Na Mạn, là tên của một ngôi làng rất hoang vu, cũng là hai chữ cuối cùng trong địa danh mà Quan Chính để lại trước khi chết.

Nó nằm trong một thung lũng núi sâu ít người biết đến, đến đó trước tiên phải đi máy bay đến Côn Minh, sau đó đổi sang tàu hỏa, rồi lại bắt xe buýt đến một thị trấn nhỏ ở biên giới Trung - Miến, cuối cùng còn phải đổi sang xe bò hoặc đi bộ, mới có thể đến được nơi đó.

Hành trình của nhóm Nguyễn Chiêm khá là không suôn sẻ, đầu tiên là máy bay bị hoãn, chờ đến mức họ từ lo lắng chuyển sang bất lực, khó khăn lắm mới lên được máy bay, vậy mà lại còn xảy ra chút kinh hoàng trên không. Sau khi xuống máy bay, ba người ở lại địa phương một đêm, sau đó chuyển sang đi tàu hỏa, việc này coi như không xảy ra chuyện gì, nhưng chuyến đi bằng xe ô tô tiếp theo thì suýt chút nữa khiến toàn bộ xương cốt của Tiểu Hạ rời ra từng khúc. Khi họ cuối cùng cũng có thể sử dụng loại phương tiện giao thông cuối cùng — xe bò, lại phát hiện ra rằng, hai ngày nay không có ai ra vào núi, những "khách du lịch sinh thái" chuyên đâm đầu vào rừng sâu núi thẳm như họ chỉ có thể dựa vào đôi chân để leo núi.

Lúc này Tiểu Hạ mệt đến mức không muốn nói lời nào nữa. Mà Nguyễn Chiêm vốn dĩ ít nói, xách hành lý của mình và Tiểu Hạ đi ở phía trước nhất, chỉ có Vạn Lý vẫn tràn đầy tinh thần mà than phiền.

"Anh làm thế này vừa lãng phí thời gian lại vừa tốn tiền, tại sao không dùng cái thuật vặn xoắn thời không của anh đi?"

Nguyễn Chiêm coi như không nghe thấy.

"Còn nói cái gì mà phải có thông tin về đích đến mới thi triển được loại pháp thuật này, tôi thấy anh chính là học nghệ không tinh."

"Không muốn đi thì cút về đi, ai bắt anh phải khăng khăng đòi theo." Nguyễn Chiêm dừng bước chân, tìm một chỗ bóng cây, "Nghỉ ngơi một lát đi!"

Anh ta không hề mệt, nhưng mặc dù không quay người lại nhìn, anh ta cũng biết Tiểu Hạ sắp không chống đỡ nổi nữa rồi, chỉ là vì sợ gây thêm gánh nặng cho họ nên mới miễn cưỡng chịu đựng.

Anh cẩn thận ngồi ở vị trí thấp hơn một chút, như vậy vừa có thể nhường tảng đá tròn thoải mái kia cho Tiểu Hạ ngồi, vừa có thể canh chừng xung quanh cô. Trong chốn núi sâu này, rắn độc và côn trùng độc chắc chắn không ít, Tiểu Hạ là kiểu tiểu thư thành phố điển hình, không chịu nổi cái này đâu.

Vốn dĩ anh chỉ dự định đi một mình, nhưng kể từ khi nhận ra Hoàng Bác Hằng rất đáng nghi, hơn nữa còn có ý đồ đặc biệt với Tiểu Hạ, anh buộc phải đưa cô đi cùng, như vậy anh mới có thể yên tâm, nhưng điều này đối với Tiểu Hạ mà nói lại là một sự thử thách.

Còn Vạn Lý là người mê du lịch, nghe nói ngôi làng này hẻo lánh như vậy, nhưng có khả năng ẩn giấu một bí mật rất lớn, thế là cũng xin nghỉ để theo đến, thực ra Nguyễn Chiêm biết, Vạn Lý là cố tình muốn giúp đỡ.

