Triệu Giáp Đệ và Viên Thụ dành cả buổi chiều dạo một vòng quanh Tây Hồ, đi đi dừng dừng, bước chân không nhanh, cô nàng tóc đuôi ngựa cố ý hoặc vô ý kéo chậm tốc độ lại. Dọc đường đi, Triệu Giáp Đệ không giấu giếm điều gì, đại khái kể lại toàn bộ phong ba bão táp ở Kim Hải, cuộc tranh đấu của các thế lực, những gương mặt và vỏ bọc khác nhau dẫn đến những nước đi và đặt cược hoàn toàn trái ngược, đem mạch lạc phức tạp chằng chịt phân tích rõ ràng từng thứ một. Ngồi trên một chiếc ghế dài bên Tô Đê, nhìn bóng lưng tập trung lắng nghe của cô nàng tóc đuôi ngựa, Triệu Giáp Đệ thầm nghĩ, Dương Thanh Đế từng một tay che trời ở Trường Giang Tam Giác Châu năm đó, có phải cũng tốn tâm tư bồi dưỡng Thái Dì như thế này hay không.

Viên Thụ nghe mà run sợ trong lòng, một bộ "Màu Xám" không ngừng tái bản kia dù văn từ có sống động đến đâu, rốt cuộc cũng không thể sánh bằng lời kể của người trong cuộc, huống hồ người trong cuộc này còn chẳng phải loại vai phụ không quan trọng. Triệu Giáp Đệ kiên nhẫn kể những trải nghiệm của chính mình ở Bắc Kinh cho Viên Thụ nghe như từng câu chuyện nhỏ, kể một cách nhẹ nhàng, không hề bộc lộ sự oán trời trách người, dù là khi nhắc đến Trình Di Lặc của Thanh Đỉnh câu lạc bộ, kẻ mà vài tiếng trước còn xưng huynh gọi đệ, tâm sự ruột gan, vài tiếng sau đã hạ đao hiểm, cũng không có quá nhiều biến động cảm xúc. Chỉ khi nhắc đến việc Hàn Đạo Đức bị bắt cóc, thần sắc Triệu Giáp Đệ mới có chút âm u. Viên Thụ cảm thấy người đàn ông bên cạnh đã lột xác rất nhiều, thế giới vốn dĩ có thể có vài phần u ám nhưng đại thể vẫn tươi sáng của anh, đã bị tiêm vào một sắc xám không thể nói rõ, cũng giống như màu sắc trên bìa cuốn "Đế Quốc Màu Xám" vậy.

Buổi tối, họ chọn nguyên tắc gần nhất, ở lại khách sạn Hyatt ven Tây Hồ, đây là lần thứ hai họ vào ở. Sau khi tắm rửa, Triệu Giáp Đệ dùng tốc độ cực nhanh đọc xong nửa cuốn "Giấy và Sắt" - tác phẩm tiêu biểu thời trẻ của học giả người Anh Niall Ferguson trong hai tiếng đồng hồ, rồi lên giường ngủ. Có lẽ vì đi bộ mệt nên anh lập tức chìm vào giấc ngủ sâu. Thật ra nếu anh kiên trì thêm vài phút nữa, sẽ có thể phát hiện Viên Thụ đã chuẩn bị một bộ nội y đầy "tình thú" cho dịp sinh nhật này. Điều này có ý nghĩa gì thì không cần nói cũng biết. Triệu Giáp Đệ thực sự quá mệt, nếu không thì người không có thói quen ngáy như anh đã chẳng khẽ ngáy lên. Anh không kể cho nữ hoàng tóc đuôi ngựa tương lai nghe về khúc dạo đầu đẫm máu nhất trong phong ba Kim Hải, nhưng Viên Thụ tinh tế như sợi tóc sao có thể không nhận ra suốt buổi chiều dạo bộ Tây Hồ, anh luôn đi hơi khập khiễng. Cô nàng tóc đuôi ngựa co mình trong chăn, trùm kín đầu, lặng lẽ nghẹn ngào, giống như năm xưa khi cô cố chấp cho mọi người thấy sự kiên cường chỉ giữ lại cho riêng mình vậy. Điểm khác biệt là đã quen biết anh, nay không còn cần phải trốn trong chăn len uống rượu giải sầu, đơn độc đi chiến đấu với cuộc sống gian khổ nữa. Viên Thụ rúc vào người Triệu Giáp Đệ đang ngủ say, suốt đêm không chợp mắt, ánh mắt ngày càng sáng tỏ, dường như đã đưa ra một quyết định tày đình.

Cùng nhau ăn sáng xong, Triệu Giáp Đệ đưa Viên Thụ xuống tầng hầm đỗ xe của khách sạn, ngay cả ở đây, chiếc Bentley mui trần này vẫn vô cùng bắt mắt. Triệu Giáp Đệ xoa xoa má cô nàng tóc đuôi ngựa, khẽ dặn dò: "Lái xe cẩn thận. Lúc tắc đường, cố gắng đừng bấm còi liên tục với người khác, nhường được thì cứ nhường, an toàn là trên hết."

