Đã thay đổi xong đại hồng mãng phục, nghe tiếng đồng hồ nước, tĩnh tọa đợi trời sáng, vị trẻ tuổi Ngự sử nghe tiếng đứng dậy, một tay cầm lấy tấu chương hẩm hả dày cộm trên án, ánh mắt lại khôi phục vẻ lạnh lùng thản nhiên thường ngày——hôm nay, dù thế nào ở triều đường, hắn cũng phải nhìn thấy cái vẻ mặt bởi vì kinh hãi mà vặn vẹo của con cáo già Tào Huấn Hành kia.

Có lẽ sự nhẫn nhịn bao nhiêu năm nay, ý nghĩa sinh tồn của hắn, chính là ở khoảnh khắc này.

Bước ra khỏi thư phòng, có chút ngạc nhiên, hắn thấy thê tử không hề theo lời dặn của hắn quay về nghỉ ngơi, mà đã chải chuốt gọn gàng, an tĩnh chờ đợi ở hành lang, chuẩn bị tiễn hắn lên triều——giống như mọi ngày trong suốt năm năm qua.

Khoảnh khắc ấy, nước mắt vô thanh làm mờ đi ánh mắt vốn dĩ lạnh lùng thản nhiên của hắn.

Trên hổ thẹn với trời, dưới hổ thẹn với dân, nhìn lại quá khứ có lỗi với A Yểm, mà hiện tại lại tổn thương Thanh Ly——rốt cuộc, trong những việc hắn từng làm, có bao nhiêu là thực sự chính xác? Trong cái cội nguồn thiện lương đó, làm sao lại kết thành ác quả như thế này.

Có lẽ, toàn bộ đáp án, chính là ở ngày hôm nay.

Thanh Ly lòng đầy thấp thỏm, trằn trọc suốt đêm không ngủ được, dậy từ rất sớm, đứng ở hành lang tiễn phu quân đi chầu sớm.

Trái ngược với ngày thường, Thanh Ly cảm nhận được ánh mắt của phu quân hôm nay hiếm hoi mang theo sự ôn hòa, thậm chí gần như dịu dàng. Không nói gì, cho đến khi ngồi vào trong kiệu, khoảnh khắc buông rèm xuống, Chương đài Ngự sử cuối cùng cũng cất lời: "Ly nhi, nàng mau quay về nghỉ ngơi đi, phải cẩn thận chăm sóc con của chúng ta."

Kiệu đi dọc theo con đường rồi xa dần, biến mất trong sương sớm, thế nhưng Ngự sử phu nhân giống như ngây dại vì câu nói dịu dàng ấy, đứng thẫn thờ bên cửa một lúc lâu, ngón tay vô thức đặt lên bụng dưới qua lớp áo, trên mặt nở nụ cười nhạt. Hạnh phúc chưa từng có khiến dung quang nàng bỗng chốc rạng rỡ.

※※※

Kiệu mây vội vã đi dọc theo con đường, rẽ qua một khúc cua phía trước, là đến Chu Tước đại nhạ dẫn vào hoàng cung.

Đột nhiên kiệu dừng lại, sau đó truyền đến tiếng quát tháo của phu kiệu và tiếng kêu oan khàn đắc.

"Sao thế?" Trong kiệu, Chương đài Ngự sử hỏi, vì hôm nay đang vội vội vàng vàng đến buổi chầu sớm vô cùng quan trọng nên có chút thiếu kiên nhẫn.

"Bẩm đại nhân, ở đây có một kẻ chặn kiệu kêu oan." Rõ ràng đi theo Ngự sử đại nhân nhiều năm, đã quen nhìn những chuyện thế này, phu kiệu tiện miệng đáp, rồi trả lời người bách tính đang kêu oan kia, "Đại nhân đang vội lên triều, nhường đường trước đi."

"Oan uổng quá... Thanh thiên đại nhân, oan uổng quá!" Ngoài kiệu, giọng nói khàn đặc kia lại nhất quyết không chịu lùi bước.