"Tôi biết anh thương Tiểu Hạ, nhưng anh đã để ý đến thời tiết chưa?" Vạn Lý đi đến bên cạnh Nguyễn Chiêm, nhỏ giọng nói.

"Chính vì sắp mưa rồi, nên tôi mới nghỉ ngơi một lát."

"Anh bị trúng cổ rồi à? Nói mấy lời điên rồ gì thế!" Vạn Lý lại ngẩng đầu nhìn sắc trời một chút.

Anh ta thường xuyên một mình đi du lịch, biết thời tiết trong núi rất hay thay đổi, huống chi bây giờ lại còn là thời điểm giao mùa xuân hạ rất dễ thay đổi thất thường. Lúc họ mới lên núi, thời tiết vẫn còn rất tốt, không ngờ mới đi đến giữa trưa đã đổi trời rồi. Dựa theo kinh nghiệm du lịch nhiều năm của anh ta, nhìn thời tiết này thì không quá hai tiếng nữa sẽ mưa, hơn nữa mưa xuống sẽ không nhỏ đâu. Họ chân ướt chân ráo, địa hình cũng không quen, điều này đồng nghĩa với nguy hiểm.

"Lúc đến tôi đã hỏi thăm rồi, đi tiếp về phía trước một chút sẽ có một ngã ba, thông đến các ngôi làng khác nhau." Nguyễn Chiêm hất cằm về phía bên núi, "Ba ngôi làng này hoặc là dựa núi, hoặc là gần nước, khoảng cách đến thị trấn đều không gần, lại toàn là đường núi, cho nên ở ngã ba có một cửa tiệm nhỏ, là nơi nghỉ chân của khách qua đường. Tình hình này, dù sao hôm nay cũng không đến được Na Mạn, chi bằng cứ từ từ đi."

"Tôi còn lấy làm lạ sao anh hỏi đường chủ quán trọ mà lại hỏi lâu đến vậy chứ?" Nghe Nguyễn Chiêm nói vậy, Vạn Lý cuối cùng cũng yên tâm hơn một chút, "Thật cẩn thận, còn hỏi cả tình hình trên nửa đường đi."

"Tôi rất khâm phục anh cứ một mình chạy lung tung khắp thế giới, mà cái mạng nhỏ vẫn còn nguyên vẹn."

"Tôi để tâm đến phong tục tập quán trên suốt chặng đường, cái đó thú vị hơn, còn những sự cố còn lại chỉ là khúc nhạc đệm mà thôi."

"Vậy anh và mấy cô gái Miêu xinh đẹp đó trò chuyện lâu như vậy, thì nói về chuyện gì?"

Vạn Lý cười, đồng thời liếc Tiểu Hạ một cái. Thấy cô dù đang yên tĩnh uống nước nghỉ ngơi, nhưng toàn bộ tế bào đều đang chú ý đến hai người họ. Anh biết Tiểu Hạ rất không vui vì anh và Nguyễn Chiêm luôn giấu cô bàn bạc mọi chuyện, cô cho rằng ba người là bạn đồng hành, không nên giấu cô bất cứ chuyện gì, cho nên anh nâng cao giọng lên, đảm bảo Tiểu Hạ cũng có thể nghe thấy.

"Mấy cô gái Miêu đó nói, các ngôi làng trong núi bên này là nơi các dân tộc ở chung, trong đó phần lớn đều biết hạ cổ, cho nên tuyệt đối đừng phạm phải cấm kỵ của người ta hoặc biểu hiện không thân thiện, nếu không sẽ bị hạ cổ, nhẹ thì sinh bệnh, nặng thì có thể mất mạng. Nếu anh cầu xin người ta giải cổ thuật, sẽ vô cùng khó khăn."

"Họ không nói cấm kỵ là gì sao? Đừng vô ý mạo phạm thì tốt." Tiểu Hạ chen lời.

