Đúng ngày rằm tháng Tám, trời cao khí sảng, gió hòa nắng ấm. Ở Hàn Châu, dọc theo bờ sông dựng lên các đài lụa, bốn bề người đông như nườm nượp, chen chúc hội thi đấu chật như nêm cẩu. Bố chính sứ Đỗ Mẫn trực tiếp có mặt, cùng hơn hai mươi người như cục Chức nhiễm thuộc Châu, hội Chức nhiễm, cục Chức nhiễm nội Đại Nội Chân Công Cục... kết thành ban giám khảo, cùng lên đài cao. Trên đài treo hàng chục thanh ngang để phơi các tấm lụa tham dự. Nhất thời, gió thổi lụa là tung bay, người hòa cùng xiêm y rực rỡ, mọi người đi lại giữa những tấm lụa Hàn Châu, tựa như đang dạo bước trên tầng mây, phiêu diêu chẳng biết mình đang ở đâu.

Bận rộn suốt một buổi sáng, cuối cùng đã chọn ra mười hiệu buôn lâu đời có thể dệt ra lụa tiểu hàn thượng hạng. Các xưởng khác tuy rớt lại phía sau, nhưng vì lụa hàn tham dự đều là trân phẩm hiếm thấy, ngay tại hội có người tranh mua với giá cao, bầu không khí vô cùng náo nhiệt, sôi nổi. Đỗ Mẫn nhờ có cục Thừa vận sông Hàn đại cục làm trọng, bán tháo tơ mới, mới khiến hội thi đấu lần này kết thúc viên mãn vào phút chót. Buổi trưa liền mở tiệc tại lầu Hàn Vận để khoản đãi Ngô Thập Sáu, Lý Song Thật cùng những người khác. Trên tiệc đương nhiên còn có các quan viên Hàn Châu, Tịch Tà, Khang Kiện, hội Chức nhiễm cùng các danh sĩ, thương gia giàu có đủ mọi tầng lớp ở Hàn Châu.

Rượu qua ba tuần, Thường Trọng Nguyên liền nói: "Hội thi đấu lụa hàn lần này cũng coi như là một sự kiện lớn hiếm có nhiều năm qua ở Hàn Châu. Đại nhân Đỗ bày tiệc ở đây, tại hạ ngược lại có một tiết mục để góp vui." Nói rồi liên tục vỗ tay, liền có bốn thiếu nữ áo xanh tuổi đôi mươi khiêng một tấm bình phong chín mặt bước ra, từ từ mở rộng. Thường Trọng Nguyên nói: "Tấm Cửu ca đồ này do thợ cả Tống Minh Châu của tú quán Tiết Châu thêu, ra giá với tại hạ sáu ngàn lượng. Các vị đại nhân, các vị danh sĩ tiên sinh xem thế nào?"

Mọi người còn đang cười hắn khoác lác, có người nói: "Dù ngươi thêu bằng chỉ vàng chỉ bạc đi nữa, thì cũng chỉ là một tấm bình phong, sao đáng giá sáu ngàn lượng?" Lời vừa ra khỏi miệng, lập tức hóa thành một tiếng kinh hô cùng với mọi người. Chỉ thấy các nhân vật trên bình phong ai nấy đều thoát tục phiêu dật, cốt cách tiên phong, như muốn sống động bước ra, đặc biệt là đôi mắt phượng của Tiêu Sương phi tử, thần quang thấp thoáng ẩn hiện, u oán sâu thẳm, hút hồn đoạt phách.

Mọi người hoàn toàn phớt lờ việc Đỗ Mẫn đang có mặt, chen chúc vây lại xem tỉ mỉ. Có người lớn tiếng nói: "Thường hội trưởng, tiểu khả nguyện ra bảy ngàn lượng, ngài nhường vật thần này cho tiểu đệ thế nào?"

Thường Trọng Nguyên cười nói: "Hoàn toàn không được! Hàng thêu của tú quán Tiết Châu lưu truyền trên đời mười năm qua chỉ có mỗi một bức này. Tiểu khả có được, mang ra cho mọi người cùng thưởng lãm, hiền huynh ngươi lại muốn cướp đoạt cái đẹp, vạn vạn không thể."

Mặc cho hắn liên tục nói hai câu "vạn vạn không thể", vẫn có người lên tiếng: "Ta xin thêm năm trăm lượng."

Cứ thế giá cả leo thang từng bước, Thường Trọng Nguyên vội nói: "Cất đi, cất đi, lát nữa chỉ sợ có người ra tay cướp mất."

Chợt nghe Đỗ Mẫn cười nói: "Hội trưởng chớ vội, ta nguyện dùng một vạn lượng xin hội trưởng nhường lại tấm lòng yêu thích này, hội trưởng thấy thế nào?"

Thường Trọng Nguyên khó xử nói: "Đã là đại nhân dùng giá cao muốn mua, tiểu nhân nào dám giữ làm của riêng?" Nói với người dưới: "Cất đi, đưa đến phủ đại nhân."

Mọi người đều nói với Đỗ Mẫn: "Chúc mừng đại nhân thu được bảo vật."

Đỗ Mẫn cũng vô cùng đắc ý, cạn vài chén với mọi người, tận hứng ra về.

Thường Trọng Nguyên lúc sắp đi liền kéo Tịch Tà lại, hạ giọng nói: "Công công, tiểu nhân ngày hôm qua đã kiểm điểm lại số tơ mới mà cục Thừa vận đề xuất một lượt, thực sự loại thượng hạng có thể dùng để tiến cúng vẫn không nhiều, chỉ sợ còn chưa đủ số lượng."

Tịch Tà cười nói: "Ngươi không cần lo lắng, số tơ mới thượng hạng này đến lúc đó tự nhiên sẽ xuất hiện, ngươi cứ cầm lấy những mẫu hoa văn đó mà phân phát xuống dưới là được."

