Cuối cùng, cây bút nặng ngàn cân ấy cũng hạ xuống, hắn nhìn thấy đầu bút của mình đang lướt đi soàn sạt trên giấy, viết xuống bản phê thị: "Vung dao đoạt mạng, lỗi vô tâm, ngộ sát. Phán lưu đày ba trăm dặm."

Chỉ một nét nhẹ nhàng như thế, đã có thể mở đường thoát cho vị công tử nhà quý tộc vừa đánh chết người con gái bán nghệ.

"Hạ Ngữ Băng... rốt cuộc ngươi tính là thứ gì." Chương đài ngự sử đặt bút xuống, đăm đăm nhìn tập văn kiện đã phê xong, nhíu mày đầy tự chán ghét, lẩm bẩm một mình.

Căn hầm bí mật đang mở toang, từng chồng ngân phiếu dâng lên vẫn chưa bóc phong bì, cứ thế nằm yên ở đó——những thứ đó, đều là lễ vật bị nhét ép vào tay trong những dịp giao thiệp khắp nơi. Chương đài ngự sử dẫu sao cũng xem như chức cao vọng trọng, đám quan lại kẻ nào kẻ nấy trong lòng có quỷ đều không dám lơ là. Mặc dù hắn đã chối từ không ít, nhưng thể diện của phe cánh Thanh vương thì quả thật rất khó chối bỏ.

——"Nếu ngay cả chút ý tốt này mà cũng không chịu nhận, vậy chính là coi chúng ta thành người ngoài rồi."

Trong cuộc thương nghị bí mật nhằm kết bè kết phái, mưu đồ lật đổ Tào thái sư, Lưu thị lang, Yêu thái thú bọn họ đều đồng thanh khuyên nhủ. Thanh vương vươn tay sang, vỗ lên vai hắn, nhìn hắn: "Nhận lấy đi, người một nhà không cần khách sáo——đều là cùng nhau đối phó phủ thái sư, sau này mọi người phải quan tâm nâng đỡ lẫn nhau mới tốt."

Vị ngự sử trẻ tuổi trầm ngâm chốc lát, im lặng thu nhận tất cả.

Dựa vào sức lực cá nhân của hắn, dù thế nào cũng không thể lật đổ được con sâu mọt Tào Xun Híng đó——vậy thì, con đường duy nhất chính là gia nhập vào nội bộ thế lực của phe khác, hợp sức mạnh của nhiều người để chặt đứt cánh tay khổng lồ che rợp bầu trời kia. Mà trong cuộc xoay xở và tranh đấu như thế, với năng lực và địa vị của bản thân, muốn làm được những việc đó thì sao có thể không làm bẩn đôi tay chính mình?

Gió lạnh thổi tới, hai mươi vạn ngân phiếu vương vãi trên mặt đất theo gió bay lên, xào xạc múa lượn bên cạnh vị ngự sử trẻ tuổi vốn nổi tiếng thanh liêm chính trực.

※※※

Tóm lấy cái xác khô quắt của sát thủ Xà, vừa lướt ra khỏi cửa sổ, nhảy lên đầu tường, Tôn Uyên không kìm được mà ngẩn ngơ.

"Sao muội lại tới?" Nhìn người nữ tử đang đứng trên tường, hắn thốt lên hỏi nhỏ.

"Ừ." Trời vẫn còn đang mưa, lạnh lẽo ẩm ướt, sắc mặt Mộ Yêm trắng bệch gần như trong suốt, lảo đảo chực ngã... "Làm phiền đại sư huynh rồi... giao lại cho muội đi, muội phải canh giữ ở đây cho đến khi hắn lên triều."

"Không được, cơ thể muội sao mà chống đỡ nổi?" Tôn Uyên trầm giọng quát ngăn, "Ở đây có ta, muội về nghỉ ngơi đi."

Nước mưa từ mũ choàng và lọn tóc nhỏ giọt xuống, Mộ Yêm ngẩng đầu nhìn người đại sư huynh đã nhiều năm mới gặp lại, ánh mắt bỗng chốc có chút hoảng hốt——đã bao nhiêu năm rồi... từ khi rời khỏi bên cạnh sư phụ, bước đi trong bóng tối dõi theo một tia sáng tận cùng của Ngữ Băng, nàng đã phải một mình bôn ba bao nhiêu năm, ngày đêm lo lắng, một chút cũng không dám lơi lỏng.

