Sáng sớm ngày hôm nay đã lất phất mưa phùn, chẳng phải thời tiết tốt đẹp gì để du ngoạn, thế nhưng hứng thú của Minh Châu và Tiểu Thuận Tử đều không hề suy giảm chút nào. Minh Châu vận y phục thái giám, cùng Tịch Tà bước ra khỏi cung môn. Ba người tìm một gian khách sạn, thay đổi thường phục. Tịch Tà mặc áo kép sa thêu kim tuyến màu lam đậm, đi ở phía trước; Tiểu Thuận Tử cải trang làm tiểu tư, che ô cho Minh Châu. Chiếc ô lớn phần lớn đều che trên đỉnh đầu Minh Châu, bờ vai của Tiểu Thuận Tử dần ướt đẫm, thế nhưng vẫn mang vẻ mặt trung tâm kính cẩn, chết cũng không tiếc.

Tịch Tà quay đầu cười nói: "Từ trước tới nay chưa từng thấy ngươi đối xử với ta chu đáo thế này, chi bằng ngươi bái Minh Châu làm thầy lại từ đầu, gọi ta là sư thúc đi cho rồi."

Tiểu Thuận Tử chẳng nhường chút nào, từ xa đã cất tiếng gọi Tịch Tà: "Sư thúc, sư thúc."

Minh Châu cười nói: "Lục gia cũng thật là, bình thường chuyện ăn uống, mặc dùng, không có thứ gì là để tâm, Tiểu Thuận Tử Bình thời nịnh bợ như thế, cũng chẳng thấy ngươi vui mừng chỗ nào. Cớ sao chỉ cần đối xử với ta tốt hơn một chút, Lục gia lại để ý vậy chứ?"

Tịch Tà sao chịu dây dưa cùng bọn họ, mỉm cười một tiếng, quay đầu bước đi. Minh Châu và Tiểu Thuận Tử nhìn nhau cười trộm sau lưng hắn. Phía trước chính là Song Thu Kiều, ba người bước lên hơn một trăm bậc đá, đặt chân lên mặt cầu đã được nước mưa rửa sạch sẽ, chậm rãi đi về phía bắc. Rừng long não ở bờ sông đối diện đang độ đâm chồi nọ, một mảnh đỏ rực, ngâm mình trong bầu không khí trong trẻo xanh ngắt xung quanh. Tịch Tà tựa vào lan can đá, ngắm những chiếc lá long não rụng màu xanh vàng bay lả tả xuống dòng sông, ngẩn ngơ xuất thần, dáng người thanh tú diễm lệ tựa như trong suốt.

Minh Châu bước lên nói: "Ta là người chốn thôn quê, chưa từng thấy mùi đời, không biết nơi này có điển tích gì thú vị, Lục gia có thể kể cho ta nghe chăng?"

Tịch Tà nói: "Nơi này cây long não bờ bắc, cây phong bờ nam, hai mùa xuân thu đều có lá đỏ rọi ánh mặt trời, cho nên người ta gọi là Song Thu Kiều."

Minh Châu cười nói: "Người đời cũng thật kỳ lạ, rõ ràng là tiết trời tiêu điều, một năm trải qua một lần hãy còn chưa đủ."

"Mùa thu cũng có cái hay của mùa thu," Tịch Tà nói, "Đợi đến mùa thu năm nay, chúng ta lại tới, ngươi xem thử có hay không."

Minh Châu nói: "Ý là Lục gia vẫn sẽ dẫn ta ra ngoài ư? Vậy thì nhất định là hay rồi."

Tịch Tà chỉ về phía cầu Phiêu Hạ phía tây, nói: "Hành lang cầu đó vào mùa hè là một chốn tốt, ba tòa lầu gỗ trên cầu bốn bề đón gió, hóng mát uống trà ở lầu cao, nhìn xa phong cảnh sông nước, phía tây có Định Quốc ngang khóa, phía đông có Thất Kiều liên hoàn, thời tiết đẹp thì thu hết vào tầm mắt. Cho dù là mùa xuân mùa thu, từ đó nhìn về phía Song Thu Kiều, thế nào cũng có một bờ đỏ rực như máu, cũng là cảnh sắc đặc biệt, chi bằng bây giờ chúng ta ghé sang cầu Phiêu Hạ."

Từ đây đến cầu Phiêu Hạ vẫn còn một quãng đường, trời mưa đường trơn, ba người đều không muốn đi bộ, bèn thuê thuyền du lịch dưới cầu, chèo thẳng tới lầu Thử nằm ở chính giữa dòng nước của cầu Phiêu Hạ, bước lên từng bậc quanh co. Nơi này là để thưởng ngoạn phong cảnh, vốn quen từ xuân sang thu, ô cửa sổ mở toang, vừa lên đến trà sảnh tầng ba, tức thì gió mát ập vào mặt, mưa bụi đẫm vạt áo, phóng tầm mắt ngắm cảnh sắc bốn phía, trong làn mưa khói mờ mịt chỉ có thể nhìn rõ cầu Định Quốc và cầu Song Thu Kiều. Tiểu Thuận Tử nói: "Ông trời thật là cụt hứng, khó khăn lắm mới ra ngoài một chuyến, thế mà lại chẳng ngắm được cảnh đẹp." Tịch Tà và Minh Châu đều không khỏi mỉm cười, đều cảm thấy dẫu lúc này không thấy được cảnh tượng hoành tráng của Thất Kiều liên hoàn, nhưng lại có được sự thoải mái khi gió lành chải tóc xanh, mưa bụi thắm xiêm y, bèn sai tiểu nhị pha trà thơm, yên lòng ngồi nhàn rỗi.

Hai người vừa cảm thấy gió mát thấm người, bỗng một mùi hương nức mũi ập tới, một thanh niên ăn mặc hoa lệ đi lướt qua bên cạnh bọn họ, chọn một chỗ ngồi xuống dưới ô cửa sổ đối diện. Minh Châu bị hương thơm trên người hắn xộc vào đến mức nhíu mày, lại thấy tóc hắn chải dầu bóng mượt, màu sắc y phục lòe loẹt, ngồi ở đó với bộ dáng vênh váo hống hách, không kìm được bật cười khẽ một tiếng.