Thường Trọng Nguyên thấy hắn tỏ vẻ không bận tâm, đành phải nói tiếp: "Tiểu nhân nghe lời Đỗ đại nhân nói công công muốn đưa một nhóm thợ thêu vào kinh, không biết có chuyện này không?"

"Ban đầu đúng là có dự tính như vậy, chỉ là lo lắng việc ép buộc những thợ thêu này phải chia tay cha mẹ anh em cũng là một tội lỗi. Hơn nữa, các sư phụ lớn tuổi trong Chân Công Cục vẫn còn không ít, ta nghĩ chi bằng dẫn một hai thợ thêu của Phước Địa Tú Phường vào cung để chỉ điểm một chút."

Vâng vâng, triều đình nhân từ, suy nghĩ chu đáo.

Ta ngày mai phải về cung phục mệnh, chuyện ở đây còn phải nhờ cậy hội trưởng.

Nhất định, nhất định.

Tịch Tà bước ra, một mình đi dạo trên đường phố Hàn Châu, chẳng mấy chốc Ngô Thập Sáu đã đi theo. Hai người hiểu ý mỉm cười, không nói nhiều, ngắm nghía trên mấy con phố phồn hoa. Thấy phía trước có một đám đông người đang phẫn nộ vây quanh xem cái gì đó, Tịch Tà nói: "Chúng ta cũng qua xem náo nhiệt đi."

Đến gần mới biết có người dán một tờ cáo thị lớn đối diện với nha môn châu phủ. Ngô Thập Sáu rẽ đám đông ra, để Tịch Tà nhìn cho kỹ. Chữ viết trên tờ cáo thị này như rồng bay phượng múa, liền một mạch mà thành, kể chuyện châu phủ, nha môn Bố chính ti cưỡng ép thu thuế nặng, xây mới cầu Trường Hồng, nhưng lại tham ô hối lộ, rút ruột công trình, khiến cho cầu chưa xây xong nổi một năm đã sụp đổ, bách tính thương vong rất nhiều. Tịch Tà thấy bài văn này không những từng chữ tinh tế sắc sảo, mà hiếm có hơn là đánh trúng trọng tâm, kiến thức vô cùng sâu sắc, có tính kích động rất lớn.

Ngô Thập Sáu nói: "Hôm nay là kỳ thi hương cuối cùng, các sĩ tử khắp nơi đều ở Hàn Châu. Mấy ngày trước cầu Trường Hồng sụp đổ, lại đúng lúc đè chết hai vị tú tài đi ứng thí. Bọn họ là những kẻ đọc sách đồng khí tương cầu, chỉ sợ sắp làm loạn rồi."

Tịch Tà nói: "Bài văn này viết cực kỳ hay, có kiến thức sâu sắc, ngươi đi điều tra xem rốt cuộc là do ai viết."

Ngô Thập Sáu cười nói: "Không cần điều tra, người có thể viết ra loại văn chương này không ít, nhưng kẻ dám dán đối diện nha môn thì chỉ có một người. Đây là lãng tử nổi danh ở Hàn Châu, tên là Hoắc Viêm, tự Liệu Nguyên. Gia tộc họ Hoắc bọn họ mấy đời trước cũng từng làm quan trong triều, tính ra vẫn là đại gia tộc thế lực ở địa phương, ai nấy đều đọc sách tiến thủ, chỉ có hắn từ khi biết chuyện đã lăn lộn chốn lầu xanh hoa phấn. Hai năm trước còn mê mẩn một kỹ nữ, ngày ngày tiêu tiền như nước, suýt nữa làm mẹ già tức chết, mãi cho đến khi người con gái đó bị bán đi xa tới kinh thành mới thôi."

Tịch Tà cười nói: "Đây cũng là một kẻ cốt cách anh hùng dạ mềm mỏng, chỉ sợ lại hợp tính khí với Thập Sáu ca rồi."

Ngô Thập Sáu vội xua tay nói: "Ta kính trọng hắn là một kẻ không câu nệ tiểu tiết, phóng khoáng lỗi lạc, ngược lại đã gặp qua vài lần, chỉ có điều hắn suốt ngày quanh quẩn trong đống phấn son, hắc hắc, cái đó thì không dám nhận."

Tịch Tà thấy nét bút mực này hoàn toàn mới tinh, chính là vừa mới viết xong, liền nói: "Hỏa Viêm này chẳng lẽ trưa nay vừa nộp bài thi bước ra, lại viết bài văn này dán ở đây? Quả thực là một bậc tài tử, ta rất muốn trọng dụng hắn, chỉ sợ hắn đứng đầu gây chuyện, rước họa vào thân. Mùa xuân năm sau chính là kỳ thi hội, lúc này tuyệt đối không được sinh thêm thị phi."

Vâng, ta tự mình sẽ lo liệu.

Chợt nghe nha dịch trong nha môn quát tháo, một đội người xông ra xua đuổi bách tính vây xem. Tịch Tà và Ngô Thập Sáu không muốn gây chuyện, lặng lẽ rời đi.

Ngày hôm sau, Tịch Tà liền dẫn Khang Kiện và Tiểu Thuận Tử trở về kinh, trước tiên đến nha môn Bố chính ti từ biệt Đỗ Mẫn. Đỗ Mẫn vội vàng nói vài câu với hắn, liền lệnh cho sư gia cùng những người khác tiễn hắn ra bến tàu. Người đi đường trên đường sắc mặt hoảng hốt, chạy đôn chạy đáo khắp nơi, các thương nhân nhát gan vội vã đóng cửa tiệm. Thoáng nghe thấy phía cống viện tiếng người huyên náo, bầu không khí hoảng sợ lo lắng đang từ đó lan rộng ra toàn bộ Hàn Châu.

Khang Kiện giật giật vạt áo Tịch Tà, ra hiệu một cái. Tịch Tà khẽ lắc tay, ra hiệu hắn đừng lên tiếng, chắp tay hành lễ với sư gia của Bố chính ti rồi nói: "Sư gia xin hãy quay bước, đến đây là tới bến tàu rồi. Các vị công việc vụ trọng thân, bọn ta cũng là ruột gan nóng như lửa đốt tiễn đưa không phiền các vị nữa."