Căng thẳng đến mức không có thời gian quan tâm đến cơ thể mình xem có thực sự đã đến cực hạn, không thể chống đỡ thêm được nữa hay không.

"Muội, muội không sao đâu..." Với chút quật cường, nàng mở đôi mi nặng trĩu sắp sụp xuống, lẩm bẩm nói. Thế nhưng lê bước chân lảo đảo quay về ngự sử phủ, nàng rốt cuộc không thể chống lại sự suy nhược và mệt mỏi trong cơ thể, lời chưa dứt chỉ cảm thấy dưới chân mềm nhũn, ngã chúi từ trên đầu tường xuống.

Bốn, Hoa sen đỏ nở trong đêm

Dễ chịu quá... chắc chắn lại đang mơ rồi. Chỉ trong mơ, mới cảm thấy sự thả lỏng và tự tại thế này nhỉ? Mộ Yêm cảm thấy cơ thể mình tựa hồ đã mất đi trọng lượng, bồng bềnh giữa không trung. Dễ chịu đến mức nàng hứa hẹn chẳng muốn mở mắt chút nào.

Trước mắt có cái gì đó đang nở rộ, từng chấm đỏ thắm, khắp nơi đều có.

Hoa đào... là hoa đào sao? Chắc là gốc cây đào ở hậu viện Vân Ẩn sơn trang phải không? Mờ ảo qua từng cụm hoa đào ấy, nàng nhìn thấy khuôn mặt râu tóc bạc phơ của sư phụ, đang mỉm cười hiền từ dưới gốc cây, nhìn tiểu nữ hài tóc chừa hai chỏm đang trèo lên cây: "Đừng nghịch nữa, Tiểu Yêm, mau xuống đây!"

The "Sư phụ, con muốn ăn đào!" Đu đưa giữa tán hoa đào ngập trời, nàng cảm thấy cổ họng khô khốc, không kìm được mà làm nũng.

"Mới đầu xuân, làm gì có đào chứ?" Dẫu là Kiếm thánh nhưng đối với yêu cầu này, Vân Ẩn lão nhân cũng đành chịu thua, vuốt râu cười khổ, đưa tay vẫy gọi, "Ngoan nào, Tiểu Yêm, đến giờ luyện kiếm rồi!"

"Con muốn ăn đào cơ mà..." Nàng không chịu, làm loạn giữa cành hoa, đá tung những cánh hoa đỏ rắm khắp trời, phóng phắt xuống nhảy vào lòng sư phụ, kéo chòm râu bạc trắng của ông, "Tiểu Yêm khát, muốn ăn đào!"

"Á, đừng kéo, đừng kéo! Đau lắm..." Vừa kêu đau vừa gạt tay Mộ Yêm ra, ông đành bất đắc dĩ đáp, "Ta đi tìm đào là được chứ gì, con mau buông tay ra đi."

"À... sư phụ thật tốt." Lẩm bẩm nói, người nữ tử trong cơn mê man nở nụ cười vui mừng, cuối cùng cũng buông bàn tay đang kéo lọn tóc của Tôn Uyên ra, rúc sát khuôn mặt vào cọ cọ, mãn nguyện chìm vào giấc ngủ tiếp.

The "Thật là, vừa ngủ thiệp đi là y như trẻ con." Tôn Uyên có chút dở khóc dở cười nhìn tiểu sư muội đang say ngủ. Trên khuôn mặt trắng đến trong suốt phảng phất một vẻ an tĩnh mãn nguyện hiếm có, hàng lông mi dài đổ bóng mờ nhạt trên làn da tựa ngọc trắng, dưới mắt có quầng thâm xanh biếc do nhiều năm thiếu ngủ tạo thành.

Con nhóc này... đã bao nhiêu năm không được nghỉ ngơi cho đàng hoàng thế này rồi nhỉ? Trải qua cuộc đời ảnh vệ tăm tối không thấy ánh mặt trời, chỉ sợ y phục dạ hành chính là bộ y phục duy nhất, ban ngày ẩn nấp ban đêm ra khỏi tổ, bảo sao sắc mặt lại trở nên kém thế này.

Tựa hồ trong mơ lại gặp phải chuyện gì, Mộ Yêm khẽ nhíu mày, cắn ngón tay nhỏ, hàng lông mi khẽ run rẩy. Gương mặt điềm tĩnh thuần khiết ấy, tựa như sẽ phát ra ánh sáng dịu dàng——lời sư phụ nói quả nhiên không sai mà, "giống như một chú hươu con".

