Ánh sáng lạnh từ viên ngọc bích trên nhẫn đâm vào mắt, như thể khơi gợi lại ký ức thời trẻ của Thừa Quang Đế. Vị hoàng đế béo ủi và hôn ám bỗng ngẩng đầu lên, đảo mắt nhìn qua các đại thần đang tranh cãi không ngớt dưới thềm đan, ban bố thánh chỉ bằng một giọng điệu tỉnh táo chưa từng có: "Trước tiên hãy tìm đứa trẻ ấy về từ phương bắc, rồi hãy để 'Hoàng Thiên' phán định xem nó có tư cách kế thừa dòng máu đế vương hay không — nếu nó có thể đeo chiếc nhẫn này, trẫm sẽ thừa nhận địa vị của nó, truyền ngôi vị này cho nó."

Chưa từng nghe thấy hoàng đế ban bố mệnh lệnh với giọng điệu như thế, tất cả các đại thần triều đình chấn động im lặng một lúc, lát sau mới phản ứng lại, đồng loạt sụp lạy nhận mệnh. Khóe miệng ngự sử trẻ tuổi nở nụ cười kinh ngạc — quả nhiên, hắn không nhìn lầm... Hoàng thượng không đến mức hôn ám không phân trắng đen, trong những vấn đề mấu chốt, ngài trước nay chưa từng bị con cáo già Tào Huấn Hành dắt mũi.

Khi xếp hàng bãi triều, hắn nhìn thấy Thanh Vương khẽ gật đầu với mình. Sau đó, trên đường hồi phủ, kiệu của hắn trống không, Chương Đài ngự sử xuất hiện trong một căn phòng cực kỳ cơ mật bên ngoài hoàng thành — ở nơi đó, mười mấy quan viên phe cánh của Thanh Vương đã sớm đến nơi từ lâu, ai nấy đều vô cùng phấn khích vì thánh chỉ của đế quân ngày hôm nay.

Hạ Ngữ Băng thu hết vào mắt, không khỏi khẽ cười lạnh trong mũi: Nhóm người trước mắt sở dĩ cảm thấy phấn khích khó kẹt, đại khái là nghĩ đến việc nếu cái cây lớn Thái sư kia đổ ngã tận gốc, bọn họ có thể chia chác được bao nhiêu địa bàn mới đây?

Khoảnh khắc ấy, vị ngự sử trẻ tuổi bỗng cảm thấy hơi hoảng hốt — nếu Tào Thái sư đổ ngã, Thanh Vương sẽ nắm giữ triều chính chăng? Một vị Thanh Vương mưu sâu kế hiểm, quyết đoán tuyệt tình đến thế, cùng với đám đồng đảng trước mắt có bộ mặt đều vì sự cám dỗ của quyền thế mà trở nên méo mó, nếu bọn họ nắm giữ triều chính... liệu có thực sự tốt hơn thời kỳ Tào Huấn Hành đương quyền hiện tại hay không?

Rốt cuộc hắn đang làm gì... Trải qua bao nhiêu năm bôn ba gian khổ, những gì hắn làm, rốt cuộc có ý nghĩa gì không?

"Hạ hiền chất, sự việc hôm nay đã khởi, tên đã rời cung." Giữa cơn hoảng hốt bất giác, bả vai bỗng bị vỗ mạnh một cái, giọng nói của Thanh Vương vang lên bên tai, "Thế lực lật đổ Tào sẽ được phát động ngay lập tức, thành bại trước khi mặt trời mọc ngày mai sẽ ngã ngũ."

Ánh mắt của Thanh Vương không thể nhìn thấu đáy, mang theo nụ cười lạnh nắm chắc phần thắng, dặn dò cháu rể của mình: "Ngữ Băng, ngày mai lúc thiết triều sớm, con hãy dâng tấu hạp đàn hạch lần nữa... Đây hẳn là lần đàn hạp cuối cùng rồi."

"Vâng. Hiền chất nhất định sẽ dốc toàn lực." Không kịp suy nghĩ nhiều điều, bị ánh bình minh bao trùm sau nhiều năm bôn ba vất vả chiếu rọi, tay Hạ Ngữ Băng âm thầm siết chặt, từng chữ đáp lời.

