"Phu nhân!" Lời nói ấy tựa như tiếng sét đánh ngang tai, đồng thời giáng xuống hai người trong phòng, Hạ Ngữ Băng lảo đảo một cái, thốt lên kinh hô.

Mộ Yêm nghe mà ngẩn người. Vết sẹo nhiều năm trước tưởng chừng đã đóng vảy, hóa ra vốn chưa từng thực sự lành lại, theo chân tướng đột ngột bị phơi bày, máu tươi ồ ạt tuôn trào. Nàng lảo đảo lùi lại, tựa như có dao đang khoét trong tim, miệng hé mở, muốn thốt lên điều gì đó, nhưng cuối cùng vừa mở miệng, lại chỉ hộc ra một ngụm máu tươi.

"Mộ cô nương, cầu xin cô đừng giết Ngữ Băng..." Thanh Ly ôm lấy hạ bộ, từ dưới đất giãy giụa đứng dậy, nhưng vẫn cố chấp chắn giữa hai người, nài nỉ, "Hắn... hắn sắp làm cha rồi... Cầu xin cô đừng để đứa bé của tôi không có cha."

Lại một tiếng sét nữa giáng xuống, khiến cả hai người trong phòng đều ngẩn ngơ chết lặng.

Nhân cơ hội đó, Thanh Ly lại một lần nữa vươn tay, muốn kéo lấy bàn tay đang cầm kiếm của Mộ Yêm. Mộ Yêm một tay ôm ngực, một tay cầm kiếm, lảo đảo lùi lại, nặng nề tự sát vào vách tường, máu tươi không ngừng trào ra từ vết thương, mang theo cả hơi ấm và sức lực trong cơ thể nàng.

Bên ngoài đã sớm ồn ào náo loạn, gia đinh trong phủ xuyên qua đình viện, vây kín thư viện chật như nêm cọp, la hét bắt thích khách.

"Đủ rồi... đủ rồi!" Tựa như đại não không thể chịu đựng thêm dù chỉ một khoảnh khắc biến cố dữ dội nhường này, Mộ Yêm giơ tay ôm đầu, hét lớn. Yêu và hận, tình và nghĩa, tựa như dao nhọn đang khuấy đảo trong tim, khiến nàng không thể suy nghĩ, cuối cùng như muốn sụp đổ mà thét lên khản cổ, "Đừng nói nữa! Đừng nói nữa! Tất cả câm miệng hết cho ta!"

Ngay khoảnh khắc ấy, thấy thích khách đã rối loạn tâm trí, Thanh Ly bất chấp tất cả lao lên, chồm hổm ôm chặt lấy bàn tay cầm kiếm của nàng, quay đầu thét lớn: "Người đâu! Mau người đâu! Bắt thích khách!"

Gia đinh và bộc dịch vây kín ngoài phòng ào ạt ùa vào, bao vây thích khách đang trọng thương vào giữa.

Mộ Yêm ho khan, ho ra ngụm máu đang tràn vào khí quản, muốn rút kiếm tung hoành vòng vây, thế nhưng tay phải lại bị Thanh Ly ôm chặt lấy, nàng lại chần chừ, không dám thực sự ra sức để chấn văng người phụ nữ không chút võ nghệ lại đang mang thai này ra.

"Đủ rồi, quả thực đã đủ rồi... Tất cả dừng tay lại cho ta!" Trước khi một làn sóng tranh đấu mới nổ ra, Chương đài Ngự sử vẫn luôn không lên tiếng cuối cùng như đã khôi phục lại thần trí lạnh lùng ngày thường, gạt đám đông bước tới, dường như hoàn toàn không sợ khả năng bị ám sát, hắn đi thẳng tới, kéo vợ mình từ bên cạnh thích khách trở lại phía sau.

"Ta không sao, mọi người không cần hoảng hốt." Nhìn mọi người, Chương đài Ngự sử thản nhiên phân phó, nhìn Triệu lão quan đang bị trói giữa đình viện, "Thả ông ta ra, không liên quan gì đến ông ấy cả."

"Ngữ Băng!" Mới vừa thoát khỏi nguy hiểm, nghe chồng phân phó như vậy, Thanh Ly không yên tâm, kéo lấy tay hắn.

Tựa như bị phỏng, Hạ Ngữ Băng theo bản năng hất tay vợ ra. Sắc mặt Thanh Ly tái xanh, biết rõ sự thú nhận vừa rồi của mình tất sẽ khiến chồng chán ghét, trong mắt hiện lên vẻ bi thương, nhìn Chương đài Ngự sử đang đi về phía Mộ Yêm đứng dựa tường, cúi đầu thấp xuống, khẽ thì thầm bên tai nàng một câu gì đó.

Mộ Yêm ngước nhìn hắn, ánh mắt lạnh lùng, ôm vết thương ho ra máu, bỗng nhiên mỉm cười nhẹ với Hạ Ngữ Băng. Nụ cười ấy tựa như đóa tuyết đầu mùa qua đông trên đỉnh núi cao vẫn chưa tan, trong trẻo chói mắt, nhưng lại trống rỗng mịt mờ. Trong đôi mắt đen trắng rõ ràng ấy, bất chợt lăn dài dòng lệ trong suốt, nhưng rồi biến mất trong chớp mắt.

