Ngoại truyện một: Lục Hợp Thư · Đông Phong Phá

Một, Ám Hương

Năm Thừa Quang Đế Long Sóc thứ mười hai, ngày 23 tháng Giêng, đế đô Già Làn.

Màn đêm đen đặc như mực, đổ ụp xuống khắp trời khắp đất, nuốt chửng những gác xóc, mái hiên cong vút, lầu cao đài cát san sát chốn hoàng thành. Những khối kiến trúc sừng sững, hiểm trở, câu tâm đấu giác giữa ban ngày dường như đều bị bóng đêm vô biên vô hạn hòa tan, gói gọn trong một vùng mực đặc khó phân định.

Dù hôm nay đã là Lập Xuân, nhưng màn sương lạnh lẽo hoàn toàn không có dấu hiệu rút lui khỏi thành Già Làn, giờ phút này mưa lạnh vẫn đang rả rích rơi, vô thanh vô tức rưới lên lớp tuyết đọng chưa tan từ hôm trước, chảy ra từng đống trắng muốt uyển chuyển trong đêm đen.

Một trận gió thổi qua, cuộn theo cơn mưa lạnh trong đêm tối, tựa như đầu kim đâm vào da thịt. Người đàn ông gầy gò, thanh tú đang đứng bên cửa sổ bất giác kéo chặt vạt áo, nhưng lại không đóng cửa sổ, chỉ đứng đó lặng lẽ nhìn ra màn đêm đen kịch như mực, như thể đang vểnh tai lắng nghe thứ âm thanh gì trong gió.

Mơ hồ giữa hư thực, quả nhiên có tiếng ca múa lúc ẩn lúc hiện, từ chốn thâm cung tầng tầng lớp lớp vươn cao tận mây xanh phiêu dạt tới, uyển chuyển mà hoa lệ, tựa như mang theo thứ khí tức ngọt ngào đồi trụy lan tràn khắp chốn hậu cung —— đó là điệu vũ khúc mới soạn ở Lê Viên 《Đông Phong Phá》.

Đêm nay, Đế quân lại ở trong Cung Cam Tuyền ôm lấy một đoàn nữ nhạc mới dâng lên của Cao thái sư, mở tiệc uống rượu thấu đêm suốt sáng nữa sao?

"Cứ tiếp tục thế này, triều đại Mộng Hoa ba trăm năm e là sẽ hủy diệt." Gió tựa như lưỡi dao sắc bén lạnh buốt lướt qua vạt áo, cắt xẻ cơ thể hắn, người đàn ông với đôi mày lạnh lùng cúi đầu, lầm bầm nói một câu. Trước mắt lại hiện lên cảnh tượng trong buổi thiết triều ban ngày, sớ tấu đàn hạp Cao thái sư của mình bị Thừa Quang Đế ném phắt xuống đất ——

"Tra không có căn cứ". Vị Đế quân ngồi ở nơi cao chót vót lạnh lùng ném lại một câu, tuyệt không thèm nghe hắn tấu trình nữa. Cao thái sư nhìn vị ngự sử trẻ tuổi, khóe miệng nhếch lên một nụ cười, nhân cơ hội bước ra thỉnh cầu Thừa Quang Đế giáng tội kẻ vu cáo. Dây động một phát là chuyển động toàn thân, đám ngự sử đài và một số đồng liều trong triều lúc này cũng bước ra biện hộ cho hắn, hai bên đối đầu gay gắt nơi triều đình. Thế nhưng lúc bấy giờ, Thừa Quang Đế ngồi ở vị trí cao nhất lại chỉ phất nhẹ tay áo: "Những việc tiếp theo, các vị đại nhân cùng chư hầu vương cứ thương lượng với nhau là được." Thế rồi, mang theo vẻ mặt say sưa chưa tỉnh, vịn cung nữ bãi triều.

