Khi người nhân viên duy nhất của quán cơm đệ đơn xin nghỉ việc, Na Lan Trường Sinh - người đang lấy tên giả là Trường Sinh làm giảng viên tại Đại học Cáp Công Đại - vẻ mặt ngẩn ngơ. Ông nâng chiếc ấm trà tinh xảo bên trong có càn khôn trên tay, vừa cười vừa mắng: "Thằng nhóc nhà cậu, tự nhìn xem, câu đối xuân cậu vẽ bùa chú treo bên ngoài mới được bao lâu mà đã muốn bỏ gánh? Chê lương ít à? Cứ nói đi, ta tăng cho cậu. Hay là thấy tìm vợ khó khăn, cậu cứ nói thẳng, để ý ai trong lớp ta, ta phá lệ làm ông tơ bà nguyệt cho." Người nhân viên trẻ làm trâu làm ngựa ở quán cơm nhỏ này vài năm lắc đầu, đặt một chồng sách được gói cẩn thận bằng báo lên bàn, chân thành nói: "Ông chủ, việc làm ăn ở đây vốn đã không tốt, bao ăn bao ở, mỗi tháng cháu tiết kiệm được gần một ngàn, đã là rất tốt rồi. Những cuốn sách này cháu trả lại ông, cháu chỉ là muốn đi về phía Nam xông pha một chuyến."

Na Lan Trường Sinh mỉm cười: "Muốn xông pha? Sao không đi Bắc Kinh cùng Tiểu Hồng? Chưa nói đến việc tên đó có đáng tin hay không, ít nhất cũng có người quen chăm sóc, nể mặt ta cũng sẽ không hại cậu. Phía Nam cậu lạ nước lạ cái, không sợ bị lừa à? Đừng tưởng đọc mấy cuốn sách mượn của ta mà hiểu hết sự đời."

Chàng thanh niên có cái tên kỳ cục kia cười hì hì: "Ông chủ, không phải ông vẫn luôn niệm câu 'đọc vạn cuốn sách, đi vạn dặm đường' sao? Cháu đây là đang nghe lời ông, mấy năm ở quán cơm cháu cũng gặp không ít người, sách thì đọc không nhiều, tiết kiệm được ít tiền, nên muốn ra ngoài đi dạo xem thế nào. Nếu ông lo cháu đi rồi không tuyển được người, cháu đã tìm giúp ông một người đồng hương Đông Bắc, tính tình thật thà, chịu được khổ, làm việc không kém cháu đâu." Na Lan Trường Sinh cười khổ, lời đã nói đến mức này, dường như chẳng còn đường nào để níu kéo, chiêu "trảm trước tấu sau" của thằng nhóc này thật trơn tru, chỉ đành hỏi: "Khi nào đi? Trong hai ngày tới à?" Chàng thanh niên cười hắc hắc: "Ngay hôm nay, đằng nào giờ này quán cũng hết khách rồi." Na Lan Trường Sinh giơ ngón tay chỉ nó, mắng: "Cậu vội đi đầu thai à!" Tiếc là người nhân viên này nào có sợ "Trường Sinh", cũng không cãi lại ông chủ như mọi khi, mà đi rửa tay, buộc lại tạp dề. Na Lan Vương gia thắc mắc: "Cậu định làm trò gì thế?" Chàng thanh niên bưng ra từng đĩa thức ăn đã chuẩn bị sẵn, khẽ nói: "Sắp đi rồi, nấu một bữa Hoài Dương cho bà chủ. Đến lúc này rồi, nói ra cũng không có gì phải ngại, đáy lòng cháu vẫn luôn coi bà chủ như mẹ đẻ. Khi nào cháu ở phía Nam có chút thành tựu, nhất định quay về thăm hai người."

