“Khởi linh!” Thôn trưởng bi thương hét lớn. Vài người trẻ tuổi hàng vãn bối “hây” một tiếng, nâng quan tài lên.

A Vượng đầu đội nón lá, thắt lưng giắt dao cong, sau lưng đeo lồng gà, con gà trong lồng kêu “cục cục” bất an. Hắn quỳ ở cửa lớn, quay mặt ra ngoài, vợ hắn và hai người em của hắn quỳ phủ phục ngoài cửa, hướng về phía ngôi nhà.

“Nghênh táng! Phụ hồn xuất môn!”

Cảm thấy quan tài sắp sửa vượt qua đỉnh đầu mình, A Vượng cúi thấp người, trong lòng nghĩ — cuối cùng cũng có thể kết thúc rồi!

“Bốp” một tiếng, A Vượng chỉ thấy đỉnh đầu mình bị đập mạnh một cái, khiến hắn suýt nữa chúi xuống đất. Tiếp đó, bên tai nghe thấy tiếng xì xào bàn tán của dân làng. Ba phần kinh ngạc, bảy phần hả hê!

Theo quy tắc, quan tài phải vượt qua đầu hiếu tử, nhưng không được phép chạm vào đầu hắn. Thế nhưng đối với mấy người khiêng quan, chỉ cảm thấy quan tài trong tay bỗng nặng trịch, không cách nào tránh né mà đập thẳng lên đầu A Vượng!

Điều này vô cùng xui xẻo, nhưng ba anh em A Vượng bình thường làm chuyện thất đức quá nhiều, dân làng chỉ mong họ gặp báo ứng.

Trong nỗi kinh hoàng của A Vượng, quan tài được khiêng ra ngoài cửa. Lúc này cần nghỉ ngơi một chút, dùng giấy đỏ đậy lên quan tài, rồi cột con gà trống đỏ vào. Sau đó đội đưa tang mới xuất phát từ trại, thẳng tiến tới nghĩa địa ở núi phía sau.

Trên đường đi, thôn trưởng cùng vài ông lão trong làng bước những bước chân kỳ lạ, ngâm nga bài đồng dao đưa linh không tên tuổi, cầm đuốc dẫn đường, quan tài theo lửa mà đi. Những người đưa tang còn lại, trướng phúng điếu, vòng hoa đi theo sát phía sau, dọc đường vãi tiền giấy mua đường. Ba anh em A Vượng đứng trước đội đưa tang, thỉnh thoảng quay đầu quỳ lạy tiếp hồn, rồi dâng xôi nếp mang theo lên trước quan tài làm đồ cúng ven đường.

Họ xuất phát vào lúc hoàng hôn, cả đoàn người đi đi dừng dừng, tới tận chập tối mới đến nghĩa địa. Trong nghĩa địa, dân làng đã đào sẵn huyệt mộ từ trước, chỉ chờ người quá cố xuống mồ.

“Đình linh!” Thôn trưởng bảo mọi người đặt quan tài xuống, đi tới bên mộ, rải ít tiền giấy xuống đáy huyệt trước, lẩm bẩm những lời chúc phúc cho người quá cố kiếp sau hạnh phúc giàu sang, rồi mới bảo A Vượng quỳ lạy hướng ra ngoài, bốc đất từ hai vai ném ngược vào trong huyệt, lại cuốc mỗi bên huyệt một nhát đất ném vào, mới nâng quan tài hạ huyệt đắp mộ.

Sau khi A Vượng ném đất xuống huyệt, bưng một nén nhang, trong khoảnh khắc này bỗng nhiên cũng dấy lên chút hối lỗi xót xa. Hắn muốn nhìn người cha già bị mình ức hiếp, lạnh nhạt này lần nữa, lại nhìn cỗ quan tài gỗ tồi tàn, hèn mọn của ông, nhưng theo quy củ lúc này hắn phải đi rồi, không được làm gì thêm nữa.