Viên Thụ gật đầu cười tươi, chớp chớp mắt hỏi: "Em lái xe đến Phục Đán, anh sẽ không vui sao?"

Triệu Giáp Đệ cố ý làm ra vẻ, nói: "Đừng nói là đi Phục Đán, em có lái đến quảng trường Nhân Dân, anh cũng ủng hộ."

Viên Thụ dường như trút được gánh nặng. Lúc đó Triệu Giáp Đệ vẫn chưa nhận ra ẩn ý trong câu hỏi này của cô nàng tóc đuôi ngựa. Đợi đến khi anh biết được sự thật thì đã là mấy ngày sau, chỉ có thể cười khổ. Ngày hôm đó, cô nàng tóc đuôi ngựa vốn là hoa khôi ngày nào cũng bị đem ra bàn tán trên diễn đàn Phục Đán đã nộp đơn xin thôi học lên nhà trường, là thôi học, chứ không phải bảo lưu kết quả. Ban đầu lãnh đạo phòng giáo vụ cảm thấy khó hiểu, lập tức báo cáo lên trên, không thiếu các lãnh đạo nhà trường có ý tốt nhắc nhở rằng dù có dự định riêng, nhưng có thể không cần thôi học, nhà trường khuyến khích bảo lưu hơn. Thế nhưng cô nàng tóc đuôi ngựa biểu hiện ra sự cố chấp gần như không thể lý giải nổi, nhà trường đành phải chuyển hướng mục tiêu, đích thân đến nơi ở, khuyên nhủ mẹ của Viên Thụ, nhưng người phụ nữ trung niên đã vất vả nuôi dạy con gái thành tài lại tỏ ra rất bình tĩnh, phía Phục Đán cuối cùng đành phải chấp nhận sự thật này. Trên diễn đàn Nhật Nguyệt Quang Hoa (BBS), lại là một trận sóng gió, hơn cả sự chấn động gây ra bởi màn tỏ tình chấn kinh thế tục của Viên Thụ trong lễ khai giảng, chẳng hề kém cạnh. Khi hội học sinh boss Tề Thụ Căn và Ma Tước, Tư Đồ Kiên Cường cùng đám người quen tụ tập ăn uống, đã cảm thán một câu rằng Viên Thụ định sẵn sẽ trở thành một huyền thoại không thể vượt qua trong mười năm tới.

Tại Hàng Châu, Triệu Giáp Đệ được Lý đại bí thư - người bận rộn trăm công nghìn việc nhưng vẫn cố chen chút thời gian - mời đi, mỗi người một xe men theo đường Thiên Mục Sơn qua đường hầm Linh Ẩn và đường hầm Cửu Lý Tùng, cuối cùng dừng lại ở đường Mai Linh Bắc. Lý Đàn lái một chiếc xe công vụ Audi A6 vừa mới được điều phối xuống. Giờ đây, vị thư ký trưởng khiêm tốn nội liễm này ngoài mặt phải xử lý công việc hàng ngày của chính phủ tỉnh, lãnh đạo văn phòng, phụ trách một bộ phận tổng hợp của văn phòng, ngoài ra còn phải hỗ trợ cấp trên xử lý công việc cải cách phát triển, tài chính và kiểm toán, liên hệ với sở tài chính tỉnh, sở kiểm toán và phòng nghiên cứu chính phủ tỉnh cũng như ủy ban tư vấn tỉnh tương ứng, nói người đàn ông này nắm giữ quyền lớn, tuyệt đối không hề phóng đại. Cấp bậc chỉ tăng nửa cấp, nhưng Lý Đàn đã vượt qua một ngưỡng cửa khổng lồ. Quan trọng là Lý Đàn còn trẻ, trẻ một cách bất thường, danh tiếng tốt, năng lực mạnh, gần như không chê vào đâu được.

Triệu Giáp Đệ mượn một chiếc BMW từ Trương Hạc ở văn phòng Kim Hải tại Trung tâm Âu Mỹ, nơi anh từng thực tập. Sau khi Kim Hải đổi tên thành Cẩm Triều, những biến động tầng trung bất kể là về nhân sự hay bố cục hút tiền đều bình lặng đến kỳ lạ, đặc biệt là khu vực Trường Giang Tam Giác Châu được Từ Chấn Hoành quản lý đến mức nước chảy không lọt, kim châm không lọt, không biết là do "phép vua thua lệ làng" hay là người phụ nữ trẻ tuổi đứng đầu đế quốc mới nhất này đã đạt được thỏa thuận ngầm với phía này, Thượng Hải và Hàng Châu đều sóng yên biển lặng, chỉ có phía Giang Tô là lão thần Kim Hải Phùng Quốc Bình mượn thế trỗi dậy, chưa chắc không phải là một cuộc giao dịch phía sau màn. Nhưng lần này, người chú nho nhã Trương Hạc gặp Triệu Giáp Đệ lại quỷ dị có thêm vài phần kính sợ không thể nói thành lời, rõ ràng đến mức ngay cả Triệu Giáp Đệ cũng cảm thấy buồn cười. Lần trước uống trà ở Hòa Trà Quán, người chú này còn ít nhiều giữ cái vẻ kiêu ngạo ẩn tàng của người từng trải, đến mức ngay cả Hàn Đạo Đức cũng không nhịn được mà nói với Triệu Giáp Đệ để bày tỏ sự bất mãn.

