Từng được Thường Phát thúc cứu ra từ biển lửa, tôi khi ấy đang độ tuổi thanh xuân, đã bị người quê chuốc cho say mèm. Ngày hôm sau, Chủ tịch Liên hiệp Văn học thành phố Vương Đống đến thăm tôi. Khí thế của tôi tiêu tan sạch sành sanh, ôm trán nói: "Phục rồi phục rồi, anh tính là một vị tửu thần đấy." Vương Đống còn hoảng hốt hơn cả tôi: "Không dám nhận đâu, ở đây có Diêm Vương, tôi chẳng qua chỉ là tiểu quỷ, nào dám mạo nhận thần tiên phương nào?"

Diêm Vương mà hắn nhắc đến chính là Mã Đạt, Trưởng ban Tuyên truyền khu Nguyên Bảo Sơn. Năm mươi lăm tuổi, người dân tộc Hồi. Mặt đỏ bừng, râu xồm xoàm. Cằm Mã Đạt hơi hếch lên, mang theo vẻ thần khí không thèm nhường ai.

Hôm sau, Mã Đạt mời tôi uống rượu ở Nguyên Bảo Sơn, có chiêu trò mới. Trên chiếc bàn bát tiên lớn dùng chén ba xu xếp thành hai đường chéo góc, một đường 48 chén, rót đầy rượu hầm lâu năm.

"Bí thư Quyền là thủ trưởng cũ của tôi, nâng chén kính ông ấy trước. Nào, cậu thay bố cạn đi."

Tôi uống cạn một chén. Ông ta liên tiếp nâng 48 chén, uống cạn một đường chéo. Sau đó lại kính tôi: "Nào, lần này là hoan nghênh cậu về quê hương." Tôi uống chén thứ hai, ông ta không hoảng không bận uống sạch tiếp đường chéo 48 chén! Quẹt một đường môi đỏ chót: "Ngồi đi, ăn thức ăn thôi."

Uống đến tận nửa đêm, tôi lại gục. Tựa như chỉ mơ màng trong chớp mắt, mở mắt ra: trời đã hửng sáng.

Mã Đạt mang đầy vẻ mệt mỏi, có chút bất mãn. Ông ta nói anh hùng uống say đánh hổ, gấu chó uống say đi đánh vợ, đàn bà uống say mới lăn lộn ra đấy chứ. Ông ta chỉ tay vào mũi tôi: "Đúng là đời sau không bằng đời trước: Thường Phát thúc của cậu mà giống như cậu, sớm đã khóc chết rồi. Thế mà ông ấy lúc nào cũng cười."

"Ây, tôi vốn là một đứa trẻ mồ côi." Mã Đạt đổi sang vẻ mặt trang trọng kể, "Chăn ngựa thả cừu cho Đài Cát, năm 11 tuổi gặp Thường Phát thúc của chú, bị ông ấy dẫn dắt vào đội ngũ cách mạng. Hồi đó đang làm cải cách ruộng đất, Chiêu Ô Đạt chúng ta đã xảy ra một chuyện lớn..."

Ánh mắt của cha lướt qua mấy thanh niên người Mông Cổ, cuối cùng dừng lại trên người Mông Hi Hòa Ứ Lực Cát (Mông Hòa Ngụ Lực Cát). Thanh niên ưu tú mới gia nhập đảng mười ngày, vừa được bổ nhiệm làm chủ nhiệm chính trị trung đoàn này, cười đầy tự tin: "Chính ủy, ngài cứ yên tâm. Ngột Nhĩ Tháp (Uertai) và cháu từ nhỏ đã là bạn bè, A Nhĩ Đăng (Alden) ca lại có họ hàng thân thích với cháu, cháu nhất định sẽ khuyên nhủ được họ không phản bội."

Cha chớp chớp mắt, không lên tiếng, quay người bước về phía cửa sổ. Ngoài cửa sổ là thảo luận dưới ánh nắng tháng bảy, trong không khí phảng phất vị đắng của ngải cứu; mấy đám mây trắng thướt tha trôi nổi trên bầu trời xanh chói mắt, tiện thể để bóng dáng mình dạo bước trên thảm cỏ hoa tươi. Cảnh sắc say đắm lòng người này sao lại bất đồng với tin tức truyền đến thế!

