Buổi trưa, một đám người ở sơn trang xuống núi. Thế nhưng ngoài ba kẻ ngoại lai kia ra, ai nấy chỉ nhớ kỹ chuyện nam hồ ly tinh quấy phá suốt đêm qua, đó là chuyện quái đản giống hệt trong thôn, ngoài ra không còn ấn tượng gì khác.

Sau khi ổn định cho Tiểu Hạ, Vạn Lý và Nguyễn Chiêm lập tức bắt đầu điều tra, tối đến lại quay về tổng kết và phân tích thông tin thu thập được. Cuối cùng phát hiện ra, nhà từng có "hồ ly tinh" quấy phá lại chính là những người có tổ tiên từng xây nhà ở thành phố A. Vì những chuyện đó đối với ngôi sơn thôn vốn nghèo nàn năm xưa là thành tích vẻ vang, nên hiện tại họ vẫn lấy làm kiêu hãnh, vì vậy rất dễ điều tra ra.

"Đoán xem cô gái của gia đình cuối cùng là ai?"

"Nữ phục vụ trong sơn trang." Nguyễn Chiêm không cần suy nghĩ đáp lại.

"Có ai nói cậu rất đáng ghét chưa." Vạn Lý nhìn sắc trời đã tối đen ngoài cửa sổ. "Cậu không thể giả vờ như không biết sao? Cho tôi chút cảm giác đắc ý khi được úp mở, được người khác thừa nhận cũng là một nhu cầu tâm lý mà!"

"Chuyện này rất rõ ràng. Chúng ta đến sơn trang sau ba gã người Nhật kia, trước đó họ không thể nào biết được, cho nên chắc chắn mục đích của hắn không phải vì chúng ta, mà là để thỏa mãn nguyện vọng của tiểu quỷ. Nếu không có người đặc biệt ở đó, tiểu quỷ chỉ cần trốn bên sườn núi, tối đến biến thái trong thôn là được, không cần thiết phải mạo hiểm dù biết rõ chúng ta đã đến. Bất chấp tất cả để làm một việc gì đó, dù là người hay quỷ, đều là chấp niệm."

"Đúng rồi, nghe cậu nói thế tôi mới nhớ ra." Vạn Lý nói: "Hôm qua Tiểu Hạ kể con tiểu quỷ đó đi hù dọa cô ấy, còn có thứ gì đó giống như ruột thịt tàn chi treo trên mái hiên. Tôi đang nghĩ, có phải Tuyết Nữ hóa ảo ảnh ra để lừa Tiểu Hạ không, nếu không thì không cách nào giải thích việc tiểu quỷ xuất hiện chỗ cô ấy, nhưng đồng thời lại đi sàm sỡ các cô gái."

"Xem ra cậu không phải kẻ ngốc."

"Kẻ ngốc có thể tra ra được nhiều tin tức như vậy sao?" Vạn Lý xoa cằm. "Tôi nói chuyện cả buổi chiều đến mức muốn rụng cả cằm rồi đây này."

"Đáng tiếc, những nhà đó không nói được ngọn ngành chuyện tổ tiên của họ." Nguyễn Chiêm không thèm quan tâm Vạn Lý than thở, toàn tâm toàn ý dồn hết vào chuyện này. "Cũng khó trách, nếu thuở ban đầu thực sự có bí mật gì, người trong cuộc năm đó hẳn đã để mặc chuyện này chôn vùi theo cái chết, sao có thể kể cho hậu bối con cháu nghe chứ? Đây là lẽ thường tình, xem ra chúng ta đã nghĩ đơn giản quá rồi."

"Chưa chắc." Vạn Lý nói: "Ít nhất chúng ta biết con tiểu quỷ đó chắc chắn có liên quan đến căn nhà kia, liên quan đến người trong thôn này, có thể nghĩ cách khiến nó không đi báo thù làm bị thương người khác nữa."

"Cái này cậu yên tâm, hôm qua con tiểu quỷ đó bị thương không nhẹ, nếu không phải Tuyết Nữ đột nhiên tập kích, nó thậm chí không chạy thoát được. Vừa nãy tôi đã đi một vòng trong thôn, không thấy quỷ khí hay yêu khí gì, bọn chúng chỉ đang có ý đồ với người ở đây, với chúng ta, hiện tại cũng chỉ đang quan sát ở vòng ngoài. Có tôi ở đây, không để chúng làm càn được đâu."

