Thanh Vương trầm mặc, như đang hồi tưởng lại vô số tư liệu về Chương đài Ngự sử những năm qua, từng thứ một đối chiếu với tình hình hỗn loạn hiện tại. Hồi lâu, hắn mới chậm rãi nói: "Bản vương đã hiểu... Không ngờ cô nương Mộ Yên kia, lại là truyền nhân của Kiếm Thánh."
"Chắc là vậy." Hàn Sát cúi đầu bẩm báo: "Hình như ngự sử ở trong phòng vẫn gọi một cái tên, chính là Áp Diêm..."
"Ra là thế." Thanh Vương khẽ vỗ tay, nhưng có vẻ đành chịu trước tình cảnh hỗn loạn trước mắt, thở dài: "Vòng tới vòng lui, lại trở về vạch xuất phát... Đã bao nhiêu năm trôi qua rồi, thật không hiểu nổi, sao phụ nữ lại kỳ lạ thế chứ."
※※※
Trong thế giằng co, không khí đầu xuân vẫn còn buốt giá ở trong viện như đông đặc lại.
Nhìn thần thái phát cuồng của vị phu nhân quý tộc nọ, Tôn Uyên rùng mình một cái, nhưng cũng đành chịu hết cách — thanh đao của Thanh Ly đang kề sát cổ họng, chỉ cần dùng thêm chút sức là sẽ đâm thủng mạch máu. Ngay cả hắn cũng không dám làm càn, sợ gây ra thảm kịch một xác hai mạng.
"Áp Diêm... Áp Diêm." Thế nhưng, mặc cho ngự sử phu nhân bên ngoài có liều mạng bảo vệ thứ thuộc về mình đến thế nào, người chồng đang hấp hối ở bên trong vẫn gọi tên một người phụ nữ khác, thoi thóp nhưng không chịu từ bỏ.
Tiếng gọi ấy tựa như lưỡi dao sắc bén, cứa nát cõi lòng của hai người phụ nữ.
"Xin cô hãy để tôi vào đi..." Mộ Yên lẩm bẩm thốt lên, nào ngờ vừa mở miệng liền hộc ra một bớp máu, trước mắt tối sầm, Tôn Uyên vội vàng đỡ lấy nàng.
“Không được!” Thanh Ly lại vô cùng kiên quyết, cười lạnh gần như phát cuồng, tựa như lần này mới có được cơ hội trả thù, hung ác nói: “Cả đời này của ngươi, đừng mòng gặp lại hắn nữa! Tuyệt đối đừng mòng! Hạ Ngữ Băng của ngươi, đã chết từ mấy năm trước rồi!”
Tựa như để chặt đứt ý niệm của Mộ Yên, ngự sử phu nhân cười lạnh, cất lời: “Ngươi còn tưởng hắn là Hạ Ngữ Băng của năm năm trước sao? Ngươi biết cái gì chứ! Hắn sớm không phải là Hạ Ngữ Băng trong lòng ngươi nữa rồi — hắn tham ô trái pháp luật, nhận hối lộ, kết bè kết phái, coi mạng người như rơm rác... Hắn làm bao nhiêu chuyện ác, ngươi biết không?”
Lắng nghe ngự sử phu nhân tuôn trào vạch trần những chuyện dơ bẩn mà người chồng đã làm trong bao nhiêu năm qua, sắc mặt Mộ Yên tái nhợt, lảo đảo muốn ngã, không thốt nổi một lời.
“Ha ha ha... Hạ Ngữ Băng như vậy, ngươi chán ghét chưa? Ngươi ghét bỏ chưa? Ngày hôm đó sau khi nhìn thấu bộ mặt thật của hắn, ngươi muốn giết hắn phải không?” Thanh Ly cười lớn, đắc ý nhìn Mộ Yên, bỗng chốc lại thu hồi nụ cười, khẽ lắc đầu, “Hạ Ngữ Băng của ngươi, sớm đã chết rồi. Ngươi không thể yêu Ngữ Băng đã biến chất này được nữa, hắn là của ta... Tuyệt đối không cho phép ngươi gặp lại hắn lần nữa.”
Giọng nói của ngự sử phu nhân nhỏ dần, mang theo sự kiên định gần như chấp nhất, không chút dao động lẩm bẩm.