Na Lan Trường Sinh ngồi bên bàn ăn, khẽ thở dài một tiếng, lại có chút cảm giác hiu quạnh "trời muốn mưa, gái muốn gả, con muốn đi xa". Cuộc đời của Na Lan Vương gia cực kỳ truyền thuyết, thời thiếu niên đã ý khí phong phát, muốn chỉ điểm giang sơn, thanh niên thì sớm nổi lên nắm quyền, đến tuổi tam thập nhi lập lại long đong lận đận, chạy trốn khắp nửa Trung Quốc, tự giễu không bằng cả chó mất chủ. Sau tuổi bất hoặc lại đông sơn tái khởi, về sau từ Nho nhập Hoàng Lão, xứng đáng với hai chữ bán tiên. Chỉ cần tùy tiện liệt kê hai đối thủ hoặc nhân vật coi ông là kẻ địch như Tề gia Đông Bắc, Triệu Thái Tổ, là đã "nhìn một mầm biết cả mùa xuân". Ông đối nhân xử thế, coi trọng cơ duyên. Chàng thanh niên này rất hợp ý ông, nhưng ông luôn đè nén, không cố tình bồi dưỡng đề bạt, nếu không thì tiện tay ban thưởng một vinh hoa phú quý mà người thường mấy kiếp không đạt được thì có gì khó? Càng như vậy, càng chứng tỏ ông lão coi trọng chàng thanh niên. Ngay cả Trần Hồng Hùng cũng bị suy đoán của chính mình làm cho chấn động: Chẳng lẽ Na Lan Vương gia muốn xem một kẻ ngoại đạo không gốc gác này như người kế thừa để khảo sát?

Mất hơn một tiếng đồng hồ làm xong bữa cơm Hoài Dương, Long Ngạo Thiên - người chưa từng trình căn cước công dân, không rõ tên thật giả - lau mồ hôi, chào ông chủ một tiếng, rồi đi ra ngoài quán, ngẩng đầu nhìn câu đối xuân mình viết mấy lần, vẻ mặt thỏa mãn tự đắc, cười ngây ngô. Na Lan Vương gia tóc mai lốm đốm bạc từ từ đứng dậy, nhưng không cầm theo ấm trà, cười nhạt: "Đi thật đấy à? Có cần ta tiễn một đoạn ra nhà ga không?" Ai ngờ gã kia vung tay một cái: "Thôi, làm màu." Na Lan Vương gia trừng mắt, gọi Long Ngạo Thiên lại, gọi đến trước mặt, tháo chuỗi hạt tử đàn trên tay, nói tặng cho cậu, ngày nào nghèo rớt mồng tơi thì có thể bán lấy tiền, nhắc cậu tìm tiệm cầm đồ tử tế, đừng bán rẻ. Gã kia không nói hai lời, hào sảng nhận lấy, miệng lại chẳng nói lời hay: "Ông nói chuyện kiểu gì vậy? Lão Thường à, tính ông chỉ được cái nóng nảy, không biết nói chuyện, nếu không việc làm ăn không đến nỗi thảm hại thế này. Tôi đi đâu cũng không chết đói, quán cơm này mà không có tôi thì chưa biết chừng." Na Lan Vương gia hừ lạnh: "Cút!"

Chàng thanh niên quả thực vắt chân lên cổ chạy mất.

Na Lan Vương gia mở tờ báo ra, bên trong là hơn bốn mươi cuốn sách, lúc cho mượn thế nào, giờ trả về y nguyên thế ấy.