"Cũng không cần phải sợ đâu, người các nơi đều gần giống nhau, đừng quá tò mò, đừng tùy tiện xông vào nhà người ta, tôn trọng đối phương là được." Vạn Lý nói, "Nhưng có một loại cổ Tiểu Hạ có lẽ sẽ thích đấy."

"Anh nói bậy, tôi mới không thích cái thứ đó."

"Cô không biết đấy thôi? Dân tộc Lật Túc ở Vân Nam có một loại cổ độc gọi là Luyến Dược, vô cùng thú vị. Bất kể là chim gì, nếu bay xuống đất mà chết, tại nơi chim chết, cạo lấy một ít phấn, đây chính là 'Luyến Dược', nếu cho người trong mộng ăn phải, sẽ mãi mãi không thay lòng mà luyến ái cô, trừ khi ăn phải móng mèo, mới có thể giải được loại thuốc này!"

"Là anh bịa ra đúng không?" Tiểu Hạ nửa tin nửa ngờ, nhưng không kìm được liếc nhìn Nguyễn Chiêm một cái, trong lòng nghĩ nếu thật sự có loại thuốc này, cô sẽ hạ cho Nguyễn Chiêm một chút, để anh sẽ mãi mãi yêu cô.

Nguyễn Chiêm vẫn luôn cúi đầu, vì cái móng mèo mà Vạn Lý nhắc đến trong câu chuyện, đột nhiên nhớ đến con mèo đen và cái cây biết cử động mà Tiểu Hạ nhìn thấy.

Nếu Hoàng Bác Hằng thật sự có vấn đề, có khả năng những cái chết kỳ lạ kia là do cổ độc gây ra. Thực tế trước đây anh đã từng nghi ngờ, còn lật xem một số tài liệu, nghe nói có một loại cổ gọi là Âm Dương Thảo là biết cử động. Giả sử hung thủ là Hoàng Bác Hằng, thì loại cổ mà hắn hạ rõ ràng hung mãnh hơn nhiều, hơn nữa chủng loại càng kỳ quái hơn, có cả độc dược bên trong, nạn nhân còn đều tự móc ra một con mắt của chính mình.

Ngoài ra, động cơ của hắn là gì? Nạn nhân trước khi chết đều đã cảm nhận được điều gì cơ chứ?

"Anh nói làm tôi hơi sợ rồi đấy." Bên tai anh vang lên tiếng của Tiểu Hạ.

"Thực ra tôi đã hỏi thăm được một số phương thuốc dân gian rồi, nghe nói cô chỉ cần không ăn, không uống đồ lung tung là được. Nước thì chúng ta tự có, nếu bắt buộc phải ăn đồ ăn, thì chỉ cần lặng lẽ để thìa cơm đầu tiên vào tay, sau đó để lại đôi đũa ăn cơm, ở ngã rẽ đầu tiên sau khi rời đi, dùng đôi đũa này đào một cái hố, chôn cơm vào trong đó thì sẽ không sao cả."

"Tôi vẫn nghi ngờ không biết có phải anh đang nói bậy không nữa." Tiểu Hạ thấy vẻ mặt nghiêm trọng như thật của Vạn Lý, không nhịn được mỉm cười.

Nguyễn Chiêm ở một bên vẫn luôn không tham gia vào cuộc thảo luận, anh nhìn sắc trời, cảm thấy thời tiết không mấy lạc quan, vội vàng gọi hai người kia cùng đi về phía bên kia núi.

Mưa núi ập đến còn nhanh hơn họ dự liệu, họ vừa rẽ qua một cái đèo núi, mưa như trút nước đã không chút lưu tình đổ xuống. May mắn thay từ xa nhìn thấy một tòa nhà tre, cô độc nằm trên một bãi đất trống nhợt nhạt, trong gió mưa lộ ra vẻ chòng chành sắp đổ. Nhưng mặc dù vậy, ba người cũng không chút do dự chạy về phía đó, chạy vào nơi trú ẩn duy nhất trong gió mưa này.