Hắn phải một mình về nhà trước, trên đường không được quay đầu lại, cũng không được nói chuyện với ai. Về đến nhà rồi cắm nén nhang đang bưng lên lư hương trước linh vị, mới coi như hoàn thành việc đưa tang.

Vốn dĩ nếu hắn mời đạo công siêu độ vong linh thì trong nhà nên có đạo đồ ở lại giữ nhà. Họ sẽ cầm chuông nhỏ, đốt nhang kính tổ tiên khắp làng, thực hiện nghi lễ "chảo dầu", rải ngũ cốc, xua tà đuổi quỷ, cầu mong mọi nhà bình an, gia đình tang quyến được phúc.

Nhưng hắn sợ tốn tiền nên không mời ai cả, thế nên trong làng chỉ có một ngôi nhà trống rỗng đang đợi hắn!

Đêm trong núi đến rất nhanh, lúc A Vượng quay về, trời còn hơi sáng, giờ đã tối om, hơn nữa còn âm u xuống, không có trăng. Gió núi lại nổi lên, từng đợt thổi vào gáy hắn, cảm giác như có người đang thổi hơi lạnh vậy.

Không được quay đầu lại! Không được quay đầu lại!

A Vượng tự nhủ, đồng thời bước thấp bước cao đi, còn tăng nhanh tốc độ. Trong lòng hắn cảm thấy rợn tóc gáy khó hiểu, chỉ muốn mau chóng về đến nhà!

“Meo——” một tiếng mèo kêu vang lên giữa không trung, đột ngột xuất hiện trong đêm tĩnh mịch, thực sự làm A Vượng giật bắn mình!

Đó không phải tiếng mèo kêu bình thường, mà âm trầm, thê lương như tiếng trẻ con khóc, như thể từ bóng tối cố ý đến vì hắn, đang cảnh báo hắn phải cẩn thận, nhắc nhở hắn rằng điểm cuối của sinh mệnh đã tới, khiến hắn không khỏi rợn tóc gáy.

Là con mèo đã kêu không ngừng ở chỗ quàn linh cữu đêm qua!

A Vượng nhận ra con mèo chưa từng hiện thân này, cảm thấy lần này nó không còn nhìn chằm chằm hắn từ xa nữa, mà như thể đang ngồi xổm trên vai hắn, tiếng kêu của nó vang ngay bên tai hắn.

Hắn đột ngột dừng lại, dùng ánh mắt liếc nhìn xung quanh, chợt phát hiện trong rừng cây bên trái có một cặp mắt xanh lục sáng quắc đang nhìn mình!

Trong cơn kinh hãi, nén nhang trong tay hắn suýt nữa rơi xuống đất.

“Đừng đeo bám tao!” Hắn hét lớn một tiếng, bắt đầu chạy về hướng ngôi làng. Đường núi tối om, chỉ có đầu nhang cháy sáng lập lòe dẫn đường phía trước, càng lộ vẻ quỷ dị, như ngọn lửa địa ngục câu hồn!

“Meo——” chưa đầy một phút, tiếng mèo kêu đòi mạng lại vang lên, ngay trên lưng hắn!

A Vượng bỏ một tay ra quờ ra sau lưng, nhưng chẳng bắt được gì cả. Thế nhưng hắn cứ cảm thấy sau lưng ấm nóng, thân thể cũng trở nên nặng nề, như thể đang cõng cái gì đó, mà tiếng mèo kêu cứ đuổi theo sát nút sau lưng hắn!

Một hòn đá nhô lên làm hắn vấp ngã, nén nhang trong tay văng ra thật xa, đốm lửa đỏ yếu ớt từ từ tắt ngấm trong bóng tối. A Vượng không kịp nhặt, bò dậy chạy bán sống bán chết, cùng lúc đó một cơn ngứa ngáy kỳ lạ truyền từ mặt và đầu tới. Hắn vừa chạy vừa vô thức sờ lên, dưới tay chạm vào, vậy mà lại là một mảng da mèo!