Cùng với sự đi vào chiều sâu của phong trào cải cách ruộng đất, không thể tránh khỏi việc làm tổn thương đến Sư đoàn 4 Quân đội Tự trị Nội Mông có mối quan hệ muôn vàn manh mối với đại địa chủ đại mục chủ đại lạt ma. Từ đầu mùa hè đến nay, tin tức binh biến phản loạn liên tục truyền đến. Cán bộ chính trị phái đến để cải tạo đội ngũ này đã bị sát hại hơn 20 người, cơ bản đều là những thanh niên Mông Cổ ưu tú nhiệt thành với cách mạng. Ở vùng thiểu số vừa mới mở ra công việc, tổn thất này không nghi ngờ gì là quá thảm trọng. Buổi sáng, Trưởng phòng công an họ Từ lại đến báo tin trung đoàn 35 phản loạn, Mông Hòa Ngụ Lực Cát chủ động đề nghị đi làm công tác thuyết phục.

Cha tôi nhớ lại cảnh tượng đi đàm phán với trung đoàn 35 nửa năm trước, lần đó cũng chính là Mông Hòa Ngụ Lực Cát đi làm công tác trước...

"Chính ủy, chẳng lẽ ngài không tin tưởng cháu? Cháu đã gia nhập Đảng Cộng sản rồi!"

Cha tôi phắt quay người lại, nhìn thấy vẻ mặt ấm ức bất bình của Mông Hòa. Ông chầm chậm lắc đầu: "Không phải ý này. Đồng chí Mông Hòa, chúng tôi tin tưởng cậu. Chúng tôi càng cần cậu hơn. Cậu không thể đi. Nghiệp Hỉ Trát Lạp Sâm (Yixi Zhalasen), Đạo Bố Thanh (Daobuqing), bọn họ đều đã hy sinh rồi. Đây là một cuộc đấu tranh chính trị, là đấu tranh giai cấp, không thể dùng tình thân tình bạn cá nhân ra để bàn luận."

“Ây, ngài vẫn không hiểu người Mông Cổ chúng ta.” Mông Hòa khinh thường lắc đầu: “Cứ yên tâm đi, Chính ủy, tuyệt đối không có vấn đề gì. Bọn họ là những người bạn, người anh em thà hy sinh bản thân cũng muốn bảo vệ tính mạng của cháu, sao họ lại muốn mạng của cháu chứ?”

“Chính ủy, cậu ấy nói đúng.” Thường Phát chèn hai câu ở cửa khẩu: “Người thảo luận chỉ nói chuyện nghĩa khí, sẵn sàng vì anh em mà chết, hoàn toàn không âm hiểm, chơi tâm cơ giống như người nội địa bọn ngài...”

“Mày biết cái rắm!” Cha mắng lớn. Ông không chú ý lễ phép với Thường Phát thúc giống như đối với thanh niên Mông Cổ, “ Tư Cầm (Siqin) đã chết thế nào?”

Trong phòng xuất hiện sự im lặng ngượng ngùng. Tư Cầm thanh niên người Mông Cổ này, sau khi gia nhập Đảng được phái đến trung đoàn 37 nhậm chức chỉ đạo viên. Đại đội trưởng Nhiễu chính là thúc phụ ruột của cậu ta. Khi trung đoàn 37 phản loạn, Tư Cầm không đồng ý. Chú cháu cãi nhau. Thúc phụ cậu ta không có con cái, cả nhà này chỉ có mỗi một mầm độc duy nhất là Tư Cầm. Thế nhưng, Tư Cầm vẫn bị chính thúc phụ ruột thịt của mình đánh chết. Sự việc này đã làm chấn động thảo nguyên Chiêu Ô Đạt, và được ghi chép chi tiết vào chí địa phương.

“Ừm,” Mông Hòa hắng giọng một tiếng, nói, “Thúc phụ của Tư Cầm là Nhị Hổ Tử nổi tiếng, đó là tình huống đặc biệt. Chính ủy, chúng ta không thể cứ trơ mắt nhìn họ phản loạn mà không đi làm công tác chứ? Sự an toàn của cháu tuyệt đối không có vấn đề gì, bọn họ cho dù không nghe lời cháu, cùng lắm cũng chỉ đuổi cháu đi, tuyệt đối sẽ không hại cháu.”

Cha trầm ngâm chốc lát, nói: “Cậu nhất định phải đi, phải đồng ý với tôi hai điều mới được. Thứ nhất, tạm thời không đến trung đoàn 35, trước tiên hãy đến Bạch Âm Bố Đồng liên hệ với Trung đoàn bộ binh 2 Phân khu quân sự 20 của chúng ta, lấy trung đoàn 2 làm chỗ dựa, làm rõ tình hình, đi được hay không hãy viết cho tôi một bức thư rồi hãy đi. Thứ hai, để Thường Phát đi cùng cậu, làm cảnh vệ cho cậu. Hễ gặp nguy hiểm, phải nghe lời cậu ta.”