Tịch Tà thấp giọng nói: "Ngươi đừng trêu chọc hắn, kẻ đó cũng là người có võ nghệ đấy."

Minh Châu cười bên tai Tịch Tà: "Nhìn cái dáng vẻ nhà quê đầu bù tóc chải chuốt ấy kìa, ai thèm đếm xỉa đến hắn."

Tên thanh niên kia gọi một bình trà, hai đĩa điểm tâm, đột nhiên nhíu mày nói với tiểu nhị: "Người ta nói trà lâu của các ngươi nổi tiếng lừng lẫy kinh thành, rốt cuộc là làm ăn kiểu gì vậy? Trời đang mưa, mà cũng không biết đóng cửa sổ, làm ướ hết cả y phục của ta rồi."

Minh Châu nghe vậy suýt thì phun ngụm trà ra ngoài, dùng chiếc khăn Tiểu Thuận Tử đưa tới che miệng cười. Tịch Tà nín cười, nói: "Ngươi ngàn vạn lần đừng gây chuyện hộ ta, đừng đi cười nhạo hắn, chúng ta ra ngoài còn có chính sự phải làm, chi bằng đi ngay thôi."

Minh Châu mãi mới thở phào được một hơi, nói: "Vâng, vẫn nên đi sớm thì hơn." Lấy từ trong túi gấm ra mấy nén bạc vụn, sai Tiểu Thuận Tử thanh toán tiền, rồi đứng dậy theo Tịch Tà, ngước lên lại thấy tên thanh niên kia đang ngậm ngưỡng tình ý, trừng trừng nhìn chằm chằm vào mình, không khỏi thầm nổi giận, trong mắt liền ánh lên sát khí. Tên thanh niên kia hơi giật mình, chén trà nóng bỏng đổ lên tay, giật mình nhảy dựng lên. Tịch Tà kéo tay áo Minh Châu, thấp giọng nói: "Chẳng lẽ ngươi muốn đâm mù mắt hắn sao?"

Minh Châu cười nói: "Lục gia đã không cho ta gây chuyện, vậy thì tạm tha cho hắn."

Tịch Tà nói: "Ngươi đáp ứng sảng khoái thế, ngược lại lại khiến ta lo lắng."

Chẳng mấy chốc Tiểu Thuận Tử đuổi theo, nói: "Minh Châu tỷ tỷ cười nhạo tên kia, nhất định là đắc tội với hắn rồi, lúc nãy còn chặn ta lại hỏi tên của tỷ tỷ. Ta không nói với hắn, còn lườm hắn mấy cái."

Minh Châu giận dữ nói: "Thế này vẫn chưa đủ, đáng lẽ nên thay ta vả miệng hắn cho thật đã."

Tiểu Thuận Tử nói: "Ta quay lại đánh hắn đây, trút giận thay tỷ tỷ."

Tịch Tà cười nói: "Võ công của kẻ kia rất cao, ngươi đánh không lại hắn đâu, đợi Minh Châu dạy thêm cho ngươi vài chiêu đã."

※※※

Xưởng vải, tiệm thợ may, tiệm thêu thùa ở Ly Đô hầu hết đều tập trung ở Kim Quế đại đạo. Tịch Tà nhiều năm trước từng theo Thất Bảo thái giám đến đây, biết ở đây có thể mua bán bình phong giá vạn lượng bạc cũng chỉ độ ba bốn nhà, lập tức thẳng tiến đến tiệm Hòa Quyên lớn nhất. Tiểu Thuận Tử vừa hỏi thăm, quả nhiên có món đồ này.

Tịch Tà nói: "Chúng tôi cũng mộ danh mà đến, muốn mở rộng tầm mắt, nếu quả thực đẹp đẽ, lại muốn mua lại."

Chưởng quỹ nói: "Ngay ở đại sảnh trên lầu hai, mời các vị lên lầu."

Đại sảnh rộng lớn như thế, chỉ bày độc một tấm bình phong này. Minh Châu là tông sư trong ngành này, rất muốn xem trình độ thêu thùa ở kinh thành, liền thất vọng nói: "Sao không thấy các phẩm vật thêu khác?"

Chưởng quỹ cười nói: "Cô nương, tấm bình phong này bày ở đây, còn chưa đủ cho ngài xem sao? Những thứ khác đem so với nó, chỉ chuốc thêm sự xấu xí, tầm thường vô vị, làm sao để tiểu điên buôn bán sau này nữa?"

Tịch Tà bước đến gần bình phong hơn một chút, hỏi Minh Châu: "Thế nào?"

Minh Châu gật đầu, nói: "Chính là món này."

Tịch Tà nói với chưởng quỹ: "Cái này đích thị là tốt. Nhưng mà thực sự đáng giá một vạn lượng chứ? Tiệm các ngươi lấy đâu ra tiền mặt để nhập loại hàng hóa thế này?"

Chưởng quỹ cười nói: "Vị tiểu gia đây hỏi rất phải, tiểu điên quả thực không có vốn để mua thứ hàng hóa đắt đỏ nhường này, nhưng kinh thành dẫu sao cũng là dưới chân thiên tử, những nhà cất giấu đồ tốt nhiều lắm, không dám giấu tiểu gia, đây là do một vị quý nhân gửi tiệm chúng tôi bán hộ."

“Ồ?” Tịch Tà trầm ngâm nói, “Ngươi nói vậy, ta ngược lại thấy hơi lo lắng, người ta tiện tay đưa ra một cái giá trên trời, các ngươi liền bán theo, ai biết có đáng giá hay không.”

Chưởng quỹ nói: "Tiểu gia, người gửi chúng tôi bán hộ tấm bình phong này là một vị tôn quý nói một không hai, sao lại nói khoác được chứ?"

“Cái này thì không biết được,” Minh Châu nói, “Cũng chẳng biết là đồ nhà ai, nói ra để chúng tôi yên tâm chứ.”

Chưởng quỹ vội vàng lắc đầu, nói: "Cái này không được đâu, vị gia kia đã dặn, dù thế nào cũng không thể tiết lộ nửa câu thân phận của ngài ấy."