Tại sân bay quốc tế Vu Gia Bá, Côn Minh, có vài vị khách khiến cô nhân viên xinh đẹp ở quầy phục vụ khóc dở mếu dở. Nhóm người này chướng mắt đến mức không thể tả, người cầm đầu là một gã trung niên béo mặc áo Đường trang, sợi dây chuyền vàng thô ở cổ vì quá thô nên trông hơi giống loại bán vỉa hè mười mấy tệ mua được cả mấy mét, tướng mạo đôn hậu khả ái, y hệt như Phật Di Lặc sống. Bên cạnh là một công tử bột bất cần đời, ăn mặc sặc sỡ, đi đứng lấc cấc. Nếu chỉ là sự kết hợp này thì cũng chỉ đơn giản là hai cha con trọc phú, nhưng sau lưng họ lại đi theo bốn gã đàn ông vạm vỡ mặc vest đen, tên nào cũng khỏe như vâm, chiều cao đều tầm mét tám, dư sức làm diễn viên quần chúng trong phim xã hội đen, chẳng cần đoàn phim sắp xếp đạo cụ trang phục. Nhưng chính đám người có khí trường đặc biệt này, vừa nghe giá vé hạng thương gia đắt hơn hạng phổ thông một đoạn, chàng thanh niên liền lập tức kéo gã béo có ánh mắt luôn dừng ở bộ ngực đầy đặn của cô nhân viên ra thầm thì to nhỏ. Cô nhân viên chăm sóc khách hàng lanh lợi lờ mờ nghe được vài câu: "Lão Đường, hạng thương gia chém đẹp quá, nhưng nghe nói tiếp viên đều cực phẩm, trắng trẻo tròn trịa nõn nà, cái gì cũng có, ông cứ cắt ít thịt đi." "Tiểu Cảnh à, thời buổi này kiếm tiền không dễ đâu, tiết kiệm được thì tiết kiệm. Chúng ta đông người thế này, chỗ này tôi đã tiết kiệm được một bữa cơm cho con gái rồi." "Lão Đường, ông có tí nhân tính nào không? Đây là lần đầu tiên tôi đi máy bay, lại còn mắc chứng sợ độ cao, nếu không phải vì bồi ông cái thằng cháu này, tôi thà ngồi hai mươi tiếng tàu hỏa còn hơn đi máy bay, ông có cần đến thế không?!" "Ai, Tiểu Cảnh à, nói thì nói thế, nhưng lý là cái lý đó, tình không lớn hơn lý được." "Làm tôi nản lòng quá, lăn lộn xã hội với ông chủ như ông, sớm muộn gì cũng phải chịu tội thay cho ông, chưa kể còn chẳng có kết cục tốt đẹp." "Tiểu Cảnh, thế là chú mày sai rồi, lăn lộn với ông chủ như tôi mới có tương lai. Tiền đều là chắt bóp tiết kiệm ra cả. Chú mày không muốn đi hạng phổ thông thì tự bỏ tiền ra mà đi hạng thương gia. Còn nữa, cái câu cửa miệng của chú mày nói thế nào ấy nhỉ? 'Chết đạo hữu không chết bần đạo', 'Chết thí chủ không chết bần tăng'? Tôi thấy, có thằng đàn em như chú mày mới phải cẩn thận, không chừng hôm nào đó bị chú mày cướp ngôi."

Cô nhân viên xinh đẹp ở quầy lễ tân cố hết sức giữ nụ cười tao nhã đối mặt với hai vị "bảo bối" này.

Cuối cùng đám người này vẫn đồng loạt chọn hạng phổ thông kinh tế thực dụng. Chàng thanh niên ăn mặc kiểu công tử bột kia vừa ngồi lên xe buýt sân bay đi tới máy bay đã bắt đầu run cầm cập, bốn gã vệ sĩ mặc vest vạm vỡ mặt lạnh tanh nhưng trong lòng thầm buồn cười, không ngờ có ngày "Tiểu Cảnh gia" không coi ai ra gì lại có lúc này, quay về Bắc Kinh nhất định phải kể thành một giai thoại kể cho các anh em nghe. Người đàn ông mặc áo Đường trang vỗ vai chàng thanh niên cười nói: "Chàng trai trẻ, không được rồi, cũng giống như chém người thôi, vừa mới chặt một cánh tay người ta đã chóng mặt, đại trượng phu như thế thật mất mặt, chỉ được cái đầu óc còn khá." Lời của Phật Di Lặc cười này nói không hề nhỏ giọng tế nhị chút nào, những hành khách trên xe vốn đã theo bản năng lùi xa nhóm này lập tức lùi thêm vài bước. Lên máy bay, gã béo tận tình dạy chàng thanh niên cách thắt dây an toàn, nhìn khuôn mặt trắng bệch của người đàn ông trẻ tuổi, ông cũng không nỡ mỉa mai đấu khẩu thêm, chỉ tò mò hỏi: "Tiểu Cảnh, sợ độ cao mà còn chọn vị trí gần cửa sổ?"

