Hai, Sơ Ảnh

Trên con đường nhỏ cách một bức tường.

Mộ Yêm cúi đầu, kéo xác tên thích khách từ dưới đất lên, nước mưa xuôi theo mái tóc nàng chảy xuống, đan xen trên khuôn mặt tái nhợt không chút máu. Nước mưa lạnh lẽo tựa mũi kim đâm vào gò má nóng rực của nàng.

- Ấy, để ta giúp ngươi. - Tôn Uyên mặc y phục đen vươn tay, bày ra dáng vẻ đại sư huynh - Nặng như quỷ chết trôi thế này, ngươi kéo không nổi đâu.

- Ta làm được. - Mộ Yêm không nể mặt người sư huynh mới gặp lần đầu này, tự mình kéo xác chết đi.

- Ngươi còn chẳng nặng bằng con heo chết này, làm sao léo kéo nổi? - Tôn Uyên bĩu môi, mang theo dáng vẻ thương hoa tiếc ngọc quen thuộc, lại lần nữa vươn tay kéo giúp nàng cái xác trên đất - Để ta, để ta.

- Ta đã nói là ta làm được! - Mộ Yêm bỗng nhiên quát lên, mày liễu dựng ngược, ánh mắt phẫn nộ quật cường - Không cần ngươi quản!

-... - Tôn Uyên ngẩn ra, xoa xoa mũi, kéo lại mũ choàng đầu, làu bàu - Có cách nói chuyện với sư huynh thế này sao? Chắc chắn là sư phụ đã cưng chiều ngươi đến hỏng rồi... Ngươi nói xem ngươi cũng lớn từng này rồi, còn im hơi lặng tiếng biến mất khỏi giang hồ, năm năm qua không có chút tin tức nào, hại sư phụ lo lắng muốn chết. Trước lúc lâm chung còn gọi ta từ đại mạc về, dặn đi dặn lại bảo ta tìm ngươi về chăm sóc cho đàng hoàng, mới chịu nhắm mắt.

Trong đêm tối, nghe tiếng mõ canh ở đằng xa vẳng lại, Mộ Yêm cố gắng kéo xác chết đứng lên, chuẩn bị nhanh chóng rời khỏi khu vực phủ đệ ngự sử. Thế nhưng nghe đại sư huynh nói vậy, tay nàng khẽ run lên, cỗ thây nặng nề trong tay rơi bộp xuống mặt đường đá xanh, phát ra một tiếng động đục ngầu.

- Sư phụ... Sư phụ ngài, ngài ấy... đã qua đời rồi sao? - Nữ tử ngẩng đầu lên, nhìn Tôn Uyên, ánh mắt bỗng chốc có chút thẫn thờ.

- Đúng vậy, chết rồi. - Nhắc đến cái chết của sư tôn, là đại đệ tử nhưng Tôn Uyên lại không hề có chút bi thương nào, thấy ánh mắt bi thương thẫn thờ đó của tiểu sư muội, hắn ngược lại vỗ vỗ vai nàng, an ủi - Có gì mà lạ, kiếm thánh rồi cũng phải chết mà. Sư phụ đã gần chín mươi tuổi rồi, đời này cũng sống đủ vốn rồi.

-... - Trầm mặc hồi lâu, những giọt mưa vô thanh vô tức rơi xuống từ màn đêm dày đặc, Tôn Uyên đang cảm thấy khó hiểu trước sự im lặng bất chợt của Mộ Yêm, nghe thấy tiếng người đi canh đêm đang đi về phía này, không nhịn được muốn giục sư muội mau chóng rời đi. Thế nhưng, còn chưa thốt thành lời, bên tai bỗng vang lên một tiếng khóc oà.

- Haizz... Phụ nữ thật phiền phức, muốn khóc lóc thì cũng phải nhìn xem đây là đâu chứ! - Thấy Mộ Yêm che mặt cúi người khóc lớn, Tôn Uyên lại một lần nữa ngượng ngùng xoa xoa mũi, nghe tiếng bước chân của người tuần đêm, lầm bầm một câu, một tay vác xác thích khách lên, tay kia kéo Mộ Yêm, nhón chân lướt đi: - Đi mau! Tìm chỗ khác rồi khóc tiếp... Ta có rất nhiều chuyện muốn hỏi ngươi.

