Ngày hôm sau đi làm, Chu Oánh hoàn toàn không dám nhìn thẳng Triệu Giáp Đệ, khiến anh dở khóc dở cười. Sao đảo ngược lại cứ như là chính Chu Oánh đã "mua vui" mình mà không trả tiền nên mới chột dạ thế kia? Chu Bình đã là phụ nữ có gia đình nên lão luyện hơn nhiều, dường như đã quên sạch chuyện ngày hôm qua. Ở văn phòng, cô vẫn là người phụ nữ trông đầy vẻ nghiêm nghị bất khả xâm phạm, mãi mãi là một tiểu thư khuê các không bao giờ đùa cợt.

Triệu Giáp Đệ rất ưng ý phong cách làm việc này của Chu Bình, ít nhất là không e dè, gượng gạo. Chu Oánh dù sao vẫn còn non nớt, đó là vì chưa tu luyện trong cái lò nhuộm quan trường bao lâu. Sau này được Chu Bình hun đúc, thấm nhuần mưa dầm thấm lâu, đại khái sẽ trở thành một Chu Bình thứ hai. Tin rằng Chu Oánh sẽ luôn tin tưởng đây là "gần chu sa thì đỏ" chứ không phải "gần mực thì đen".

Buổi trưa, Triệu Giáp Đệ xin phép Khổng Hữu Minh nghỉ làm, không nói chi tiết, chỉ giải thích là đi chỗ Lý bí thư ở tỉnh ủy lấy chút đồ. Khổng Hữu Minh cũng không hỏi kỹ, phê cho Triệu Giáp Đệ nửa ngày nghỉ ốm. Trước khi Triệu Giáp Đệ rời khỏi văn phòng, bị Khổng Hữu Minh gọi lại, lấy trong tủ ra một ống trà nửa cân, nói là một người bạn họ Hứa nhờ ông chuyển cho Lý bí thư uống thử.

Triệu Giáp Đệ vốn dĩ được những người xung quanh hun đúc trở thành một bán chuyên gia về trà. Ra khỏi Ủy ban Phát triển và Cải cách, trước khi đạp xe đi, cậu nhìn nhãn mác, chà chà, Kim Tuấn Mi, hồng trà đơn nha. Loại trà này được sản xuất tại Đồng Mộc Quan, núi Vũ Di, là loại trà mới nổi lên trong hai năm gần đây, chẳng có chút nguồn gốc lịch sử nào cả. So với những loại danh trà lão làng như Long Tỉnh thì thuộc về loại "bàng môn tả đạo" đi đường tắt, nhưng trong giới trà lại đang làm mưa làm gió. Ngày nay, một cân trà dễ dàng vượt mức vạn tệ, xem chừng vẫn còn tiếp tục tăng vọt. Triệu Giáp Đệ chưa từng uống, nhưng Hoàng Phương Phỉ là cao thủ sao trà, cái từ "sao" (xào/rang) này tất nhiên ẩn chứa ý nghĩa sâu xa, nên Triệu Giáp Đệ đối với Kim Tuấn Mi cũng không xa lạ gì.

Đến quảng trường tỉnh ủy, Triệu Giáp Đệ xách túi trà trông không mấy bắt mắt, gọi điện cho Lý Đàn nói là đã tới. Ngồi vào chiếc Audi, Lý Đàn tự mình lái xe, Triệu Giáp Đệ ngồi ghế phụ lái đưa nửa cân Kim Tuấn Mi cho Lý Đàn. Người sau thắc mắc hỏi: "Cậu đang diễn vở kịch gì thế này?" Triệu Giáp Đệ cười hì hì: "Khổng xứ trưởng nhà chúng tôi nói là có một người họ Hứa nhờ ngài uống thử xem sao."