Tịch Tà sớm biết ngọn ngành, cũng không để tâm, cười nói: "Thế thì thôi vậy." Mặc cho chưởng quỹ khéo ăn khéo nói thế nào, chỉ cắm cổ xuống lầu. Cửa cầu thang suýt đâm phải một người hầm hầm chạy lên, vội nghiêng người nhường đường, chỉ nghe kẻ đó cười nói: "Bình phong một vạn lượng một tấm, ta cũng xem thử xem."

Minh Châu nghe giọng điệu của hắn, sắc mặt trầm xuống, trốn ra sau lưng Tịch Tà, hạ giọng nói: "Sao lại là hắn nữa vậy?"

Tịch Tà cũng thở dài, tự lẩm bẩm cười nói: "Đúng là oan gia ngõ hẹp." Thấy tên thanh niên lên lầu được tiểu nhị, chưởng quỹ vây quanh quay vòng vòng ngắm nghía tấm bình phong, liền không vội rời đi, muốn xem rốt cuộc hắn định làm gì.

Tên thanh niên miệng không ngớt trầm trồ khen ngợi, tuyệt thế tinh phẩm, nhưng thực sự đáng giá một vạn lượng không?

Minh Châu giận dữ thấp giọng nói: "Tên nhà quê đó lại hiểu cái gì chứ? Nếu hắn dám chạm vào bức Cửu Ca Đồ này một cái, ta sẽ chặt tay hắn."

Tên thanh niên vốn kiêu ngạo hách dịch, không để ý đến họ, lúc này nghe có người nói chuyện, quay đầu lại nhìn thấy Minh Châu, tức thì mừng rỡ hớn hở, bước nhanh lên mấy bước nói: "Hóa ra lại là cô nương, tiểu sinh có duyên với cô nương, lại gặp nhau ở đây, tiểu sinh Thẩm Phi Phi, xin hỏi quý danh cô nương?"

Minh Châu thấy hắn ra vẻ tự phụ phong lưu, trong lòng chán ghét, nói với Tịch Tà: "Lục gia, chúng ta tránh hắn xa một chút."

Tịch Tà nháy mắt với Tiểu Thuận Tử, đi đầu bảo vệ Minh Châu xuống lầu. Tên thanh niên kia toan đuổi theo, bị Tiểu Thuận Tử chặn lại nói: "Vị gia này muốn làm gì đây? Sao lại cứ nhìn chằm chằm cô nương nhà ta mà xem, không thấy thất lễ lắm sao?"

Thẩm Phi Phi nhìn bóng lưng Minh Châu, thở dài: "Đúng là một cô nương thanh tú tuyệt trần, không biết nàng tên gì."

Tiểu Thuận Tử nói: "Liên quan gì đến ngươi! Ngươi mà còn dám lằng nhằng, chúng ta sẽ tìm quan phủ bắt ngươi đấy."

Thẩm Phi Phi định thần lại, cười lạnh nói: "Quan phủ ư? Ta mới không sợ quan phủ đâu."

“Hừ, khẩu khí của ngươi lớn thật đấy, chỉ cần ngươi dám đuổi theo, chúng ta sẽ cho ngươi mở rộng tầm mắt.” Tiểu Thuận Tử miệng tuy không chịu thua kém, nhưng trong lòng nhớ tới lời Tịch Tà bảo võ công kẻ này rất cao, không dám ham chiến, chuồn thẳng xuống lầu đuổi theo Tịch Tà, trước mặt Minh Châu lại đem lời của Thẩm Phi Phi thêm mắm thêm muối kể lại một lượt.

Minh Châu nói: "Ta cảm thấy cái tên này quen tai lắm, Lục gia có biết có nhân vật nào như vậy không?"

Tịch Tà nói: "Nhị tiên sinh từng nhắc đến người này với ta, hắn chính là đại đạo nổi tiếng trên đất Khoa Châu, Trung Dương đạo, Trầm Ngư Phi Yến Thẩm Phi Phi."

“Hóa ra là hắn,” Minh Châu chợt vỡ lẽ, sớm nghe nói hắn tự khoe vừa có dung mạo trầm ngư lạc nhạn, vừa có khinh công bay tường tợ én, thế nên tự đặt cho mình ngoại hiệu Trầm Ngư Phi Yến, hèn chi lại mang cái vẻ mặt chải chuốt bóng bẩy nửa nam nửa nữ. Cùng Tiểu Thuận Tử che miệng cười một hồi, đoạn lại nói: "Hắn lăn lộn ở đất Khoa Châu, Trung Dương đạo, sao lại đến Ly Đô? Liệu có nhắm tới tấm bình phong Cửu Ca Đồ này không?"

Tịch Tà nheo mắt, cười nói: "Hắn là kẻ trộm, tự nhiên sẽ không bỏ qua đồ tốt."

Sợ Thẩm Phi Phi bám theo phía sau kiểu gì cũng sẽ làm lộ thân phận, Tịch Tà buông một câu trời không còn sớm, bèn hồi cung phục mệnh. Gặp hoàng đế liền tâu: "Sai sự này thực khó nhọc, vị chưởng quỹ kia nhất quyết không chịu nói ra sự thật, nô tài mãi mới tra ra được kết quả. Hoàng thượng nghe xong chắc chắn sẽ giật mình, tấm bình phong này xuất thân từ nhà Lĩnh thị vệ đại sứ Hạ Vị Niên."

Quả nhiên ngoài dự liệu của hoàng đế, "Hạ Vị Niên? Hắn xưa nay vốn không có qua lại gì với Đỗ Mẫn cả mà."

“Chính thế,” Tịch Tà nói, “Hắn chẳng qua chỉ là quan chức tòng tam phẩm, cũng không thể nói thay gì cho Đỗ Mẫn được, nô tài đoán kẻ tặng bình phong này cho Hạ Vị Niên nhất định là kẻ khác. Hạ Vị Niên biết tấm bình phong này thực chất là tang vật, giấu giếm mấy tháng nay, lúc này chuyện của Đỗ Mẫn đã qua cơn sóng gió, liền muốn sớm tống khứ đi.”

Hoàng đế nói: "Ngươi đi tra rõ rốt cuộc là ai đã mang bức Cửu Ca Đồ này tặng cho Hạ Vị Niên, tay của kẻ này đã vươn được vào trong cung rồi, không thể coi thường được. Hạ Vị Niên đã không thể tin tưởng được nữa, có nên cách chức hắn không?"