“Cứu mạng!” Hắn hét lớn một tiếng, cũng không màng đến quy tắc không được quay đầu lại nữa, nhìn trước ngó sau, nhưng quả thực chẳng thấy gì theo sau mình cả, chỉ có nỗi sợ hãi từng đợt dâng lên từ tận đáy lòng.

Hắn gào thét, lăn lộn bò dậy chạy về ngôi nhà của mình, đóng chặt cửa lớn, rồi ngồi xuống bếp lửa ở hậu sảnh.

Cắt đuôi được chưa nhỉ?

Hắn thở hổn hển, ngọn lửa trong bếp khiến hắn cảm thấy an toàn hơn một chút.

Một lúc lâu, không có động tĩnh gì! Điều này khiến hắn thở phào nhẹ nhõm.

Thế nhưng——

“Meo——”

Một lần nữa, con mèo không thấy bóng dáng đâu kia đã trở lại bên cạnh hắn. Nó kêu “meo meo”, từ xa tới gần, rồi xuyên tường vào nhà, phủ phục trên lưng A Vượng, như giòi trong xương không sao rũ bỏ được!

A Vượng sợ tới mức nhảy dựng lên, lấy một thanh củi đang cháy trong bếp lửa, múa may loạn xạ trong không trung, điên cuồng đuổi theo tiếng mèo kêu không bóng dáng, người khác cũng không nghe thấy này.

Nhưng không những không đuổi được con mèo đó đi, trái lại hắn cảm thấy tiếng mèo kêu ngày càng rõ ràng. Dần dần, hắn kinh hãi nhận ra tiếng mèo kêu phát ra từ trong bụng mình!

Hắn “xoẹt” một tiếng xé toạc chiếc áo vải đối khâm màu xanh, nhìn thấy ngay giữa lồng ngực phẳng lì của mình, từ từ nổi lên một cái bướu nhỏ, giống như bị sâu độc cắn. Chỉ là cái bướu này không hề ửng đỏ, mà cứ ngày một to dần!

Hắn kinh hoàng dùng tay ấn vào, nơi tiếp xúc chỉ cảm thấy trong cái bướu nhỏ đó có thứ gì đó đang sống, khi chạm vào tay hắn liền đột ngột trượt đi, chuyển sang một chỗ khác.

Hắn ấn tiếp, cái bướu lại chuyển vị trí——

Theo đôi tay hắn vỗ càng lúc càng nhanh, cái bướu cũng di chuyển càng nhanh. Đến sau đó, hắn không còn thời gian để phán đoán, chỉ không ngừng, dùng sức đập mạnh vào lồng ngực mình!

“Meo——”

Lại một tiếng mèo kêu truyền ra từ bụng A Vượng, khiến hắn dừng động tác tay lại, chết lặng tại chỗ!

Mèo nhỏ cười, có ai từng nghe mèo nhỏ cười bao giờ chưa? Vậy mà A Vượng rõ ràng cảm thấy nó đang cười! Một nụ cười âm u, đắc ý, khinh miệt!

“Bộp” một tiếng, trong lúc hắn đang thẫn thờ, cái bướu trên ngực hắn to lên đến một mức độ nhất định, một thứ gì đó phá da chui ra!

Một cọng cỏ! Chính xác mà nói là một loài thực vật, từ trong lồng ngực hắn chui ra!

Cơn đau dữ dội ập đến với A Vượng! Lúc này tiếng mèo kêu cũng dừng lại, nhưng hắn có thể cảm nhận được móng vuốt mèo đang cào xé tim gan mình! Từng nhát, từng nhát, kéo ngang xé dọc, tan nát!

A Vượng đau tới sống dở chết dở, nhưng miệng như bị dán chặt lại không thể mở ra, chỉ có tiếng kêu nghẹn trong cổ họng. Khi hắn cuối cùng cũng mở miệng ra được, lại nôn ra một bùi lông mèo!