"Bắt buộc phải dốc toàn lực. Phía phủ Thái sư e là cũng chẳng được yên giấc một đêm." Thanh Vương gật đầu, thế nhưng ánh mắt lạnh đi, nhìn tất cả mọi người, "Ngữ Băng đàn hạch Tào Huấn Hành vào ngày mai, chẳng qua chỉ là để làm rối loạn trận cước của tên lão tặc, khiến hắn phân tâm — mà việc duy nhất chúng ta thực sự cần phải dốc toàn lực làm chỉ có một: chính là bằng mọi giá phải đón Thái tử Chân Lãm bình an đến thành Già Lam."

Quần thần ngồi trong sảnh cả kinh hoảng hốt, bỗng chốc trở nên yên lặng, không nói lời nào nữa.

Mặc dù dọc đường che mắt người đời, ngày đêm gấp rút chạy đến, nhưng Hoàng tử Chân Lãm hiện tại vẫn đang lưu lại Diệp Thành để quan sát tình hình, vẫn chưa đến kinh đô — với thủ đoạn tàn độc xưa nay của Tào Thái sư, dù thế nào đi nữa hắn tuyệt đối không dung cho cái họa lớn tày trời này sống sót mà đến thành Già Lam!

Dưới chướng phủ Thái sư cao thủ như mây, nếu toàn lực sai khiến truy sát một thiếu niên, lại càng dễ như trở bàn tay.

J"Dĩ nhiên, bản vương liên thủ với Bạch Vương, đã phái hết cao thủ vương phủ đi hộ vệ Hoàng thái tử. Thế nhưng được hộ tống từ phương bắc đến đây, dưới sự ám sát của phủ Thái sư đã tổn thất đi quá nửa." Thanh Vương chắp tay sau lưng, thở dài, ánh mắt phức tạp, "Nếu hoàng tử không thể bình an đến kinh đô, vậy thì mưu tính bao nhiêu năm nay của chúng ta sẽ đổ sông đổ biển... Các ngươi nói xem, nên làm thế nào cho phải?"

Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, lần lượt thấp giọng nói: "Đương nhiên là... thuộc hạ chúng ta dốc hết toàn lực bảo vệ sự an toàn của thái tử."

"Hừ..." Thanh Vương mỉm cười, khẽ lắc đầu, "Dưới trướng phủ Thái sư quy tụ rất nhiều cao thủ đỉnh cao hắc đạo Vân Hoang, chưa kể đến năm sát thủ Long, Sư, Hổ, Xà, nghe nói còn có 'Điểu linh' của nước Trạch trợ giúp, các ngươi cho dù có phái hết hộ viện trong phủ ra canh gác, thì đâu thể là đối thủ của người ta?"

Vừa mỉm cười, Thanh Vương vừa nói những lời khiến đồng liêu tuyệt vọng như thế, ánh mắt lại dừng lại trên gương mặt của Chương Đài ngự sử, dưới ánh mắt soi mói của mọi người, bỗng nhiên vái sâu một cái đối với Hạ Ngữ Băng, khiến vị ngự sử hoảng hốt vội vàng khom người ngăn lại.

"Hạ ngự sử, xin hãy mượn vị 'Ảnh thủ' bên cạnh ngươi dùng một chút." Bất ngờ tung ra tình báo đang nắm giữ, ánh mắt Thanh Vương dừng lại trên khuôn mặt đối phương, như thể muốn bắt trừng từng tia thay đổi sắc mặt của hắn, từng chữ rõ mồn một nói cho tất cả quan viên trong phòng kín nghe thấy, "Nghe nói bên cạnh ngự sử có một vị tuyệt thế cao thủ, việc này liên quan đến sinh tử của Hoàng thái tử, xin hãy tạm thời nhường tình nghĩa, để vị cao thủ đó lộ diện bảo giá."

Lời nói của Thanh Vương truyền đến tai từng vị quan viên trong phòng kín, tất cả mọi người vì lợi ích gắn liền mà chung hoạn nạn đều đổ dồn ánh mắt về phía khuôn mặt của vị Chương Đài ngự sử trẻ tuổi, mỗi một ánh mắt đều mang theo áp lực.

Cánh tay Hạ Ngữ Băng chặn lại cú vái chào của Thanh Vương, thế nhưng bỗng chốc cứng họng, không biết phải trả lời thế nào, sắc mặt tái nhợt.

"Thái tử Chân Lãm nếu có bề gì, cục diện chính trị sẽ sụp đổ," Nhận ra sự do dự trong ánh mắt ngự sử, giọng điệu của Thanh Vương lại không nhanh không chậm, phân tích nhẹ nặng lợi hại từng câu từng chữ, không dung phản bác, "Hiền chất, nhiều năm qua con nhìn thấy tên lão tặc Tào lộng quyền làm cược, coi nhân mạng dân chúng như cỏ rác, chẳng lẽ lại cam tâm? Lợi kiếm trong tay, nên vì người thiên hạ mà..."

