói: "Tịch Tà chấp bình châm rượu cho ta, trộm được chút nhàn hạ giữa nửa đêm chốn phàm trần. Về thôi."

Như Ý đi lấy áo choàng của hoàng thượng, Tịch Tà xốc rèm lên, hoàng thượng đưa chén rượu cho Tịch Tà trước cửa, bước ra ngoài, chắp tay đứng dưới hành lang, "Trẫm hôm nay mới biết, người bên cạnh ngươi đều đối xử với ngươi rất chân tình thật ý, trẫm rất hâm mộ ngươi."

"Nô tì không dám nhận."

Hoàng thượng nhìn thẳng vào ánh mắt lạnh lẽo của Tịch Tà, chịu đựng cơn nhức nhối nhẹ ở mắt, chậm rãi nói: "Cho dù trẫm có cả thiên hạ, cũng là lúc như ý thì ít, lúc thất ý thì nhiều, thoạt nhìn cái gì cũng dễ như trở bàn tay, kỳ thực thứ trẫm thực sự quan tâm, có lẽ vĩnh viễn cũng không có được."

Tịch Tà cười nói: "Nô tài chỉ là kẻ làm nô, quen sống qua những ngày tháng nhỏ nhen nịnh hót bợ đỡ, lời của vạn tuế gia, nô tài không hiểu."

"Những ngày tháng hòa hợp vui vẻ, bình yên tĩnh lặng thế này, trẫm cũng muốn sống. Người xung quanh không phải là sợ ngươi, dỗ dành ngươi, thì là tính toán ngươi, họ sẽ khóc, sẽ cười, sẽ nói những lời tri tâm với ngươi." Khóe môi hoàng thượng nhếch lên một nụ cười kỳ lạ, "Tịch Tà, giao Minh Châu cho trẫm."

Trong bóng tối sau cột hành lang dường như có người hít một ngơi lạnh, tuyết rơi cũng bị khí thế của hoàng thượng làm cho xao động, cuốn quýt bay loạn lên. Đồng tử của Tịch Tà co rút rõ rệt, tuyết bay theo gió ùa tới, vương trên khuôn mặt trắng hơn tuyết của hắn. Thế giới trong đêm tối mờ mịt đang dần phai nhạt sắc màu, ánh mắt của hoàng thượng lúc ấy đang từ trong đó sắc bén đâm thẳng ra. Tịch Tà khẽ rùng mình trong gió, tiến lên một bước, giọng nói vẫn trong trẻo bình tĩnh như ngày thường: "Minh Châu không phải của nô tài, Minh Châu cũng giống như tất cả mọi người trên thiên hạ này, đều là của hoàng thượng, chỉ cần hoàng thượng muốn, Minh Châu lập tức sẽ cùng hoàng thượng hồi cung."

"Được!" Hoàng thượng vẫy tay với Như Ý.

"Thế nhưng," Tịch Tà nói tiếp, "Minh Châu ở Cư Dưỡng Viện và Minh Châu bên cạnh hoàng thượng sẽ không phải là cùng một người, nàng ấy cũng sẽ trở nên mất đi vẻ sắc sảo rạng ngời. Hoàng thượng," Tịch Tà chậm rãi nở nụ cười, "Thứ hoàng thượng muốn thực sự là Minh Châu sao?"

"Ha ha, chỉ có ngươi mới thực sự biết lòng trẫm, cũng chỉ có ngươi mới dám đối đầu trực diện với trẫm." Hoàng thượng nhìn hắn bật lên một tràng cười lớn, "Minh Châu, ngươi cứ tạm thời yên tâm ở lại đây đi!" Ngươi lớn tiếng nói, đầu không ngoảnh lại bước lên cỗ kiệu.

Một đám người tản đi theo hoàng thượng, Cư Dưỡng Viện lại chìm vào tĩnh lặng không tiếng động, Minh Châu lặng lẽ bước ra từ sau cột hành lang, khẽ gọi: "Lục gia."

Tịch Tà mỉm cười với nàng trong không gian tịch mịch, "Ta uống thêm vài chén, liền nói lời say," hắn giơ chiếc chén ngọc bích tinh xảo trong suốt lên trước mắt, tỉ mỉ ngắm nghía, "Lục gia ngươi cũng có lúc ham chén rượu mà lỏng lẻo việc chính." Cổ tay chấn động, ném mạnh chén rượu ra xa giữa nền tuyết.

Minh Châu kêu lên một tiếng "e", thấp giọng nói: "Chiếc chén rượu này, cho dù đôi môi Lục gia chưa từng chạm vào, ta cũng vẫn phải cảm ơn nó, Lục gia sao có thể tiện tay vứt nó vỡ nát như vậy."

Tịch Tà nhìn Minh Châu cúi đầu tìm kiếm kỹ càng chiếc chén rượu trong nền tuyết, những bông tuyết cuồng nhiệt xoay tít trong gió, quất lên người nàng.

Hoàng thượng tuổi hai mươi sáu đang đánh giá lại sức mạnh của Tịch Tà, bản tính của đế vương quyền thuật khiến hắn thoát ra khỏi lớp mặt nạ giống như con rối. Có thứ gì đó cuối cùng cũng thoát khỏi sự kiểm soát, hỗn loạn lao về phía mình. Tịch Tà lần đầu tiên cảm thấy có một nỗi niềm lực bất tòng tâm khiến lồng ngực âm ỉ đau nhói.