“Được, Chính ủy, cháu làm theo lời ngài dặn.” Mông Hòa Ngụ Lực Cát sảng khoái đồng ý.

“Thường Phát, lời tôi nói cậu đã nghe thấy chưa?” Cha quay sang hỏi Thường Phát thúc của tôi.

“Cứ yên tâm, Chính ủy.” Thường Phát vỗ hai tay vào khẩu súng lục ở bên hông, “Kiểu mua bán này tôi rành lắm.”

Mông Hòa Ngụ Lực Cát đi cùng với Thường Phát thúc của tôi. Cha tâm thần bất định, sáng ngày hôm sau lại phái chiến sĩ cảnh vệ Trần Phát Hải của mình vội vã chạy đến trung đoàn bộ binh 2 thăm dò tin tức. Ba ngày sau, Trần Phát Hải thúc ngựa mang về tin xấu: Mông Hòa Ngụ Lực Cát cùng Thường Phát căn bản không đến trung đoàn 2, mà chạy thẳng đến trung đoàn 35 đang phản loạn. Ngày hôm đó, Mông Hòa Ngụ Lực Cát liền bị sát hại, Thường Phát thúc của tôi thì vẫn chưa chết, bị giam giữ lại để ép đầu hàng...

Cha dậm chân hối hận, mắng chửi Thường Phát thúc của tôi tối tăm mặt mũi. Tiếng mắng còn chưa dứt, tay đã cầm bút, viết nhanh hai bức thư, giao cho Trần Phát Hải đưa đến trung đoàn bộ binh 2 và Trác Minh (Zhu Meng) tung đội vừa mới vượt sông Tây Lạp Mộc Triết Luân (Xilamulun). Cha nói với Trần Phát Hải rằng: “Cậu Thường Phát này không thể chết được, chết rồi tôi sẽ đau lòng cả đời.”

Ở huyện Lâm Tây phía bắc thành phố Xích Phong, mấy cụ già cảm thán với tôi: “Ây, Mông Hòa chính là thiệt thòi ở chỗ sẵn sàng vì anh em mà chết, súng nổ rồi mà vẫn không tưởng là thật...”

Bọn họ vốn là uống “Mã gia thiêu oa” để trò chuyện, mồi nhậu là mấy củ tỏi. Điều này rất bình thường trên thảo nguyên, giống hệt như người nội địa uống trà cắn hạt dưa trò chuyện vậy.

A Nhĩ Đăng ca vẫn luôn sầm mặt, Ngột Nhĩ Tháp dù có cười cũng trông vô cùng gượng gạo. Chỉ có Mông Hòa Ngụ Lực Cát vẫn nhiệt tình tự nhiên như bạn bè. Vài câu chuyện phiếm qua đi, anh ta chuyển vào chủ đề chính. “A Nhĩ Đăng ca, người Mông Cổ chúng ta coi trọng tín nghĩa. Anh đã thề với Quyền chính ủy rồi cơ mà.”

“Cậu đừng nói nữa.” Trong mắt A Nhĩ Đăngằn vện tia máu. “Tam thúc của tôi chết rồi. Chết rất thảm.”

Mông Hòa cúi đầu. Những tên nô lệ làm phản đó đã nhét phân bò vào hai cái thùng sắt tây, đốt lửa lên, sau đó treo trước ngực sau lưng Tam thúc của A Nhĩ Đăng, xua đuổi chạy trên thảo nguyên, cho đến khi da cháy thịt rữa mà chết.

“Khu Khắc Thất chết mấy trăm người, đây là sự thật. Vận động quần chúng mà, một khi đã dấy lên, không thể hoàn toàn khống chế được. Quyền chính ủy buổi tối nghe thấy tin tức, trong đêm phái người đi ngăn cản. Đánh đập tàn sát bừa bãi vốn không phải chủ trương của Đảng Cộng sản...”

A Nhĩ Đăng vung tay phải lên: “Nói cũng muộn rồi. Đại ca của tôi đã đi rồi.”

Đại ca của hắn, Tháp Lạp Ba đại lạt ma đã đầu hàng Quốc Dân Đảng.

Người Mông Cổ chỉ đi theo Đảng Cộng sản mới có đường sống. Đầu hàng Quốc Dân Đảng là không được đâu, ví dụ của Triều Khắc Đồ (Chaokeetu) chính là chứng minh.”