Câu "Thanh thiên" đó khiến vết nứt trong lòng như bị chạm vào bất thình lình, Hạ Ngữ Băng nhắm mắt thở dài, ra lệnh phu kiệu dừng kiệu, vén rèm kiệu ra, vẫy người kêu oan tới: "Đem bản trạng lại đây cho ta, rồi đến đài Ngự sử chờ, ta tan triều sẽ xem án của ngươi."

Nghe lệnh của Ngự sử, phu kiệu buông lão già rách rưới bị chặn lại kia ra, để ông ta dâng trạng cáo. Lão già còng lưng, bò bằng cả tay chân tới trước kiệu, nâng một cuộn giấy rách nát, vừa khàn giọng kêu oan vừa trải tờ trạng ra, dâng lên——"Thiếu gia Thị-lang Lưu Lương Tài say rượu hiếp dâm ái nữ Thái Châu".

Khoảnh khắc dòng chữ ấy đập vào mắt, Chương đài Ngự sử chỉ cảm thấy bụng lạnh ngắt. Hắn theo bản năng nắm chặt thanh đoản kiếm giấu trong tay áo, muốn tiêu diệt thích khách, thế nhưng vừa nhìn thấy mái tóc bạc phơ của lão già trước mặt, tay liền mềm nhũn, hoàn toàn không còn chút sức lực nào.

Tấu chương đank hạch trượt khỏi tay, trang giấy kéo ra một đường dài, máu tươi rỉ rả nhỏ xuống.

"A ha ha ha! Cẩu quan! Ta giết ngươi! Ta giết ngươi!" Trong mắt lão già có nụ cười điên cuồng, bất chấp tất cả rút chủy thủ ra, liên tiếp đâm mạnh mấy nhát, vừa cuồng cười vừa múa may quay cuồng, cho đến khi đám tùy tùng hoảng hốt phản ứng lại, ùa lên xông tới, đè chặt ông ta xuống đất.

"Có thích khách! Có thích khách! Ngự sử đại nhân bị thích khách ám sát!"

Tiếng thét chói tai vang lên trong buổi sớm, xé toạc sự tĩnh mịch như màn sắt của đế đô.

Một ngày mới là trời quang, ánh nắng xé tan lớp sương mờ rạng đông. Mặc dù thời tiết vẫn còn lạnh lẽo, nhưng lập xuân đã tới, mùa đông giá rét rồi cũng sẽ qua đi. Trong không khí buổi bình minh đã có gió đông ngầm thổi, dẫu sao thời tiết sắp đổi mùa, hoa mai góc sân đã sắp tàn úa. Vô tình không muốn cùng trăm hoa tranh xuân khổ sở, lặng lẽ rụng đầy mặt đất, âm thầm tả tơi thành bùn trong đêm tối.

※※※

Bình minh, vượt qua đường hầm dưới nước dài dằng dặc giữa Diệp Thành và đế đô, Tôn Uyên cuối cùng cũng xách theo thiếu niên kia xuất hiện dưới cổng thành Già Lanh. Dù là đệ tử Không Tang Kiếm Thánh, trải qua trận trảm trăm người đẫm máu tàn khốc đó, cũng là đầy mình máu tươi, kiệt sức dùng kiếm chống đỡ cơ thể mình. Mặc kệ thứ đang xách trên tay là hoàng tử Không Tang cướp được, tương lai là hoàng thái tử, chỉ như lừa kéo một bao tải rách kéo theo thiếu niên bị phong huyệt, một đường chạy thẳng đến thành Già Lanh.

Chính mình đã hứa với Hạ Ngữ Băng, trước buổi chầu sớm, nhất định đưa Chân Lại Lam hoàng tử bình an đến đế đô. Bây giờ trời đã sáng... còn kịp không?