“Hạ Vị Niên trong đám thị vệ chắc chắn có một đám thân tín của riêng mình, chỉ cách chức hắn thôi, ngoài việc làm kinh động kẻ đứng sau lưng hắn ra, thì chẳng có chút lợi ích nào cả. Khương Phóng xưa nay vốn bất hòa với hắn, lại thân cận với Thành thân vương, chi bằng sai hắn ngầm chú ý hành động và những kẻ qua lại của Hạ Vị Niên, đến lúc hoàng thượng muốn phế bỏ hắn, liền một mẻ hốt gọn cả bè lũ thân tín của hắn, thế mới là nhổ cỏ tận gốc. Bên cạnh hoàng thượng không có thị vệ do tự tay mình đề bạt, những năm này toàn do thái hậu chọn lựa, chi bằng mở lại võ khoa, chọn một nhóm người trẻ tuổi trọng dụng.”

Hoàng đế cười nói: "Đây là một chuyện náo nhiệt đấy, nên để con cháu thế gia quan võ các nơi thi hương ở các tỉnh, cách năm lại thi hội ở Ly Đô, trước nay đều do tuần phủ các nơi giám khảo, bây giờ cũng không cần đổi, dăm ngày nữa hãy để Binh bộ phát văn bản xuống, nhưng trẫm nghĩ nhanh nhất cũng phải đến năm sau hoặc năm kia mới có thể mở lại thi hội."

“Vâng, hoàng thượng thánh minh, võ cử tuyển là tướng tài tương lai, không thể nóng vội hấp tấp.” Tịch Tà lại nói: "Nô tài còn có một việc muốn xin ý chỉ của hoàng thượng, nhân vì tấm bình phong này là hàng thật, không biết bây giờ nên xử lý thế nào? Có nên mua lại đem về đại nội không?"

"Ngày mai ngươi đi hỏi Thành thân vương xem có muốn không, hắn nếu tiếc không chịu bỏ ra một vạn lượng, thì bảo Ngự dụng giám mua vào đặt ở cung Từ Ninh. Thái hậu cũng rất thích đồ Minh Châu thêu."

Tịch Tà cười nói: "Cái này phải làm cho nhanh, hiện tại kẻ nhòm ngó tấm bình phong đó thật sự không ít đâu."

※※※

Thẩm Phi Phi chỉnh đốn lại bộ dạ hành y trong khách sạn, đẩy cửa sổ phía sau nhẹ nhàng lướt lên mái nhà. Ban đêm vẫn còn mưa phùn, có chút oi bức. Xuyên qua một hồi, liền nhìn thấy một khoảng sân tối thui một mảng trên Kim Quế đại đạo. Hắn nhảy lên bệ cửa sổ tầng hai tiệm Hòa Quyên, đẩy cửa sổ, quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, khóa chặt kín mít. Thẩm Phi Phi rút chủy thủ từ thắt lưng ra, khéo léo nạy chốt cửa sổ ra, không tiếng động tung người nhảy vào phòng. Đêm đó không có ánh trăng, trong phòng tối đen như mực, Thẩm Phi Phi quẹt sáng hỏa chiết tử, dần dần có thể nhìn thấy khung gỗ tấm bình phong ở chính giữa căn phòng vẫn mộc mạc tao nhã, tĩnh lặng dựng đứng dưới đất, nhưng chín bức thêu bên trên thì đã không cánh mà bay.

Hắn không khỏi dùng sức dụi dụi mắt, lại bước lại gần hơn một chút, lượn quanh khung gỗ mấy vòng, cuối cùng chỉ cảm thấy đầu óc hoa mắt chóng mặt, vịnh lấy khung gỗ của tấm bình phong, nhíu mày thở dài thườn thượt một tiếng: "Một vạn lượng đấy, một vạn lượng!" Hắn lại lắc đầu lẩm bẩm nửa ngày, ngồi xổm trước tấm bình phong ngẩn ngơ một lúc, đột nhiên hung hăng nói: "Là tên tiểu tặc nào dám cướp mối làm ăn với bổn đại công tử, ra đây!" Hắn căng cứng toàn thân chờ đợi một lát, trong phòng vẫn tĩnh lặng như tờ, đành hậm hực cười khan một tiếng: "Hóa ra là nhầm hàng à." Thong thả đứng dậy, dập tắt hỏa chiết tử nhét lại vào thắt lưng, liền bước về phía cửa sổ, tay trái khéo léo đẩy cửa sổ, tay phải lại đột ngột vung mạnh về phía góc khuất đầu cầu thang phía sau, chủy thủ xé gió bắn vụt đi.

Chỉ nghe "đinh" một tiếng, một tia kim quang mỏng manh lóe lên trong bóng tối, theo sau đó lại là một khoảng chết chóc tĩnh mịch. Thẩm Phi Phi vừa không nghe thấy có ai bị thương phát ra tiếng kêu, lại vừa không nghe thấy tiếng chủy thủ rơi xuống đất, thực sự không dám hành động mạo hiểm, người co ro ở mép cửa sổ, cẩn thận lắng nghe, trong phòng lại vẫn không có nửa điểm động tĩnh. Thẩm Phi Phi cười nói: "Các hạ cũng là cao nhân, đã muốn tấm bình phong rách này, tại hạ xin nhường bằng cả hai tay, hẹn gặp lại sau." Ỷ vào khinh công và ám khí xuất chúng, hắn vốn rất ít khi coi ai ra gì, đoạn toan tung người nhảy ra khỏi cửa sổ, bỗng cảm thấy cổ tay phải nhói đau, có một thứ ám khí cực nhỏ xuyên qua da thịt, găm thẳng vào khung cửa sổ.

Cổ tay phải Thẩm Phi Phi giãy giụa một cái, cơn đau càng thêm thấu xương, hóa ra là một sợi tơ cực mảnh cực dai đã xuyên qua cổ tay hắn, chỉ cần khẽ động đậy một chút, sợi tơ liền cứa sâu vào da thịt, máu tươi đầm đìa. Thẩm Phi Phi vội dùng tay trái rút chủy thủ ra, định cắt đứt sợi tơ, ngờ đâu đối thủ vẫn yểu điệu chiêu cũ, ám khí tựa như điện quang hạch thạch, cũng găm chặt tay trái của hắn lên vách tường. Hai tay Thẩm Phi Phi bị chế trụ, nghe thấy phía sau có người chậm rãi bước ra, mồ hôi lạnh dần thấm đẫm vạt áo, nói: "Anh hùng! Sẽ không thực sự muốn lấy mạng tại hạ chứ? Đều là người cùng một giơ lộn xộn cả, xin hãy thủ hạ lưu tình." Lại cảm thấy hai sợi tơ siết chặt lại, càng đau đến mức nhăn nhă nhó nhó.