"Chuyện này ta không thể quyết định." Bỗng nhiên cảm thấy trong phòng kín ngột ngạt đến mức nghẹt thở, Hạ Ngữ Băng hít sâu một hơi, cuối cùng cũng cất lời đồng ý, ánh mắt kiên định, "Thế nhưng, ta sẽ cố gắng hết sức."

Đúng vậy, đúng vậy — hiện tại không thể có thêm bất kỳ sự do dự và chần chừ nào nữa, con đường đã đi đến bước này, buộc phải tiến về phía trước một cách kiên định không dời. Bất kỳ sự dao động nào cũng là biểu hiện của sự yếu nhược, hoàn toàn có thể hủy hoại tâm huyết gầy dựng bao nhiêu năm qua.

Cho dù hoài nghi sau khi Tào Thái sư sụp đổ, liệu có thể xuất hiện một cục diện chính trị tốt đẹp hơn hay không, thế nhưng, đó chung quy chỉ là hoài nghi mà thôi — còn cục diện hủ bại tăm tối trước mắt, lại là thứ tồn tại hoàn toàn chân thực.

Một con người, làm sao có thể vì không chắc chắn sau khi trời sáng có bầu trời quang đãng hay không mà dung túng cho màn đêm mãi mãi bao trùm xuống?

So với thiên hạ đen tối lạnh lẽo trước mắt, ngày mai luôn là thứ nằm trong tay, có thể nắm bắt được một hai, hắn tin rằng hắn sẽ khiến vương triều Mộng Hoa đang chảy mủ có thể khép lại đôi chút. Cho nên, hắn buộc phải khoét bỏ khối u ác tính khổng lồ trên triều đình ngày hôm nay trước.

Không được phép hoài nghi con đường mình đã đi qua, bởi vì đã không còn đường lùi.

Năm, Dương Châu mười năm một giấc mộng

Không biết đã bao lâu không được ngủ một giấc thật yên bình thế này... Năm năm? Mười năm?

Bao nhiêu năm qua, ẩn mình trong màn đêm, mỗi một ngày nàng đều trải qua trong trạng thái cảnh giác căng như dây đàn. Một mặt luôn sẵn sàng chém chết bất kỳ kẻ nguy hiểm nào đến gần ngự sử, mặt khác, lại phải cẩn trọng đề phòng bị hắn phát hiện. Sống một cuộc sống đảo lộn ngày đêm, bộ y phục dạ hành ấy, nàng vậy mà mặc liền mấy năm trời, chưa từng cởi ra lần nào.

Hơn nữa, còn phải trơ mắt nhìn vợ chồng ngự sử trẻ tuổi tương kính như tân, nâng mi mày trước mặt nàng.

Đó là một cuộc sống như thế nào... Nàng vậy mà câm nín cắn răng chịu đựng suốt năm năm, ngưng trĩu nhìn một màn đen đặc trước mặt.

Con đường không nhìn thấy ánh sáng ấy đi đến tận cùng, từ việc đơn thuần vì vương vấn Ngữ Băng mà không chịu rời đi, dần dần biến thành tin tưởng những gì hắn tin tưởng, theo đuổi những gì hắn theo đuổi — đã không thể ở bên cạnh hắn với thân phận "thê tử", vậy thì, nàng sẵn âm thầm trở thành một thanh "kiếm", lặng lẽ bảo vệ hắn và tín ngưỡng của hắn, để đốm nến nhỏ bé trong màn đêm ấy không bị bất kỳ trận cuồng phong sóng máu nào thổi tắt.

Tào Huấn Hành một tay che trời, quyền thế bức người, thế nhưng thiên hạ này chung quy vẫn cần có người nói lên tiếng nói cho dân chúng, kiên trì lấy chút công lý và chính khí ấy. Sư phụ từng nói, học kiếm thành tài, nhiều lắm cũng chỉ là địch lại trăm người, mà Ngữ Băng nếu có thể nhổ tận gốc phe cánh Thái sư trên triều đường, lại là có thể cứu vớt bách tính thiên hạ khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng!