"Tôi sợ lắm, cậu phải bảo vệ tôi đấy!" Vạn Lý làm bộ làm tịch nói một câu, rồi lại kéo về chủ đề chính: "Nhưng chúng ta phòng thủ thế này cũng không phải cách, cậu có kế hoạch gì không?"

Nguyễn Chiêm không nói gì, chỉ lấy ra một tờ giấy vo thành một nắm.

"Đây là cái gì?" Vạn Lý cầm lấy tờ giấy, lập tức véo mũi. "Mùi quái quỷ gì thế này." Anh mở giấy ra xem, trên đó là một bức tranh vẽ bằng bút lông.

"Tuy tôi không hiểu tranh sơn thủy Trung Quốc, nhưng bút lực này không ra sao cả, có vẻ thợ thuyền, chắc không phải tác phẩm của danh gia đâu." Vạn Lý bình luận: "Chẳng lẽ là cậu vẽ? Không phải tôi nói cậu đâu, không rảnh luyện vẽ bùa làm đạo sĩ già của cậu đi, học người ta vẽ sơn thủy làm gì!"

"Đây không phải của tôi, là Tiểu Hạ――"

"Cái gì? Là Tiểu Hạ vẽ, vậy vẽ rất khá đấy chứ, dù sao cô ấy đang sốt cao, không vẽ ngược bức tranh sơn thủy đã coi là tốt lắm rồi."

"Cậu đúng là biết gió chiều nào theo chiều ấy!" Nguyễn Chiêm cười nhẹ. "Một chuyện mà cậu có thể có tám kiểu giải thích, tôi muốn xem sau khi biết sự thật cậu sẽ lấp liếm thế nào."

"Vừa nãy cậu nói cái này là Tiểu Hạ vẽ. Tôi còn định trách cậu không trông chừng cho cô ấy nghỉ ngơi tử tế, lại vẽ vời cái gì chứ!"

"Cậu nghe bằng lỗ tai nào bảo là Tiểu Hạ 'vẽ' thế? Tôi còn chưa nói hết câu, cậu đã tranh giành nịnh nọt rồi. Cô ấy đang ngủ, không nghe được lời tán dương của cậu đâu." Nguyễn Chiêm nói đoạn liếc mắt nhìn về phía cửa phòng.

Đây là nhà ông Nghiêm, là căn nhà hai tầng mới xây, khí phái lại rộng rãi, còn dùng cả lò sưởi nhỏ tự chế. Họ được sắp xếp ở trong phòng khách trên tầng hai. Vì ông Nghiêm và Tiểu Hạ là hai bệnh nhân, căn phòng được sưởi rất ấm áp, khiến Vạn Lý và Nguyễn Chiêm lúc này đang đứng trong phòng khách tầng hai phải mặc áo sơ mi rồi mà vẫn còn phải xắn tay áo lên.

"Chẳng lẽ còn cao nhân nào khác?" Vạn Lý lại nhìn tờ giấy nát trong tay.

"Lúc trưa khi chúng ta chuẩn bị xuống núi, chẳng phải Tiểu Hạ đã biến mất một lúc sao?"

"Đúng vậy!" Vạn Lý thở dài. "Thật muốn đánh vào mông cô ấy, không nghe lời như vậy, thảo nào bệnh tình cứ tái phát! Cô ấy bị đông cứng từ trong ra ngoài trên núi, dù tôi có y thuật cao siêu, không mất một hai ngày cũng không hồi phục nổi."

Nguyễn Chiêm nhớ tới bệnh tình của Tiểu Hạ, lại thấy xót xa, không kìm được theo thói quen nhíu mày.

"Sự biến mất của cô ấy có liên quan gì đến tờ giấy nát này không?"

"Cô ấy nói trong những vụ án mình từng làm, có rất nhiều bằng chứng được tìm thấy từ những nơi không ai ngờ tới, thậm chí là thùng rác, cho nên――"

"Cô ấy đi lục thùng rác á?" Vạn Lý lại một lần nữa ngắt lời Nguyễn Chiêm. "Địa vị của cô ấy ở văn phòng luật sư Trường Không chẳng khác gì cô bé pha trà, những vụ án lớn không đến lượt cô ấy làm, chắc là cô ấy thấy trên tivi thôi! Cái này mà cậu cũng tin!"

"Việc cô ấy đến giờ vẫn chưa bị người ta bán đi như heo con đã là một kỳ tích rồi." Nguyễn Chiêm rất đồng tình gật đầu.