Hắn không kịp kinh ngạc, vì hắn cảm thấy bụng mình bị người ta mổ phanh ra! Cúi đầu nhìn xuống, là loài thực vật kia đang lớn lên với tốc độ kỳ dị, dựng thành một đường trên toàn bộ lồng ngực hắn.

Sau đó hắn không còn nghe thấy gì nữa, trước khi đổ gục xuống, hắn nhìn thấy một làn sương đỏ tỏa ra trước mắt! Còn cha hắn đang đứng ở cửa, trên khuôn mặt gầy guộc xanh xám biến dạng kia, treo một giọt lệ quỷ.

Khi người trong thôn trại quay về, phát hiện cách cổng làng vài bước chân, đoạn nén nhang còn sót lại rơi trên đất, đã tắt từ lâu. Lúc đó mọi người đã cảm thấy điềm chẳng lành! Khi về đến thôn, thấy nhà A Vượng đèn đuốc tắt ngấm, cửa khóa trái từ bên trong, mặc người gọi thế nào cũng không mở!

Dưới sự chủ trì của thôn trưởng và sự gật đầu của vợ A Vượng, vài thanh niên trai tráng đã bổ cửa gỗ. Khi mọi người tiến vào hậu sảnh, cảnh tượng kinh hoàng buồn nôn kia khiến nhiều người cả đời cũng không quên được!

A Vượng nằm ngửa bên cạnh bếp lửa, trên mặt hiện lên một nét cười khổ, đôi mắt trợn trừng, lòng trắng mắt đều biến thành đỏ ngầu. Mà cơ thể hắn, chính xác là ngay chính giữa lồng ngực hắn nổ tung một cái lỗ lớn, trong đống máu thịt bầy nhầy, nội tạng bắn tung tóe khắp nơi, còn trái tim hắn đặt trong bàn tay trái của hắn!

Vợ A Vượng thấy vậy liền ngất xỉu tại chỗ, dân làng cũng kinh hồn bạt vía, nhưng ánh mắt lại hướng về phía A Mộc và A Thủy.

Trong số họ, ai sẽ là người tiếp theo?

“A Mộc—— A Mộc——”

Một giọng nói già nua đánh thức A Mộc khỏi giấc mộng.

Hắn lập tức ngồi bật dậy, đẩy đẩy người vợ bên cạnh, nhưng vợ hắn ngủ rất say, không có vẻ gì là tỉnh lại cả!

“Là ai?” Hắn run rẩy hỏi.

Đã một tuần kể từ sau chuyện của anh trai A Vượng, hắn vốn tưởng rằng mọi chuyện sẽ bình yên trở lại, không ngờ rốt cuộc vẫn không thoát được!

Là giọng của cha!

Mồ hôi lạnh của A Mộc đổ xuống. Hôm đó nhìn thấy nén nhang không đón về được trước linh vị trong nhà, lại thấy anh trai chết kỳ dị như vậy, hắn đã biết là âm hồn của cha không tan!

Hắn lại lắc mạnh người vợ bên cạnh lần nữa, nhưng người đàn bà đó như đã chết, không hề có phản ứng. Mà lúc này, trên sàn gỗ phát ra tiếng bước chân “bịch - bịch - bịch”!

“A Mộc—— A Mộc——”

Hắn sợ hãi lăn khỏi giường, chỉ nghe tiếng bước chân càng lúc càng gần, chính là đang hướng về phía gian phòng ngủ của hắn. Đừng thấy bình thường hắn trời không sợ, đất không sợ, lúc này lại suýt nữa tè ra quần. Trong cơn hoảng loạn, hắn trốn xuống gầm giường!

Cánh cửa “kẽo kẹt” một tiếng mở ra, một đôi chân trần đi thẳng tới cạnh giường.