Người phía sau không nói một lời, bỗng hương thơm phảng phất, từ khung cửa sổ bên cạnh Thẩm Phi Phi bay vút ra ngoài. Tay áo xanh khẽ động, chủy thủ cắt đứt sợi tơ, đoạt lấy găm sạt bên tai Thẩm Phi Phi.

Thẩm Phi Phi hành nghề đạo tặc thành danh đã lâu, ánh mắt sắc bén nhường nào, dẫu thân pháp người đó nhanh như điện xẹt, vẫn bị hắn liếc mắt bắt gặp chiếc cằm trắng ngần thanh tú như ngọc, tựa vầng trăng sáng phá mây chiếu rọi tâm can người trong đêm đen. Thẩm Phi Phi chấn động tâm can, mặc kệ hai cổ tay vẫn đang rảy máu, dũng mãnh đuổi theo ra ngoài.

Bóng người phía trước thân pháp uyển chuyển lưu loát, di chuyển vô cùng nhanh, nhưng Thẩm Phi Phi đã tự xưng là Trầm Ngư Phi Yến, khinh công vốn có chỗ độc đáo riêng, dần dần đuổi kịp. Người nọ rẽ trái né phải, phi thân lướt qua những lớp mái nhà, vẫn không tài nào hất cẳng được hắn. Phía trước Ly Thủy chắn ngang, người nọ rõ ràng định qua sông từ Song Thu Kiều, thân hình khẽ trầm xuống, lướt nhẹ rơi xuống đầu cầu. Thẩm Phi Phi kiên trì đeo bám, sát nút qua cầu, chớp mắt đã đến bờ bắc Ly Thủy, trên mặt cầu rộng lớn lại trống trơn chẳng một bóng người. Thẩm Phi Phi chỉ cảm thấy khoảng cách với người đó bất quá chỉ vài trượng, vạn vạn không thể nào mất dấu, đang lúc trái trừng phải ngó, trước mặt đột ngột có một luồng gió kim khí sắc bén tập kích, vội vã né tránh, nhưng trán vẫn nhói đau, bị thứ gì đó đâm phải, tức thì dọa ra một thân mồ hôi lạnh.

"Ngươi mà còn đuổi theo ta không buông, cẩn thận đôi mắt của ngươi đấy." Chỉ nghe giọng nói thanh dịu truyền đến từ bên ngoài lan can cầu, một bóng người thon thả uyển chuyển tựa như từ trong nước tung người bay vút lên, đáp gọn lên đầu sư tử trên lan can đầu cầu. Nàng váy hoa bay múa, nhẹ duỗi ngón tay ngọc trong gió, khẽ vén mái tóc xanh.

Thẩm Phi Phi lúc này tựa như bị năm sấm sét đánh trúng đầu, trong lòng có niềm vui sướng khôn tả, lao lên mấy bước ngẩng đầu lớn tiếng nói: "Hóa ra vẫn là cô nương! Chúng ta quả thực có duyên thật đấy."

Minh Châu ở đầu cầu lạnh lùng hờn dỗi nói: "Duyên phận gì chứ, chẳng qua đều nhắm vào bức Cửu Ca Đồ này mà thôi, gặp nhau cũng là chuyện cực kỳ bình thường, ngươi mà còn lằng nhằng không dứt, ta đây không khách khí nữa đâu."

"Vâng vâng vâng," Thẩm Phi Phi lại tiến lên mấy bước, "Không biết quý danh cô nương là gì, là thiên kim của vị tiền bối nào? Cao đồ của môn phái nào vậy? Ái chà!" Lần này lại là cổ chân đau buốt, bị một chiếc kim của Minh Châu bắn xuyên qua, dây tơ siết chặt, Thẩm Phi Phi ngã nhào xuống đất.

Minh Châu nói: "Ngươi và ta không phải người cùng một đường, việc gì phải nói nhiều, đừng có ép ta phải làm liều." Cổ tay khẽ chuyển, quấn sợi tơ lên lan can cầu, xoay người cắm cổ bước đi.

Thẩm Phi Phi từ trước đến nay tay chân lanh lẹ, cắt đứt sợi tơ, lao người về phía trước, tóm lấy vạt váy Minh Châu nói: "Cô nương, đi thong thả, không biết sau này còn có ngày gặp lại hay chăng?"

Minh Châu giận dữ nói: "Đương nhiên là không rồi! Tên ngươi có hiểu hai chữ liêm sỉ là gì không?"

"Hiểu thì hiểu chứ," mặt Thẩm Phi Phi vậy mà lại hơi nóng bừng lên, ngượng ngùng buông vạt áo Minh Châu ra, nói, "Tiểu sinh chẳng qua chỉ ngưỡng mộ dung mạo thần tiên của cô nương, không kìm được muốn thỉnh giáo đại danh của cô nương, nào ngờ lại khiến cô nương tức giận thế này."

Minh Châu cười lạnh nói: "Võ công của ngươi thấp kém, phẩm hạnh bất đoan, dựa vào đâu mà hỏi tên ta, đợi khi nào ngươi ít nhất có thể đánh ngang tay với ta hẵng hay."

"Được," Thẩm Phi Phi nói, "Tiểu sinh sẽ khổ luyện ngay đây, cô nương nhớ đợi tiểu sinh một năm nửa năm đấy nhé."

Minh Châu chưa từng thấy kẻ nào bám dai như đỉa đó thế này, thật sự hết cách, nhẹ vuốt lan can cầu khẽ trầm ngâm.

Thẩm Phi Phi bước đi bám sát không rời, đi đến bên cạnh Minh Châu, nói: "Lấy dòng Ly Thủy cuồn cuộn làm chứng, ta Thẩm Phi Phi nhất định sẽ phát phấn đồ cường, ngày sau lại cầu mong sự chiếu cố của cô nương."