Người của Bố chính ti đều biết hôm nay có kẻ kết bè gây loạn, cũng không tiện ở lại lâu, liền nói: "Thượng lộ bình an." Rồi vội vã quay người chạy về.

Khang Kiện nói: "Sư huynh, chuyện này có cần bẩm báo cho Vạn Tuế gia biết không?"

Không được, Tịch Tà nói, chúng ta chỉ đến mua sắm tơ lụa, mang nhiệm vụ trong nội cung, nói nhiều thêm một câu, sau này sẽ nhiều thêm một tội danh. Trở về cứ bẩm báo việc của mình với hoàng thượng là được.

Tiểu Thuận Tử xách hành lý, nhận đúng chiếc thuyền buồm trắng lúc đến, vừa thò đầu vào trong khoang thuyền, liền reo lên một tiếng: "Minh Châu tỷ tỷ!"

Chỉ thấy thiếu nữ trong khoang thuyền đuôi mày vừa dịu dàng, ánh mắt lại trong trẻo, chính là Tống Minh Châu của tú quán Tiết Châu.

Tịch Tà cười nói: "Cô nương cũng đến tiễn đưa sao?"

Minh Châu cười nói: "Không phải đâu, Ngụy công muốn dẫn thợ thêu lên kinh, đám người Phước Địa Tú Phường đó là hạng tầm thường gì chứ, vào trong cung chỉ khiến người ta chê cười Hàn Châu không có ai. Ta đã nói với Thường Trọng Nguyên rồi, đi thì là ta đi, đâu đến phiên bọn họ?"

Khang Kiện và Tiểu Thuận Tử mấy ngày nay đã đến tú quán Tiết Châu nhiều lần, từ lâu đã quen thuộc với Minh Châu, biết kỹ thuật thêu của nàng thiên hạ vô song, lại thích tính tình dịu dàng sảng khoái của nàng. Thấy nàng muốn lên kinh, trong lòng tự nhiên vô cùng vui mừng, liên tục gật đầu đồng ý.

Tịch Tà biết trong chuyện này chắc chắn có uẩn khúc, gọi nàng ra đầu thuyền, hạ giọng nói: "Cô nương đây là muốn làm gì?"

Minh Châu cười nói: "Là phụ thân ta thấy Cửu gia đơn thương độc mã ở nơi hiểm địa, Khương Phóng lại có rất nhiều điểm bất tiện. Ta tuy võ công không bằng Cửu gia và Khương Phóng, nhưng là nữ nhân, những lúc Cửu gia phân thân thiếu phương pháp trong cung, nhất định có thể giúp Cửu gia hành sự."

Cái này không thể để nàng tự làm theo ý mình được, trong cung vô cùng hung hiểm, nếu nàng có mệnh hệ gì, ta ăn nói thế nào với phụ thân cô. Lập tức xuống thuyền ngay bây giờ, nói với phụ thân cô rằng ta xin ghi nhận lòng tốt, không dám để cô nương dấn thân vào hiểm cảnh.

Phụ thân ta sớm biết Cửu gia không cho phép, mới bảo ta đợi trên thuyền. Cửu gia cũng không cần nói với phụ thân ta, chuyến đi này cũng là do ta tự nguyện. Ngô Thập Sáu thần thông quảng đại, biết ngươi không dẫn ta đi, nhất định sẽ nghĩ cách để con gái hắn là Ngô Thái Lân trà trộn vào cung bảo vệ Cửu gia. Cửu gia hiện tại nhiều lắm là chọn một trong hai, chi bằng nhân tiện lúc này, dẫn ta đi luôn đi.

Tịch Tà nói: "Phụ thân cô sao lại tính khí giống hệt Thập Sáu ca thế? Sinh được con gái chê nhiều lắm à? Không biết ở nhà chọn rể chờ gả cho đàng hoàng, ai nấy đều muốn đưa đi chịu chết dấn thân vào hiểm nguy."

Minh Châu nghe lời hắn nói trong câu chữ có ý khinh thường mình là nữ nhi, không khỏi tức giận nói: "Là con gái thì thế nào chứ? Ta thấy mình cũng không kém cạnh Ngô Thập Sáu, Lý Song Thật bọn họ đâu, mấy nam nhân các ngươi ngày ngày giả vờ hung thần ác sát, kết quả vẫn không phải là đối thủ của ta. Bản thân ngươi cũng chẳng phải nam nhân chính hiệu gì, tại sao lại phải dùng ánh mắt thối tha của bọn họ để nhìn người khác!"

Gì cơ! Tịch Tà nghe vậy tức giận đến mức hơi run lên, giận quá hóa cười nói: "Miệng ngươi sắc bén thật đấy."

Minh Châu thấy hắn đã nhụt chí, cười nói: "Cửu gia đừng giận, ta thấy Cửu gia là một nhân vật nên mới đi theo Cửu gia lên kinh, Cửu gia nếu thấy ta vô dụng, rồi sai ta quay về, không phải được rồi sao?"

Khang Kiện và Tiểu Thuận Tử thấy hai người nói chuyện hồi lâu ở đầu thuyền, đều có chút không kiên nhẫn. Đặc biệt là Tiểu Thuận Tử, chỉ mong Minh Châu đi cùng, liền không nhịn được giục: "Sư phụ, phu thuyền lại đang giục rồi, rốt cuộc chúng ta có đi nữa không đây?"

Tịch Tà đành chịu cười nói: "Được, được, đi mau, đi mau! Không mau chóng nhổ neo, chỉ sợ con gái của Ngô Thập Sáu cũng bám theo tới nơi bây giờ."

Minh Châu mím môi cười, hạ giọng nói: "Đa tạ Cửu gia thành toàn."

Tịch Tà nói: "Từ nay về sau hai chữ Cửu gia tuyệt đối không được thốt ra. Nếu cô có lòng, cứ gọi ta là Lục gia."