Lý Đàn trong lòng đã rõ, khẽ cười. Ban đầu định để qua một bên, anh ta không hứng thú với hồng trà, loại trà này không uống thì thôi, nhưng cũng không đến mức trả lại, như thế thì quá tát vào mặt người ta rồi. Người họ Hứa trong miệng Khổng Hữu Minh là một thương nhân Ôn Châu, muốn thầu một phần trong dự án do tỉnh Chiết Giang dẫn đầu tại Nội Mông. Doanh nghiệp do ông ta kiểm soát thực lực không tệ, nhưng tư cách hơi non, theo lý mà nói thì sao cũng không đến lượt. Ông ta đã ở Hàng Châu một tháng, ngày nào cũng mời khách ăn uống, không biết thông qua mối quan hệ nào lại tìm đến Lý Đàn. Lý Đàn vì một chi tiết nhỏ mà không ai để ý, nên không đoái hoài đến người thương nhân Ôn Châu vốn có tiếng tăm không tệ này. Lý Đàn nhìn người nhìn việc, luôn đi theo đường ngang ngõ tắt, còn lệch hướng hơn cả loại Kim Tuấn Mi này. Tất nhiên, thương nhân họ Hứa kia cũng không hy vọng một hộp trà có thể thông suốt được quan hệ của vị đại bồ tát Lý Đàn này, nhưng giả sử Lý Đàn nhận lấy, dù tâm tư thái độ thế nào, thì cũng đã có sự khác biệt về chất so với việc không nhận.

Xe chạy ra khỏi đường Tỉnh Phủ, đi về hướng đường Thiên Mục Sơn. Lúc chờ đèn đỏ, Lý Đàn nhàn rỗi, cầm lại hộp trà kia lên, mở ra rồi nhón một nhúm nhỏ, xem trước rồi mới ngửi. Sau khi ngẩng đầu lên, anh hỏi: "Bao bì này là loại giá tám nghìn một cân, cậu đoán xem nửa cân này có thể bán được bao nhiêu?"

Nghe có vẻ là một câu hỏi rất ngớ ngẩn, nhưng từ miệng Lý Đàn nói ra, Triệu Giáp Đệ không dám lơ là. Quan hệ nhân sự không phải là cộng trừ nhân chia thẳng băng như vậy, cậu thử thăm dò trả lời: "Một vạn?"

Lý Đàn cười nói: "Kim Tuấn Mi trong này không những không khớp với bao bì, mà còn khác với tất cả những loại trên thị trường, có giá mà không có hàng. Cậu mang đi hét giá ba vạn trước mặt người sành trà, họ còn thấy hời đấy."

Triệu Giáp Đệ chậc lưỡi: "Tặng quà thôi mà cũng ra đường lối thế này."

Lý Đàn đậy nắp lại rồi ném cho Triệu Giáp Đệ: "Tặng cậu đấy."

Thấy thằng nhóc Triệu Giáp Đệ còn có vẻ không tình nguyện, Lý Đàn cười mắng: "Người ta thì vắt óc suy nghĩ để tặng quà cho tôi, nhóc con cậu nhận quà của tôi rồi còn thấy phiền à?"

Triệu Giáp Đệ đảo mắt, lẩm bẩm: "Trà ở nhà tôi còn uống không hết."

Lý Đàn không quan tâm đến chuyện đó, nhẹ nhàng nói: "Thứ này không phải cho không. Quay về cậu tùy tiện chọn ra nửa cân trà ở nhà mình, nhớ là chọn loại tương đối rẻ tiền bình thường, tặng cho Khổng Hữu Minh, lúc đưa cho ông ta thì đừng nói gì cả."

Triệu Giáp Đệ sững sờ một chút, nhỏ giọng hỏi: "Anh Lý, anh đồng ý làm cầu nối cho người họ Hứa rồi ạ? Em nói trước nhé, đừng vì em nghỉ nửa ngày mà làm hỏng quy tắc của anh. Đến lúc đó lỡ xảy ra chuyện gì rắc rối, chẳng phải em bị anh mắng chết sao!"