"Làm gì? Làm gì! Thả tôi ra!" Vị hoàng tử mà hắn phá vỡ muôn vàn trắc trở mới cứu được lại đang giừng giụa không ngừng, trừng trừng nhìn nam nhân đang lôi kéo mình đi này, vì vết thương đau nhức ở lưng và mông mà nổi giận đùng đùng, "Tôi đã nói tôi không phải là——"

Hai chữ "hoàng tử" còn chưa thốt ra, để tránh gây sự chú ý của người khác, Tôn Uyên đưa tay bịt chặt miệng thiếu niên, hạ thấp giọng, thiếu kiên nhẫn: "Đừng sợ, là Hạ Ngữ Băng bảo ta đến hộ tống ngươi về kinh, không cần chối nữa——ngươi không phải Chân Lãnh hoàng tử thì là ai?"

"Tôi... tôi là Tây Kinh!" Thiếu niên bộ dạng binh lính giãy giụa không ngừng, cuối cùng lọt ra được một câu mơ hồ, "Tôi... doanh tiên phong hộ tống hoàng tử..."

“Hả?” Tôn Uyên giật mình, lúc này trời cuối cùng cũng dần hửng sáng, tia ánh sáng đầu tiên lọt xuống, chiếu lên người “hoàng tử” mà hắn đang xách trong tay — lúc này Tôn Uyên mới ngạc nhiên phát hiện, tuy trước mắt cũng là một thiếu niên mười mấy tuổi, quả thực không giống với miêu tả của Hạ Ngữ Băng trước khi xuất phát, thế nhưng trong đêm chém giết mờ mịt hỗn loạn như vậy, lại chẳng ai kịp phân biệt.

“Vậy, Chân Lãnh hoàng tử đâu? Chân Lãnh hoàng tử đâu?” Lần đầu tiên có sự chấn động vì thất hứa, hắn buông tay đang bịt miệng thiếu niên ra, kéo tên binh lính tên “Tây Kinh” đó đứng dậy, vội vàng hỏi.

“Chính là ở trên chiếc xe ngựa kia kìa!” Tây Kinh thở hồng hộc, đến khi thở dốc lại được, liền cười lớn, “Tên đó gan lớn thật! Không chịu trốn cũng không chịu đổi trang phục, còn nói cái gì mà tử địa sau sinh, hề hề… kết quả đến cuối cùng, chẳng phải vẫn phải bắt tôi thế mạng sao? Hại tôi suýt chút nữa bị băm vằm thành trăm mảnh.”

Tôn Uyên ngẩn người. Đúng vậy, ngay khi nhìn thấy chiếc xe ngựa hoa lệ rõ ràng là của vương tọa, ấn tượng đầu tiên trong lòng hắn chính là không tin hoàng tử lại ở trong cái mục tiêu rõ mồn một như thế. Vì ôm nghi ngờ đó, cho nên lúc nghe thiếu niên mặc hoa phục bị bắt giữ tranh cãi rằng mình không phải hoàng tử, hắn và phần lớn sát thủ đều lập tức tin ngay — kim thiền thoát xác, đó cũng là kỹ xảo thường thấy mà?

Thế nhưng, không ngờ chính sự nghi ngờ này lại bị lợi dụng một cách khéo léo. Vị hoàng tử thật sự đó, lại bình an vô sự thoát được một kiếp ngay dưới mí mắt của tất cả sát thủ.

“Vậy bây giờ Chân Lãnh hoàng tử đang ở đâu?” Tôn Uyên vẫn không yên tâm, truy vấn.

Thiếu niên binh lính cười, dường như trong chuyến hành trình hộ tống từ phương bắc Sa Chi Quốc suốt dọc đường, giữa hai thiếu niên có độ tuổi xấp xỉ nhau đã nảy sinh một thứ tình cảm mà người lớn khó lòng hiểu nổi, Tây Kinh thẳng thắn đáp: “Tôi dám nói với anh tôi không phải hoàng tử, đương nhiên là đã tính toán chắc chắn Chân Lãnh đã đến nơi an toàn rồi — chúng tôi hẹn nhau, nếu cậu ấy đến được đế đô, thuận lợi hội hợp với Thanh vương Bạch vương, thì sẽ giương cờ màu vàng trên chòi canh…”

Tôn Uyên chợt ngẩng đầu, nhìn lên đầu thành — trong ánh sáng rạng đông, quả nhiên nhìn thấy trên chòi canh cờ vàng phần phật bay.