"Nói thế này, cô ấy học hành thì hạng nhất, nhưng kinh nghiệm sống lại ít ỏi đáng thương, là bông hoa trong nhà kính được bảo vệ quá mức, trông có vẻ tinh ranh thực ra lại――tôi không biết diễn tả sao, chỉ thấy lạ là người như vậy sao cứ liên tục bị cuốn vào những sự kiện linh dị thế này."

"Nhưng lần này cô ấy lập công rồi! Tôi đã nói rồi, cô ấy trời sinh vận khí tốt." Nguyễn Chiêm vươn tay lấy lại tờ giấy, quay người đi đến bàn trà, trải tờ giấy ra.

Mực trên giấy đã hơi mờ, nhưng nhìn thoáng qua thì đó chính là một bức tranh sơn thủy bình thường.

"Đây không phải một bức tranh bình thường." Nguyễn Chiêm giải thích cho Vạn Lý đang ngơ ngác: "Cậu biết người Nhật có cái tật, chuyện gì cũng phải giấu dưới những hoa văn phức tạp, hộp gỗ sơn đỏ của Cương Thôn Hiền Nhị chính là như vậy. Họ cảm thấy thế là tao nhã, thực ra việc này không những rắc rối, không cần thiết, mà còn nhỏ nhen lại không đường hoàng."

"Dùng thứ đẹp đẽ để che đậy mục đích xấu xa, bản thân việc này đã khá biến thái rồi, làm kẻ ác mà cũng không được sảng khoái." Vạn Lý bổ sung nốt câu nói cho Nguyễn Chiêm, thấy cậu ấy vừa nói vừa lấy một cây bút đỏ tô vẽ lên mấy phần của bức tranh. Dần dần, trên tờ giấy nhăn nhúm kia xuất hiện một đạo bùa chú hình thù kỳ dị, trông giống một sợi xích, lại giống con rắn nối đuôi nhau.

"Hóa ra là bùa chú, nhưng không dễ phát hiện chút nào!"

"Đúng vậy, nếu bình thường tôi cũng không để ý. Bùa chú này ẩn giấu rất kỹ trong tranh, không dễ phát hiện." Nguyễn Chiêm nói: "Thế nhưng Tiểu Hạ đã chạy sang phía người Nhật lục thùng rác trước khi chúng ta xuất phát từ sơn trang, vô tình tìm thấy cái này. Tôi nghĩ dù người Nhật làm chuyện ác trước nay luôn thích ngâm thơ vẽ tranh làm màu, để tỏ vẻ 'cao khiết' của họ, nhưng có lẽ còn nguyên nhân nào khác chăng? Vì vậy, đây là kết quả sau khi tôi quan sát suốt một buổi chiều."

"Đây là lý do cậu chỉ đi thăm một nhà, còn lại thì ném hết cho tôi làm sao? Được rồi, tôi tha thứ cho cậu. Nhưng gã Nhật lùn này cũng thật chăm chỉ, rảnh rỗi là luyện vẽ bùa, còn chuyên nghiệp hơn cậu đấy."

Nguyễn Chiêm nói lời cảm ơn không chút thành ý, coi như không nghe thấy những lời công kích phía sau.

"Đừng vội cảm ơn, cái này có liên quan gì đến con tiểu quỷ kia?"

"Tôi nhớ lúc học đại học cậu từng chuyên tâm nghiên cứu vấn đề trí nhớ của con người. Cậu từng nói, có một loại thứ, sau khi cậu nhìn thấy thì tiềm thức sẽ lưu giữ lại trong ký ức, nhưng vẫn để đó không quan tâm, vì không có vật thực liên quan. Nó nằm trong não cậu, nhưng lại như không có, bình thường căn bản sẽ không chú ý tới, khi điều kiện thích hợp, cậu sẽ lập tức kết hợp loại ký ức sâu xa này, đưa ra một kết luận rất chắc chắn, đó là điều chúng ta thường gọi là linh quang chợt lóe――"

"Đang nghe đây, nói đi!" Vạn Lý hối thúc Nguyễn Chiêm đang dừng lại.

"Lúc ở thành phố A, tôi đã điều tra kỹ căn nhà đó, kết quả không phát hiện ra điều gì. Nhưng lúc ở tầng hầm tôi phát hiện một hiện tượng kỳ lạ, lúc đó chỉ thoáng lướt qua trong tâm trí, hôm nay nhìn thấy bức tranh này mới khớp được với nhau. Tầng hầm của nhà nghỉ tình nhân đó vừa ẩm vừa đen, không ăn nhập gì với sự sạch sẽ ngăn nắp của cả căn nhà, đặc biệt là bức tường phía âm, do lâu năm không tu sửa, cộng thêm hơi ẩm không bao giờ thấy ánh mặt trời, bức tường trắng đã thành tường mốc. Quan trọng là, hoa văn trên bức tường đó rất độc đáo, trông như sau khi tường mỏng dần đi, từ bên trong ẩn hiện thấm ra, hơn nữa――rất giống bùa chú này, chỉ là do nửa âm nửa tối nên không thể nhìn rõ. Lúc đó tôi còn nghĩ, trông nó thật giống một lá bùa!"

