“Không có ai thuê ta cả.” Chợt, Mộ Yêm lại một lần nữa ngắt lời hắn, bắt đầu mất kiên nhẫn, cổ tay xoay chuyển, mũi kiếm chỉ thẳng đối phương: “Rút kiếm, bớt nói nhảm. Lũ chó săn dưới trướng Thái sư!”

“Ta không phải người từ phủ Thái sư tới. Sao thế, vẫn chưa nhận ra thân pháp ‘Hóa Ảnh’ của ta ư?” Lần này, đến lượt người tới ngắt lời nàng. Hắc y nhân hơi cười khổ, rút thanh bội kiếm của mình ra, xoay cổ tay để nàng mượn ánh sáng mờ ảo nhìn rõ khắc chữ “Uyên” trên chuôi kiếm màu bạc, gật đầu chào hỏi: “Thế thì, thế nào cũng phải nhận ra thanh kiếm này chứ?”

Mộ Yêm bỗng chấn động, chằm chằm nhìn thanh kiếm trong tay người tới hồi lâu, nói không nên lời: “Ngươi, ngươi là…”

“Vẫn là lần đầu gặp mặt, tiểu sư muội.” Người tới giơ tay, hất chiếc mũ tơi ướt sũng trên đầu ra sau, lộ ra một bộ mặt sương gió thanh kỳ, khẽ gật đầu: “Ta là đại đệ tử Tôn Uyên của Kiếm Thánh Vân Ẩn, sư huynh của muội.”

※※※

Trong mật thất, hai người trò chuyện thật lâu cuối cùng cũng mở cửa bước ra.

Hạ Ngữ Băng tiễn Thanh Vương đến cửa ngách, nơi đó có một cỗ kiệu mềm đang tĩnh lặng đợi sẵn, một nam tử áo xanh đứng chờ dưới hành lang, thần sắc trầm tĩnh, ánh mắt sắc bén, rõ ràng là một cao thủ võ học.

“Hiện tại đã đến thời điểm then chốt, hành sự phải cẩn thận đấy.” Thanh Vương vận thường phục đầu đội nón nhỏ rõ ràng cũng lén lút đến thăm ngự sử trẻ tuổi, lúc lên kiệu liền xoay người vỗ vỗ vai Hạ Ngữ Băng, thấp giọng nói: “Việc triều đình cứ giao cho ngươi——bên này, chúng ta chẳng mấy chốc sẽ đón Chân Lãm hoàng tử từ phương bắc về đế đô, nếu thái tử được lập, cái lão già Tào Huấn Hành kia sớm muộn gì cũng tiêu đời.”

“Vâng.” Nghe được những lời này, trong đôi mắt vốn tĩnh lặng không gợn sóng của Hạ Ngữ Băng cũng không kìm được sự kích động: “Chỉ cần có thể lật đổ Thái sư, trả lại cho thiên hạ một càn khôn trong sạch, hạ thần dẫu chết không tiếc!”

“Nói năng kiểu gì thế!” Thanh Vương cười xì một tiếng, dường như cảm thấy sự phẫn nộ kích động của ngự sử trẻ tuổi có chút buồn cười, vừa vuốt râu vừa vỗ vai cháu rể, trêu chọc: “Ngươi mà chết, cháu gái ta chẳng phải sẽ phải thủ tiết sao——Đợi ngươi lật đổ được con mọt lớn đó, đến lúc đó phu vinh thê quý, mới không bõ công năm xưa Thanh Ly bất chấp phản đối, gả xuống cho ngươi một kẻ bạch đinh như thế với bao ánh mắt và dũng khí.”

“Vâng.” Sắc mặt ngự sử trẻ tuổi hơi biến đổi, chỉ cúi đầu đáp lời.

“Còn nữa, chuyện bản vương vừa nói hồi nãy xin hiền chất hãy suy nghĩ thật kỹ, đôi khi làm việc không thể quá mức khuôn sáo.” Thanh Vương ngồi vào kiệu mềm, dặn dò. Phu khiêng kiệu nhấc kiệu lên, thị vệ áo xanh đi theo bên cạnh quay người theo, khoảnh khắc không rời.

“Cái này…, đa tạ Vương gia chỉ điểm, hạ thần sẽ tùy tình hình mà cân nhắc.” Không biết loại biểu cảm gì đã xẹt qua, Hạ Ngữ Băng nhận lời, thế nhưng sắc mặt đã có chút tái nhợt.

“Hiền chất quả nhiên là người thông minh, không bõ công bản vương bao năm qua trọng dụng ngươi.” Thanh Vương cười rộ lên, vuốt chòm râu dưới cằm liên tục gật đầu, khen ngợi người trẻ tuổi trước mặt: “Ngươi tiến bộ hơn trước nhiều rồi, một số lão thần trong triều đều khen ngợi ngươi không dứt đấy.”

Chương đài ngự sử sủng nhục bất kinh, chỉ thản thôi đáp: “Còn nhờ một tay Thanh Vương đề bạt.”