Lý Đàn cười: "Cậu còn chưa có bản lĩnh đó đâu. Người ta khép nép tặng quà, cậu không nhận, không để ý, người ta cũng chẳng suy nghĩ nhiều. Nhưng nhận rồi mà lại không có bất kỳ phản hồi nào, ai cũng không phải là tượng bùn không có chút tính khí nào cả. Cứ nói người họ Hứa kia, ở Ôn Châu cũng là nhân vật có máu mặt, người ta không thể làm gì thật sự tôi được, nhưng cậu cũng không đảm bảo được người ta sẽ không nói một câu rằng cái gã họ Lý kia không ra gì, quá kiêu ngạo khi tán gẫu trong vòng bạn bè. Lâu dần, lại có người họ Vương người họ Đặng đến, danh tiếng cũng hết. Tôi đáp lễ nửa cân trà, cậu không hiểu ý gì, nhưng Khổng Hữu Minh và tên cáo già họ Hứa kia đều hiểu. Chuyện này tôi không giúp, nhưng ít nhất cũng coi như quen mặt. Đối với người họ Hứa mà nói, chuyến Hàng Châu này có lẽ coi như không hoàn toàn uổng phí. Lời này là nói thật, không phải tôi làm màu. Nếu người họ Hứa thông minh hơn chút nữa, lần sau sẽ là trực tiếp đến thăm, chứ không phải nhờ Khổng Hữu Minh chuyển trà nữa. Còn tại sao tôi không giúp, hừ, đừng nói là nửa cân trà, dù là nửa tấn, chỉ cần người này không hợp khẩu vị của tôi, thì thật sự không mở được cửa nhà tôi đâu. Cho nên, nếu sau này người họ Hứa mời cậu ăn uống, cậu cứ gọi món ngon nhất đắt nhất. Càng như vậy, người ta càng yên tâm. Nhưng bất cứ thứ gì có thể quy đổi thành tiền, cậu đều không được chạm vào, dù chỉ là một tấm thẻ xăng dầu cũng không được nhận. Nếu người họ Hứa không biết điều, muốn kéo cậu xuống nước, cậu lập tức báo với tôi, tôi để cho ông ta từ nay về sau đừng hòng lăn lộn ở đây nữa. Đây là vấn đề nguyên tắc, đừng thấy anh Lý làm quá lên."

Triệu Giáp Đệ cảm thán: "Lần này được thụ giáo rồi."

Lý Đàn bình thản nói: "Sau này cậu còn phải học nhiều, từ từ mà học thôi. Giáp Đệ, có lẽ sau này tôi không giúp được cậu đại sự gì, nhưng ít nhất dưới mí mắt của tôi, đừng hòng có kẻ nào dẫn cậu vào đường tà."

Triệu Giáp Đệ muốn nói lại thôi.

Giọng điệu Lý Đàn đột nhiên trở nên tiêu điều, nhìn ra ngoài cửa sổ, tự giễu: "Cậu chắc chắn rất ngạc nhiên tại sao tôi lại đưa cậu đến phía Dư Hàng này, bây giờ nói thẳng với cậu luôn, tôi muốn đến nhà tù số 2 của tỉnh và nhà tù số 4 của tỉnh để thăm hai người bạn. Thực ra người bạn tốt nhất của tôi không ở đây, ở nhà tù số 1 của tỉnh, nhưng năm 93 đã chuyển đến Cù Châu rồi. Anh ấy vừa vặn vào nhà tù số 1 tỉnh năm 93, đến giờ vẫn chưa ra. Người ở nhà tù số 2 tỉnh, vào năm 07, bị phán 15 năm, nhà tù số 4 tỉnh thì khá hơn chút, 6 năm. Một người gục ngã vì phụ nữ, hai người kia đều bại bởi cùng một thứ: Tiền. Tôi và họ đều vào hệ thống cùng thời điểm, ngoài người ở nhà tù số 1 tỉnh ra, hai người kia đều ngồi đến vị trí chính sảnh cấp, chỉ cần không xảy ra chuyện, kiếm cái chức phó tỉnh bộ cấp rất dễ dàng. Còn người ở nhà tù số 1 tỉnh, là thiên tài có tài năng nhất mà tôi từng gặp, anh ấy dự đoán xu thế trong lĩnh vực kinh tế, cứ như là tiên tri vậy. Cậu giống anh ấy, nên tôi đặc biệt không muốn cậu phạm sai lầm. Ngoài ba vị bạn mà năm nào tôi cũng đến thăm này, thực ra tất cả các nhà tù cấp tỉnh trong tỉnh tôi đều có người quen, có thể là đồng nghiệp từng rất vẻ vang khi đắc thế nhưng lại thê lương khi thất thế, cũng có thể là đối thủ chính trị từng một mất một còn với tôi. Đại khái đây chính là thế sự. Nói ra cũng buồn cười, ba tên khốn đó mỗi lần gặp mặt đều la lối khi nào đến lượt tôi vào trong, để có thể đủ một bàn mạt chược, đáng tiếc tôi có họ làm gương, nên vẫn chưa đạt được nguyện vọng của họ."