Vâng, Lục gia.

Chỉ thấy Tiểu Thuận Tử reo hò nhảy nhót, kéo tay Minh Châu hỏi đông hỏi tây, vô cùng thân thiết. Khang Kiện thấy Tịch Tà lắc đầu khổ sở cười, liền hỏi: "Sư huynh đây là đang thở dài chuyện gì thế? Minh Châu cô nương hiền lành sảng khoái, dọc đường có thêm một người bạn đồng hành, cũng không đến mức khiến sư huynh khó xử đến vậy chứ."

Tịch Tà cười nói: "Chỉ riêng một mình Tiểu Thuận Tử đã đủ làm ù tai điếc óc rồi, lại thêm Minh Châu kẻ hứng người họa, chỉ sợ chưa đến kinh thành, đã ép ta phải nhảy xuống sông mất thôi."

Hành trình ngược dòng sông này, dọc đường dùng phu kéo thuyền, tốn nhiều hơn ba ngày so với lúc đi, rẽ hướng vào Ly Thủy tại Song Long Khẩu. Nhìn thấy kinh thành đã ở ngay trước mắt, trời đã về chiều, mọi người sợ cửa cung đóng khóa chìa, cũng không vội vã. Vào cửa Vọng Long lên bờ, trước tiên ở lại trong trạm dịch. Sáng sớm hôm sau lệnh cho Tiểu Thuận Tử đi cùng Minh Châu đợi chiếu chỉ ngoài cửa cung. Tịch Tà giao lại kiếm Tĩnh Nhân cho Khang Kiện cất giữ, cùng Khang Kiện đến ngoài cung Càn Thanh xin kiến giá phục mệnh. Nghe ngóng mới biết hoàng thượng hôm nay không thiết triều sớm, đã đến cung Từ Ninh thỉnh an. Cả hai đều nói thật khéo, lại vội vã đến cung Từ Ninh.

Thái hậu và hoàng thượng nghe xong lời tâu về của họ đều rất hài lòng, lại xem lụa tiểu hàn thắng giải lần này do Tịch Tà mang về. Thái hậu nói: "Kỹ nghệ ở Hàn Châu mười mấy năm nay quả nhiên tiến bộ rất nhiều, các ngươi biện việc rất tốt."

Tịch Tà nói: "Chuyến đi Hàn Châu lần này, ngược lại có một thu hoạch ngoài ý muốn. Hóa ra nghề thêu của Hàn Châu cũng là độc nhất vô nhị. Nô tài lần này tự ý mang về một thợ thêu, thuật thêu của người nữ tử này thực sự có thể gọi là không ai sánh bằng trong thiên hạ."

Thái hậu cười nói: "Trong Chân Công Cục của các ngươi cũng có những lão thợ thủ công đã làm việc hơn ba thập kỷ, ngươi nhìn mà cũng thấy không bằng ả sao?"

Khang Kiện nói: "Nô tài đã từng xem qua hàng thêu của nàng, thực sự xứng đáng với hai chữ thiên công. Lần trước ngày rằm tháng Tám Bố chính sứ Hàn Châu Đỗ Mẫn bày tiệc, trong tiệc có người khiêng ra một tấm bình phong chín nếp của nàng, mở miệng đã đòi sáu ngàn lượng."

Hoàng thượng cười nói: "Cái gì? Sáu ngàn lượng?"

Vâng, mọi người trên tiệc tranh nhau ra giá mua. Nếu không phải Đỗ Mẫn ra giá một vạn lượng mua trước, chỉ sợ cuối cùng không biết sẽ bán với cái giá nào nữa.

Hoàng thượng biến sắc giận dữ nói: "Đỗ Mẫn lấy đâu ra số bạc này, lại dễ dàng tiêu một vạn lượng mua một tấm bình phong như thế."

Khang Kiện biết mình nói nhiều thêm một câu, vội nói: "Cái này thì nô tài không biết."

Thái hậu nói: "Đã như vậy, ai gia liền gặp vị cô nương này xem sao."

Lập tức có người truyền chỉ ra ngoài cửa cung gọi Minh Châu. Minh Châu đến điện cung Từ Ninh, tự xưng dân nữ, dập đầu hành lễ. Thái hậu thấy nàng thanh tú, nói với Hồng Tư Ngôn: "Ngươi xem cô nương này, có giống phẩm cách của Đoạn Thời phi ngày trước không?"

Hồng Tư Ngôn nói: "Đúng vậy, nô tài nhìn cũng thấy không giống người Trung Nguyên."

Minh Châu bẩm báo: "Thái hậu minh xét tường tận, phụ thân của dân nữ là người Đại Lý, hai mươi năm trước chuyển đến định cư ở Hàn Châu. Minh Châu mới một tuổi đã đến Trung Nguyên định cư, chuyện Đại Lý đều không nhớ gì nữa."

Thái hậu nói: "Thảo nào, công chúa Đại Lý ngày trước gả vào trong cung, cũng tâm linh thủ xảo, nữ hồng xuất chúng. Nghe nói hàng thêu của ngươi một nghìn lượng vàng một bức, có chuyện này không?"

Dân nữ chẳng qua là tốn nhiều tâm huyết hơn một chút, hiếm khi được các bậc phụ lão ở Hàn Châu nâng đỡ, sao dám nhận hai chữ nghìn vàng một bức.

Thái hậu quay đầu lại hỏi Tịch Tà: "Không biết Minh Châu cô nương này có mang theo hàng thêu vào cung không? Ai gia muốn xem thử."

Tịch Tà cười nói: "Bên người nô tài không có, chỉ sợ Minh Châu tự mình mang theo một ít."

Vâng, Minh Châu nói, dân nữ vội vã thêu một bộ, ban đầu muốn dâng lên Thái hậu, chỉ sợ không hợp quy củ trong cung nên không dám mang ra. Đã được Thái hậu hỏi đến, xin Thái hậu chấm điểm thưởng thức." Nói rồi nhận bọc hành lý từ tay Tiểu Thuận Tử, mở ra một chiếc áo choàng lụa thêu trăm chim triều phượng.