Kéo lại tấm chăn mỏng đang xộc xệch bên người Mộ Yêm, Tôn Uyên mỉm cười, vỗ nhẹ mái tóc hãy còn ướt sũng của nàng, đứng dậy.

"Sư phụ! Sư phụ..." Bỗng nhiên, người đang say giấc nồng tựa hồ như bị bóng đè, kêu hoảng lên——hoa đào trong mơ vẫn đang rơi lả tả như mưa đỏ, thế mà người sư phụ hiền từ mà nàng hằng kính ngưỡng, trong chớp mắt đã hóa thành đống xương trắng rời rạc dưới gốc hoa. Tựa hồ có ai đó nói với nàng: Sư phụ chết rồi... sư phụ chết rồi! Đột ngột cả đất trời trở nên hoang vu, nàng đứng trơ trọi ở đó, sơn trang, hoa đào, sư phụ... thoáng chốc đều biến mất tăm, sự trống trải và cô đơn cuồn cuộn kéo đến bủa vây, bầu trời trở nên tối đen như bức màn sắt, bao vây lấy mọi lối đi phía trước của nàng. Cuối cùng nàng cũng cảm thấy sợ hãi, khóc thét lên: "Đừng chết!"

"Tiểu Yêm, Tiểu Yêm!" Bàn tay tái nhợt trơ xương vươn ra khỏi chăn gấm, quờ quạng loạn xạ giữa không trung, Tôn Uyên vội vàng nắm lấy tay nàng, lay mạnh, muốn gọi nàng tỉnh lại từ cơn ác mộng.

"Sư phụ, sư phụ!" Mộ Yêm kêu lớn, thế nhưng bị ác mộng giam cầm, giọng nói yếu ớt, khóc đến khản cả cổ, "Đừng chết... đừng, đừng bỏ lại một mình con..."

"Được rồi, được rồi." Tôn Uyên thở dài một tiếng, đặt bàn tay đang quơ quào loạn xạ của nàng trở lại vào chăn, "Không bỏ lại một mình muội đâu."

"À..." Mộ Yêm thở dài một hơi thật dài, vẫn chưa an tâm mà siết chặt lấy tay đối phương, trở mình ngủ tiếp, bỗng chốc lông mi run rẩy, một giọt nước mắt trong suốt từ hàng mi trượt xuống, khẽ gọi tên một người, "Ngữ Băng, Ngữ Băng..."

Tôn Uyên cụp mắt xuống, nhìn tiểu sư muội đang nắm lấy tay mình chìm vào giấc ngủ sâu, trong đôi mắt từng trải phong sương bỗng chốc hiện lên một vẻ đau xót, hoàn toàn khác hẳn với gương mặt sắc bén như dao khắc của hắn. Không nỡ rút tay về, hắn giơ bàn tay còn lại nhẹ nhàng mơn trớn mái tóc đen nhánh của Mộ Yêm, ngắm nhìn gương mặt khi chìm trong giấc ngủ mới lộ ra vẻ non nớt yếu đuối, bỗng chốc khẽ thở dài một tiếng: "Hạ Ngữ Băng, sao ngươi nỡ nhẫn tâm thế..."

※※※

Vào lúc đại đệ tử của Không Tang Kiếm thánh lẩm bẩm thốt ra câu nói ấy, vị ngự sử trẻ tuổi mang cái tên đó, đang ở ngay trung tâm quyền lực của kinh đô, cuốn vào một cơn bão táp hiểm ác khác.

Trong buổi thiết triều lần này, phong vân biến sắc ngay dưới vương tọa.

Sáng sớm lên triều, trước tiên Đại tư mệnh bước ra khỏi hàng, tâu lên Thừa Quang đế, nói rằng ban đêm tại đài quan tinh trên đỉnh tháp trắng Già Lan, qua Cơ Hành ông quan sát thấy ánh sáng sao Thái Nhất ảm đạm, sao Phụ Nhĩ rực rỡ hẳn lên, cho thấy vương khí Không Tang hiện tại đang suy kiệt, gian thần lộng quyền; đồng thời sao Quy Tà xuất hiện trên bầu trời kinh đô Già Lan, dự báo nhất định sẽ có quý nhân quy triều.