Dù gọi là đi, cũng có tiếng bước chân “bình thường”, nhưng đôi chân kia lại cách mặt đất ba tấc, trên cổ chân gầy guộc có một vết răng sâu hoắm. Đó đúng là chân của cha hắn, vết sẹo xấu xí đó là vì bảo vệ hắn mà bị chó hoang cắn!

Cha từng thương yêu hắn như vậy, nhưng hắn lại—— Giờ đây cha đến là để bóp chết hắn nhỉ!

Hắn trốn dưới gầm giường không dám nhúc nhích, cầu nguyện rằng oan hồn của cha không tìm thấy hắn sẽ rời đi. Nhưng đôi chân đó đứng trước giường một lát, rồi một cái đầu từ từ hạ thấp xuống.

Dưới ánh trăng, A Mộc thấy khuôn mặt đó đúng là cha hắn không sai. Chỉ là khuôn mặt đã thối rữa, vì quá gầy yếu nên vừa thối rữa đã lộ ra bộ xương trắng hếu.

“A Mộc——” Ông ta động đậy đôi môi, như thể cười một cái, “Mổ phanh bụng ra!”

A Mộc suýt nữa ngất xỉu, nhìn thấy một đôi bàn tay khô héo vươn về phía mình!

“Cha, đừng, A Mộc biết sai rồi!” Hắn khóc lóc gào thét.

“Mổ phanh bụng ra—— A Mộc—— mổ phanh bụng ra!” Bàn tay khô héo đã chạm vào yết hầu của hắn!

“Không!” Hắn theo bản năng đẩy bàn tay đó ra, do dùng lực quá mạnh, vậy mà lại đánh cho bàn tay rời khỏi cổ tay. Nhưng bàn tay kia vẫn ngoan cường bò tới trước.

“Nhanh lên—— mổ phanh bụng ra!”

A Mộc thấy bàn tay đó lại chộp tới, hét lên thảm thiết. Cùng lúc đó một tiếng mèo kêu cũng vang lên. Tiếng mèo đó quá đanh đá hung dữ, dọa oan hồn của cha hắn biến mất không còn dấu vết, nhưng tiếng “A Mộc” kia vẫn kéo dài âm hưởng.

A Mộc thấy vậy vội vàng bò ra từ gầm giường, lau mồ hôi lạnh trên trán, chân run rẩy ngã xuống giường.

“Meo——” Không biết con mèo ở đâu lại kêu một tiếng.

“Biết rồi, mày cứu mạng tao A Mộc, tao sẽ không bạc đãi mày đâu, mai mày đến, tao cho mày cá ăn!” A Mộc nói với khung cửa sổ đang mở một nửa.

Bật đèn nhìn đồng hồ, mới chỉ nửa đêm, nhưng hắn cũng không dám ngủ tiếp, lo âu không biết làm sao để đợi đến sáng.

Cha sẽ lại tìm hắn nữa không? Có lẽ mai hắn phải ra mộ cúng tế một chuyến, cầu xin cha tha cho hắn, hoặc hắn chuyển đến trại của nhà mẹ vợ? Nếu con mèo đó còn ở đây thì tốt, không ngờ mèo lại còn có thể trừ tà!

Hắn vừa nghĩ vậy, bên tai liền phối hợp vang lên một tiếng mèo kêu. Nhưng tiếng mèo kêu này quá gần, trái tim bị kinh hãi tột độ của A Mộc đập mạnh lên, tưởng rằng mèo hoang xông vào.

Thế nhưng hắn nhìn trái ngó phải, đâu có bóng dáng con mèo nào?

“Meo——” Âm thanh lại gần hơn, nhắc nhở hắn con mèo đang ở gần đây, hoặc là đang ở ngay trên người hắn!

Trong một khoảnh khắc, A Mộc đột nhiên có một linh cảm—— Cha đến là để cứu hắn, mà kẻ hại hắn chính là con mèo này!