Triều Khắc Đồ mà Mông Hòa nhắc đến là một đại đội trưởng sau khi phản loạn đã đầu chạy sang Quốc Dân Đảng. Đội ngũ vừa tiến vào thành Khai Lỗ do quân đội Quốc Dân Đảng chiếm đóng, quân kỳ của Quân đội Tự trị đã bị xé nát. Triều Khắc Đồ nổi giận: “Đảng Cộng sản không tốt cũng bảo chúng ta giương cờ, Quốc Dân Đảng ngay cả cờ cũng không bảo giương!” Trong đêm rút khỏi thành Khai Lỗ. Đội ngũ đi đến núi Phượng Hoàng, bị đại quân truy kích của Quốc Dân Đảng bao vây, một trận huyết chiến, kết cục là tiêu diệt toàn quân.

A Nhĩ Đăng sa sầm mặt, từng chén từng chén nốc rượu vào cổ họng. Hắn ném chén rượu xuống nói: “Tao quyết định rồi, tao chống lại Đảng Cộng sản!”

Mông Hòa nói: “Đảng Cộng sản là thật lòng giải phóng dân tộc Mông Cổ chúng ta.”

A Nhĩ Đăng nói: “Cậu đừng nói giúp cho Đảng Cộng sản nữa. Mông Hòa, cậu phải đi theo tôi. Cậu không đi theo tôi tao bắn chết cậu!”

Mông Hòa Ngụ Lực Cát cười ha hả: “Cậu bắn chết tôi? Trừ phi cậu không phải người Mông Cổ.”

A Nhĩ Đăng nghiến răng nghiến lợi: “Cậu tưởng tao không dám bắn chết cậu chắc? Cậu không đi theo tôi tao nhất định sẽ bắn chết cậu!”

Mông Hòa cười càng thêm vang dội càng thêm ngây thơ: “Hahaha, chúng ta ngủ chung một chiếc giường cát rang đấy, bây giờ cậu bắn tôi á?” Hắn nhấc mi mắt nhìn A Nhĩ Đăng, tiếp theo lại nhìn Ngột Nhĩ Tháp: “Còn mày nữa, mày dám bắn tao không?”

Ở minh Chiêu Ô Đạt, trẻ sơ sinh được đặt trên cát đã rang qua, đại tiểu tiện xong chỉ cần thay cát, là một phương pháp nuôi dưỡng trẻ em khoa học và vệ sinh. A Nhĩ Đăng từng ngủ chung một chiếc giường kang cát rang với Mông Hòa. Còn về Ngột Nhĩ Tháp, cậu ta còn từng bú sữa mẹ của Mông Hòa. Mẹ của Mông Hòa từng dùng hai tay nâng bầu vú nói: “Các con không phải anh em ruột, nhưng nên vượt qua cả anh em ruột.”

Thế nhưng, đôi mắt đỏ ngầu vì cồn của A Nhĩ Đăng trừng trừng trợn tròn, gầm lên: “Thành Cát Tư Hãn bắt Hợp Tát Nhĩ (Jasar), dám nói ông ấy không phải là Thánh chủ nữa sao?”

Hợp Tát Nhĩ là anh em ruột của Thành Cát Tư Hãn. Mông Hòa Ngụ Lực Cát cũng trợn trừng mắt lên: “Thành Cát Tư Hãn nhưng không có giết Hợp Tát Nhĩ, vẫn cho ông ấy hơn một nghìn bách tính đấy thôi!”

“Hôm nay cậu không đi theo tao thì tao giết cậu!” A Nhĩ Đăng gầm thét rút súng ra, vừa mở búa súng vừa chọc thẳng vào đầu Mông Hòa Ngụ Lực Cát. Người bên cạnh lại ra tay nhanh mãnh hơn hắn. Bóng dáng lóe lên, đi trước một bước chọc thẳng nòng súng vào huyệt thái dương của A Nhĩ Đăng.

“Không được nhúc nhích!” Thường Phát thúc của tôi ra tay nhanh như chớp, trong tiếng gầm đã cướp lấy khẩu súng của A Nhĩ Đăng, trợn trừng hai mắt dữ tợn, nhìn chằm chằm vào đám vệ binh đang rục rịch chuẩn bị hành động: “Mẹ kiếp nhà mày, đứa nào dám nhúc nhích, ông đây cho viên đạn vào đầu thằng nhãi con này trước! Sau đó mới thu thập tụi mày.”

Ngột Nhĩ Tháp đã bị Thường Phát thúc của tôi trấn áp, bàn tay đang sờ súng buông thõng xuống. Thế là, mấy tên vệ binh còn lại cũng ngẩn ngơ cứng đờ tại chỗ không dám động đậy.

