Thế rồi, không đợi chưởng quỹ nương tử đáp lời, hắn như né tà mà trốn biến ra ngoài.

"Ấy, khách quan! ——" Thấy Tôn Uyên chuồn lẹ như bôi mỡ, chưởng quỹ nương tử cuống lên, rướn cổ gào lớn, "Đào các ngươi cần mua đã tìm được rồi, chỉ còn sót lại năm quả cất trong hầm băng thôi... Người ta cứ đòi năm mươi lạng đấy, ngươi có mua không?"

"Mua, đương nhiên mua!" Giọng Tôn Uyên từ trên cầu thang vọng lại, một nén bạc ném qua cửa sổ bay vào, còn người thì đã sớm chuồn mất.

Mộ Yêm nghe đến ngẩn người, chỉ thấy chưởng quỹ nương tử hớn hở đặt mấy quả đào héo quắt xuống, cầm lấy bộ y phục mới tinh lên, cười nói: "Cô nương mau lại mặc cái này vào đi! Ca ca của cô đúng là rất cưng chiều cô đấy, giữa tiết trời lạnh cắt da cắt thịt mà cô nương muốn ăn đào, cũng đồng ý ngay lập tức."

"Ca ca?" Mộ Yêm ngẩn ngơ lặp lại một tiếng, mặc cho chưởng quỹ nương tử mặc y phục mới lên người mình, "Ta... ta từng nói muốn ăn đào á?"

"Đúng vậy, cô nương đang sốt cao, cứ nắm chặt tay ca ca miệng lẩm bẩm đòi ăn đào, khiến hắn ta khó xử muốn chết." Chưởng quỹ nương tử nhanh miệng, thoăn thoắt mặc y phục mới cho người phụ nữ đang vô lực vì trọng bệnh, miệng không ngừng khen ngợi, "Bên ngoài trời lạnh thế lại còn mưa phùn, lúc hắn bế cô đến đây đã sốt ruột lắm rồi."

Đào... Đào. Ánh mắt nàng láo liên, nhìn thấy mấy quả đào héo quắt trên bàn.

Cuối cùng cũng có chút ít ký ức. Nàng không nói gì nữa, nhắm hai mắt lại, trước mắt hiện lên rừng đào ngợp trời trong giấc mộng. Hóa ra vào thời điểm đó, người nói chuyện với nàng không phải sư phụ, mà là đại sư huynh ư?

Nàng thở dài như thể đã yên lòng, những ngón tay vò lấy tấm đệm, bất chợt ngẩn ngơ rơi lệ.

"Cô nương, ngài xem mặc vào đẹp biết bao..." Chưởng quỹ nương tử vừa mặc xong y phục cho Mộ Yêm, đang trầm trồ trước nhan sắc của đối phương, thì thấy nàng khóc ngất lên, không khỏi giật mình. Định bụng ân cần thăm hỏi, bên ngoài bỗng truyền đến một tiếng khóc lóc thảm thiết gào thét vang động cả quán trọ, mang theo giọng khàn đàn ông lu mờ, liên hồi gọi: "Con gái khổ mệnh của ta ơi... Đồ cẩu tặc trời đánh, hãy trả mạng Thái Châu lại cho ta..."

Trong các căn phòng xung quanh có trọ khách thò đầu ra, những lời khuyên can bát nháo đã dìm đi tiếng khóc của lão già. Giữa lúc ấy, sững sờ nghe thấy giọng Tôn Uyên, đang gặng hỏi lão già rốt cuộc đã gặp phải bất hạnh gì.

"Hầy, lão Triệu kia lại đang khóc lóc vì con gái Thái Châu của hắn rồi." Trên khuôn mặt trát phấn đậm của chưởng quỹ nương tử cũng hiện lên vẻ ảm đạm, "Cô nương đừng hoảng sợ —— Lão Triệu đó kể từ khi đứa con gái ca kỹ bị con trai của Lỗ thị lang cưỡng bức đến chết, cả người liền trở nên điên điên khùng khùng, cứ đến sáng là lại gào khóc một trận... Đúng là nghiệt ngã, Thái Châu mới có mười ba tuổi. Thời buổi gì thế này!"

Nghe tiếng khóc ngoài kia, Mộ Yêm chỉ thấy đau nhói tận đáy lòng —— Sư phụ bảo tâm can nàng mềm yếu, từ nhỏ đã không nghe nổi tiếng khóc tiếng chửi của người khác. Nàng đành nghiêng đầu, nhỏ giọng hỏi: "Sao không đi kiện quan?"