Tựa như để minh chứng cho kết quả quan sát của Đại tư mệnh, Thanh vương đúng lúc bước ra khỏi hàng, bất ngờ bẩm báo với Thừa Quang đế rằng: hoàng tử con rơi do hoàng đế sinh với một người bình dân ở nước Sa phương Bắc những năm trước đã tìm thấy. Thiếu niên mười ba tuổi tên là Chân Lãm kia thông minh anh dũng, tướng sĩ không ai không ca ngợi cốt cách thanh tú, huyết thống cao quý.

Nhân cơ hội này, không đợi phe cánh của Tào thái sư đang chấn động kịp phản bác, Lễ bộ thượng thư và Chương đài ngự sử dẫn đầu mười vị đại thần đồng loạt dâng sớ, khẩn khoản thỉnh cầu Thừa Quang đế sớm ngày sách lập hoàng thái tử, chấm dứt cục diện trống ngôi trữ quân suốt hai mươi năm đầy gượng gạo, nhằm ổn định thiên hạ.

Thừa Quang đế tuổi cao mà không có con, ngôi vị thái tử bỏ trống lâu ngày, dẫn đến việc Đại tư mệnh kiêm nhiệm chức Thái tử thái phu bao đời không thể nắm giữ quyền lực thực tế, mà để cho thái sư Tào Xun Híng nhân cơ hội kết bè kết phái thao túng triều chính, mười năm qua một tay che trời, khí thế ngút trời.

Nhiều năm qua, về vấn đề có nên đi về phía bắc đón vị hoàng tử con rơi về hay không, các đại thần chia rẽ cực kỳ sâu sắc, Tào Xun Híng lại càng lấy lý do mẹ của Chân Lãm chẳng qua chỉ là một thường dân ở nước Sa, nếu sách lập làm thái tử thì sẽ làm vấy bẩn dòng máu đế vương, để kịch liệt phản đối. Thực ra, là vì Đông cung Bạch Liên hoàng hậu đã qua đời nhiều năm, muội muội của Tào Xun Híng là Tào quý phi lấy ngôi vị Tây cung áp đảo hậu cung, vô cùng hy vọng có thể sinh ra người kế vị của đế quốc. Tào thái sư một mặt không ngừng phái sát thủ ám sát vị hoàng tử xuất thân thường dân kia, đồng thời không ngừng dâng lên những mỹ nhân tuyệt sắc để sung vào hậu cung Thừa Quang đế, chờ mong sinh được hoàng tử, rồi để Tào quý phi nhận làm con nuôi, có thể nắm giữ thiên hạ này lâu dài.

Đại tư mệnh thất thế đành chịu, chỉ có thể bí mật cầu viện phe cánh Thanh vương, hy vọng có thể sớm ngày nghênh đón Chân Lãm trở về, lập làm thái tử. Mà muội muội của Thanh vương gả làm kế thất của Bạch vương, hai vị vương gia ở mức độ nào đó đã kết thành liên minh, chống lại các phiên vương phe Hắc vương Xích vương ngả về phủ thái sư. Tộc Bạch tộc đời đời xuất hoàng hậu vẫn luôn mong mỏi sớm chấm dứt tình trạng gượng gạo khi ngôi vị thái tử bỏ trống, để con gái của Bạch vương có thể sớm định đoạt danh phận thái tử phi, kéo dài cục diện cùng nhau nắm giữ thiên hạ.

Xoay quanh việc sách lập thái tử, triều đình chia thành hai phái, đấu tranh vô cùng phức tạp, mâu thuẫn ngày càng trở nên gay gắt. Thế nhưng, người bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió, trước sau vẫn là Tào thái sư và kẻ thù không đội trời chung nhiều năm của ông ta——Chương đài ngự sử Hạ Ngữ Băng. Hai bên đấu khẩu kịch liệt, tranh chấp gay gắt về vấn đề có nên nghênh đón Chân Lãm về hay không.

Thừa Quang đế được các mỹ nhân vây quanh, nửa tỉnh nửa mơ lắng nghe lời bẩm báo của các đại thần bên dưới. Chậm rãi cúi đầu, nhìn chiếc nhẫn "Hoàng Thiên" trên tay phải tượng trưng cho thân phận đế vương Không Tang——chiếc nhẫn màu bạc tương truyền có linh tính ấy tỏa ra ánh sáng rực rỡ, phản chiếu khuôn mặt đã sớm già trước tuổi vì hưởng lạc quá độ của vị đế vương.