“Đúng rồi,” kiệu đã được nhấc lên, bỗng nhiên, Thanh Vương quát lệnh dừng kiệu, thò đầu ra từ tấm rèm, dặn dò thêm một câu: “Cẩn thận cái lão hồ ly tâm ngoan thủ lạt Tào Huấn Hành chơi xỏ đấy… Ngữ Băng, dạo này ngươi phải chú ý an toàn cho thật tốt.”

“Vâng.” Hạ Ngữ Băng gật đầu, chần chừ một chút, cũng có chút kỳ lạ: “Nhưng phủ trạch vẫn luôn bình yên, không hề thấy có động tĩnh khác thường.”

“Ồ, thế thì tốt nhất.” Thanh Vương vừa vuốt râu vừa gật đầu, thế nhưng ánh mắt lại mang vẻ đăm chiêu, miệng khẽ cười: “Nhất định phải cẩn thận hành sự, đừng để người ta âm thầm giở trò — bằng không Thanh Ly còn trẻ tuổi đã phải thủ tiết đấy.”

“Vâng.” Đối với bề trên có địa vị cao quyền trọng, ngự sử trẻ tuổi chỉ đành một lần nữa gật đầu, thế nhưng sắc mặt lại có chút tái nhợt.

Kiệu mềm cuối cùng cũng đi xa theo con hẻm vắng vẻ, hai phu kiệu rõ ràng đều mang võ nghệ trong người, sải bước cực nhanh, thị vệ áo xanh ở bên cạnh đi theo kiệu, không một tiếng động.

Mãi cho đến khi đi ra ngoài mười trượng, thị vệ áo xanh mới cúi đầu, hành lễ với người trong kiệu rồi khẽ bẩm báo: “Vương gia, ban nãy lúc ngài và đại nhân ngự sử mật đàm, hình như đã có sát thủ đến rồi.”

“Ồ, lại bị kẻ thần bí kia giải quyết rồi sao?” Dường như hoàn toàn không thấy bất ngờ, Thanh Vương xách tấm rèm bên hông kiệu lên, nhìn thuộc hạ đắc lực của mình: “Hàn Sát, ngươi vẫn không nhìn rõ lai lịch của kẻ vẫn âm thầm bảo vệ ngự sử đại nhân kia ư?”

Ánh mắt thị vệ áo xanh lạnh lẽo, trầm ngâm một lát, im lặng lắc đầu. Hồi lâu sau mới nói: “Lần này sát thủ đến hình như không chỉ một người, thế nhưng chỉ có ‘Hổ’ bị giết chết — kẻ còn lại không ra tay, ẩn nấp trong đêm tối, ta hầu như không cảm nhận được sự tồn tại của hắn. Cho nên không dám mạo muội đuổi theo.”

“Ồ… không thể ngờ, tên nhóc Hạ Ngữ Băng đó vẫn còn giấu một tay đấy, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, ai mà biết sau lưng sớm đã mời sẵn cao thủ bảo tiêu lợi hại.” Thanh Vương vuốt râu, cười lạnh một tầng: “Trước mặt ta còn bày ra vẻ mặt bó tay chịu trói, tiến bộ đến mức biết dùng tâm cơ rồi sao?”

※※※

Có chút thất thần, mãi cho đến khi không còn nhìn thấy cỗ kiệu kia nữa, Hạ Ngữ Băng mới khép cửa hông lại, khẽ thở dài một tiếng.

“Thủ tiết ư? Thúc phụ không biết đâu, dẫu cho bây giờ trượng phu vẫn đang lành lặn, ta đây lại chẳng khác gì thủ tiết là bao!” Vừa đóng cửa lại, quay đầu lại nghe thấy câu nói ấy. Sắc mặt Hạ Ngữ Băng cuối cùng cũng tái nhợt, nhìn người thê tử đi ra tiễn khách đến tận hành lang.

Thanh Ly vẫn giữ nguyên tính cách hồi còn làm tiểu thư, dù ở nhà cũng là trang điểm lộng lẫy cả ngày, không hề sơ suất chút nào. Ban nãy trước mặt Thanh Vương đến thăm, nàng không hề để lộ ra chút khác thường nào, ra vẻ tương kính như khách vô cùng êm ấm. Thế nhưng giờ phút này thúc phụ vừa đi, giữa đôi mày thanh tú mảnh mai của nàng, lại hoàn toàn trái ngược với sự nhẫn nhịn phục tùng ngày thường, lần đầu tiên mang theo vẻ châm chọc.

“Tối nay ta sẽ sang phòng nàng nghỉ ngơi.” Hạ Ngữ Băng không nhìn nàng, quay mặt đi, thản nhiên nói.

“Hừ, không cần ngươi bố thí. Biết ngươi rất bận, rất bận mà.” vị phu nhân xuất thân quý tộc cười lạnh: “Phu quân lo nước thương dân của ta đây, tiện thiếp làm sao nỡ để ngươi phân tâm khỏi chuyện đại sự quốc gia, mà bố thí cho ta một đêm chứ?”