Trong điện thoáng chốc xuân quang nhạt phơi, hương hoa ngào ngạt, tựa như có trăm loài chim hót uyển chuyển vang bên tai, chim phượng vàng kêu thanh tao lượn lờ xà nhà. Thái hậu hít một hơi lạnh, nói: "Ghê gớm thật!"

Tịch Tà nói: "Bộ áo choàng này nô tài cũng chưa từng thấy qua, lúc này cũng á khẩu không trả lời được."

Thái hậu cười nói: "Hoàng thượng đừng cười mẫu hậu chưa từng thấy qua thế diện. Trân phẩm thế này, ai gia bây giờ liền muốn mặc thử xem."

Hoàng thượng cũng hoa mắt say mê, nói: "Đâu dám."

Minh Châu hầu hạ Thái hậu khoác lên người. Càng hiếm có hơn là mặc lên người rồi mà không làm che khuất đi từng bông hoa ngọn cỏ, từng chiếc lông cánh trên bức tranh; chim phượng vàng quấn quanh mình, trăm loài chim vây quanh lưng, hoa lệ rực rỡ, vẻ uy nghi khó tả.

Thái hậu cười nói: "Ngươi đến là để sắm sửa hồi môn cho công chúa, trong nhà vẫn còn cha mẹ anh em, ai gia cũng không nỡ giữ ngươi lại suốt đời suốt kiếp, chỉ mong ngươi dạy dỗ cho đám người ngu ngốc ở Chân Công Cục cho tốt, để mắt ai gia bớt phải nhìn thấy những thứ tầm thường tục khí là được rồi."

Hoàng thượng cười nói: "Lời này của Thái hậu mắng cả Tịch Tà vào trong đó rồi, sớm biết là tự chuốc lấy nhục nhã, tội gì phải mang Minh Châu vào cung."

Thái hậu nói: "Nó là một đứa trẻ ngoan, trong lòng vẫn nhớ đến chủ tử, biết dụng tâm biện việc, hoàng thượng hãy ban thưởng thật hậu hì cho nó."

Tịch Tà vội vàng tạ ơn. Minh Châu lại uyển chuyển dập đầu nói: "Thái hậu ôn hòa từ bi, dân nữ nguyện ở trong cung hầu hạ Thái hậu suốt đời."

Thái hậu hoàng thượng tự nhiên ca ngợi không ngớt, chỉ có Tịch Tà biết ngụ ý trong câu nói này của nàng, chỉ đành cùng mọi người cười khổ.

Thái hậu lại hỏi việc sắp xếp chỗ ở cho Minh Châu thế nào. Tịch Tà tâu rằng: "Minh Châu chung quy không thể quy vào Chân Công Cục của nội giám, nô tài thấy chi bằng cứ sắp xếp ở Thượng Công Cục, đợi sau khi công chúa gả đi, còn có thể dạy dỗ các tiết học nữ hồng trong cung. Phía bắc Ngũ Sở vẫn còn phòng trống, ở ngay gần cư dưỡng viện nơi nô tài ở. Vì nàng là người từ dân gian tới, nô tài sợ nàng lễ pháp không nghiêm, thất lễ trước mặt các vị chủ tử, chi bằng cứ để nô tài giám sát trước đã, hơn nữa chỗ đó cách Chân Công Cục cũng gần, mọi việc đều thuận tiện."

Rất tốt, Thái hậu nói, Thượng Công Cục vẫn còn chỗ trống, bây giờ liền sắc phong Minh Châu làm Chưởng chế nữ quan của Thượng Công Cục.

Minh Châu lĩnh chỉ tạ ơn bước ra, Tịch Tà cười nói: "Thế này thì hay rồi, cô vừa vào cửa đã là nữ quan chính bát phẩm, ta còn phải gọi cô một tiếng đại nhân cơ đấy."

Minh Châu hừ lạnh một tiếng nói: "Ta hiếm lạ gì chứ?"

Trước cửa Cát Tường đưa mắt ra hiệu với Tịch Tà, hạ giọng nói: "Ngươi mau chóng về cư dưỡng viện đi."

Chuyện gì thế?

Cát Tường không tiện nói nhiều, chỉ lắc đầu.

Tịch Tà không kịp sắp xếp chỗ ở cho Minh Châu, dẫn nàng và Tiểu Thuận Tử vội vã chạy về cư dưỡng viện, vừa vặn đụng phải Như Ý bước ra. Nhìn thấy Tịch Tà, hắn liền kéo xốc lấy Tịch Tà nói: "Ngươi về đúng lúc lắm, muộn chút nữa thôi, là không gặp nổi nữa rồi."

Khúc Ác? Tịch Tà cả kinh thất sắc, phi thân chạy đến đông sương phòng, thấy Khúc Ác khí tức thoi thóp, sắc mặt xanh xao, trừng trừng mở to hai mắt. Nhìn thấy Tịch Tà vẫn miễn cưỡng cười nói: "Ngươi có thể về rồi, không ngờ huynh đệ chúng ta còn có thể gặp lại nhau một lần nữa."

Tịch Tà hoảng hốt nói: "Lúc ta đi vẫn còn khỏe mạnh cơ mà, đây là bị làm sao thế này?"

"Chân của ta mưng mủ không chữa được nữa rồi, giãy giụa hơn một tháng trời, bây giờ là không chống đỡ nổi nữa."

"Thái y đâu? Không đến xem qua sao?"

"Đến chứ," Khúc Ác cười, "còn bảo nội thương của ta chưa lành, ***, không thốt nổi một lời nào hay ho." Lời lẽ trong miệng Khúc Ác vẫn mang chút hơi hướng chợ búa, vừa sốt ruột lại mang theo tiếng chửi thề, thoáng liếc nhìn ra cửa, nói: "Ấy, xin lỗi nhé, ở đây vẫn có nữ khách đấy."