Trong quán không có người, không biết vì sao, Tiểu Hạ vừa bước vào tòa nhà tre này liền có cảm giác như đến một thế giới khác.

Quán này không khác gì những cửa tiệm ven đường thông thường, chỉ là đồ đạc phần lớn đều bằng tre, vì không có người, bên ngoài lại đang mưa to gió lớn nên trông có vẻ lạnh lẽo.

"Có ai không?" Vạn Lý hét lên một tiếng, không ai trả lời. Anh ta lại dùng mấy loại phương ngữ dân tộc thiểu số mới học hét lên mỗi loại một lần, vẫn không có ai đáp lại.

"Quán trống à?" Anh ta liếc nhìn Nguyễn Chiêm một cái.

Trong thời tiết khắc nghiệt, đến một ngôi nhà trống giữa núi sâu không phải là chuyện gì tốt lành cả.

"Ở đây đừng nhúc nhích!" Nguyễn Chiêm ngắn gọn dặn dò, sau đó đi trước đi sau kiểm tra kỹ lưỡng tòa nhà tre không lớn lắm này một lượt.

Tòa nhà tre này có hai tầng, tầng một là một phòng ăn, bày năm, sáu cái bàn, sau đó là nhà bếp và phòng chứa đồ tạp nham. Tầng hai là ba căn phòng được ngăn ra, trong đó một căn giống như phòng khách, nhưng là kiểu quán trọ bình dân, chỉ có một chiếc giường lớn.

Cả căn nhà sạch sẽ gọn gàng, trong nhà bếp còn có một ít nguyên liệu nấu ăn, trong phòng có đồ dùng sinh hoạt, dường như chủ nhân vì lý do gì đó mà rời đi chưa lâu. Có lẽ vì người trong núi tương đối chất phác, lại muốn để khách qua đường có chỗ nghỉ chân, nên các phòng đều không khóa.

Nguyễn Chiêm tĩnh tâm cảm nhận — không có quỷ khí, chỉ là vì không có người, mà nơi này lại là giữa núi, trong mưa lộ ra vẻ âm khí khá nặng nề.

Anh ở dưới núi không nghe nói cửa tiệm này sẽ không có người, nhưng trong cơn mưa lớn này cũng chẳng có nơi nào khác để nghỉ chân. Hơn nữa, đã ba ngày không có ai đến thị trấn, cũng không chừng chủ quán có việc về núi rồi.

Anh do dự một chút, đi từ trên lầu xuống, cái cầu thang đơn sơ dưới chân kêu kẽo kẹt, trong cơn bão này nghe đặc biệt chói tai.

"Không có ai à?" Vạn Lý hỏi, cái túi trong tay vẫn chưa bỏ xuống.

Nguyễn Chiêm lắc đầu, "Trước tiên thay quần áo ướt đi, rồi ăn chút gì đó hãy hay."

Mưa vậy mà rả rích suốt cả một ngày, giữ chân họ ở lại đây không thể nhúc nhích. May là nước uống và một ít thức ăn họ có mang theo, nếu biết cách sử dụng thì cũng không đến nỗi túng quẫn.

Nghe nói Na Mạn đã có điện, thế mà quán trọ hoang giữa lưng chừng núi này lại không có, lại không tìm được đèn dầu, cho nên đến khi đêm xuống, họ đành phải đi ngủ trước.

Tiểu Hạ bị hành trình này làm cho mệt mỏi quá mức, mặc dù đến nơi xa lạ có chút cảm giác bất an, nhưng vì Nguyễn Chiêm và Vạn Lý ở ngay phòng bên cạnh, hơn nữa sau khi đêm xuống mưa đã tạnh, chỉ cảm nhận được gió núi nhè nhẹ thổi vào từ cửa sổ, giống như thôi miên vậy, khiến Tiểu Hạ ngủ rất say.