Triều đình bỗng chốc trở nên yên lặng. Cao thái sư nhìn sắc mặt nửa cười nửa không của Thanh vương trong sáu vị phiên vương ở một bên, cũng nuốt xuống một hơi —— dù sao kẻ đàn hạp lại là cháu rể của Thanh vương, nếu ở triều đình mà cứ cố ép Hạ Ngữ Băng vào đường chết, chẳng khác nào xé mặt với Thanh vương. Xem ra, vẫn phải ngầm giải quyết vị Chương đài ngự sử cứ gây phiền phức cho mình này mới được —— đáng hận là đám người phái đi trước toàn là đồ vô tích sự, vậy mà ngay cả một kẻ không biết võ công cũng không hạ nổi.

Nghe thấy lời phân phó của Đế quân, Hạ Ngữ Băng với tư cách là Chương đài ngự sử trong lòng hơi an định lại, biết rằng Thừa Quang Đế kỳ thực không phải hôn ám đến mức không hề hay biết, chỉ là lực bất tòng tâm, dứt khoát chìm đắm trong hưởng lạc, tiêu cực đối phó với triều chính.

Toàn bộ triều đại Mộng Hoa ba trăm năm nay tệ nạn chồng chất, sáu vị phiên vương câu tâm đấu giác, văn thần trong triều kết bè kết phái, mà bởi vì Thừa Quang Đế nhiều năm không có con, ngôi vị trữ quân bỏ trống, dẫn đến ảnh hưởng đối với triều đại của Đại Tư Mệnh - người là Thái tử thái phu - ngày càng suy giảm, đánh mất địa vị đáng có của Đại Tư Mệnh các triều đại. Nhân khoảng trống này, nguyên lão ba triều Cao Tấn Hành liên kết phần lớn lực lượng triều dã, với thân phận thái sư thống lĩnh các quan đứng đầu ba sảnh Thượng thư, Thị trung, Trung thư, quyền thế ngút trời, đem toàn bộ đế đô Già Làn thành, thậm chí cả vương triều đặt dưới sự chi phối của lão, bán quan phong tước, lừa trên gạt dưới, nhân dân oán thán khắp nơi.

Trong triều đình, phần lớn quan lại cũng đã quy thuận dưới môn hạ của thái sư, thông ô hợp lại. Thế nhưng bản triều có luật, thái sư và quan lại do thái sư đề cử bổ nhiệm không được làm ngự sử của Ngự sử đài, để tránh thái sư câu kết với ngự sử chuyên trách việc đàn hạp gây họa. Quy điều này tuy không thể ngăn cản Cao Tấn Hành nhét thân tín vào Ngự sử đài, nhưng rốt cuộc cũng không dám đường hoàng bài xích kẻ khác, thế nên hắn - vị Chương đài ngự sử không phải khách dưới trướng phủ thái sư này, vẫn có thể nắm quyền kiểm soát Ngự sử đài, và nhiều năm qua vẫn kiên trì dùng điều này để liên tiếp đàn hạp thái sư.

Chỉ là nay bệnh nặng khó cứu, với sức lực của một mình hắn, tự bảo vệ bản thân đã khó, lật đổ Cao thái sư lại bàn gì đến chuyện dễ dàng... Tiếng thở dài thườn thượt, trút hết khí đục từ trong lồng ngực ra, hắn phát hiện không biết từ lúc nào những ngón tay của mình đã cào ra năm vết hằn sâu hoắm trên khung cửa sổ.

A Yêm, A Yêm. Năm đó ta đã từ bỏ tất cả, thề non hẹn biển nói với nàng rằng: Phải quét sạch khí chất nịnh hót gian trá giữa trời đất này, trả lại cho người trong thiên hạ một cõi càn khôn trong sáng —— nào ngờ hôm nay, vẫn lực bất tòng tâm.

Mưa lạnh vẫn rơi, vô thanh vô tức, rưới lên lớp tuyết đọng ngoài cửa sổ chưa tan.