Minh Châu mỉm cười nhẹ, nét dịu dàng tràn trề, Thẩm Phi Phi thu vào trong mắt, tâm thần say đắm. Đang lúc hồn phách bay bổng, bỗng cảm thấy thân hình nhẹ bẫng, trước mắt đã biến thành mặt sông tối thẳm đen ngòm, hoàn toàn không còn chỗ mượn lực, từ đầu cầu cắm đầu rơi thẳng xuống dòng Ly Thủy.

Minh Châu nghe thấy tiếng tòmỏm dưới mặt sông, lúc này mới phủi phủi vạt áo, khẽ hừ một tiếng, nói: "Ngươi cũng xứng để ta đợi một năm nửa năm ư? Luyện tập công phu bơi lội dưới nước trước đã đi." Quay đầu lườm bóng người ở đầu cầu trách móc: "Lục gia chỉ biết đứng một bên khoanh tay cười, mặc kệ hắn làm ồn."

Tịch Tà nhìn xuống dưới nước phía cầu, cười nói: "Hắn tuy đáng ghét, nhưng lại chẳng bằng ngươi lén lút ra ngoài gây họa, tấm bình phong này bao nhiêu kẻ nhòm ngó, bên trong bao nhiêu rắc rối khúc chiết, bị ngươi trộm đi, lại càng làm mọi thứ rối tung rối mù lên. Ta ban đêm bao nhiêu điệp báo phải xem, còn phải theo ngươi ra ngoài thu xếp hậu quả, ơn huệ ngươi gọi ta một tiếng gia, hoàn toàn chẳng biết tính toán hộ ta chút nào."

Minh Châu cười nói: "Tuy nói chỉ là một tấm bình phong, rốt cuộc cũng là do một tay ta vất vả thêu thùa, nếu không phải vì muốn Thường Trọng Nguyên cử tus ta lên kinh, ta cũng chẳng mang ra để đám người lợi danh mờ mắt ấy ngắm nghía lung tung, nay lại bị loại cướp bóc như hắn trộm mất, lại càng không biết sẽ lưu lạc vào tay kẻ phàm phu tục tử nào. Lục gia thông cảm cho cái tính ích kỷ của ta, đừng so đo với ta nhé."

Tịch Tà nói: "Chẳng mấy ngày nữa, Thành thân vương sẽ mua nó về vương phủ, kiệt tác của ngươi bày trong vương phủ, thế nào cũng nên yên tâm rồi chứ."

"Thành thân vương là người tốt lành gì chứ, cuối cùng cũng chẳng thoát nổi kết cục bị sao nhà diệt môn, nhưng dẫu sao vẫn còn đỡ hơn tên tiểu tặc kia," Minh Châu nói, "Vậy mà dám bảo đây là tấm bình phong rách, trừng phạt cổ tay hắn hãy còn chưa đủ, thật nên phế đi đôi cẩu nhãn của hắn."

"Đôi mắt của hắn sớm muộn gì cũng là của ngươi," Tịch Tà không kìm được mỉm cười, liếc Minh Châu một cái, "Người trên giang hồ đều nói, thứ mà Thẩm Phi Phi đã nhắm trúng, nếu không đạt được mục đích thì hắn sẽ không đời nào bỏ cuộc."

"Lục gia!" Minh Châu hậm hực dậm chân.

“Ngươi thong thả hãy về cung,” Tịch Tà chỉ vào cuộn tranh Minh Châu đang đeo sau lưng, “Ngươi đem Cửu Ca Đồ trả lại tiệm Hòa Quyên trước mới là quan trọng.”

"Vâng." Minh Châu xoay người đi được mấy bước, bỗng thảnh thơi thở dài một tiếng, nói: "Ta một trận chiến ác liệt, cướp lại Cửu Ca Đồ từ tay Thẩm Phi Phi, Lục gia chẳng qua chỉ khua môi múa mép, liền khiến nó vật quy nguyên chủ. Chiêu bọ ngựa bắt ve, chim vàng anh rình sau của Lục gia chơi khăm cao tay thật đấy."

Tịch Tà cười, "Mưu kế bị nhìn thấu rồi à, ha ha."

※※※

Trong cung bận rộn suốt nửa năm, cuối cùng Cảnh Giao công chúa cũng lên đường đúng hẹn vào đầu tháng tư, Châm công cục, Nội chức nhiễm cục cũng rốt cuộc có được chút ít ngày tháng thảnh thơi. Đời không như là mơ, trong cung của Nghị phi lại truyền tới tin mừng, kỳ sinh nở của nương nương là vào cuối năm, thái hậu và hoàng thượng đều có ý chỉ, các nha môn trong cung phải chuẩn bị từ sớm, chỉ đợi tiểu hoàng tử ra đời.

Hoàng thượng năm mươi bảy tuổi mới được nữ quan họ Đặng sinh hạ cho một vị công chúa. Sau khi đại hôn, hoàng hậu từng có một vị hoàng tử, còn chưa kịp đặt tên, đã chết yểu trong tã lót. Những năm nay, ngay cả Thành thân vương cũng thêm được hai vị vương tử, hoàng thượng đã hai mươi lăm tuổi, hãy còn chưa có con nối dõi, không nghi ngờ gì nữa chính là tâm bệnh lớn của triều đình, cho nên hoàng thượng vô cùng coi trọng hỷ sự mang thai lần này của Nghị phi, sớm sai Thái y viện ngày ngày tới xem xét, gần đây liền cử tiến ổn phụ vào trong, để thái hậu và hoàng hậu tuyển chọn.

Nghị phi có thể sinh hạ hoàng tử dường như đã là đại thế đã định, ai ai cũng không dám nghĩ ngợi lung tung điều gì khác, đều mang vẻ mặt hớn hở theo chân các chủ tử. Nhưng làm việc trong cung lâu ngày, đa phần đều hiểu những chuyện không như ý luôn phòng không thắng phòng. Ngày hôm nay Tịch Tà đến hỏi thăm nên xử lý sai sự này thế nào, thái giám quản lý Châm công cục Trương Cố không khỏi thở dài, nói: "Trong cung cũng nhiều năm không có sai sự thế này rồi, tuy nói Nghị phi chủ tử cuối năm nhất định sẽ thêm cho vạn tuế gia một vị hoàng tử, nhưng phàm là chuyện gì cũng có vạn nhất, bọn chúng ta làm nô tài, chú trọng vẫn là kín kẽ không một lỗ hổng, cứ theo quy củ cũ đi," vừa nói vừa giưa hai ngón tay ra, "làm hai phần."