Tịch Tà nói: "Đây là thợ thêu ta dẫn từ Hàn Châu tới, tên là Minh Châu."

Khúc Ác nói: "Việc ngươi làm xưa nay đều có thâm ý, cô nương này cũng không phải nhân vật đơn giản." Nói rồi vẫy tay với Minh Châu, ngắm nghía tỉ mỉ một hồi, nói với Minh Châu rằng: "Cô nương, ta chịu sự ủy thác của sư phụ, vẫn luôn bảo vệ vị sư đệ này. Ta thì không qua khỏi nữa rồi, sau này thay ta chăm sóc nó nhé?"

Minh Châu thấy lúc lâm tử mà hắn vẫn tâm tư lanh lẹ, phóng khoáng tự tại như vậy, vô cùng nể phục, cười nói: "Ngũ gia cứ yên tâm, giao cho ta."

Khúc Ác cười ha hả, hôn mê thiếp đi.

Chẳng mấy chốc lại sắp đến đêm khuya, Tịch Tà sắc mặt ngưng trọng đau thương, siết chặt hai nắm đấm, canh giữ bên giường Khúc Ác. Chợt nghe Khúc Ác hừ lên một tiếng, từ từ tỉnh lại, vội vàng dâng nước tới, cảm thấy làn da chạm vào nóng bỏng rẫy, biết Khúc Ác sốt cao liên miên, không khỏi lo lắng như lửa đốt.

Khúc Ác mượn tay hắn uống vài ngụm nước, tỉnh táo hơn một chút, nhìn Tịch Tà nói: "Tiểu Lục, tối nay ngươi và ta vĩnh biệt, ta có vài lời nhất định phải nói."

Tịch Tà biết lúc này an ủi thêm nữa cũng vô ích, liền nói: "Sư huynh cứ nói đi, ta nghe đây."

Khúc Ác cố gom góp tinh thần, nói: "Chúng ta là huynh đệ chín năm, ta đối xử với ngươi như ruột thịt. Trong bảy vị sư huynh đệ, chính là giao tình giữa hai chúng ta là tốt nhất. Người thế nào của ngươi, ta nắm rõ nhất. Mặc dù những năm này sư phụ dạy ngươi đều là những thủ đoạn tàn độc, ta vẫn biết ngươi là một người nhân thiện. Ta tuy không biết trước đây ngươi đã kết thù gì với Thái hậu, nhưng vẫn muốn khuyên ngươi, cái gọi là thù hận, tổn thương không phải người khác, mà chính là bản thân mình."

"Sư huynh..."

"Ngươi cứ nghe ta nói cho hết đã. Thế đạo luân hồi, có nhân quả ắt có kết quả, thù hận là báo không hết đâu. Sư huynh sắp chết rồi, ngươi từng nói, muốn Thái hậu trả giá gấp đôi, thế nhưng mạng người chỉ có một, ngươi có thể khiến bà ta chết hai lần sao? Ngươi báo thù trên người thân nhân nhi tử của bà ta, bọn họ lại có thù oán gì với ngươi? Nói về nông nỗi hiện tại của sư huynh, không thể oán hận Thái hậu; nếu nói hận, người mà sư huynh nên hận chính là sư phụ. Hắn phế thân thể của ta, lại dùng anh em huynh đệ của ta để uy hiếp, bắt ta làm thế thân cho ngươi, thế nhưng hắn đem tất cả những gì có truyền thụ cho ta, lại luôn miệng che chở. Từ nhỏ ta không có cha mẹ, hắn đối xử với chúng ta như cha mẹ ruột thịt, lại cho ta huynh đệ một lần nữa, trong lòng ta đối với hắn vẫn vô cùng cảm kích. Sư phụ hiện tại chắc hẳn đang đợi ta dưới suối vàng," Khúc Ác nói đến đây không khỏi mỉm cười, "hắn năm xưa từng nói, thu nhận bảy đồ đệ mới là thái giám thất bảo danh chính ngôn thuận. Nếu nhìn thấy ta tối nay đi ngay, nhất định sẽ trách ta chết sớm, hại hắn sau khi chết nhanh chóng biến thành thái giám lục bảo, ha ha."

Tịch Tà nhớ lại cảnh tượng vào cung năm xưa, máu trong người vẫn sục sôi dào dạt, nhất thời không nói nên lời.

"Nên buông tay thì hãy buông tay, Tiểu Lục, hãy nghe một lời khuyên của sư huynh, đừng làm quá tuyệt tình, đến lúc đó sẽ hối hận."

Tịch Tà nói: "Sư huynh, những lời huynh nói đều đúng, nhưng ta hiện giờ chỉ cảm thấy đầy cõi lòng thù hận không nơi trút bỏ, tựa như có một thanh lợi vỏ sắp tuốt ra khỏi thân thể, làm sao buông tay đây?"

Khúc Ác nhạt cười nói: "Ta không trông mong ngươi bây giờ đồng ý với ta, ngươi nhớ kỹ là được."

Minh Châu bưng một bát cháo đi vào thăm bệnh, dâng đến trước mặt Khúc Ác, đút cho hắn ăn. Khúc Ác cười uống hai ngụm, đột nhiên sặc ra một ngụm máu lớn, phun lên bát cháo trắng như tuyết đỏ rực một khoảng, không khỏi dùng sức ngả người vào gối, nhìn Minh Châu mỉm cười nói: "Cô nương, ngươi thật sự rất giống muội muội ta." Ánh mắt dần dần tan rã, ngậm cười trút hơi thở cuối cùng dưới ánh nến.