Vị Chương đài ngự sử trẻ tuổi tựa cửa nhìn ra ngoài, sắc đêm bên ngoài đặc quánh như mực tàu, che giấu đi mọi tội ác và dơ bẩn. Chợt như có gió thổi tới, chuông gió dưới hiên kêu lên một tiếng, dường như nhìn thấy bên ngoài có tia chớp lóe lên —— thế nhưng, đến khi nheo mắt nhìn kỹ mới phát hiện đó chỉ là ảo giác. Màn đêm đen kịch như sắt, mưa không tiếng động rơi xuống, ẩm ướt lạnh lẽo, khiến người ta không thể thở nổi.

Khoảnh khắc ấy, hắn biết bao hy vọng những giọt mưa rả rích này thoáng chốc biến thành gió lốc mưa sa, quét sạch mọi ngóc ngách của đế đô này, để tia chớp sáng rực giáng xuống, xé toạc thành Già Làn lạnh lẽo như sắt này, thiêu rụi thành tro mọi thứ tỏa ra hơi thở mục nát!

Đèn lồng trước hiên đung đưa chao đảo, chuông gióinh ỏi, mưa rơi xuống từ mái hiên như chuỗi hạt đứt đoạn.

"Ấy chà, Ngữ Băng, sao lại mở cửa sổ? Cẩn thận nhiễm khí lạnh." Bỗng nhiên, phía sau truyền đến giọng nói ngạc nhiên của người vợ. Thanh Ly đặt chén trà xuống, vội vàng cầm lấy một chiếc áo dài màu đen tuyền rắc hạt châu, khoác lên vai hắn: "Trời mưa tuyết thế này, chàng phải giữ gìn sức khỏe chứ. Mau đóng cửa sổ lại đi."

Người phụ nữ quý tộc với y phục hoa lệ bước lên, vươn những ngón tay trắng nõn thon dài, định khép cánh cửa sổ đó lại.

"Đừng đóng!" Hạ Ngữ Băng không buồn nhìn nàng, vươn tay chặn lại, cau mày, giọng điệu lạnh lùng, "Đã nói với nàng rồi, lúc ta ở trong thư phòng, đừng có tùy tiện đi vào làm phiền."

"Nhưng mà..." Bị chồng quát mắng, khuôn mặt trắng trẻo thanh tú của Thanh Ly tái đi, ngập ngừng, "Thúc phụ của ta đến rồi, đang ở trong mật thất hậu sảnh, nói có việc muốn thương lượng với chàng."

"Thanh vương?" Vị ngự sử trẻ tuổi sững sờ, sắc mặt hơi biến đổi, lập tức đóng sầm cửa sổ lại, "Mau dẫn ta đi."

Khoảnh khắc cánh cửa đóng lại, như thể một trận gió cuộn qua, chiếc chuông gió dưới hiên phát ra tiếng đinh đang chói tai. Cả hai người đều không chú ý rằng vào khoảnh khắc đóng cửa sổ đó, giọt nước mưa nhỏ xuống từ mái hiên trước cửa sổ, dưới ánh đèn lồng lại ánh lên sắc đỏ tươi như máu.

"Cạch" một tiếng động nhỏ, dường như có thứ gì đó lăn trên mái nhà.

※※※

Bóng tối tựa như mực đặc, bao trùm vạn vật, đưa tay không thấy năm ngón.

Tiết trời đầu xuân giá lạnh căm căm, trong đêm mưa gió, trên mái nhà dường như có thứ gì đó lóe lên một cái. Ánh sáng trắng ngời yếu ớt ấy xé toạc màn đêm, máu chảy ròng ròng xuống mặt mái nhà, hòa lẫn với nước mưa rơi xuống. Trong ánh kiếm, thoắt ẩn thoắt hiện có thể thấy một bàn tay tái nhợt thon thả kéo lê một vật nặng nề. Trên mái nhà vậy mà có một người, trong đêm tối cúi người kéo một vật vác lên vai, chuẩn bị rời đi, nhẹ cằm nhẹ chân —— như thể sợ phát ra dù chỉ một tiếng động.