“Vâng.” Tịch Tà ngẫm nghĩ, lại hỏi: “Theo quy cách nào để làm đây? Nếu là một vị hoàng tử, cho dù không phải là thái tử gia do chính thất sinh ra đi nữa, thế nào cũng là một vị hoàng trưởng tử, vả lại Nghị phi xuất thân cao quý, là chủ tử nương nương chính thống, khác với Đặng chủ tử trước kia, ngài già xem trước đây có tiền lệ nào không?”

"Làm gì có tiền lệ nào thế," Trương Cố nói, "Các đời vạn tuế gia đều đến tuổi trưởng thành mới đăng cơ, trong Đông cung thái tử đã có trưởng tử ra đời rồi, ngươi nếu thực sự muốn coi trọng, chỉ đành đi hỏi Lễ bộ thôi."

“Vâng.”

"Vạn tuế gia thường xuyên triệu kiến ngươi, chi bằng nghĩ cách dò hỏi ý tứ của hoàng thượng xem sao."

Tịch Tà cười nói: "Hoàng thượng bận rộn chính sự, nào có tâm trạng nhàn rỗi triệu kiến ta, vả lại, nói gì thì nói vẫn còn bảy tám tháng nữa, bây giờ nhắc tới, hoàng thượng phần lớn sẽ cảm thấy thời gian hãy còn sớm, không để tâm tới đâu."

Quả nhiên bị Tịch Tà đoán trúng phóc, hoàng thượng nghe Lễ bộ nhắc tới việc này, liền thiếu kiên nhẫn nói: "Đó là chuyện cuối năm, hiện tại cái trẫm để tâm không phải là cái này, quan trọng nhất vẫn là mẹ con bình an. Các ngươi cứ thảo một bản sớ dâng lên cho thái hậu, hoàng hậu xem là được rồi."

Phiền muộn của hoàng thượng lại là chuyện khác. Cảnh Giao công chúa đã vào trú ở trạm dịch Lương Châu, vốn dĩ hôn kỳ là vào mười lăm tháng năm, nhưng vì Hung Nô nam hạ xâm phạm, Lương Châu phải gánh chịu đợt tấn công đầu tiên, Lương vương Tất Long đành bất đắc dĩ vội vã đến cửa ải trọng yếu đốc chiến, e rằng hôn kỳ chỉ đành trì hoãn hết lần này đến lần khác. Lễ bộ thị lang Đậu Căng hộ tống công chúa đi xuất giá gửi bản sớ hỏa tốc tới kinh, thỉnh cầu hoàng thượng chỉ thị.

Hoàng thượng nói với Hoắc Viêm đang thảo chiếu thư: "Cứ mặc kệ hắn chờ ở Lương Châu, bao giờ Tất Long về Lương Châu, bao giờ hẵng hành lễ."

Thành thân vương nói: "Hoàng thượng cũng không thể trách hắn, hắn là một văn quan, đến cái nơi biên cương hiểm trở đó, nghe tin Hung Nô xâm phạm, thế nào cũng sẽ nơm nớp lo sợ."

Hoàng thượng nói: "Tướng sĩ biên quan cũng bằng xương bằng thịt như hắn, hắn tham sống sợ chết thì là có thể tha thứ được chắc?"

"Hoàng thượng chính là vậy," Thành thân vương cười nói, "trong mắt không dung nổi dù chỉ một hạt cát. Thần ở đây có một bản sớ, giấu đã một ngày rồi, hoàng thượng xem xong đừng mắng người ta nhé."

Hoàng thượng tiếp lấy, liếc mắt một cái liền thấy ba chữ Vu Bộ Chi, sắc mặt trầm xuống, gập bản sớ lại nói với những người xung quanh: "Các ngươi lui xuống hết đi." Nhìn thấy tất cả mọi người trong đại điện đã đi sạch, mới nói với Thành thân vương: "Ngươi còn có mặt mũi nhắc đến kẻ này ư? Năm đó nếu không có trẫm cản lại, Vu Bộ Chi này sớm đã bị thái hậu đánh cho chết tươi rồi, bây giờ ngươi lại muốn cử tiến hắn làm tri phủ Hàn Châu, chỉ cần có một chút gió tanh mưa máu lọt vào tai thái hậu, hắn còn cái mạng không?"

Thành thân vương nói: "Hồi đó thần còn nhỏ, không hiểu chuyện, bây giờ đã cải tà cưu chính, từ lâu đã đoạn tuyệt qua lại với hắn nhiều năm rồi, chỉ là thấy hắn quả thực là một nhân tài, những năm nay nơi trị hạ của hắn thái bình vô sự, bách tính an cư lạc nghiệp, bây giờ là lúc hoàng thượng dùng người, chẳng lẽ lại không thể bỏ qua hiềm khích trước kia?"

Hoàng thượng nói: "Ta có hiềm khích gì với hắn chứ? Ngươi đã nói hắn là nhân tài, dùng hắn cũng không sao, nhưng nói cho rõ ràng, đến lúc thái hậu muốn lấy mạng hắn, ngươi đừng có mà khóc lóc chạy đến cầu xin ta."

Thành thân vương nói: "Vâng, hoàng thượng đồng ý rồi chứ?"

"Đã thực sự muốn dùng hắn, ngươi nói một tiếng với Lưu Viễn bọn họ, học trò của hắn là Thái Tư Tề đã được thả làm bố chính sứ Hàn Châu, để hắn dâng sớ cử tiến, vẫn hơn là ngươi khơi gợi lại ân oán cũ mới."

Thành thân vương mỉm cười, quỳ an lui ra.

Chẳng mấy chốc, hoàng thượng phê chuẩn tấu sớ của Lễ bộ, Binh bộ, thăng chức Lễ bộ thị lang Thái Tư Tề làm bố chính sứ chính nhị phẩm, ngày đó nhậm chức Bố chính sứ ti Hàn Châu; nguyên Lạc Châu tri phủ Vu Bộ Chi vào kinh nghe lệnh điều động Hàn Châu; nguyên Cửu môn đề đốc nha môn đốc thống Dương Lực Hòa thăng chức trấn thủ Hàn Châu phó tổng binh quan; nguyên du kích tướng quân Lục Tuần thăng chức phân thủ Đông Hải đạo tham tướng.