"Kiện quan?" Chưởng quỹ nương tử xì một tiếng cười lạnh từ khóe môi, giúp nàng thắt lại dải lụa trên y phục, "Quan lại bao che cho nhau, quạ trên đời lông đen một giuộc, đi đâu mà kiện?"

"Chỗ Hạ ngự sử... nhất định được." Phải khó khăn lắm mới thốt ra được cái tên ấy, Mộ Yêm chắc nịch đáp.

Ánh mắt chưởng quỹ nương tử cũng sáng lên, những ngón tay thoăn thoắt luồn qua dải lụa cuối cùng, mỉm cười: "Phải rồi! Chúng ta cũng khuyên lão Triệu đến chỗ ngự sử chặn kiệu kêu oan —— Nghĩ đi nghĩ lại, cũng chỉ còn mỗi chút hy vọng mong manh ấy thôi."

Mộ Yêm cúi đầu, kiên quyết đáp, có chút thẹn thùng, có chút kiêu hãnh: "Nhất định sẽ được mà. Huynh ấy là một vị quan tốt."

"Ừm, cô nương nói không sai!" Chưởng quỹ nương tử dùng sức gật đầu, rõ ràng khi nhắc đến vị Hạ ngự sử này, trong lòng mỗi người đều ôm ấp sự kính trọng, "Năm ngoái tổng quản Tần là tâm phúc trước mặt Tào thái sư đốc xây Tiêu Dao đài, bớt xén vật liệu, kết quả xây được nửa chừng thì sụp, đè chết hàng trăm phu phen lao dịch, thử hỏi ai dám ho loa nửa câu? Cuối cùng chính Hạ ngự sử đã kiên quyết truy cứu đến cùng, lôi cái tên tổng quản trốn trong biệt thự của thái sư ra đem đi hành quyết đấy thôi. Còn vụ án thái thú Tức Phong buôn bán con nhà lành từ sa mạc quốc về kinh đô làm kỹ nữ, cũng là..."

Chưởng quỹ nương tử tự mình kể lể vanh vách những vụ án được nhân gian truyền tụng, đôi mày kẻ nét liễu cong vút bay lượn, không hề chú ý đến ánh mắt người phụ nữ đang lắng nghe trước mặt bỗng sáng rực lên, đôi gò má tái nhợt ửng hồng, trong đáy mắt ánh lên tia sáng vừa kiêu hãnh vừa thỏa mãn.

"Triều đình này ấy à, đã thối rữa từ trong ra ngoài rồi! Tính ra cũng chỉ còn sót lại mỗi một vị quan tốt ấy thôi." Chưởng quỹ nương tử một hơi nói hết những chiến tích của đại nhân ngự sử mà nàng ta biết, thở dài một tiếng, thắt nút cuối cùng lại, "Ngay cả tiểu dân như ta đây cũng từng thụ ơn lớn của ngài ấy —— Nghĩ lại ngự sử cũng thật chẳng dễ dàng gì, nghe nói ngày nào ngài ấy cũng phải xem tông án đến tận canh hai..."

"Không, phải xem đến tận canh ba cơ." Theo bản năng, Mộ Yêm đính chính lại một câu, chợt nhận ra mình lỡ lời, vội vàng đổi giọng hỏi: "Bây giờ là lúc nào rồi?"

"Chắc sắp hoàng hôn rồi nhỉ?" Chưởng quỹ nương tử tiện miệng đáp, "Bên ngoài đang mưa, không nhìn rõ sắc trời —— Cô nương đói chưa?"

Mộ Yêm giật mình chồm dậy, thế nhưng phát hiện cơ thể mềm nhũn không còn nửa điểm sức lực, lảo đảo bước ra đẩy cửa phòng trọ: "Đã đến giờ bãi triều rồi phải không? Ta phải, ta phải đi ——"

"Ngươi muốn đi đâu?" Chưa kịp ra cửa, bỗng nhiên đã bị ai đó xách ngược trở lại. Tôn Uyên vừa ở bên ngoài nghe xong chuyện của lão Triệu, bụng đầy bực dọc sải bước lớn đi vào. Vừa thấy nàng muốn đi, không nói hai lời liền đẩy nàng ngã ngược lại: "Ta đi đón hắn thay ngươi, canh giữ thay ngươi, thế thì ngươi yên tâm chưa? —— Mau nằm nghỉ cho đàng hoàng vào, không được đi lại lung tung!"