※※※

Lão Chu bá đi tuần canh đêm uống hơi nhiều rượu mạnh, ngậm ngùi bước đi loạng choạng rẽ qua góc phố, nhìn thấy trong đêm tối mơ hồ có thứ gì đó lướt qua, bay lên đầu tường.

- Ấy da da... - Chu bá dụi dụi mắt, thế nhưng chớp mắt cái bóng đó đã biến mất, màn đêm của kinh đô vẫn đen nhánh như mực, không có lấy một tia sáng. Trong làn mưa lạnh, lão già run rẩy, lầm bầm: - Quỷ quái gì thế nhỉ? Thật là... Thời buổi này, không có yêu ma quỷ quái lộng hành mới là lạ.

Lão lầm bầm, say khướt tiếp tục đi tuần. Chỉ đi vài bước, vừa đến bên ngoài cửa phủ đệ ngự sử, bỗng thấy bụng dạ cuồn cuộn, nhìn xung quanh không có ai, bèn tiến đến gốc cây liễu ngoài tường rào để giải quyết nỗi buồn. Thế nhưng, không biết có phải lại xuất hiện ảo giác hay không, lão thấy cây liễu cử động, một cành cây bỗng vẹo vọ, vươn về phía lão.

- Gặp quỷ rồi... Chuyện quái gì thế này? - Chu bá lầm bầm ngẩng đầu lên, bất ngờ nhìn thấy trên cành cây khô trước mặt mọc lên một đôi mắt màu xanh biếc.

Lão già kinh hãi thất sắc, thế nhưng tiếng kêu sợ hãi còn chưa thốt ra, chợt cảm thấy lồng ngực trống rỗng.

Mưa lạnh đêm khuya vẫn tiếp tục rơi, thế nhưng rơi xuống đất đã biến thành màu đỏ sậm. Phách tre rơi xuống đất, đôi mắt lão già trợn trừng, tròng mắt vẩn đục như muốn lồi cả ra khỏi hốc mắt, ngực thủng một lỗ máu lớn. Dòng máu bên cạnh thi thể tựa như những con rắn nhỏ đang ngườn ngượng bò đi, lan rộng ra, trườn vào màn đêm vô tận.

- Chậc chậc, người già rồi, tâm can cũng cứng như đá. - Trên cái cây ở cửa phủ đệ ngự sử, chủ nhân của đôi mắt xanh biếc nhổ phì một tiếng đám thịt máu đang nhai trong miệng, lau vết máu bên khóe miệng, im hơi lặng tiếng trượt xuống như loài rắn.

Trong đêm mưa đầu xuân lạnh buốt, kẻ tới đây lại chỉ mặc một chiếc quần đùi rách rưới, thân hình lộ ra ngoài khô đét như cây sào tre, tay chân gầy dài, da ngả màu nâu nhạt và nứt nẻ, gần giống như vỏ cây — vừa nãy bám vào cây liễu khô trước cửa ngự sử, trông y hệt như một thân cây, khiến người ta khó lòng phân biệt thật giả.

- Cứ tưởng có thể ăn một bữa đêm, xem ra vẫn phải nhịn đói mà làm việc thôi. - Kẻ đến với đôi mắt xanh biếc lầm bầm lầu bầu, thè chiếc lưỡi đỏ tươi dài ngoẵng liếm liếm bờ môi nứt nẻ, thoắt ẩn thoắt hiện như quỷ mị lướt lên đầu tường, cơ thể tựa hồ không có xương, dán sát vào đỉnh tường nhấp nhô, đưa mắt nhìn quanh.