Minh Châu tuy chỉ ở chung với hắn một ngày, nhưng lại biết tâm địa hắn lương thiện, mang đậm khí chất hiệp nghĩa, trong lòng cũng vô cùng thương cảm. Đang định an ủi Tịch Tà, lại thấy trên gương mặt trong trẻo của hắn lạnh lùng không giọt nước mắt nào, lầm bầm lầu bầu: "Tại sao ngươi không hận ta, tại sao ngươi không hận ta! Huynh đệ tỷ muội của ngươi sớm đã bị sư phụ giết người diệt khẩu rồi, ngươi còn đối xử với ta như huynh đệ ruột thịt làm gì!" Hất mạnh Minh Châu ra, cướp cửa bỏ chạy.

Khúc Ác vừa chết, lập tức có người phi báo cho cung Từ Ninh biết. Hồng Tư Ngôn thấy Thái hậu đã đi ngủ, hạ giọng lui người đến báo tin xuống, do dự một chút, vẫn nhẹ nhàng gọi Thái hậu thức giấc.

“Chuyện lớn gì thế?”

Hồng Tư Ngôn nói: "Không phải chuyện lớn gì, nửa canh giờ trước, Khúc Ác chết rồi."

Thái hậu khựng lại, miễn cưỡng nói: "Chết một tên nô tài, cũng phải canh ba nửa đêm bẩm báo cho ta biết sao?"

Vâng, Hồng Tư Ngôn nói, nô tài lỗ mãng rồi, Thái hậu tiếp tục nghỉ ngơi đi." Thấy Thái hậu trầm mặc không nói, cắn môi nắm chặt chăn gấm, liền ngồi bên giường Thái hậu, thở dài nói: "Lời thề độc mà cô nương phát ra năm xưa bây giờ đều ứng nghiệm rồi, người nhà họ Nhan đều đã chết sạch, không còn nỗi lo về sau nữa, nhi tử ruột thịt của chính mình lại là chí tôn vạn thăng, còn có gì không vừa ý nữa?"

Thái hậu nhìn Hồng Tư Ngôn cười nói: "Ta từ khi đi theo tiên đế, chưa từng trải qua một ngày như ý nào. Cho dù người nhà họ Nhan có bị ta nguyền rủa chết hết, ta lại có chút vui mừng nào chứ? Năm xưa hạ chiếu sát hại cả nhà bọn họ, ta đau đớn đến mức sống không bằng chết, thà rằng tự mình chết quách đi còn hơn. Khúc Ác còn sống, ta cảm thấy có hậu nhân của hắn trong cung, đợi đứa trẻ đó đến báo thù, ngược lại vẫn còn chút mong mỏi. Bây giờ dưới vòm trời này, giữa cõi dương gian này, hoàn toàn không còn chút quan hệ nào với hắn nữa, đến chút máu múa cuối cùng của hắn cũng hóa thành tro bụi, chốn cung khế lạnh lẽo cô quạnh này còn vướng bận gì ở ta nữa đây?"

Hồng Tư Ngôn thấy bà nói đầy thê lương, vội nói: "Thái hậu vẫn còn hoàng thượng mà."

"Tĩnh Nhân đụng phải chuyện của ta trên Thượng Giang, bây giờ trong lòng nhất định cũng đang hận ta, đang vội vã muốn trừ khử Đỗ Mẫn." Thái hậu giấu đi vẻ bi thương trong mắt, ánh mắt lập tức trở nên sắc bén, nói: "Ta vốn tưởng Tịch Tà xuất cung là vì hoàng thượng làm chuyện này, cố ý phái Khang Kiện đi giám thị, không ngờ lại là Khang Kiện về làm trò nhiều lời, đúng là một tên nô tài vô tích sự."

Hồng Tư Ngôn khuyên nhủ: "Khang Kiện tuổi còn nhỏ, dù sao cũng là đồ đệ của Thất Bảo. Nô tài thấy đồ đệ của Thất Bảo đều không tệ, Thái hậu ngàn vạn lần đừng vì cơn giận nhất thời mà lỡ mất một nhân tài tốt đẹp thế này."

"Lời ngươi nói không phải là không có lý, chỉ sợ đám sư huynh đệ bọn chúng đồng khí tương cầu, đều đi nâng đỡ hoàng thượng, sau này ngược lại biến thành tai họa."

Hồng Tư Ngôn cười nói: "Một tên nội thần nhỏ nhoi, còn sợ hắn lật trời lên được chắc?"

Thái hậu đột nhiên hỏi: "Ngươi thấy Tịch Tà thế nào?"

Hồng Tư Ngôn suy nghĩ một lúc rồi nói: "Nô tài thấy cách làm việc của hắn giống hệt Thất Bảo, cẩn thận từng chút một, không dám nói thừa một câu."

Thái hậu gật đầu nói: "Đây cũng là một nhân vật, may là tuổi còn nhỏ, chưa thành khí hậu."

Hồng Tư Ngôn chợt lo lắng trùng trùng nói: "Nô tài chỉ sợ hắn đi quá gần với hoàng thượng."

Thái hậu cười nói: "Tâm tư của Tĩnh Nhân hiện tại đều đặt trên chính vụ, ngươi cứ vứt bỏ một trăm cái tâm đi! Tối nay ta còn thấy hắn canh cánh trong lòng về chuyện của Đỗ Mẫn đó, chỉ sợ ngày mai là có động tĩnh rồi."

Hoàng thượng ban đầu chẳng qua chỉ nghi ngờ Đỗ Mẫn có hành vi tham ô vơ vét của cải, đang định sai người điều tra xử lý, nào ngờ ngày hôm thứ hai lại truyền đến tin tức sinh tử kết bè gây loạn, kích động bạo loạn dân biến ở Hàn Châu. Ngay trong ngày, Thành vương Cảnh Nghi, Thái phụ Lưu Viễn đã dâng biểu tẩm hặc Bố chính sứ Hàn Châu Đỗ Mẫn, tri phủ Hàn Châu Mao Trăn. Điều càng khiến hoàng thượng phẫn nộ hơn là Đỗ Mẫn không áp chế nổi cục diện, lại còn thỉnh cầu binh mã từ Đông vương Đỗ Hằng. May là học sinh làm loạn không thành khí hậu, lại có các nhân vật danh tiếng có uy tín và thế lực ở địa phương đứng ra điều đình, náo loạn hai ngày sau thì sóng yên biển lặng, cuối cùng cũng không để Đỗ Mẫn làm ra chuyện rước sói vào nhà.