Nhưng khi cô đang ngủ ngon lành, đột nhiên cảm thấy có người nhẹ nhàng đẩy mình.

"Trời sáng rồi sao? Cho tôi ngủ thêm năm phút nữa!" Ánh trăng sáng tỏ trong núi khiến cô lầm tưởng rằng trời đã sáng, nửa tỉnh nửa mơ lẩm bẩm một câu, xoay người hướng mặt vào tường.

Bàn tay đẩy cô dừng lại một lát, sau đó lại tiếp tục.

"Ba phút thôi." Tiểu Hạ tưởng là Vạn Lý gọi cô dậy, cầu xin nói.

Lực đạo lắc cơ thể cô mạnh thêm một chút.

"Một phút." Cô lại thương lượng.

Thế nhưng "người" lắc cô dường như giận rồi, dùng sức đẩy mạnh cô.

Tiểu Hạ cũng hơi nổi nóng, dùng tay đánh vào bàn tay đang đè trên vai mình, nhưng vừa chạm vào liền thấy có gì đó không ổn.

Đó không phải bàn tay ấm áp của Vạn Lý, cũng không phải bàn tay vững chãi của Nguyễn Chiêm, mà là một đôi bàn tay nhỏ nhắn chỉ phụ nữ mới có, chạm vào lạnh buốt thấu xương, cứng đờ khô khốc.

Cô giật mình, lập tức tỉnh táo lại, vội vàng xoay người ngồi dậy, nhưng bàn tay trên vai vẫn không hề nhúc nhích mà đặt ở đó. Nghiêng đầu nhìn lại, đúng là một đôi bàn tay phụ nữ nhỏ nhắn xinh đẹp, dưới ánh trăng chiếu rọi nhợt nhạt trắng bệch.

Thế nhưng, chỉ có một đôi tay, chủ nhân của bàn tay lại không thấy bóng dáng đâu. Chỉ có một đôi tay gắt gao đặt trên vai cô!

Cô lập tức dựng hết tóc gáy, hét lên một tiếng kinh hãi, nhưng lại không phát ra tiếng.

Trong tiềm thức, cô liều mạng gỡ đôi tay đó, nhưng đôi tay đó giống như dính chặt vào vai cô, cố chấp không chịu rời đi, cũng đè khiến cô không đứng dậy nổi, cô ra sức giãy giụa, vẫn không kêu ra tiếng, cuối cùng đành phải vứt bỏ quần áo, ném cả đôi quỷ thủ đó vào trong góc.

Cô nhìn chằm chằm vào góc phòng, thở mạnh cũng không dám.

Trong bóng tối, một trận sột soạt vang lên, cảm giác như có thứ gì đó đang cựa quậy, tạo thành một bóng người trong góc, chưa đợi Tiểu Hạ kịp phản ứng liền "vút" một tiếng lao tới, dừng lại cách mặt cô chưa đầy nửa thước.

Là một cô gái Miêu! Diện mạo thanh tú, nhưng sắc da nhợt nhạt, thất khiếu chảy máu!

"Đừng ngủ trên giường của ta!" Cô ta gào lên hung ác, "Đừng ngủ trên giường của ta!"

"Nguyễn Chiêm!" Tiểu Hạ cuối cùng cũng hét lên thành tiếng, giọng nói trong đêm tĩnh lặng nghe đặc biệt lớn, nhưng phòng bên cạnh lại không có bất kỳ tiếng hồi âm nào.

"Đừng ngủ trên giường của ta!" Cô gái Miêu tiếp tục tiến lại gần, một mùi hôi thối xác chết cũng ập vào mặt cô.

Tiểu Hạ vội vàng nắm chặt lá bùa hộ mệnh trước ngực, cô gái Miêu kinh hãi bay lùi về phía sau một bước.