"Nhưng sau đó cậu không nghĩ theo hướng đó đúng không?" Vạn Lý tiếp lời: "Người ta luôn bỏ qua những thứ quen thuộc nhất với mình, đôi khi thậm chí tưởng mình bị thần kinh. Thế lá bùa này có tác dụng gì?"

"Trấn linh! Thậm chí có thể trấn áp tất cả quỷ khí và âm khí!"

"Vậy cậu có kết luận gì?"

"Tạm thời thì chưa, nhưng chuyện này sắp hạ màn rồi." Nguyễn Chiêm vừa nói vừa nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ngoài cửa sổ là đêm trăng quang đãng sau cơn tuyết, lạnh lẽo mà sáng tỏ.

Cậu ấy đã sắp xếp trận pháp đơn giản quanh thôn, nếu có tà vật lọt vào sẽ dẫn lửa bùa chú, lúc đó trong thôn sẽ kinh động, cậu ấy cũng có thời cơ đi bắt quỷ. Tuy nhiên, cậu ấy cho rằng đây chỉ là sự phòng ngự cẩn thận mà thôi, vì cơ hội tiểu quỷ và người Nhật tấn công đêm nay không lớn.

Chưa nói đến việc con tiểu quỷ lần trước bị cậu dùng gối của khách sạn trấn áp đã tổn thương hồn thể, linh lực của Cương Thôn Hiền Nhị nuốt vào cũng chưa thể hoàn toàn dung hợp, chỉ nói lần này bị cậu đánh bằng hỏa ấn một cái, thì không thể nhanh chóng hồi phục được.

Thức Thần bị thương, chủ nhân cũng sẽ bị thương, vì ba Tuyết Nữ có hai bị thương nhẹ, một bị thương nặng, bảo thủ mà nói ít nhất cũng có một người Nhật phải nằm liệt giường, bọn họ hẳn không còn sức lực để gây chuyện nữa. Dù sao thì gã người Nhật đó có vẻ muốn giữ lại con tiểu quỷ này, vì tuy con tiểu quỷ hiện tại năng lực không đủ, nhưng lại là loại có thể tu luyện thành Thức Thần cao cấp. Trong xã hội hiện đại, loại này đã không còn nhiều, gã người Nhật đó chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ.

Vấn đề là ba gã người Nhật đó chạy đi đâu rồi? Nếu bọn chúng biết tàng hình thì thực sự khó mà tìm ra. Còn nữa, bọn chúng có quan hệ gì với Dương Mộ Hữu?

Như có thần giao cách cảm với Nguyễn Chiêm, Vạn Lý đột nhiên hỏi: "Âm dương sư Nhật Bản có đàn bà không?"

"Đây là môn phái cổ xưa được truyền thừa lâu đời, chắc là không có. Nhưng trong này bí mật rất nhiều, ai mà biết được!"

"Tôi phải nhắc nhở cậu, ba gã người Nhật đó giả mạo một gia đình, một ông già và một cặp vợ chồng trẻ. Nếu đàn bà không thể làm Âm dương sư, có lẽ chỉ có hai người, người đàn bà kia hoặc là vô dụng, hoặc là quân cờ khác."

"Tôi biết, nhưng――"

Nguyễn Chiêm còn chưa dứt lời, trong thôn bỗng truyền đến tiếng chó sủa điên cuồng.

"Tôi nghe người ta nói..." Vạn Lý tin tưởng Nguyễn Chiêm đã chuẩn bị phòng ngự nên cũng không vội vã. "Chó có tập tính thế này, sủa dồn dập là cắn người, sủa chậm rãi là cắn thần, sủa không nhanh không chậm là cắn hồn. Nghe tiếng sủa này, lúc thì dồn dập, lúc thì chậm rãi, lúc lại không nhanh không chậm, thế này là đang cắn cái gì vậy?"

"Có lẽ là người chết!" Nguyễn Chiêm nói: "Tôi đi xem thử, cậu trông chừng Tiểu Hạ."