Còn về chuyện cầu Trường Hồng sụp đổ, có người thương vong, nếu không phải đám học sinh náo loạn một trận vạch trần ra, chỉ sợ Đỗ Mẫn che giấu không báo, hoàng thượng mãi mãi sẽ không biết được. Hoàng thượng lập tức bàn bạc với Thành vương và Lưu Viễn xem nên phái người đến Hàn Châu điều tra lại như thế nào.

Hoàng thượng nói: "Người đi lần này trọng trách vô cùng lớn, nếu lại là một kẻ tham ô hối lộ, triều đình biết ăn nói thế nào với bách tính Hàn Châu đây."

"Cử hiền không tránh người thân," Lưu Viễn nói, "thần có một học sinh tên là Miêu Hạ Linh, là Thiêm đô ngự sử của Đô sát viện, làm người thanh liêm tự ái, cương trực công chính, có thể đảm đương trọng trách này."

Hoàng thượng nói: "Người mà Thái phụ giới thiệu chắc chắn không sai, chỉ mong có được một phần mười lòng trung thành và sự thanh liêm của Thái phụ, trẫm liền yên tâm rồi." Liền lập tức sai người thảo chỉ sắc phong Miêu Hạ Linh làm Phó đô ngự sử của Đô sát viện, tuần sát Hàn Châu, lập tức xuất phát điều tra lại Bố chính sứ Hàn Châu Đỗ Mẫn, tri phủ Hàn Châu Mao Trăn, bắt giữ các học sinh gây loạn ở địa phương.

Đợi hai người quỳ lạy cáo lui, hoàng thượng lập tức triệu Tịch Tà đến hỏi chuyện.

"Chuyện lớn như vậy, ngươi ở Hàn Châu sao lại không biết? Tại sao trở về không bẩm báo cho trẫm biết?"

Tịch Tà cười nói: "Chính là chuyện lớn, không cần nô tài bẩm báo, hoàng thượng cũng sẽ biết, hà tất phải vội vàng nói ra rước lấy sự soi mói của người khác?"

“Câu nói này của ngươi lại đang ám chỉ ai thế?”

Tịch Tà nói: "Chuyến đi Hàn Châu lần này, có một mình nô tài là đủ rồi, tại sao Thái hậu còn phái Khang Kiện đi cùng? Hoàng thượng nghĩ kỹ sẽ biết chủ tử Thái hậu không yên tâm để một mình nô tài đi, cho nên nô tài trở về thực sự không dám nói nhiều."

Hoàng thượng gật đầu nói: "Ở đây chỉ có hai chúng ta, ngươi nói xem còn có chuyện gì mà trẫm không biết nữa không."

Tịch Tà nói: "Trong đó còn có một uẩn khúc. Khi nô tài ở Hàn Châu đã kiểm điểm lại số tơ mới trên thị trường năm nay, phát hiện ra ít hơn năm ngoái sáu phần, phần lớn đều là bị người ta tranh mua sạch sành sanh trong ba bốn ngày sau khi có ý chỉ của triều đình. Nô tài nghĩ, kẻ mua tơ này tin tức nhạy bén, tài lực hùng hậu, hơn nữa lại không sợ đến lúc đó số tơ mới này không tiêu thụ được, cũng không sợ quan phủ khép cho hắn cái tội danh tích trữ đầu cơ, chắc chắn là Đỗ Mẫn ngầm mua số tơ mới này, muốn đợi đến khi dệt lụa tiến cúng mới bán giá cao cho quan phủ. Hắn là quan đầu tỉnh của Hàn Châu, ai dám không tuân theo, chỉ tiếc là bạc trong quốc khố cứ thế uổng phí chảy vào túi hắn rồi."

Hoàng thượng không khỏi giận dữ, nói: "Tên quan tham táng tân thiên lương này, trẫm lập tức để Miêu Hạ Linh tiện thể điều tra luôn chuyện này."

Tịch Tà cười nói: "Vạn Tuế gia bớt giận, nô tài ngược lại có một chủ ý khác. Bên cạnh hoàng thượng hiện nay không thiếu những người trung thành tận tụy, nhưng tương lai nếu muốn đối đầu chính diện với các phiên vương, những người được dùng đều phải có bản lĩnh mưu trí hơn người. Miêu Hạ Linh này có đáng để trọng dụng hay không, chi bằng nhân cơ hội này để thử thách hắn, xem thử hắn có tự mình tra ra được chuyện này hay không."

Hoàng thượng cười nói: "Ngươi trước đây tự nhận mình là một kẻ âm mưu gia, trẫm còn không tin, bây giờ ngược lại đã nhìn ra chút manh mối rồi đấy."

Tịch Tà khom mình cười nói: "Vạn Tuế gia tuệ nhãn như đuốc."

Hoàng thượng uống ngụm trà, đột nhiên nói: "Nghe nói Khúc Ác chết rồi, trẫm vốn dĩ muốn khuyên ngươi vui vẻ lên một chút, hôm nay gặp rồi mới biết ngươi đã nghĩ thông suốt rồi, thế này thì tốt."

"Làm nô tài, ai mà không bị đánh chửi chứ, Khúc Ác số mệnh khổ, đi sớm một chút, cũng là một chuyện tốt."

"Ồ." Hoàng thượng từ từ dời ánh mắt khỏi ánh mắt của Tịch Tà. Trong ánh mắt của Tịch Tà, chút thần sắc ấm áp duy nhất đã cùng Khúc Ác biến mất từ lúc nào. Một loại hàn khí thuần túy và buốt giá đang đâm nhói khiến mắt hoàng thượng đau buốt như lưỡi dao. Hoàng thượng khi nghĩ đến đây, trái tim dường như hụt mất một nhịp, đau đớn khó tả.