Lúc này, trong đêm tĩnh lặng đột nhiên truyền đến một tiếng chuông trong trẻo.

Đing đing——

Cô gái Miêu đó "á" lên một tiếng, lùi thẳng ra cửa, nhưng lại không đi.

Lại một tiếng chuông trong trẻo truyền đến, dường như đã đến gần quán trọ hoang này hơn một chút, tiếp đó theo tiếng chuông, lại gần hơn một chút, chậm rãi đến dưới cửa sổ căn phòng nơi Tiểu Hạ đang ở.

Lúc này Tiểu Hạ không dám hét nữa, sợ dẫn dụ thứ gì đó đến. Nhưng cô không hiểu tại sao người vốn luôn cảnh giác như Nguyễn Chiêm lại không nghe thấy âm thanh rõ ràng như vậy, tại sao lại không có bất kỳ động tĩnh nào?!

Quỷ hồn của cô gái Miêu đó chặn ở cửa không cho cô ra ngoài, cô cắn chặt răng, chậm rãi đứng dậy khỏi giường.

Giường tre phát ra tiếng kẽo kẹt, cô gái Miêu phát ra tiếng nghiến răng phẫn nộ khe khẽ, hai loại âm thanh này khiến Tiểu Hạ thót tim, nhưng cô vẫn kiên trì đưa đầu lại gần cửa sổ, từ góc nghiêng lén lút nhìn xuống dưới.

Cuối con đường núi đó đi tới một đội bóng người, kẻ đi đầu mặc một bộ đồ vải trắng, đội một chiếc nón lá rất lớn, che khuất diện mạo.

Trong tay hắn cầm một cái chuông đồng, tiếng chuông chính là từ đó truyền đến. Hắn cứ đi vài bước, lại lắc chuông một cái, năm, sáu hình người theo sau hắn liền nhảy một bước theo tiếng chuông.

Mấy "người" đi theo phía sau đó xếp thành một hàng, trên mặt mỗi người đều trùm một cái túi màu trắng, giữa mấy người được buộc bằng một sợi dây thừng, theo tiếng chuông trong trẻo kia đi về phía quán trọ hoang!

Chú thích: Cổ là do rất nhiều loài côn trùng quấy trộn lại với nhau mà thành. Bản Thảo Cương Mục nói: Người chế cổ bắt một trăm loại côn trùng, cho vào một cái đồ chứa. Trong một trăm loại côn trùng này, con lớn ăn con bé, cuối cùng con côn trùng lớn còn sống sót trong đồ chứa đó được gọi là cổ. Có thể thấy cổ vốn dĩ là một loại thuốc chuyên trị mụn nhọt độc. Sau này mới bị người ta lợi dụng để hại người. Cổ có độc thường được nuôi ở các tỉnh phía Nam Trung Quốc, chủng loại rất nhiều, có Thiêu Lang Cổ (bọ hung), Mã Hoàng Cổ (đỉa), Kim Tàm Cổ, Thảo Cổ và Khiêu Sinh Cổ, v.v. Người hạ cổ thừa lúc người khác không chú ý, bỏ cổ vào trong thức ăn, sau khi ăn phải sẽ nhiễm phải cổ độc, người nhiễm cổ độc sẽ mắc một loại bệnh đau mạn tính. Theo quan điểm hiện đại mà nói, đây là một loại bệnh lạ do con người tạo ra, khởi phát từ độc tố của nhiều nguyên sinh động vật. Một số loại cổ có tác hại rất lớn đối với cơ thể con người, nó giống như thi trùng sinh ra trên xác chết sau khi con người qua đời, sau khi xâm nhập vào bụng người sẽ ăn sạch ruột dạ dày của con người. Sức đề kháng của nó rất mạnh, nước dìm không chết, lửa thiêu không chết, dao chém cũng không đứt (xem Bản Thảo Cương Mục trích dẫn Thái Du Tùng Thoại).