Bộ đội nghỉ ngơi dưới chân núi, trên một dải sườn cát còn sót lại bức tường đổ của một lô cốt. Trên Thần Tiên Sơn tiếng súng tiếng pháo vang dội, quân địch quả nhiên đã "vây ráp". Các chiến sĩ cười đùa mừng rỡ vì đã cắt đuôi được quân địch. Các cán bộ phụ trách nhìn nhau đầy cảm thái: May mà nghe theo ý kiến của Vương Bình!

Một tiếng ngựa hí thê lương mang đậm nét tiêu sương mùa thu khiến toàn quân chấn động. Ngoảnh đầu nhìn lại, Hoàng Vĩnh Thắng vậy mà lại dắt theo chiến mã của mình, thong thả bước tới. Đón nhận ánh mắt kinh ngạc của mọi người, hắn vô cùng đắc ý. Phải biết rằng, đêm tối núi dốc không đường, đồng chí liên lạc gầy gò tên là "Trương Con Rạ" chính là đã sảy chân ngã chết từ vách "Bụng Đại Cô" xuống đấy!

"Lão Hoàng này," cha không nhịn được hỏi, "Anh thực sự dắt cả ngựa qua đây á?"

"Ngựa ở ngay đây, còn phải hỏi à?"

"Ý tôi là, anh dắt qua bằng cách nào?"

"Hì hì, đến con chiến mã mà cũng không giữ được, thì còn coi là lính nữa à?"

Vị tư lệnh phân khu thứ ba này lúc nói chuyện, ánh mắt rõ ràng đang liếc về phía chính ủy của mình. Chính ủy phán đoán tình hình địch chuẩn xác, chỉ huy thỏa đáng, đã tỏa sáng rực rỡ. Hắn đường đường là tư lệnh mà dắt được ngựa qua Thần Tiên Sơn, tính ra cũng là gỡ lại thể diện, tranh thủ được chút hơi sức.

Về sau, Vương Bình không phải không có tầm nhìn xa mà bảo với cha rằng: "Vĩnh Thắng biết đánh giặc, nhưng tâm tính quá cao, một lòng tranh cường hiếu thắng. Tôi chỉ lo là..."

Lời chưa nói hết, ý đã rõ mười mươi. Vương chính ủy quả nhiên là người hiểu người. Trong "Cách mạng Văn hóa", Vương Bình bị bắt. Người của tổ chuyên án đến điều tra Hoàng Vĩnh Thắng về tình hình của Vương Bình, Hoàng Vĩnh Thắng liền nói: "Con người này sớm nên bị đánh đổ rồi!"

Thế nhưng, Vương Bình lại là một người sống tình nghĩa và biết điều. Khi ông làm chính ủy chí nguyện quân, Hoàng Vĩnh Thắng đến Bắc Kinh học tập tại các học viện quân sự cao cấp, liền ở ngay nhà Vương Bình. Vương Bình và vợ ông là Phạm Cảnh Tân đã nhường một nửa căn nhà cho Hoàng Vĩnh Thắng ở, coi hắn như một người chiến hữu cũ từ chung một chiến hào đi ra. Trong "Cách mạng Văn hóa", Vương Bình bị giam giữ 8 năm, chịu đủ mọi sự hành hạ. Sau khi lấy lại được tự do, người của tổ chuyên án đến tìm ông để điều tra vấn đề của Hoàng Vĩnh Thắng. Ông không nói một lời nào. Tôi từng hỏi: "Bác Vương, sao bác lại không tố cáo chú ấy chứ?" Vương Bình đáp: "Chúng ta cộng sự trong thời kỳ chiến tranh, trong 'Cách mạng Văn hóa' thì không cộng sự. Bản chất của cậu ấy đã được Trung ương định đoạt rồi, tôi hà tất phải dậu đổ bìm leo?"

Khi xét hỏi riêng Hoàng Vĩnh Thắng, Vương Bình nhận được lời mời tham dự với tư cách người nghe. Ông đã không đi. Đến phiên tòa xét xử tập thể của Bộ Công an, ông đã đi, chỉ là từ cửa sổ hành lang lặng lẽ, thầm kín nhìn theo Hoàng Vĩnh Thắng đang cúi đầu bước qua. Ánh mắt lúc ấy mang theo biết bao cảm xúc phức tạp làm sao. Thôi thế, dù sao cũng từng ăn chung một nồi cơm.

Thường Phát mang bữa tối đến cho cha, cha chợt nhớ ra điều gì, bèn hỏi: "Đêm qua vượt núi, sao tôi cứ mãi không thấy cậu thế?"

"Tôi phải chiếu cố cả trước lẫn sau."

„Thế ngựa của Tư lệnh Hoàng được dắt qua kiểu gì?“

"Không biết."

"Sao cậu lại không biết?"

"Anh chiếu cố trước sau mà lại biết à?"

"Thôi dẹt đi," cha lộ vẻ không vui, "Cậu đi đi."