“Chủ nhiệm Mông, chúng ta đi!” Thường Phát thúc khống chế A Nhĩ Đăng làm con tin, chuẩn bị thoát thân. Thế nhưng, chuyện bất ngờ đã xảy ra. Mông Hòa Ngụ Lực Cát không những không đi, ngược lại còn nói: “Thả cậu ta ra, tôi xem cậu ta có dám bắn tôi không? Dọa trẻ con ba tuổi thì được đấy!”

“Cậu ta thật sự có thể ra tay độc ác đấy!”

“Cậu không hiểu đâu, tôi có đưa súng vào tay cậu ta thì cậu ta cũng không dám!” Mông Hòa một lòng muốn khuyên bảo A Nhĩ Đăng. Anh ta đại khái rất tin tưởng A Nhĩ Đăng chỉ là uy hiếp chứ không ra tay, bây giờ ai không sợ hãi thì người đó có sức mạnh, người đó sẽ chiến thắng. Anh ta sợ Thường Phát làm rối tung công tác thuyết phục của mình, liền hạ lệnh: “Thu súng của anh lại đi, tôi nói chuyện với bọn họ.”

Thường Phát thúc của tôi do dự thu súng lại. Thấy Mông Hòa tràn đầy sự tự tin, liền thả lỏng một chút, định ngồi xuống. Sự việc bất hạnh chính là bắt đầu từ đây. A Nhĩ Đăng đột nhiên ôm lấy Thường Phát thúc của tôi: “Lên đi!” Theo tiếng gầm này, Ngột Nhĩ Tháp và một đám vệ binh ào ạt xông lên, Thường Phát thúc của tôi dù có bản lĩnh tày trời cũng khó thoát khỏi kiếp nạn này, rất nhanh đã bị trói giò trói tay. Ông nhảy cẫng lên chửi mắng, nhưng chỉ đnh vô ích ăn mấy cái bạt tai. Mông Hòa cũng chửi, vẫn giữ được bình tĩnh. Anh ta được cổ vũ bởi niềm tin trong nội tâm, vô cùng tin tưởng vở kịch hề này rồi sẽ kết thúc, tệ nhất là đem anh và Thường Phát cột lên lưng ngựa đuổi đi.

A Nhĩ Đăng và Ngột Nhĩ Tháp đều dùng súng chĩa vào Mông Hòa Ngụ Lực Cát.

“Tao hỏi mày ba lần, mày không đi theo tao thì tao bắn chết mày!” Đôi mắt đỏ ngầu đáng sợ của A Nhĩ Đăng: “Nói đi, có đi theo tao không?”

Mông Hòa cười lạnh: “Không đi.”

“Mày đi hay không?” A Nhĩ Đăng giậm mạnh một chân xuống đất cái rầm.

Mông Hòa như nói đùa nghiêng đầu liếc xéo A Nhĩ Đăng: “Không đi.”

“Tao hỏi mày câu cuối cùng!” Đôi mắt A Nhĩ Đăng đỏ ngầu như sắp rỉ ra máu, sốt sắng hung ác gầm thét: “Mày rốt cuộc có đi theo tao không?”

“Không đi.” Mông Hòa nói vô cùng thoải mái, còn lắc đầu một cái.

Pằng! Một tiếng súng ngắn ngủn vang lên. Cơ thể Mông Hòa Ngụ Lực Cát chấn động, chậm rãi quay người lại, kinh ngạc nhìn chằm chằm Ngột Nhĩ Tháp. “Là cậu à?”

Pằng! Lại một tiếng súng nữa vang lên. Cơ thể Mông Hòa Ngụ Lực Cát cứng đờ trong ba giây, từ từ từ từ quay người lại, nhìn chằm chằm A Nhĩ Đăng, khóe miệng giật giật, không nói nên lời, mà lại rỉ xuống một dòng máu. Cậu ta cứ thế ngẩn ngơ trợn to mắt ngã trên chiếc giường kang.

Thường Phát thúc của tôi cũng ngẩn ngơ nhìn vở kịch đời này mà ngẩn người: Ngột Nhĩ Tháp bắn một phát, A Nhĩ Đăng bắn một phát. Chuyện này không hợp với đạo lý tình người của người Mông Cổ, cũng không hợp với quy củ và đạo đức giang hồ, thế nhưng trong chớp mắt đều trở thành hiện thực.

“Tao thấy mày là một hảo hán.” A Nhĩ Đăng ép sát lại phía Thường Phát thúc của tôi, nòng súng chĩa thẳng vào ấn đường của ông: “Mày có đi theo tao không?”