"Được." Cuối cùng, nữ thích khách cúi đầu, thốt ra câu trả lời chỉ một chữ, trong mắt mang theo sát khí.

Không nhìn ánh mắt kinh ngạc của đám gia nhân xung quanh, Chương đài Ngự sử tự tay đẩy cửa sổ ra, tiễn nữ thích khách ấy nhảy vào màn đêm, không ngoảnh đầu lại mà rời đi.

Chín, Lại soi ta, thuyền nan xuôi Đông

"Ngữ Băng... Cuối cùng anh đã nói gì với cô ta?" Mọi người trong phủ đã hoàn hồn, tỳ nữ đỡ Ngự sử phu nhân ngồi vững trong nội đường, Thanh Ly uống ngụm trà nén kinh hãi, nhìn người chồng đưa mình trở về, cuối cùng vẫn không nhịn được mà hỏi.

Tựa như vẫn còn một trận hồng thủy cuồn cuộn gầm thét trong lồng ngực, Chương đài Ngự sử trầm mặc hồi lâu mới đáp, cuối cùng chỉ mở miệng, hỏi với chút dao động cảm xúc: "Em có thai, sao không nói cho anh? Phải chăng là lúc đó tình thế cấp bách nên tùy tiện bịa ra lời nói dối?"

"Không, không hề nói dối!" Vừa mới thú nhận sự lừa dối trước hôn nhân của mình, nay lại đụng phải vấn đề tương tự, Thanh Ly không kìm được mà kêu lên, kéo lấy tay áo chồng, vẻ mặt sốt sắng, "Là thật, đã hai tháng rồi... Em... em không nói, là sợ anh không vui."

"Không vui?" Chương đài Ngự sử ngẩn người, cúi nhìn gương mặt vàng vọt của vợ — một đêm kinh hoàng hỗn loạn, liều mạng bất chấp, tóc tai Thanh Ly xõa xời, trên gương mặt không thoa son phấn ấy có một vẻ tiêu tụy vốn không có ngày thường khi trang điểm lộng lẫy, thế nhưng vào khoảnh khắc này, hắn cảm thấy người quý phụ kết hôn với mình nhiều năm qua, chưa từng lúc nào trông xinh đẹp nhường này.

"Sao anh lại có thể không vui... Đó là con của chúng ta." Ngự sử trẻ tuổi lầm bầm, bỗng thở dài vươn tay phủi đi những sợi tóc mai tán loạn trên trán vợ, ánh mắt ôn hòa, "Những năm này thực sự đã làm khổ em rồi. Anh quả thực không phải là một người chồng tốt."

"..." Tay Thanh Ly bấu lấy tay áo chồng run lên, bỗng chốc không biết nên nói gì cho phải.

Hạ Ngữ Băng nhìn màn đêm đằng đẵng sắp trôi qua ngoài cửa sổ, nhắm mắt lại, hít một hơi thật dài, biểu cảm trên mặt lại khôi phục về vẻ mà Thanh Ly ngần ấy năm qua vẫn luôn không tài nào nhìn thấu, thấp giọng nói: "Nhưng mà, dẫu sao thì, mọi chuyện rồi cũng sẽ qua."

Còn muốn hỏi chồng điều gì, thế nhưng Hạ Ngữ Băng đã quay người đi, giữa mày ẩn hiện vẻ nặng nề, nhìn sắc trời: "Đã canh năm rồi, anh phải đi chuẩn bị triều phục và tấu chương, em nghỉ ngơi cho tốt đi."

※※※

Đem tất cả văn kiện vừa nãy vội vàng thu gom cất kỹ lấy ra, một lần nữa đối chiếu từng cái một, sắp xếp tấu chương cần dâng lên hoàng đế và Đại Lý Tự trong buổi thiết triều ngày mai, mất gần canh giờ mới hoàn thành toàn bộ.

Đêm vẫn đen đặc như sắt, nhưng gió đông hơi lay động, mang theo hương thơm thanh lạnh của hoa mai.

Chân trời phương Đông đã hửng sáng một màu trắng mờ nhạt. Một ngày mới sắp bắt đầu.

Chàng Chương đài Ngự sử trẻ tuổi nhìn tập tấu chương hạch tội đủ sức lật ngược cục diện triều đình hiện tại trên án, tựa như đã dùng cạn sức lực, thở ra một hơi thật dài, có chút rã rời mệt mỏi cúi đầu xuống, dùng tay chống trán, vết hằn bị thiêu đốt trong lòng bàn tay vẫn còn đó, máu thịt mơ hồ, mỗi một trang tấu chương lật qua lại đau buốt thấu tim một lần.

—— Thế nhưng, chút đau đớn này, sao có thể sánh bằng nỗi đau như xé rách trong lòng hắn lúc bấy giờ.