Nhà tù số 2 tỉnh nằm ở trấn Lâm Bình, phong cảnh hữu tình, không giống như nhà tù âm khí nặng nề trong ấn tượng chút nào.

Có Lý Đàn đích thân sắp xếp, người ngoài như Triệu Giáp Đệ muốn vào không khó, huống hồ quan chức ngã ngựa mà họ muốn thăm đã không còn là nhân vật nhạy cảm nữa. Hoàn toàn vào tù, đối với quan chức mà nói thì về cơ bản coi như chấm dứt sinh mệnh chính trị, đây là khái niệm hoàn toàn khác biệt so với việc truy cứu trách nhiệm với những quan chức thông thường vốn học vấn sâu dày. Vị bị phán 15 năm trong nhà tù số 2 tỉnh kia, trước khi xảy ra chuyện là người đứng đầu một cục, vốn dĩ đã chuẩn bị được cất nhắc, ban tổ chức tỉnh ủy đều gần như đã thông qua, tiền đồ hừng hực, vì thế lúc bị mời đi "uống trà", ý nghĩ đầu tiên của ông ta không phải là thành khẩn khai báo để được khoan hồng, mà là tự sát. Cũng không phải hoàn toàn vì sự nghiệp chấm dứt, mà là đã vẻ vang nửa đời người, chênh lệch quá lớn, sống thì cứ như là tạm bợ qua ngày. Sau đó là nhờ Lý Đàn tâm sự một lần, mới khiến ông ta bừng tỉnh ngộ, lập tức thông suốt, không còn muốn chết nữa. Hôm nay gặp Triệu Giáp Đệ, vị đại thúc đó rất hoạt ngôn, thao thao bất tuyệt, rất ra dáng, hoàn toàn không hề tách rời với thế giới bên ngoài. Phê bình sự việc, đều là có mục đích rõ ràng. Dưới sự thao tác bí mật của Lý Đàn và gia tộc, bị phán 15 năm, vào năm 07, nhưng chỉ cần vài ba năm nữa là có thể ra ngoài. Đại thúc nói đùa rằng sau khi ra ngoài sẽ so tài bóng bàn với Triệu Giáp Đệ.

Ở nhà tù số 4 tỉnh, Triệu Giáp Đệ hiểu rõ Lý Đàn hơn một tầng. Không phải là Lý Đàn phát biểu luận điểm gì, mà thông qua những cuộc trò chuyện nhẹ nhàng thản nhiên, Triệu Giáp Đệ biết được người đó lại chính là kiểu đối thủ quan trường mà Lý Đàn nói là "không chết thì cũng mất một còn". Trước khi ngã ngựa, hai người cùng được cất nhắc lên cấp xứ, cùng vào trường Đảng tỉnh ủy, cùng cạnh tranh một vị trí, đường thăng tiến y hệt nhau, thậm chí ông ta từng có lúc ép Lý Đàn không ngóc đầu lên được. Nếu không phải Hoàng Ký lúc đó dốc sức bảo vệ Lý Đàn, Lý Đàn đã nản lòng thoái chí quay về địa phương cấp thành phố, làm gì có vị Lý đại bí thư đang dòm ngó kinh thành bây giờ nữa? Đại thúc cuối cùng nói một câu khiến Triệu Giáp Đệ vô cùng cảm động: "Khi đắc thế, ai cũng cười với cậu, trông rất ân cần, nhưng đều là giả. Khi thất thế, vẫn là ai cũng cười với cậu, mang theo chút lạnh lẽo, nhưng cuối cùng lại đều là thật."