Đó là bản năng của con người trong khoảnh khắc sinh tử, đó là sự giác ngộ cuối cùng của hắn. Cùng với việc miệng không thể mở ra, hắn sợ hãi đến mức toàn thân bủn rủn, mồ hôi lạnh như mưa, hắn tận mắt chứng kiến cái chết của anh trai tái diễn trên chính cơ thể mình!

Cái chết của A Vượng và A Mộc làm A Thủy ngang tàng hung dữ sợ chết khiếp. Trong ba anh em, hắn là người lợi hại nhất, không dám nói là hoành hành ngang ngược nhưng cũng không ai dám đắc tội. Thế nhưng lần này, mỗi người đều nói là oan hồn đòi mạng, nhìn ánh mắt lạnh lùng của dân làng, hắn thực sự sợ hãi.

Hắn đã từng đánh đập cha mình!

Sau khi vợ của người anh thứ hai khóc lóc chạy tới chỗ thôn trưởng báo tang, kẻ vốn tự cho mình trời không sợ, đất không sợ như hắn, sau khi nhìn thấy thảm trạng chếtchóc của anh hai và anh cả giống hệt nhau, sợ đến mức ị đái ra quần, dọc đường ướt át về nhà.

Sau đó hắn không nói hai lời, thu dọn đồ đạc định rời đi.

Bên kia núi là an toàn rồi, oan hồn không vượt qua được núi cao và thung lũng, hắn phải đi thật xa, tranh thủ lúc oan hồn không thể đuổi theo hắn vào ban ngày, cho nên hắn phải đi ngay lập tức!

Hắn mặc kệ tiếng khóc lóc của vợ con, chỉ nói ngày nào đó sẽ quay lại đón họ, rồi lấy hết tiền bạc, đồ đạc quý giá trong nhà bỏ đi.

Hắn vội vội vàng vàng đi xuyên qua rừng núi suốt nửa ngày, đến trưa mệt tới mức sắp không đi nổi nữa, thế là tìm một chỗ râm mát ngồi xuống nghỉ ngơi, nhưng vừa mới ngồi xuống đã nghe thấy tiếng mèo kêu.

Hắn thường săn bắn trong rừng núi, trên người cũng mang theo súng săn, thế nhưng tiếng mèo kêu này lại dọa hắn sợ chết khiếp. Bởi vì, con mèo đó hình như ở ngay trên lưng hắn, hơn nữa âm thanh đó giống như đang cười.

Mèo có biết cười không? Không ai biết mèo cười như thế nào, nhưng hắn lại cảm giác là như vậy! Còn nữa, hắn chưa bao giờ nghĩ con người ta có thể kinh hãi đến thế!

Thi thể của A Thủy vài ngày sau mới được một thanh niên đi săn tìm thấy. Tình trạng cái chết của hắn còn thảm hơn hai người anh trai. Máu tanh thu hút thú hoang đến, gặm nhấm thi thể hắn gần như chỉ còn một bộ xương khô, nhưng trái tim của hắn, vẫn còn nằm trong bàn tay trái đang nắm chặt, vậy mà không con thú hoang nào dám ăn!

Đối với cái chết của ba anh em này, dân làng cũng không báo quan. Trong tín ngưỡng tôn giáo của họ, họ tôn các loài sinh vật khác nhau làm thần, đối với những đứa con bất hiếu như vậy, gặp thiên khiển thì có gì lạ! Hoàn toàn nằm trong phạm vi cái chết tự nhiên, ngay cả vợ con của họ cũng không có ý định đòi công đạo, thôn trại lại quá hẻo lánh, sự việc cũng cứ thế mà chìm vào quên lãng.

Cũng may vài tháng sau đó, không còn xảy ra chuyện như vậy nữa! Vùng núi hẻo lánh này lại khôi phục sự yên tĩnh, cái chết bí mật này bị gió núi thổi bay theo từng ngày vào sâu trong rừng núi!