Thường Phát lủi thủi bước ra ngoài, con ngựa này cứ thế trở thành một ẩn số vĩnh viễn, cho đến nay vẫn không ai biết rốt cuộc nó đã được dắt qua núi như thế nào.

Thế nhưng, Thường Phát có vẻ như vẫn đang cục cằn khó chịu, vừa ra đến cửa liền cãi nhau với Trần Phát Hải.

"Mẹ kiếp, ông đây nhượng bộ hết lần này đến lần khác, tụi mày muốn thế nào hả? Không phải ông đây dùng dây lưng trói tụi mày qua núi thì giờ tụi mày còn dám hống hách cái gì?..."

"Thường Phát!" cha quát lên một tiếng, thấy tiếng cãi vã vẫn không dứt, bèn đứng dậy bước ra khỏi nhà. Vẫn nghe thấy tiếng la hét của Thường Phát: "Ông đây nhượng bộ tụi mày lần cuối cùng đấy!"

Cha bước ra cửa, không khỏi giật mình kinh hãi. Bởi vì Thường Phát đã rút súng trong tay ra rồi. Cha định hô lên, Trần Phát Hải định giơ tay che đầu, nhưng động tác rút súng của Thường Phát lại nhanh đến mức không thể tin nổi, "bằng" một tiếng đã vang lên.

Tiếng súng vừa dứt, tiếng "á" của cha và mấy đồng chí cảnh vệ lúc này mới thốt ra.

Thường Phát tự bắn thủng một lỗ ở bàn tay trái, đẫm máu túm chặt lấy tay Trần Phát Hải: "Hòa nhau nhé. Mày mà còn đôi co kỳ kèo với ông đây nữa, phát súng tiếp theo sẽ cho mày ăn đạn."

Trần Phát Hải run lẩy bẩy cả người lẫn giọng: "Cậu, cậu việc gì phải khổ thế này chứ? Cậu, cậu mau buông ra, tôi băng vết thương cho cậu, băng cho cậu!..."

"Đúng là tác phong lưu manh, đúng là tác phong thổ phỉ..." cha vừa la hét vừa chạy vào nhà tìm thuốc tìm băng gạc, "Đúng là đồ khốn!"

Đêm đó, Thường Phát ngủ chung một phòng với cha, để tiện chăm sóc cho người bị thương của ông.

Thế là, cha đã nhìn rõ lần đầu tiên, trên người hắn quả thực xăm đầy gấm vóc, là một con Thanh Long đang cuồn cuộn bay lượn trong mây. Nhìn rõ trên chiếc thắt lưng vải satin xanh của hắn, lớp bên trong quả thực được thêu kín những đóa hoa đỏ.

Nhưng cha không hỏi gì cả, cũng chẳng nói gì cả.

Khi trời gần sáng, dường như có tiếng sấm từ hướng đông nam cuồn cuộn kéo đến. Bên ngoài có tiếng người hò hét, cha trở mình nhảy khỏi sạp giường, vội vã chạy ra ngoài cửa.

Thường Phát ở phía sau vừa mặc áo vừa nói: "Ngựa về rồi kìa."

Cha thò đầu ra ngoài cửa, quả nhiên có mấy chục con chiến mã đang phi nước đại đạp lên ánh ban mai. Chạy ở vị trí tiên phong chính là con ngựa Mông Cổ đỏ rực như than lửa của Thường Phát.

Viết tiếp xuống dưới, tôi đã từng do dự. Bởi vì tôi nhớ đến các nhà phê bình.

Lần đó, tôi từ trong sâu thẳm núi sâu tìm về một búm rễ cây, chỉ động một nhát dao là đã thành hình thù phóng đại của một con gà rừng. Thế là có các nhà phê bình vây quanh xem xét, lắc đầu bảo: Tiếc quá là tiếc. Động thêm bốn năm nhát dao nữa, chẳng phải là biến thành phượng hoàng rồi sao.

Câu chuyện này nên phát triển thế nào đây? Động thêm mấy nhát dao nữa, hay là đẽo gọt thêm một chút?

Nhưng cuối cùng tôi vẫn hạ quyết tâm chọn gà rừng chứ không chọn phượng hoàng.

Mặc dù từ trước đến nay tôi vốn rất sợ các nhà phê bình.

Sự lựa chọn này có lẽ sẽ rước lấy những lời bàn tán dị nghị: Thường Phát vốn có điểm hơn người vậy mà lại chịu nhún nhường ở dưới quyền của cha, điều này không đáng tin. Hơn nữa nhân vật Thường Phát này cũng chẳng có tính đại biểu gì trong đội ngũ cách mạng cả...

Nhưng tôi sùng bái vẻ đẹp nguyên thủy. Tự nhiên thường hay đi ngược lại với những quy lý thông thường để sáng tạo ra những kỳ trân dị vật mà không có điểm dừng.

Thế là, tôi để cho câu chuyện này cứ thế thuận theo tự nhiên, tiếp tục phát triển theo đúng bộ mặt vốn có của cuộc sống.