Ra khỏi nhà tù số 4 tỉnh, Lý Đàn thở dài nói: "Có cơ hội sẽ đưa cậu đến Cù Châu một chuyến."

Triệu Giáp Đệ gật đầu: "Được."

Lý Đàn không lái xe về thẳng, mà chạy đến đầm lầy Tây Khê. Trên một hòn đảo ở khu vực trung tâm đầm lầy có một nơi mang tính chất bán hội sở, không đặt trước thì đừng hòng vào được. Lý Đàn đưa Triệu Giáp Đệ lên đảo, Triệu Giáp Đệ cười nói nếu đây là tư dinh độc lập thì tốt quá. Lý Đàn không khách khí nói: "Vậy cậu phải cố gắng leo lên bốn mươi năm nữa đi, vận may tốt thì sau này có thể có một nơi như thế này." Triệu Giáp Đệ lắc đầu nói: "Chẳng có chút cám dỗ nào cả." Lý Đàn trêu chọc: "Suýt quên mất nhóc con cậu là phú nhị đại coi tiền như rác." Triệu Giáp Đệ vội vã phản bác: "Câu này nghe không lọt tai, tiền coi tôi như rác thì đúng hơn, khiêm tốn thôi, khiêm tốn thôi, học theo lãnh đạo anh đấy." Lý Đàn cười nói: "Vậy được thôi, lúc về cậu lái xe, không có đạo lý nào mà lãnh đạo lại làm tài xế cả."

Triệu Giáp Đệ và Lý Đàn ăn bữa tối trên đảo. Lúc ăn cơm, lo lắng hỏi: "Anh Lý, anh ra ngoài thế này không vấn đề gì chứ?"

Lý Đàn cười không nói nên lời: "Đừng nói là tòa nhà chính quyền tỉnh, cậu cứ thử đi tòa nhà chính quyền thành phố xem, có mấy vị thị trưởng ngồi trong văn phòng? Thật sự tưởng rằng ai cũng tận tụy cúc cung tận tụy từng giây từng phút sao? Nâng cao cảnh giới tư tưởng của lãnh đạo một cách vô hạn quá rồi."

Triệu Giáp Đệ ném cho Lý Đàn một điếu thuốc, là ném, chứ không phải đưa, mà Lý Đàn cũng cảm thấy lẽ đương nhiên, thuận tay liền nhận lấy, không hề có bất kỳ lời nào phàn nàn.

Hai người cùng nhìn ra khung cảnh hồ đẹp đẽ gần trong gang tấc ngoài cửa sổ, Lý Đàn nhả ra một vòng khói, khẽ nói: "Người đi trà lạnh là trạng thái bình thường, nhưng người sẵn lòng cùng người trong lãnh cung uống chén trà lạnh, mới được xem là bạn. Ngày nào đó tôi mà vào tù, nhóc con cậu dù có làm lấy lệ, cũng phải năm nào đến thăm một lần."

Triệu Giáp Đệ bất lực nói: "Anh Lý, không có ai trù ẻo chính mình như anh đâu."

Lý Đàn cười ha hả, nheo mắt nói: "Quan trường xào lại cơm nguội uống trà lạnh, đó mới là đại học vấn. Một số cơ duyên phúc khí mà bình thường cầu không được, biết đâu chừng lúc nào đó lại đụng phải, cậu muốn tránh cũng tránh không được."

Đối với câu nói này, Triệu Giáp Đệ tin tưởng tuyệt đối.

Lý Đàn có thể có khí tượng lớn như ngày hôm nay, ai dám nói bên trong không có phần phúc duyên "thiên đạo thù cần" (trời cao đền đáp kẻ cần cù) này?