Mộ Yên nhìn Thanh Ly hồi lâu, như thể lần đầu tiên nhìn thấy thứ khiến nàng kinh ngạc trên gương mặt của người phụ nữ quý tộc này, nàng khẽ cười khổ, lại chẳng biết phải mở lời từ đâu.
Nàng phát hiện những gì đối phương nói vậy mà không hề sai... Năm năm qua, bản thân nàng chẳng hề lớn lên chút nào. Kể từ khi trở thành Ảnh Thủ sống không thấy ánh mặt trời, nàng hoàn toàn không có thời gian dư thừa để nhìn ngắm sự thay đổi của thế giới bên ngoài, nhìn ngắm sự thay đổi của Ngữ Băng — nàng vẫn dừng lại ở tuổi mười tám tin vào hai màu đen trắng tuyệt đối, không thể hiểu được rằng giữa đen và trắng, vẫn còn muôn vàn sắc độ pha trộn khác nhau.
Có lẽ, Thanh Ly nói đúng, Hạ Ngữ Băng của nàng, sớm đã chết từ ba năm trước rồi chăng? Cần gì phải vướng bận thêm nữa.
Mọi chuyện ngày hôm qua, tựa như ngày hôm qua đã chết.
Nàng cuối cùng cũng không còn cầu xin người phụ nữ vì bảo vệ chồng mà trở nên phát cuồng ấy nữa, gạt tay sư huynh ra, dứt khoát quay người đi, không thèm nghe tiếng gọi của người trong phòng lúc lâm chung nữa.
—— Có lẽ, cái tên Mộ Yên cuối cùng mà kẻ sắp chết đang nhung nhớ trong lòng lúc này, cũng đã chẳng còn là nàng của hiện tại nữa rồi.
“Áp Diêm?...” Thấy sư muội vậy mà không còn kiên quyết đòi gặp người nọ lần cuối mà chuẩn bị rời đi, Tôn Uyên không kìm được thốt lên.
Thế nhưng bóng lưng gầy guộc của người phụ nữ ấy lại không hề do dự mà cất bước rời đi. Mộ Yên bất giác quay đầu lại, liền bắt gặp đầy sân hộ vệ, Thanh Vương tiến lên níu kéo, nở nụ cười đầy cung kính: “Bổn vương có lễ, kính xin hai vị đại hiệp tạm dừng bước.”
Vị phiên vương đang thế lớn vươn tay ra, muốn giữ chân hai vị kiếm khách tung hoành thiên hạ đương thời để thu dụng về mình. Thế nhưng Mộ Yên hoàn toàn không nhìn vị vương giả đang khom mình vái chào ấy, chỉ lãnh đạm bước qua những tên hộ vệ cầm binh khí trong tay, tựa như một con hạc cô độc thanh cao lướt qua trong gió tuyết.
Khoảnh khắc quay người, nàng nhớ lại chuyện cũ của nhiều năm trước, khúc ca xa xôi vẫn vang lên nhè nhẹ trong lòng, nhưng nay đã thành tuyệt hưởng.
Biết bao bẻ liễu chốn xuân phong, biết bao rửa chân bên suối ngàn, biết bao dâng hương dưới đèn hoa, đánh cược pha trà sau sách vở, sau một lần quay người này đều hóa thành chuyện cũ người dưng với sắc màu phai nhạt. Tờ trang tuế nguyệt ấy khẽ lật qua, chẳng một tiếng động.
Mà lúc này, vị ngự y trong phòng đang nắm chặt bàn tay của người bệnh đang hấp hối trên giường, dò xét mạch đập ngày một yếu ớt của hắn, thấy người bị thương sau một hồi lầm bầm mê sảng dài đằng đẵng, cuối cùng vẫn không thể kiên trì chờ được người mình muốn gặp, liền trút hơi thở cuối cùng. Tựa như máu chặn ngang cổ họng, ho khan, ho khan, hơi thở dần yếu đi, cuối cùng chìm vào tĩnh lặng.
Ngự y buông tay người bị thương ra, phát hiện trong cơn giãy giụa lúc lâm chung của người nọ, cổ tay mình đã bị bóp đến đỏ bừng một mảng. Ông ho khan vài tiếng, hắng giọng, theo lệ tuyên bố: “Ngự sử đại nhân đã qua đời rồi!”