“Xin lỗi.” Nghe ra sự châm chọc trong giọng nói của thê tử, thế nhưng ngự sử trẻ tuổi không hề giải thích, chỉ cúi đầu nói ra hai chữ, trong mắt lại mang theo sự áy náy chân thực, kèm theo một chút bi thương không thể nói nên lời. Lướt qua người nhau, dọc theo hành lang đi về phía thư phòng.

“Hạ Ngữ Băng!” Cuối cùng không kìm được nữa, Thanh Ly xuất thân quý tộc cũng mất đi phong thái bình tĩnh lãnh đạm suốt bao nhiêu năm kết hôn, dậm chân tại hành lang: “Nếu là Mộ Yêm thì sao? Nếu đổi thành Mộ Yêm, ngươi còn làm thế này không?”

“Đừng làm những phỏng đoán vô nghĩa.” Nghe thấy những lời đó, Chương đài ngự sử trẻ tuổi bỗng khựng bước chân lại, thế nhưng không ngoảnh đầu lại, chỉ thản nhiên đáp: “Ta đã giữ vững lời hứa, kể từ sau khi cưới nàng ấy, năm năm qua chưa từng gặp lại nàng ấy một lần nào — phu nhân lo lắng nhiều rồi, xin hãy sớm về nghỉ ngơi đi. Ta phải đến thư phòng xem tấu chương và văn thư đây.”

Không nói thêm lời nào nữa, Hạ Ngữ Băng đi về phía trước dọc theo hành lang, đầu cũng không ngoảnh lại.

Thế nhưng, dẫu cho dọc đường đã cố gắng hết sức để hồi tưởng lại những tấu chương các nơi dâng lên gần đây, nhưng có lẽ vì tiếng kêu cuồng loạn ban nãy của Thanh Ly đã gọi về những ký ức xa xôi thuở trước, trong đầu hắn lại bất giác bật ra cái tên mà hắn vẫn luôn cố sức quên đi suốt năm năm qua: “Mộ Yêm”.

A Yêm… A Yêm.

Hắn còn mặt mũi nào để nhắc đến hai chữ này nữa.

※※※

Màn đêm ở đế đô đen kặc như mực, lạnh lẽo cô tịch tựa sắt thép. Chỉ có ở chốn hậu cung nơi xa tít tắp, vẫn thoang thoảng vương vấn tiếng tiêu tiếng súc, kèm theo tiếng ca uyển chuyển mảnh mai của nữ tử, ngắt quãng, thấp thoáng mang theo vẻ phù hoa say sưa quên cả lối về.

《Đông Phong Bất Phá》. Thế nhưng trong cái đế đô lạnh lẽo cô tịch tựa sắt thép này hiện tại, bầu không khí mục rữa bao trùm, đâu đâu cũng chẳng thấy dù chỉ một chút gió đông thổi qua, có thể xé toạc màn đêm ngột ngạt đến phát điên này.

Tại sao hắn không thể buông thả bản thân chìm đắm trong ca vũ thăng bình này… nếu như hắn có thể nhắm mắt làm ngơ trước việc Tào Thái sư một tay che trời, coi như không nhìn thấy; nếu như hắn có thể không tỉnh táo đến thế, mà say sưa trong cái giả tướng thịnh thế phồn hoa này, thì giờ đây, hắn cũng nên được sống thật tốt bên Mộ Yêm, không biết ở một xó xỉnh nào đó song sa lang tích, tay trong tay mỉm cười nhìn nhau, có lẽ… thậm chí ngay cả con cái cũng đã có rồi ấy chứ?

Nghĩ đến đây, hắn lập tức dùng sức lắc đầu, xua đuổi những tưởng tượng phi thực tế này ra khỏi đầu.

Đã năm năm không gặp Mộ Yêm rồi, giờ đây đến cả việc nàng đang phiêu bạt chốn thiên nhai nào hắn cũng chẳng hay biết, còn làm cái giấc mộng thế này làm gì? Năm xưa vào khoảnh khắc hắn sa chân vào chốn ngục tù hiểm ác, thế nhưng lại từ chối trốn thoát khỏi thiên lao cùng người vì cứu mình mà cướp ngục, thốt ra câu nói với nàng rằng: “Người ta đang đợi là Thanh Ly” — vùng đất mà chân họ đang đứng khi ấy, đã sớm bị chia cắt rạch ròi, khác biệt tựa mây với bùn.

Lúc bước qua hành lang, bỗng nhiên phảng phất ngửi thấy một làn hương thơm thoang thoảng, thanh lãnh nhạt nhòa, theo làn mưa trong đêm tối phiêu du bay tới. Ngự sử trẻ tuổi tài cao cuối cùng không kìm được mà dừng bước chân, hơi nghiêng đầu nhìn về hướng có mùi hương —

Trong góc tối dưới chân tường, có một khóm lạp mai nở muộn đang khoe sắc rực rỡ, đem hương thơm xuyên qua màn đêm nặng nề tựa sắt, đưa vào trong gió.

Lại một mùa hoa mai nở.

A Yêm, A Yêm… Năm năm không gặp, thiên hạ mịt mờ, ngươi lại đang ở chốn nào, bên cạnh kẻ ra sao?