Cách biệt đã nhiều năm — vậy mà khi đôi mắt đen trắng rõ ràng ấy đột ngột xuất hiện, nhìn thấy một mặt bẩn thỉu nhất của hắn, đất trời bỗng chốc tối sầm lại, hồng thủy gầm thét cuồn cuộn ập đến, nhấn chìm hắn đến ngạt thở. Hắn thà rằng bất cứ ai trên đời nhìn thấy một mặt khác của hắn trong bóng tối, dù là Ngự sử đài, Đại Lý Tự, thậm chí là Thừa Quang Đế cũng chẳng sao! —— Thế nhưng, ngặt nỗi người nhìn thấy lại chính là A Yêm...

Điều đó còn tồi tệ hơn việc khiến hắn thân bại danh liệt trước mặt thiên hạ.

Đã không thể chịu đựng thêm được nữa —— Những năm tháng qua, ngoài mặt hay trong tối, sạch sẽ hay dơ bẩn, hắn vẫn thản nhiên chịu đựng biết bao nhiêu. Lươn lẹo giữa các thế lực khác nhau, không để lộ dù chỉ một kẽ hở để đóng trọn hai vai hoàn toàn khác biệt trong ánh ban mai và màn đêm, cùng Thanh vương ngầm kết tụ lại tất cả những thế lực chống Tào nơi triều đình, hình thành nên những dòng chảy ngầm mới.

Thế nhưng vào khoảnh khắc nhìn thấy ánh bình minh ở phía cuối con đường, hắn cuối cùng lại cảm thấy bản thân không thể nào chịu đựng thêm được nữa.

Hai luồng ý kiến vẫn luôn tranh luận kịch liệt trong lòng, khiến hắn sắp phát điên.

Thế nào là trung, thế nào là gian? Thế nào là chính tả? Thế nào là hắc bạch? —— Những điều này, vốn dĩ đều phải là thứ tuyệt đối, dù có dồn vào đường cùng cũng không thể thỏa hiệp dù chỉ nửa phần. Nhưng cách sinh sống như thế này, không nghi ngờ gì lại là đơn độc vô viện trợ. Thế nên hắn đã từ bỏ sự kiên thủ ấy, để rồi cuối cùng chậm rãi có thể đạt được mục đích cuối cùng bằng con đường khác.

Thế nhưng, sự sa ngã chính là cái giá mà hắn phải trả. Hắn vĩnh viễn không còn một linh hồn thuần khiết trắng ngọc nào nữa.

Tại sao khi hạ quyết tâm dùng mọi thủ đoạn để lật đổ Tào Tấn Hành, hắn lại không móc tim mình ra chứ?

Nhiều năm qua đi, ngắm nhìn những vụ án oan do chính tay mình gây ra, lắng nghe những tiếng kêu oan ức nhẫn nhục bị chính tay mình đè nén xuống, vị thiết diện ngự sử được bách tính xem là hiện thân của chính lý, sâu thẳm trong tâm can đã sớm bị xé rách tơi tả. Suy cho cùng hắn vẫn không thể thản nhiên đi lại giữa ánh sáng ban mai và màn đêm, sự tương phản của ánh sáng đã vượt quá giới hạn chịu đựng của thị lực hắn.

Khi gặp lại đôi mắt đen trắng rõ ràng ấy sau nhiều năm xa cách, hắn cuối cùng cũng không thể chịu đựng thêm được nữa ——

"Hãy rộng lượng cho ta một ngày để xử lý chút việc —— Đêm mai, ta đợi nàng đến, cùng nhau thanh toán tất cả sổ sách."

Lúc đó, bên tai người ấy, hắn đã thì thầm nói ra câu nói này như đang khẩn cầu.

Nếu đã muốn chấm dứt mọi chuyện, thì cũng mong là do đôi bàn tay ấy kết thúc đi? Nhiều năm về trước, hắn từng nắm lấy đôi bàn tay mềm mại ấy, vai kề vai bước qua mấy dặm đình trường, ngắm nhìn triều dâng trời nước một màu xanh biếc, sóng vỗ giang hồ một màu trắng xóa. Cho đến khi hắn buông đôi bàn tay ấy ra, suốt bao năm qua, trong lòng vẫn chưa từng phút giây nào quên lãng — — thứ có lẽ không thể quên, vốn dĩ chẳng phải là bản thân tình yêu thuở thiếu thời, mà là những ngày tháng trong trẻo tinh khôi duy nhất từng có trong cuộc đời hắn.

Chỉ tiếc rằng, tất cả đều không thể quay đầu lại.

Thế nhưng, trước khi chuyện đó xảy ra, hắn phải tận tay lật đổ con sâu mọt khổng lồ kia — — những năm tháng ngậm đắng nuốt cay chịu đựng nhục nhã này, bắt buộc phải có một kết quả.

"Ngự sử đại nhân, đến giờ rồi, kiệu đang đợi ngoài cửa — — Mời đại nhân khởi hành vào cung thiết triều." Bên ngoài, quản gia bẩm báo.