Thế nhưng ngói nhà ngày mưa trơn trượt không đứng vững, người tới đạp lên con kìm thú chuẩn bị nhảy sang căn phòng nhỏ bên cạnh thì dường như sức lực cạn kiệt, chân lạng choạng một bước, suýt ngã nhào.

Bỗng nhiên, ở một góc tối khác trên mái nhà vang lên một giọng nói kèm theo tiếng cười cợt: "Cõng không nổi sao? Kế hoạch ám sát lần này may mà là chữ 'Hổ' gầy nhất trong 'Long Tượng Sư Hổ' —— thật khó tưởng tượng một cô gái như ngươi, làm thế nào mà cõng được tên chữ 'Tượng' hồi trước rời đi vậy chứ?"

Người đang cõng xác chết đột ngột dừng bước, quay phắt đầu lại nhìn chằm chằm vào kẻ thần bí không biết từ lúc nào đã đến trong bóng tối, đôi mắt sáng lấp lánh —— ban nãy trước khi tên "Tượng" ra tay, nàng đã một đòn tiêu diệt gọn tên thích khách này trên nóc thư phòng, thành công không để vị ngự sử trẻ tuổi trong phòng phát hiện. Thế nhưng, bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau, nàng lại không ngờ rằng trong bóng tối, còn có một kẻ khác đứng một bên lặng lẽ quan sát toàn bộ quá trình.

Người phụ nữ mặc đồ dạ hành đột ngột quay đầu, vậy mà trong bóng tối lại nhìn rõ mồn một phương vị của đối phương, không thèm nghĩ ngợi, một tay kẹp xác chết, tay còn lại rút kiếm đâm tới, đồng thời thân hình lao vút về phía sau với tốc độ cực nhanh, rõ ràng là muốn rời khỏi phủ ngự sử thật nhanh, để tránh làm kinh động bất kỳ ai bên trong.

Kiếm chiêu mỏng và nhanh, tựa như tia chớp xé toạc màn đêm dày đặc của hoàng thành, vậy mà đem cả những giọt nước mưa đang rơi trong không trung chém thành hai nửa.

Sau khi đâm ra một kiếm, người phụ nữ đã nhón chân lướt đi, không thèm nhìn tình hình phía sau nữa —— hơn năm năm qua, nàng dùng chiêu đó chém chết hơn sáu mươi tên thích khách tiếp cận Hạ ngự sử, chưa từng thất thủ. Nàng sợ làm kinh động người trong phòng, không dám dây dưa thêm với kẻ tới nữa, sau một đòn đã kẹp xác chết nhảy lên tường vây phủ ngự sử, chuẩn bị rời đi.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc nàng chuẩn bị nhảy xuống đầu tường, lại nghe thấy giọng nói kia thong thả vang lên sau lưng: "Đúng là một chiêu 'Phân Quang' hay!" Lại giật mình quay đầu nhìn lại, phát hiện kẻ bí ẩn kia vậy mà đứng ngay trên bức tường vây phía sau, như con đỉa bám theo xương cốt.

Nàng không còn do dự, cũng không quay đầu đáp lời, chỉ một mạch nhảy vọt xuống tường vây rời khỏi phủ ngự sử. Chạy vụt ra khỏi một con đường, bấy giờ mới vứt xác chết xuống, đột ngột xoay người, vung kiếm chém ngược về phía kẻ đang bám theo. Đêm tối mịt mùng, duy chỉ có mũi kiếm phản chiếu một điểm ánh sáng lạnh lùng, đâm thủng đế đô nặng nề như sắt.

Mưa vẫn rả rích rơi, thế nhưng đã không thể rơi xuống mặt đất —— nhát kiếm ấy quét ngang bằng phẳng, kiếm khí lan tỏa trong màn mưa, vậy mà kích động những giọt mưa giữa không trung bắn ngược tung tóe. Vì tốc độ cực nhanh, mũi kiếm hóa ảo ảnh, trong mặt cong của ánh sáng trải rộng như cánh quạt ấy, vậy mà xuất hiện đến sáu bóng kiếm!