Chàng thanh niên cười nhợt nhạt, nhưng ánh mắt vô cùng kiên định: "Cố chịu thôi, biết đâu vượt qua được cửa ải này. Uống rượu nôn nhiều rồi sẽ quen, nhìn máu nhiều rồi cũng không thấy chóng mặt nữa, làm gì cũng đều là cái lý này."

Gã béo cười gật đầu: "Đúng là cái lý đó."

Hành trình mấy tiếng bay từ Vân Nam đến Bắc Kinh khiến gã Phật Di Lặc béo nghẹt thở, học trò cưng bên cạnh cứ như phụ nữ bị táo bón vậy, ngay cả người không sợ độ cao như ông cũng thấy hơi căng thẳng, chẳng khác nào hầu hạ bà bầu, dọc đường ân cần hỏi han. Điều này khiến đám vệ sĩ chuyên nghiệp đẳng cấp kia nhìn vào mà ngưỡng mộ không thôi, kẻ có được quy cách và đãi ngộ này, ở Vân Nam e rằng ngay cả vị đại lão đội cái mũ quan to nhất cũng không có nổi. Vừa xuống máy bay, chàng thanh niên nửa sống nửa chết lập tức như rồng như hổ, ngay trong lối đi của sân bay thủ đô Bắc Kinh đã phấn khích hét lớn một tiếng: "Bắc Kinh tôi đến rồi!" Người đàn ông trung niên béo hắng giọng, khẽ nói: "Khiêm tốn chút, chúng ta phải khiêm tốn." Người đàn ông trẻ tuổi tâm trạng cực tốt, giơ tay vỗ vỗ cằm ông chủ béo, cười hì hì: "Lão Đường à, ăn uống tôi không câu nệ, nhưng tôi đã thề, đời này dù đi đâu cũng phải ở khách sạn tốt nhất. Ông không muốn tốn tiền này thì tôi tự móc túi!"

Gã béo bị vỗ cằm cũng không tức giận, vui vẻ nói: "Dễ thôi, dễ thôi. Con gái bảo bối nhà tôi cũng cần sĩ diện, ở cái khách sạn bốn sao quèn tôi còn chẳng dám gọi điện cho nó bảo đã đến Bắc Kinh. Lần này chú mày chọn đi, cái ở số 1 Đông Trường An kia? Hay là Điếu Ngư Đài quốc tân quán? Hoặc khách sạn Bàn Cổ? Hay là nhà riêng cũng được, kiểu nhà tứ hợp viện ấy, tôi có đường dây, ở loại này tiết kiệm, vì đều không cần tôi trả tiền, ở là nể mặt họ rồi."

Chàng thanh niên không chút khách sáo đòi hỏi: "Tứ hợp viện? Tôi không có cái kiểu thanh tao 'phản phác quy chân' đó. Đã ở thì ở ngay trung tâm thành phố, gần đường Trường An, cao nhất đắt nhất, không phải phòng tổng thống thì quyết không ở! Lão Đường, xe đón đừng có lấy mấy loại BMW, Mercedes, chơi hàng cao cấp đi, ừm, tốt nhất là biển số cũng phải oai một chút, đi ngược chiều cũng không ai dám chặn."

Người đàn ông béo được gọi là Lão Đường thật sự có tính khí tốt, cười híp mắt nói: "Đều chiều theo chú mày."