“Hề hề…” Một quả tim của Tôn Uyên, cuối cùng cũng thả lại vào trong bụng. Thế nhưng nghĩ đến việc mình vậy mà vô duyên vô cạn cũng bị coi là một con cờ trong ván, trong lòng không khỏi tức tối, cho Tây Kinh một cú búng trán: “Ngươi là đi làm vật thế thân đấy phỏng? Lại không sợ mình thực sự biến thành quỷ à.”

“Chân Lãnh là huynh đệ của tôi, tôi đương nhiên phải bảo vệ cậu ấy.” Tây Kinh xoa xoa mũi, nói ra những lời khoác lác, hành động tương tự đó khiến Tôn Uyên không kìm được mỉm cười. Thiếu niên binh lính doanh tiên phong cười rộ lên, nụ cười của đứa trẻ mới mười sáu mươi se tuổi, tựa như ánh nắng mặt trời phá mây rọi xuống lúc này, rạng rỡ sảng khoái: “Này, tôi mệnh lớn nhỉ, chẳng phải đã gặp được đại thúc anh sao? Anh lợi hại quá vậy! Một mình mà chém sạch một đám bọn chúng…”

Nhìn thiếu niên binh lính vừa xoa mũi vừa nói chuyện, Tôn Uyên bỗng chốc cũng không nhịn được mà cười theo, cúi người xuống xoa xoa mái tóc cậu ta, kéo cậu ta đứng dậy: “Sao, có muốn học không?”

“Muốn chứ——” Trong mắt Tây Kinh lóe lên ánh sáng, thốt lên đáp.

Tôn Uyên đang định trả lời, sắc mặt bỗng nhiên thay đổi. Bởi vì hắn nhìn thấy ở một khu phố nào đó phía nam thành bắt đầu truyền đến sự hỗn loạn, rồi nhìn thấy bá tánh chạy đồn đại cho nhau, khắp đầu đường cuối hẻm trong thành như gió truyền đi một tin tức chấn động tựa sét đánh ngang tai——

“Hạ Ngữ Băng bị ám sát! Ngự sử đại nhân bị thích khách ám sát rồi!”

Kiếm từ trong lòng bàn tay kiếm khách rơi leng keng xuống đất, thiếu niên binh lính kinh ngạc nhìn vị sát thần liên tục chém đứt trăm người trong đêm dài mà mắt không chớp một cái đang lảo đảo bám lấy vách tường, há hốc miệng như thể không tin nổi, một lúc lâu sau, mới lẩm bẩm nói: “Sao lại thế… Tiểu Yểm, cậu ấy…”

Hắn hoàn toàn không thể giữ được bình tĩnh, lao vút về hướng phủ Ngự sử.

※※※

Trời vừa mờ sáng, chưởng quầy của Vân Cẩm khách sạn theo lệ cũ dậy từ sớm, chải chuốt xong xuôi, mắng tên tiểu nhị vẫn còn đang ngủ một trận dọc đường, tự mình đi xuống lầu mở cửa trước, chuẩn bị cho việc kinh doanh của ngày mới. Vừa mở cửa ra, liền nhìn thấy ánh ban mai đỏ ửng ở phương Đông.

Nhìn con phố tuyết vừa tan, chưởng quầy nhìn thấy trời quang, bỗng nhiên cảm thấy tâm trạng tốt hơn rất nhiều — mấy ngày nay nhìn thấy thảm trạng của hai cha con Triệu lão quan, trong lòng luôn cảm thấy nặng nề không thở nổi. Cái thế đạo này…