Nhìn bóng người đang cặm cụi viết dưới ngọn đèn trong thư phòng tại phủ đệ ngự sử, hắn bỗng lạnh lùng cười nhạt. Mục tiêu vẫn còn sống sờ sờ ư? Quả nhiên "Hổ" cũng đã bị tiêu diệt rồi — cũng phải thôi, cái tên "Ảnh Thủ" kia vậy mà lại là đệ tử của kiếm thánh! Long Tượng Sư Hổ vận khí kém thật đấy, xem ra vẫn phải để "Rắn" là kẻ chuyên gác đêm như hắn đến hớt tay trên thôi.

Cây cối trong hoa viên phủ đệ ngự sử vô thanh vô tức rẽ ra, giữa đám cỏ ngọc đới xanh tươi qua mùa đông dường như có thứ gì đó đang uốn lượn tiến lên, hướng về phía thư phòng vẫn đang sáng đèn mà tiềm ẩn — trong phủ đệ một mảnh yên tĩnh, trên ô cửa sổ bằng gỗ đóng chặt hắt ra bóng lưng thanh quắc của vị ngự sử trẻ tuổi, khoác áo cầm bút, trầm tĩnh điềm đạm. Góc nghiêng trong ánh đèn vàng vò như được tạc tượng, đường nét dứt khoát anh tuấn.

Vị Chương đài ngự sử này, dưới triều đại Mộng Hoa thối rữa bại hoại do Trưởng quang đế trị vì, tựa như một đóa hoa sen mọc lên từ vũng bùn đục, quả thực là một dị số — cũng chính vì sự tồn tại của Ngự sử họ Hạ mà những bách tính thấp cổ bé họng bị quyền quý áp bức, kêu oan không cửa mới nhìn thấy được một tia hy vọng, những tấu chương trạng cáo được gửi đến bằng đủ mọi cách đếm không xuể, vì vậy ngày nào cũng phải đến tận đêm khuya mới duyệt xong.

Nhìn bóng lưng thanh tú mà cô độc kia, sát thủ Rắn bỗng chốc cảm thấy một thứ sức mạnh bất khả xâm phạm nào đó, có chút do dự nhẹ — ánh đèn không tắt trong đêm sâu bên cửa sổ của vị ngự sử trẻ tuổi, xé toạc màn đêm đen như sắt nguội của kinh đô này. Mà hắn chỉ cần giơ tay lên, ngọn đèn duy nhất còn sót lại ở kinh đô này sẽ bị dập tắt phải không?

Lấy được thủ cấp của Chương đài ngự sử Hạ Ngữ Băng, là có thể đổi lấy mười vạn lượng kim châu và mỹ nhân từ phủ Thái sư... Thế nhưng vừa nghĩ đến đây, sát thủ Rắn lại thè chiếc lưỡi đỏ dài ngoẵng, liếm liếm khóe miệng, đôi mắt xanh biếc lóe lên tia sáng — Cơ trời ban ơn! Hiện tại cái tên "Ảnh Thủ" kia không có ở đây, muốn giết tên mọt sách không biết võ công này thì hoàn toàn không tốn chút sức lực nào.

Không còn do dự nữa, sát thủ rạp mình trên bãi cỏ, cơ thể uốn lượn như loài rắn không xương, im hơi lặng tiếng bò về phía ánh sáng. Chớp mắt đã bò đến hiên nhà ngoài thư phòng, hắn từ từ đứng dậy áp sát vào bức tường ngoài trên bậc đá, nhìn qua khe cửa sổ vào trong.

Trong thư phòng ngọn đèn như hạt đậu, ngự sử trẻ tuổi khoác một chiếc áo dài trên vai, đang hà hơi sưởi ấm cho cây bút lông đã cứng đờ, phê duyệt đống văn thư chất cao như núi. Dường như lại nhìn thấy vụ án khó khăn nào đó, Hạ Ngữ Băng đặt bút xuống thở dài thườn thượt, day day ấn đường, sắc mặt trầm trọng. Do dự hồi lâu, cuối cùng cũng đặt bút, chỉ thêm một nét trên văn kiện — thế nhưng nét bút đó dường như nặng ngàn cân, khiến đôi mày ngự sử nhíu chặt vào nhau, mang theo biểu cảm đau đớn nào đó.