Nàng quyết định không để một mình Ngữ Băng cô độc bước đi trên con đường này — ít nhất, nàng phải hóa thân thành thanh lợi kiếm tuốt trần ấy — chém sạch mọi yêu ma quỷ quái đang áp sát trong bóng tối giúp hắn, để những tráng sĩ đang bôn ba trong đêm tối không đến mức cô lập không ai giúp đỡ. Thế là nàng trở thành một "Ảnh thủ", lặng lẽ dõi theo ngọn đèn không tắt suốt đêm bên cửa sổ của vị ngự sử trẻ tuổi, bảo vệ hai chữ "hiệp" và "nghĩa" mà nàng tín ngưỡng và theo đuổi ở tận đáy lòng, suốt năm năm chưa từng lơi lỏng một khắc.

Cuộc sống ngột ngạt ấy, thậm chí khiến nàng quên đi tất cả. Sư phụ, sơn trang, bạn bè, giang hồ... thậm chí trong những giấc chợp mắt ngắn ngủi, nàng cũng chẳng hề mơ mộng nữa.

※※※

Đợi đến khi Mộ Yêm tỉnh lại, Tôn Uyên cảm thấy cánh tay của mình sắp bị đè cho đến cứng đờ.

"Ngươi —!" Mộ Yêm vừa mở mắt ra, liền nhìn thấy tay của đại sư huynh rút phăng ra khỏi chăn của mình, nàng thốt lên kinh hãi, theo phản xạ đưa tay muốn tóm lấy bảo kiếm của mình. Thế nhưng sờ soạng một hồi lại phát hiện kiếm đã được tháo ra, đặt bên gối, mà trên người nàng cũng đã được thay một bộ y phục sạch sẽ mới.

Mộ Yêm ngẩn người, vừa thẹn vừa giận, khuôn mặt tái nhợt đỏ bừng lên, trong mắt dâng lên sát khí.

"Này này, tiểu sư muội muội đừng hiểu lầm —" Nhìn thấy Mộ Yêm cúi người chộp lấy kiếm từ bên gối, rút phắt ra, Tôn Uyên giật mình, lập tức xoa cánh tay đang ê ẩm nhảy lùi về phía sau, bận rộn thanh minh, "Ta tuyệt đối không làm gì cả, là chính ngươi cứ túm lấy tay ta không chịu buông đấy!"

"Hồ ngôn loạn ngữ!" Mộ Yêm quát gấp, hốc mắt đỏ hoe, nghiến răng định rút kiếm chém tên đại sư huynh thừa nước đục thả câu này, thế nhưng vừa hất chăn lên — phát hiện bản thân chỉ mặc mỗi y phục lót bên trong, lập tức không dám động đậy nữa, ôm chặt lấy chăn, tức giận đến toàn thân khẽ run rẩy, "Ngươi, ngươi... thế còn y phục của ta..."

"Ngươi phát sốt cao, y phục lại ướt sũng cả rồi, thể nào cũng phải thay một bộ sạch sẽ chứ?" Tôn Uyên xoa bóp cánh tay đang đau nhức, giải thích.

"Ta giết ngươi!" Mộ Yêm không thể nhịn được nữa, thanh kiếm trong tay tuột khỏi tay ném về phía trước.

"Vừa tỉnh dậy đã hung dữ thế!" Cánh tay phải của Tôn Uyên tê đến mức không thể rút kiếm, đành phải né sang một bên. Trọng bệnh trong người nên cánh tay cũng chẳng có chút sức lực nào, thanh trường kiếm ném đi được mấy thước thì lệch sang một góc rơi xuống đất, Mộ Yêm nghiến chặt răng, cố gắng không để nước mắt rơi xuống, trừng trừng nhìn hắn.

"Á!" Nhìn thấy ánh mắt ấy, Tôn Uyên cuối cùng cũng hiểu ra vấn đề nằm ở đâu, đập đập vào đầu mình, vội vàng lên tiếng, "Không phải ta... không phải ta giúp ngươi cởi..."

"Khách quan, thứ ngài muốn mua đã mua được rồi." Dứt lời, ngoài cửa vang lên giọng điệu yêu kiều của một nữ nhân, nhẹ nhàng gõ cửa phòng, "Có thể vào được không?"

Tôn Uyên thở dài một hơi thật dài, như thể nhìn thấy cứu tinh, mở cửa đi ra ngoài: "Chưởng quỹ nàng đến đúng lúc lắm!" Mở cửa, đón vị chưởng quỹ xúng xính hoa hòe vào trong phòng, hắn chỉ tay về phía Mộ Yêm đang vội vàng ôm chăn nằm lại lên giường, cười khổ: "Ngươi giúp muội ấy thay luôn bộ y phục mới vào đi, ta ra ngoài trước đây!"