Bên trong bên ngoài bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng. Ngự sử phu nhân ngoài cửa là người đầu tiên buông lỏng tay, toàn thân mềm nhũn như thể vừa được giải tỏa phòng bị, hai đầu gối khuỵu xuống, che mặt khóc lớn. Tiếng khóc từ trong truyền ra ngoài, khơi mào tiếng tru tréo đồng loạt của bách tính ngoài cửa, vang vọng giữa đất trời.
Ngay khoảnh khắc ấy, ngự y quay đầu lại, bàng hoàng phát hiện đôi mắt của Chương đài Ngự sử đến chết vẫn chưa nhắm lại.
Đôi gò mắt thanh tú rạch ròi đen trắng ấy vẫn nhìn trân trân ra ngoài cửa sổ, mang theo một vẻ khác thường không sao tả xiết, thoạt trông như vui mừng, nhưng lại tựa như tuyệt vọng — Ngự y từng nhìn thấy một bức bích họa miêu tả tam giới ở thần điện Bạch Tháp Già Lan, mà đôi mắt của vị ngự sử trẻ tuổi lúc này lại giống hệt như con quỷ sa vào vô gian địa ngục không được siêu sinh trên bích họa ấy...
Đó là đôi mắt đứng trong địa ngục ngước nhìn thiên đường. Thế nhưng lại chẳng chứa một chút u ám nào, trái lại còn trong trẻo sáng tỏ tựa băng tuyết trên đỉnh núi cao.
Ngoài cửa sổ, một nhành hoa mai đang lặng lẽ rụng đi cánh hoa cuối cùng, tơi tả hóa bùn trong làn gió đông đang vô thanh thổi qua.
※※※
Mùa xuân năm Long Sóc thứ mười hai, toàn bộ kinh đô Già Lan, thậm chí bách tính dưới quyền thống trị của triều đại Mộng Hoa đều cảm nhận được sức mạnh của chữ “biến”. Tựa như có ngọn gió đông thổi tan không khí ngưng trệ bấy lâu nay, mang đến những thay đổi mới mẻ.
Đầu tiên là việc lập Hoàng thái tử. Thiếu niên Chân Lan được nghênh đón về từ dân gian tộc Xá ở phương Bắc, cuối cùng đã quỳ gối trước các đời tiên vương ngay tại thần miếu trên đỉnh Bạch Tháp Già Lan, trước mặt tất cả hoàng thất và đại thần, đội chiếc nhẫn “Hoàng Thiên” đại diện cho biểu tượng huyết mạch đế vương Khuyết Tang lên ngón tay. Sừa Quang Đế lập tức thừa nhận thân phận của hắn, nghênh đón vào cấm thành, đồng thời đổi niên hiệu thành “Diên Hữu”. Chiếc ghế Hoàng thái tử đã bỏ trống mấy chục năm của triều đại Mộng Hoa cuối cùng cũng có chủ — điều này cũng khiến người trong thiên hạ thở phào nhẹ nhõm.
Việc lập Hoàng thái tử đồng thời cũng đánh dấu sự khởi đầu cho sự sụp đổ của bè lũ Thái sư do Tào Tấn Hành đứng đầu. Kể từ khi Chân Lan bước vào Đông cung với thân phận Hoàng thái tử, Đại Tư Mệnh lại đảm nhiệm vị trí Thái sư Hoàng thái tử, sức ảnh hưởng ngày một lớn. Mà trong triều đình, Thanh Vương và Bạch Vương đã kết thành liên minh, lấy bản tấu hạp mà Chương đài Ngự sử dâng lên trước lúc lâm chung làm ngòi nổ, phát động một cuộc công kích dữ dội nhắm vào bè lũ Thái sư Tào trong triều ngoài dã. Còn trong dân gian, vì cái chết do bị ám sát của Chương đài Ngữ sử đã khiến lòng người phẫn nộ, ngoài cửa Đại Lý Tự ngày nào cũng có bách tính tự phát quỳ ở đó kêu oan, thỉnh cầu triều đình tra cứu đến cùng vụ án ngự sử bị hại.
Cơn bão lật đổ phe Tào cuồn cuộn dâng lên từ triều đình đến dân gian, làm rung chuyển toàn bộ lớn nhỏ triều đại Mộng Hoa.