Bàn tay sát thủ giơ lên, thanh đoản nhận mỏng manh trong tay cắm vào khe cửa sổ, im hơi lặng tiếng cắt đứt then cửa thành hai nửa.

Con dao khựng lại một chút, sắc mặt sát thủ Rắn thay đổi — Hình như... hình như sau khi cắt đứt then cửa, mũi dao lại chạm phải thứ gì đó. Gió lạnh buốt giá tháng giêng mang theo mưa cuộn vào hành lang, tựa như có thứ gì bị kéo động, chiếc chuông gió dưới hiên bỗng phát ra âm thanh đinh đang chói tai, người trong cửa sổ chợt ngẩng phắt đầu lên.

Sát thủ Rắn không kịp suy nghĩ nhiều, trước khi đối phương phát giác mà chưa kịp phản ứng, mạnh mẽ đẩy cửa sổ ra, rút dao nhảy vọt vào trong phòng, áp sát về phía tên thư sinh yếu đuối không biết võ công kia. Khóe mắt liếc qua, phát hiện dưới then cửa chỉ buộc mấy sợi tơ mảnh, đầu kia nối với chuông gió ở góc hiên — nếu người ngoài đẩy cửa sổ ra, sẽ phát ra tiếng động.

Đó rõ ràng là một cỗ cơ quan đơn giản được bố trí vội vàng... Xem ra, tên mọt sách này vẫn có chút đầu óc.

- Thanh Vương nhắc nhở rất đúng, chẳng qua chỉ tiện tay bố trí để phòng vạn một, quả nhiên tới ngay lập tức sao? - Hạ Ngữ Băng vừa khoác áo vừa đọc tấu chương ngẩng đầu lên, nhìn thấy sát thủ đang tiến đến, mày khẽ nhíu lại. Không đợi sát thủ áp sát, hai vai hắn chấn động, giũ rớt chiếc áo dài đang khoác, đặt bút trong tay xuống đứng phắt dậy, thọc tay vào dưới cây cổ cầm bên cạnh.

- Mười vạn kim châu... - Thấy tên mọt sách đó ở ngay trong gang tấc, sát thủ Rắn lại thè chiếc lưỡi đỏ dài ngoẵng liếm bờ môi trên, trong đôi mắt xanh biếc lóe lên tia sáng, lướt tới như quỷ mị, chém một đao về phía tên thư sinh yếu đuối ấy.

※※※

Vùng ngoại ô phía Tây kinh đô Ca Lan, hoang vắng và tĩnh lặng, thỉnh thoảng có tiếng chó hoang sủa vang.

Mộ Yêm cúi người, dùng móng tay búng một ít bột màu đỏ vào vết thương trên xác thích khách, một tiếng "xì" vang lên, khói trắng bốc lên, thi thể uốn éo như còn sống, run rẩy không ngừng, thế nhưng lại từ từ hóa thành một vũng nước vàng. Nàng dùng kiếm xới một lớp đất, lật lên che khuất — ngay lập tức, một người sống cứ thế biến mất khỏi thế gian này không một dấu vết.

Tôn Uyên đứng bên cạnh nhìn tiểu sư muội xử lý thi thể quen tay hay việc, hắt xì một cái, ánh mắt lại vô cùng phức tạp — Mộ Yêm và hắn tuy cùng xuất thân từ môn hạ Kiếm thánh Vân Hổ, thế nhưng hắn lại lớn hơn Mộ Yêm tròn mười tuổi. Khi Mộ Yêm bái sư dưới trướng Kiếm thánh thì hắn đã sớm xuất sư, lang thang ở sa mạc phía bắc Vân Hoang, cho nên cũng chưa từng gặp qua nữ đệ tử đóng cửa này của sư phụ.