Mộ Yêm không có sức lực, đứng không vững ngã nhào về phía sau. Chưởng quỹ nương tử vội vàng đỡ nàng nằm xuống, vừa cười vừa khuyên: "Ây da, khách quan à, ngài có thương muội muội mình cũng đừng làm thế chứ, người ta đang bệnh nặng, thân hình liễu yếu đào tơ thế này sao chịu nổi cái đẩy của ngài..."

"Ta không phải muội muội của hắn!" Mộ Yêm vừa nghe hai chữ "liễu yếu đào tơ", đột nhiên trong lòng dâng lên một trận phẫn nộ, giãy giụa ngồi dậy, "Ta mới không cần hắn quản!"

"Hả?" Chưởng quỹ nương tử ngẩn ngơ cả người, thốt lên, "Chẳng lẽ, chẳng lẽ hai người là một đôi..."

"Cáu kỉnh gì chứ!" Mộ Yêm đỏ bừng mặt, phỉ nhổ một tiếng, mới phát hiện Tôn Uyên đã đi mất tăm mất tích tự thuở nào.

※※※

Sau khi bãi triều trở về, trời đã chập tối. Hạ Ngữ Băng không đi ăn cơm, trực tiếp nhốt mình trong thư phòng. Hắn cũng không thèm nhìn những văn kiện chất đầy bàn, chỉ đi ngược lại với vẻ điềm tĩnh ung dung ngày thường, thấp thỏm bất an bước qua bước lại trong thư phòng, khẽ xoa hai tay, sắc mặt ngưng trọng, chốc chốc ngẩng đầu nhìn ra khu vườn bên ngoài, tựa như đang mong đợi điều gì.

Hắn... phải mở lời với Tôn Uyên thế nào đây, để cầu xin hắn ra tay hộ vệ hoàng thái tử trở về thành?...

Hắn còn mặt mũi nào mà đưa ra yêu cầu như thế với đại sư huynh của A Yêm nữa.

A Yêm, A Yêm... suốt năm năm qua, hai chữ ấy là điều hắn cố sức né tránh không dám nghĩ đến, chỉ sợ hất lên một niệm, sẽ làm lung lay con đường đi từng bước cẩn trọng để đi đến ngày hôm nay.

Vào khoảnh khắc trong thiên lao, đối mặt với kẻ đến cướp ngục là nàng mà thốt lên câu "Thưa rằng ta đang đợi Thanh Ly", quyết tâm của hắn đã sớm định đoạt, giữa sự được mất là sự dứt khoát vô tình; lúc Mộ Yêm cất lời từ biệt hắn, hắn cũng chẳng hề giữ lại, chỉ mặc cho nàng mang theo kiếm bước đi xa, trong lòng thầm tự quyết định đây là cuộc chia ly vĩnh viễn; vào đêm động phòng hoa chúc, sau khi xã giao xong một đám quan chức cao sang quyền quý, khoảnh khắc dưới ánh nến đỏ xốc tấm khăn trùm đầu của Thanh Ly lên, tay hắn cũng chưa từng run rẩy dù chỉ một chút —— Đó là con đường do chính hắn lựa chọn, thì sao có thể lùi bước dù chỉ nửa phần.

Thế nhưng, năm năm sau, vào thời điểm thành bại then chốt, khi cơn sóng dữ cuồn cuộn kéo tới, cái tên ấy lại một lần nữa văng vẳng bên tai.

Tránh không thoát đâu... Hắn dường như nghe thấy tiếng cười lạnh nhạo của số phận. Cho đến tận khoảnh khắc ấy, hắn mới chợt nhận ra bàn tay vận mệnh vẫn chưa từng buông tha cho hắn, móng vuốt nhọn hoắt ấy vẫn luôn siết chặt lấy cổ họng hắn, khiến hắn không sao thở nổi.

Mang theo chút hoang mang, hắn thắp nến trong bóng chiều tà đang dần buông xuống, nhìn những chồng tông án trên bàn. Thế nhưng vô tình liếc qua, lại nhìn thấy vụ án cậu công tử con Lỗ thị lang say rượu cưỡng bức nữ ca kỹ ở trang trên cùng: Chữ "thả" ấy cùng dòng bút phê mực đỏ của chính hắn vẫn rành rành đập vào mắt, tựa như đang rớm máu.