Gã béo nhìn chàng thanh niên bên cạnh - người mà trong mắt người ngoài là kiểu "đắc chí liền xằng bậy" - một nửa giống như mẹ vợ nhìn con rể càng nhìn càng thích, một nửa kia lại thấp thoáng nhìn thấy phong thái của chính mình năm xưa, không thể không biệt đãi. Cả đoàn người đi hai chiếc Bentley đến khách sạn Đông Phương Quân Duyệt có địa chỉ rất dọa người, thuê một phòng tổng thống và một phòng ngoại giao, phòng tổng thống sắp xếp riêng cho người đàn ông trẻ tuổi. Gã Phật Di Lặc béo chủ động sang phòng, đuổi quản gia riêng ra ngoài, lấy chai rượu ở tủ rượu, không làm "gà" chọn loại đắt nhất, mà chọn một chai phù hợp, cùng ngồi với chàng thanh niên trước cửa sổ sát đất tầng cao nhất của khách sạn ngắm cảnh. Ông ngồi uống rượu, rất chậm, chai rượu này cũng không rẻ, uống nhanh thì xót chứ bộ? Người đàn ông trẻ tuổi đứng chân trần, lại cạn sạch một ly rượu, lau miệng cười: "Đã thật!"

Uống liền ba ly, chàng thanh niên có khuôn mặt rất "ăn tiền" đỏ mặt ngắm cảnh đêm đường Trường An Bắc Kinh, ánh mắt mơ màng.

Người đàn ông trung niên béo liếc nhìn bóng lưng cậu ta, mỉm cười. Sự thành đạt của hậu bối trẻ tuổi này rất thú vị. Là sinh viên tài năng bậc nhất của Bắc Đại, thuộc loại phượng hoàng bay ra từ tổ gà nghèo khó, gửi gắm hy vọng của cả gia đình thậm chí cả thị trấn. Vốn dĩ mọi chuyện khá thuận buồm xuôi gió, người thanh cao một chút, kiêu ngạo một chút, một văn nhân đa tài đa nghệ mà, hội họa, ghi ta và tạo hình gốm đều tự học thành tài, tranh luận đề tài triết học với giáo sư cũng có thể làm bạn học đứng hình cả tiết, quả thực có tư cách để xem thường ai đó. Nhưng không ngờ năm đại bốn bị tổn thương tình cảm chết tiệt, sa sút tinh thần, học nghiệp bỏ dở, thậm chí đến cả bảo lưu cũng không thèm làm, chạy thẳng đến Vân Nam điên cuồng, mê mẩn đá, nhưng người xưa đã nói đạo lý rồi: "Thức cổ bất cùng, mê cổ tất cùng". Một kẻ ngoại tỉnh non nớt chỉ mới xem vài cuốn sách nhập môn đã dám chơi phỉ thúy thì làm sao không nhìn nhầm? Số gia sản tội nghiệp ít ỏi đó làm sao không phá sản ngay lập tức? Người thanh niên bán tranh bán chữ bán đồ thủ công, chỉ thiếu mỗi nước đi làm trai bao bán thịt, đã lãng đãng suốt ba năm. Lâu dần, ở thị trường ngầm đánh bạc đá Vân Nam ai cũng biết có một kẻ tên Tào Phong Tử. Sau đó lại thực sự ứng với cái câu huyền diệu "Nhất mệnh nhị vận tam phong thủy tứ dựa tổ ấm". Kẻ tội nghiệp nợ nần vô số, không ai thèm cho mượn nổi một trăm tệ, không biết lấy đâu ra bốn vạn tệ, đánh cược một miếng đá thô không được bất kỳ chuyên gia hay người chơi thâm niên nào coi trọng. Mài xuống, cắt ra, ban đầu không nhìn thấy chút xanh nào, cắt hơn một nửa vẫn chưa thấy dấu hiệu thu hồi vốn, rõ ràng mười phần tám chín lại là một phen "giỏ tre múc nước", người xung quanh đều chế giễu: "Tào Phong Tử, cậu ôm cái đống phế liệu này làm kỷ niệm đi, đừng mài nữa, giữ lại chút hy vọng." Lúc đó "vi hành" gã Phật Di Lặc béo cũng ở đó góp vui, định quay đầu bỏ đi, nhưng bị một câu nói kéo lại. Người thanh niên ngẩng đầu nhìn quanh một vòng, cười hì hì: "Không sao, cùng lắm thì ôm đi nhảy hồ chết là xong, kiếp sau làm heo làm chó cũng không làm người nữa." Cuối cùng, kỳ tích xuất hiện, thực sự ra được hàng có thể làm thành hai chiếc vòng tay, "chủng" và "thủy đầu" đều là tốt nhất trong mấy năm gần đây. Chuyên gia trợn mắt há hốc mồm không thể không trăm mối cảm xúc ngổn ngang định giá sáu mươi triệu. Nhưng đây chưa phải là điều khiến gã béo cảm khái nhất, điều lay động ông nhất là người thanh niên đó tại chỗ nhìn thấy kết quả, ôm chặt lấy tảng đá gào khóc nức nở, không phải kiểu mừng đến phát khóc sau khi bị vận may trời cho đập trúng, mà là kiểu đau đớn xé lòng đầy oán khí. Kể từ giây phút đó, "Lão Đường" - người có thể coi là bá chủ một phương ở hai tỉnh Điền, Quế và cả Myanmar, Việt Nam mới ghi nhớ người thanh niên khác biệt này. Về sau người thanh niên tự mình vận hành mọi khâu của phỉ thúy, trải qua hết cuộc đàm phán này đến cuộc đàm phán khác, cuối cùng thỏa thuận với Thải Vân - nơi không hề đưa ra giá cao nhất, lại một lần nữa khiến người đàn ông trung niên phải nhìn bằng con mắt khác. Về sau người đàn ông mới biết, chàng thanh niên này xuất thân từ một gia đình đơn thân ở nông thôn Sơn Tây, trong những năm tháng nổi loạn nhất của mình, mẹ cũng bệnh mất, cậu thậm chí không dám quay về chịu tang.