Kẻ bám theo như hình với bóng thốt lên lẩm bẩm: "Đích thị là 'Lục Phân Quang' rồi đây..." trong giọng điệu mang theo ý tứ kinh ngạc vui mừng, "Quả nhiên là đệ tử môn hạ Kiếm Thánh sao?"

Trong lúc nói chuyện, thân hình hắn bỗng nhiên như bị kiếm cắt ngang, trái phải hai nửa tách rời phắt, thân hình hóa thành hai, rút kiếm leng keng, sáu tiếng giòn giã dồn dập đinh đinh đang đang. Người phụ nữ chỉ cảm thấy cổ tay chấn động liên hồi, trong khoảnh khắc đó, nhát kiếm nàng đâm ra vậy mà bị chặn lại sáu lần! Lực đạo truyền đến liên tiếp không ngừng, thanh kiếm trong tay nàng suýt chút nữa tuột bay khỏi tay.

Không dám lơ đễnh thêm chút nào, nàng cuối cùng cũng đứng vững lại, thu kiếm do dự.

—— Thân pháp của đối phương... sao, sao lại giống chiêu "Hóa Ảnh" của bổn môn thế này? Kẻ đến là ai? Lại là thích khách do Cao thái sư phái tới sao? Vậy mà có thể đỡ được nhát kiếm "Phân Quang" ấy của nàng, hơn nữa còn trực tiếp vạch trần lai lịch sư môn của nàng!

Người phụ nữ hơi mỉm cười lạnh lùng, phập một tiếng hoành kiếm ngang ngực: "Đã thấy qua 'Phân Quang', đêm nay ngươi đừng hòng sống sót rời đi!"

Đôi mắt của hắc y khách bỗng sáng rực lên, ngước đầu lên từ dưới vành nón nhìn đối phương, rõ ràng là vô cùng kích động: "Ngươi chính là nữ đệ tử của Kiếm Thánh bỗng nhiên biến mất năm năm trước - Mộ Yêm? —— Hèn chi đám sát thủ kia mấy năm nay đi không có về, hóa ra Hạ ngữ sử lại mời được một vị hộ vệ cao thủ như thế ở bên cạnh..."

"Ta không phải hộ vệ do ngự sử mời tới." Đột ngột thay, người phụ nữ ấy ngầm thừa nhận phỏng đoán về tên tuổi sư môn của mình, nhưng lại mở lời cắt ngang lời hắn, phủ nhận phỏng đoán khác của hắn, "Hắn thậm chí còn không biết có thích khách."

Hắc y khách giật mình thon thót, buột miệng hỏi: "Ngươi là một 'Ảnh Thủ' sao?" Cái gọi là "Ảnh Thủ", đúng như tên gọi chính là người bảo vệ giống như "bóng tối" bên cạnh người được bảo vệ, thường là do bên thứ ba ủy thác mà đến, bản thân người được bảo vệ sẽ hoàn toàn không hay biết. Yêu cầu đối với Ảnh Thủ còn khắc nghiệt hơn bảo tiêu thông thường, đòi hỏi phải xóa nhòa sự tồn tại của bản thân, khiến đối phương hoàn toàn không phát hiện ra, mà một khi thân phận bị bại lộ, thì nhiệm vụ đêm đó của bọn họ cũng không thể tiếp tục tiến hành nữa.

Hắc y khách lau nước mưa trên lông mày, nhịn không được bật cười: "Ấy chà, để đệ tử của Kiếm Thánh Vân Hẫn làm Ảnh thủ, mặt mũi của chủ thuê lớn thật đấy. Chắc chắn là người phe phiên vương nào đó rồi chứ gì?" Hắc y khách lau nước mưa trên lông mày, nhịn không được bật cười: "Hạ ngữ sử quả nhiên cưới được một cành vàng lá ngọc. Cháu gái của Thanh vương vừa bước chân về phủ, năm năm qua không những hoạn lộ thăng tiến vù vù, đến cả Ảnh thủ cũng mời được cao thủ thế này..."