Đây không phải là lần đầu tiên —— Trước đó, trong số các quan viên cấu kết với Thanh vương để đối phó với Tào thái sư, những chuyện dơ bẩn tương tự vẫn thường xuyên xảy ra. Để tránh việc nội bộ mâu thuẫn gay gắt dẫn đến rạn nứt, hắn lần lượt nhẫn nhịn, đè nén sự việc xuống, chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không. Cho đến tận sau này, thế lực mà Thanh vương tụ tập ngày càng lớn mạnh, số quan viên thuộc phe "người một nhà" mà hắn giao du cũng ngày càng nhiều, trong mười vụ án, vậy mà có đến ba bốn vụ vô cùng khó xử.

Rốt cuộc thì hắn đã làm những gì... Kết bè kết phái? Ngụy luật trái phép? Tham ô hối lộ? Đảo trắng đổi đen?

Không, không phải, đó là vì đại cục làm trọng, là sự nhẫn nhịn tạm thời nhằm mưu cầu sự minh oan cho chính nghĩa tối cao của thiên hạ.

Hơn nữa, trong mười vụ án, ít nhất có bảy vụ hắn vẫn xử án theo đúng pháp luật. Còn những vụ án bị các loại nhân tố kìm hãm, chẳng qua cũng chỉ chiếm mười phần hai ba mà thôi, vả lại hắn cũng đã tiến hành điều đình thỏa hiệp thích hợp, khiến cho những tổn hại mà người vô tội gánh chịu giảm xuống mức thấp nhất.

Thế nhưng... mười phần hai ba đối với hắn, lật ngược lại mà nói đối với những bách tính vô tội kia, lại chính là nỗi oan khiên mười mươi trọn vẹn!

Giả tạo, giả tạo, giả tạo!

Hắn chỉ cảm thấy lồng ngực tràn ngập tiếng gào thét phiền muộn và tuyệt vọng, cuồn cuộn càn quét khắp cơ thể, máu trong tim sôi sục như muốn lao thẳng lên đại não. Hắn không thể nào chịu đựng nổi hai luồng âm thanh đang tranh luận gay gắt trong tâm can thêm nữa.

Vào khoảnh khắc ấy, chờ mãi không thấy chồng đến dùng bữa tối, vì sợ chồng đi chầu về đói bụng ảnh hưởng đến thân thể, ngự sử phu nhân Thanh Ly cuối cùng không kìm được mà phá vỡ điều cấm kỵ ngày thường của chồng, rụt rè đẩy cửa bước vào, bưng mưng cơm đi vào —— Thế nhưng ngay tại khoảnh khắc ấy, nàng tận mắt nhìn thấy vị trẻ tuổi ngự sử làm ra một hành động đáng sợ: Vừa khoác áo đọc văn kiện, Hạ Ngữ Băng lại đột nhiên vươn tay bóp chặt lấy ngọn nến đang cháy trên bàn, dùng tay không dập tắt ngọn lửa!

"Ngữ Băng! Ngữ Băng!" Sự u sầu và đau khổ giữa mày chồng đã làm Thanh Ly vốn xuất thân quý tộc khiếp sợ. Nàng vứt mưng cơm trên tay, kinh hãi kêu lên rồi lao tới, dùng sức cạy tay chồng ra khỏi cây nến, để rồi nhìn thấy ngọn lửa hung ác đã vô tình thiêu đốt phần da thịt trên bàn tay phải của ngự sử, bốc lên mùi khét lẹt, một mảng đen ngòm đỏ quánh.

"Ngữ Băng, chàng đang làm cái gì thế..." Thanh Ly vội vã cạy bàn tay chồng ra, nhìn thấy phần da thịt cháy xém trong lòng bàn tay, nước mắt bỗng chốc tuôn rơi lã chã.

Như thể thần trí có phần hoảng hốt, Hạ Ngữ Băng thậm chí còn không nghe thấy tiếng kêu kinh hãi của vợ mình, mãi cho đến khi lòng bàn tay truyền đến cảm giác đau nhói bởi một thứ gì đó lạnh ngắt, hắn mới bừng tỉnh lại, nhìn thấy ánh mắt lo lắng và gương mặt đẫm nước mắt của Thanh Ly. Vợ hắn đang nâng niu bàn tay hắn, bĩu môi nhẹ nhàng thổi vào lòng bàn tay bị bỏng, những giọt nước mắt rơi lã chã vào lòng bàn tay hắn.