Đại Lý Tự và Ngự sử đài đã theo chiếu chỉ của Thừa Quang Đế, nhúng tay vào việc thanh trừng và truy quét bè lũ Thái sư Tào, tội danh được định đoạt đầu tiên, chính là phái thích khách sát hại Chương đài Ngự sử Hạ Ngữ Băng.
Tên thích khách ám sát Hạ ngự sử bị bắt tại trận, dưới cực hình đã khai ra kẻ chủ mưu đứng sau là Thái sư phủ, liền bị phán tội lăng trì, chuẩn bị hành hình công khai tại ngã tư chợ Tây vào đúng ngày đưa tang Hạ ngữ sử, để xoa dịu lòng phẫn nộ của người dân.
Ngày hành hình, toàn bộ chợ Tây người chen chúc như nêm cống, ngay cả các thương gia tiểu thương trong chợ cũng chẳng thèm buôn bán nữa, ai nấy đều cố chen chân qua xem kẻ hung thủ sát hại ngự sử đền tội, trên mặt mỗi người đều mang theo thần sắc phẫn nộ và hưng phấn. Thế nhưng khi nhìn thấy gã lão nhân gầy gò bị áp giải lên, mọi người đều ngẩn ra một chút — một lão nhân gỏng lưng thế này, thực sự quá xa vời so với hình tượng sát thủ tàn độc trong tưởng tượng của bách tính.
Tên thích khách rõ ràng đã phải chịu cực hình tàn khốc trong ngục, da thịt toàn thân lở lloét từng mảng, lúc bị xích sắt kéo lên đã thoi thóp, chỉ mở đôi tròng mắt đục ngầu không nhìn rõ tròng trắng, nhìn xuống biển người tấp nập bên dưới. Tựa như bất thình lình bị ánh mắt thù hận của những kẻ đó châm chích đến đau đớn, thích khách há to miệng muốn nói gì đó, nhưng trong cổ họng chỉ phát ra tiếng khè khè không rõ tiếng.
“Giết hắn! Giết hắn!” Dưới sân không biết là ai dẫn đầu hô to, nhanh chóng nhận được một mảnh hưởng ứng.
Trong đám đông phẫn nộ, chỉ có duy nhất một người không lên tiếng. Chưởng quỹ của Vân Cẩm Khách Sạn đứng từ xa ở góc đường, nhìn gã lão nhân bị kéo lên pháp trường, nhận ra đó là Triệu lão quan, bấy giờ toàn thân bỗng chừng run lên bần bật như bị sét đánh. Nàng há há miệng, lại như chẳng biết phải nói gì cho phải, giơ ngón tay đã nhuộm đỏ che miệng lại — sao lại thế này?... Sao lại thành ra thế này... Triệu lão quan đã giết Hạ ngữ sử sao? Nhưng mà, bản thân ông ấy... rõ ràng cũng bị oan mà...
“Giết hắn! Báo thù cho ngự sử! Bầm thây muôn mảnh đi!” Thấy tên thích khách ấy vậy mà vẫn đảo mắt quanh nhìn không chịu nhận tội, tiếng hô hét bên dưới lại càng vang dội hơn, những con người phẫn nộ thi nhau ném đủ thứ tạp vật trong tay lên người tên thích khách.
“Không! Không!” Chưởng quỹ cuối cùng không kìm được thốt lên kinh hãi, muốn rẽ đám đông xông lên: “Ông ấy bị oan! Ông ấy bị oan mà! Hạ ngữ sử —”
Nào ngờ lời vừa dứt, trong đám đông vừa mới bắt đầu hành hình kia, bỗng nhiên bùng nổ một trận hỗn loạn, phát ra tiếng hô vang, ào ạt tản ra như thủy triều.
“Cướp pháp trường! Có người cướp pháp trường!” Tiếng hô hoảng hốt mà phẫn nộ, truyền qua truyền lại giữa những kẻ vây xem.
Biển người rút lui trong tiếng kinh hô, hai bóng người từ trên trời giáng xuống, rơi phịch lên pháp trường, một kiếm chém chết binh lính giám sát, đỡ Triệu lão quan mình đầy thương tích từ trên đài dậy. Một trong hai người là nữ tử mặc y phục trắng chém đứt xiềng xích, nam tử mặc y phục đen liền cúi người, cõng lão nhân đang thoi thóp lên lưng. Hai người quay người hợp lực tung kiếm, trực diện xông thẳng ra khỏi đám đông.