Gã Phật Di Lặc béo lặng lẽ rời khỏi phòng, bấm một dãy số, cười nói: "Con gái, bố đến Bắc Kinh rồi, con bớt chút thời gian gặp mặt nhé?" Bên kia giận dữ nói: "Bố sợ con thích cái thằng khốn kiếp Triệu Giáp Đệ đó đến thế cơ à? Đường Sĩ, con đã nói với bố một trăm lần, một ngàn lần rồi, con không có chút cảm tình nào với cái tên thiếu gia giàu có đáng chết đó cả!" Người đàn ông trung niên béo sớm đã đưa điện thoại ra xa, đợi tiếng gào thét giảm bớt mới tiếp tục nói: "Bố không phải lo lắng nhỡ đâu thôi, tim gan bảo bối của mình bị con trai của tên Triệu Hâm đó làm hại thì bố sống không nổi đâu." Đầu dây bên kia thét lên: "Bố dẫn lũ tay sai cút ngay về Vân Nam cho con, không gặp!" Gã béo ủy khuất: "Con gái, đến địa bàn của con, cho bố chén cơm ăn đi?" Một loạt tiếng "Cút cút cút" lọt vào tai thổ hoàng đế Vân Nam.

Triệu Giáp Đệ không bay trực tiếp từ sân bay Song Lưu đến sân bay quốc tế Phố Đông hay Hồng Kiều, mà bay đến Hàng Châu trước. Người đón anh là Lý Đàn - người vừa nhận được văn bản hành chính chính thức của chính quyền tỉnh Chiết Giang, hiện tại là Lý đại bí thư hàng thật giá thật. Ông cụ nhà họ Vương đã thông qua Vương Trúc Vận truyền đạt một tin tức bí mật nào đó đến môn sinh bên này. Vì vậy không chỉ có Lý Đàn đón máy bay, mà "băng đầu" công tử bột số một Hàng Thành - Lưu Hân - Lưu đại công tử đã tự mình sắp xếp địa điểm ăn trưa, Phàn Long Tuyền bồi tiếp. Hai người bắt tay, mọi chuyện đều nằm trong cái bắt tay ấy.