- Tiểu Yêm vốn là một cô bé xinh đẹp thuần khiết như con nai con đấy! Khụ khụ... Cũng may là tên tiểu tử nhà ngươi đã sớm xuất sư, nếu không ta nhất định phải đề phòng ngươi có ý đồ với con bé rồi. - Một năm trước, khi sư phụ bệnh nặng ngấp ngoái, đối với hắn - kẻ từ vạn dặm xa xôi chạy về - mà nhắc đến nữ đệ tử còn lại, ánh mắt đầy vẻ trìu mến và lo lắng - Bốn năm trước con bé nói với ta là nó muốn thành thân, muốn cùng trượng phu về thăm ta, khiến ta mừng rỡ biết bao... Thế nhưng sau đó con bé đột nhiên biến mất, không có lấy một tin tức gì.

- Ta lo lắng nó rơi vào tay kẻ ác, muốn đi cứu nó... thế nhưng cơ thể của ta, cơ thể của ta cũng không chống đỡ nổi nữa, nếu không thì... - Trên giường bệnh, vị Kiếm thánh tung hoành cả đời ho dữ dội, khó khăn dặn dò tâm nguyện chưa thành, nắm lấy tay đại đệ tử - Uyên nhi, sư phụ cả đời chỉ thu nhận hai đồ nhi là các ngươi... Sau khi ta đi các ngươi, các ngươi phải chăm sóc lẫn nhau, con nhất định phải...

Thế nhưng một hơi thở không lên được, giọng nói của lão nhân suy kiệt dần.

- Con nhất định sẽ tìm tiểu sư muội về, chăm sóc con bé cho tốt. - Vỗ vỗ bàn tay già nua nhăn nheo của sư phụ, đại đệ tử phóng khoáng cả đời Tôn Uyên cúi đầu, nói thay Kiếm thánh câu nói đó, hứa hẹn một lời thề. Thế nhưng vừa chôn cất sư phụ xong, hắn liền có chút hối hận — thiên hạ rộng lớn thế, ai mà biết con nhóc đó biến mất lâu như vậy, bây giờ đã đi đâu rồi? Lỡ như nó đã chết ở một xó xỉnh nào đó, chẳng phải hắn sẽ lãng phí cả đời sao? Tôn Uyên hắn cả đời lang thang, chưa từng bị bất cứ chuyện gì trói buộc, vậy mà bây giờ lại tự mình tròng cổ vào gông cùm.

Hối hận thì hối hận, nhưng những lời hắn đã thốt ra, chưa từng nuốt lời bao giờ.

—— Cũng may là chưa đầy một năm, hắn từ miệng một tên sát thủ quen biết trong hắc đạo đã nghe được một chuyện kỳ lạ ở kinh đô: Thái sư triều đình đương triều coi Chương đài ngự sử Hạ Ngữ Băng như cái gai trong mắt, treo giải thưởng lớn lấy thủ cấp ngự sử, khiến người trong hắc đạo lũ lượt kéo đến. Thế nhưng điều kỳ lạ là bên cạnh tên thư sinh trói gà không chặt đó, hình như có một nhân vật bí ẩn ngầm bảo vệ, khiến từng đợt sát thủ đi không trở lại, mấy năm nay trong hắc đạo đã có hàng chục nhân vật có tên tuổi bỏ mạng.

Nói xong, tên sát thủ đó tiện miệng kể tên mấy đồng bọn đã chết.

Nghe những lời đó, trong lòng hắn khẽ động, biết rằng kỹ nghệ của mấy tên sát thủ đó đã ít có đối thủ trong số các du hiệp. Có thể giải quyết hàng chục sát thủ một cách vô thanh vô tức từng người một, võ công của nhân vật bí ẩn kia chẳng phải là...?

Chính từ khoảnh khắc đó, trong lòng hắn đã sinh ra sự tò mò đối với vị thủ hộ bí ẩn bên cạnh ngự sử, bời vì thế mà một đường đuổi đến kinh đô, cẩn thận tiềm khảo — quả nhiên trong vụ ám sát đêm tối, đã nhìn thấy kiếm pháp "Phân Quang" của sư môn.