Triều đình dĩ nhiên lại một phen bàn tán xôn xao. Đợt điều động Hàn Châu lần này, ngoại trừ Dương Lực Hòa hãy còn được coi là đã qua tuổi tứ tuần, ba người còn lại đều là những kẻ hậu sinh tiểu tử mà các đại thần trọng thần chưa từng coi vào đâu. Thái Tư Tề mới ba mươi sáu tuổi, vậy mà đã ngồi lên vị trí đại thần địa phương chính nhị phẩm, xưa nay chưa từng có; Lục Tuần cũng mới vừa hơn ba mươi, còn Vu Bộ Chi, tuổi đời mới hai mươi tư đã được điều động từ một vùng đất nhỏ biên cương lên trọng trấn Hàn Châu, trong mắt các triều thần lại càng là hành động coi trời bằng vung của hoàng thượng.

Có kẻ lại nói riêng, những đại thần trọng thần ở phủ, bộ, viện, tự hiện nay, đa phần vẫn là những lão thần được bổ nhiệm từ thời thái hậu nhiếp chính, có kẻ cậy già lên mặt, thỉnh thoảng lại khiến hoàng thượng bẽ mặt, hoàng thượng thích đề bạt các đại thần trẻ tuổi, tự có sự hư vinh của người trẻ tuổi trong đó, không có gì lạ.

Nói những lời thế này quả thực là coi thường hoàng thượng rồi, Thành thân vương tỏ vẻ không đồng tình lắm, "Trẻ tuổi thì sao chứ, có thể gánh vác trọng trách là được, đám lão gia hỏa kia đã làm được việc tốt gì? Nếu không phải hoàng thượng anh minh, e rằng loại người như ngươi phải đợi đến khi bọn chúng chết sạch mới có ngày ngóc đầu lên được. Ngươi hiện nay vừa là biên tu của Hàn lâm viện, vừa là Trung thư xá nhân, khoa này chỉ có một mình ngươi là đi lại gần gũi với hoàng thượng như vậy, bao nhiêu kẻ đang dòm ngó đấy, cẩn thận đừng làm mất mặt hoàng thượng."

“Vâng, vương gia nói phải.”

Ván cờ này đánh đến cuối cùng lại khơi ra tràng cằn nhằn này của Thành thân vương, khiến Hoắc Viêm trở tay không kịp. Thấy Thành thân vương từ sáng sớm đã đứng ngồi không yên, tâm thần bất định, lại nhớ tới buổi chiều còn phải về Càn Thanh cung trực ban, liền vội vàng cáo từ. Thành thân vương cũng không giữ hắn lại, sai người tiễn ra ngoài phủ. Ở trước đại cửa, vô tình nhìn thấy một vị quan viên y phục chánh tứ phẩm xuống ngựa. Hoắc Viêm thấy hắn vô cùng trẻ tuổi, không khỏi nhìn thêm mấy lần, vị quan viên trẻ tuổi đó cũng hơi gật đầu với hắn, trong hai mắt phong tình vô hạn, khiến người ta sinh ra cảm giác choáng ngợp.

Hoắc Viêm ngẩn người, nghe tùy tùng của hắn nói với tiểu nhị trước cửa vương phủ: "Tân nhậm Hàn Châu tri phủ Vu Bộ Chi bái kiến vương gia."

Hóa ra chính là Vu đại nhân! Hoắc Viêm sớm đã nghe nói về vị Trạng nguyên Vu Bộ Chi đỗ cao hơn mình hai khoa này, mười tám tuổi đã đỗ điện thí hạng cao, vốn dĩ tiền đồ vô lượng, chẳng biết phạm phải lỗi lầm gì, mà bị đày đi biệt xứ ở Lạc Châu, chật vật chịu đựng bốn năm năm mới quay về.

Chốc lát sau tên tiểu nhị lại chạy ra, nói: "Đại nhân mời vào."

Vu Bộ Chi gật gật đầu, theo tiểu nhị bước vào phủ. Phía trước từ sớm đã có Triệu sư gia của vương phủ đứng chờ, dẫn hắn đi về phía viện cư trú sinh hoạt hàng ngày của Thành thân vương. Từ xa đã nhìn thấy Thành thân vương đang đứng dưới hành lang, mỉm cười vẫy tay với hắn.

Vu Bộ Chi sải bước lao lên mấy bước, quỳ rạp xuống dập đầu: "Thần Vu Bộ Chi thỉnh an vương gia, vương gia vạn tuế."

Thành thân vương xua xua tay, lui hết những người khác đi. Sân viện vắng ngắt tĩnh mịch, chỉ có tiếng hoa rụng quét sân, Thành thân vương mỉm cười nhìn hắn trong bóng râm của chiếc hành lang dài: "Vu huynh, dạo này vẫn khỏe chứ?"

“Vâng, thần mọi thứ đều tốt. Vương gia những năm nay vẫn an khang chứ?”

Khoảnh khắc im lặng làm xao xuyến nhân tâm, khiến Vu Bộ Chi hơi run rẩy. Thành thân vương chậm rãi nâng chiếc cằm thanh tú của hắn lên, nhìn sâu vào đôi mắt hắn, thấp giọng nói: "Ngươi vì ta mà bị đày tới Lạc Châu, ta vì ngươi mà tương tư thành bệnh, năm năm nay há có ngày nào an khang?"

“Cảnh Nghi!”

Một thứ màu đỏ rực rỡ lộ ra từ đôi môi của Vu Bộ Chi, tiếng gọi này cũng như mang theo sắc màu chói lọi phản chiếu tâm tư trong ánh mắt của Thành thân vương. Trong ngọn gió mát lành ban đầu dần dần phảng phất ra một luồng khí tức nôn nóng châm chích khiến Thành thân vương khô cổ khô họng, tựa như đôi môi đang chuyển động đong đầy tình ý của Vu Bộ Chi là dòng suối mát không bao giờ cạn, Thành thân vương không kiềm chế nổi cúi xuống mút lấy.