Hai người xuống xe, Lý Đàn nhận lấy điếu thuốc Triệu Giáp Đệ đưa, chỉ vào một câu lạc bộ tư nhân rộng hơn bốn trăm mét vuông trông có vẻ hơi cô quạnh, nói: "Một thương nhân Phúc Kiến xây đấy, làm ăn không ra gì. Hôm qua tôi vừa hỏi một câu, ông ta đồng ý ngay, còn chạy từ Phúc Kiến tới trong đêm, đem cả giấy tờ thủ tục tới, nói không bàn chuyện tiền thuê, trực tiếp tặng cậu, coi như làm quen. Cậu đừng lo trong này có thứ gì không minh bạch, anh Lý không dám nói là một quan tốt, nhưng nếu nói tôi thanh liêm, tôi không hề đỏ mặt. Đừng nhìn tôi đưa con gái ra nước ngoài học, đó là tiêu hết toàn bộ tiền tiết kiệm của tôi đấy, haha, không tự tâng bốc nữa. Ban đầu tôi từng giúp người Phúc Kiến này, mấy năm nay ông ta luôn ghi nhớ, lần này coi như trả lại tôi một món nợ nhân tình."

Triệu Giáp Đệ cười nói: "Chính là người thương nhân Phúc Kiến đợi trước cửa nhà anh hơn ba mươi tiếng đồng hồ đó sao?"

Lý Đàn khẽ gật đầu cười nói: "Cái này cậu cũng biết à? À đúng rồi, thấy mấy mẫu trà đó không, cũng thuộc về cậu đấy. Trà dĩ nhiên không so được với mấy bãi trà cổ như Sư Phong Mai Ổ, nhưng cũng coi là trà Long Tỉnh chính gốc. Cậu có hứng thú thì gọi bạn bè lên hái trà, trà Minh Tiền thì không kịp rồi, nhưng Cốc Vũ vẫn còn kịp. Thanh Minh đoạn tuyết Cốc Vũ đoạn sương, đều là thời tiết tốt cả. Nếu tôi rảnh, sau này hàng năm cậu nhớ gọi tôi."

Triệu Giáp Đệ dựa vào xe nhả một hơi khói, cảm khái: "Được thôi. Ở Hàng Châu, người em thực sự coi là bạn, thật ra chỉ có ba người. Đáng tiếc Tề Thụ Căn với em thì "đạo bất đồng bất tương vi mưu", có thể làm bạn, nhưng không có cơ hội cộng sự. Anh Lý, chuyện này anh làm không giống tác phong quan trường chút nào, làm nhanh như vậy, một chút cũng không thể hiện ra cái sự "dụng tâm lương khổ" của anh. Chuyện ở quan trường, chuyện làm được đều phải mài giũa một chút, phải "hảo sự đa ma", mới khiến người ta biết ơn."

Lý Đàn nhìn bãi trà xanh mướt mỉm cười lắc đầu: "Với người khác thì có thể dùng chiêu này, với cậu thì không cần. Cậu coi tôi là bạn, tôi cũng coi cậu là bạn, hơn nữa không phải kiểu bạn bè gặp mặt là có thể xưng huynh gọi đệ. Đơn giản vậy thôi. Phức tạp hóa vấn đề đơn giản, sống mệt lắm. Còn vất vả hơn lúc tôi đọc "Sử Ký" hồi còn đi học. Giáp Đệ, biết là khi nào cậu không gọi tôi là Lý bí thư mà gọi một tiếng anh Lý không? Tôi nhớ rất rõ. À, tôi nghĩ vẫn cần nói với cậu một câu thừa thãi, chuyện quỹ tư nhân (tư mộ/quỹ tư nhân) cậu muốn làm, tôi không phản đối, nhưng hỗ trợ cũng chỉ đến mức đó thôi. Cậu có thể không lộ diện thì cố gắng đừng lộ diện, càng mờ nhạt càng tốt. Nói một câu có thể cậu sẽ không thoải mái, tức là quỹ tư nhân loại vận hành vốn độc lập thuần túy này, phạm vi ảnh hưởng không lớn. Tôi sẵn lòng giúp, cậu mà bị nước vào đầu đi làm thực nghiệp, tôi sẽ mắng cậu té tát. Còn về phụ nữ, tôi đoán nói cậu cũng không nghe lọt tai, nên tôi không tự chuốc phiền phức nữa."

Triệu Giáp Đệ cười nói: "Anh Lý, anh mà cứ moi tim móc phổi với em thế này, em có suy nghĩ muốn làm con rể tới ở rể nhà anh đấy. À, con gái anh có xinh không?"

Lý Đàn cười mắng: "Cậu mà dám động tâm địa xấu với con gái tôi, tôi tuyệt giao với cậu ngay."

Triệu Giáp Đệ trêu chọc: "Đây là đang đánh đòn phủ đầu cho em sao?"

Lý Đàn đáp gọn lỏn: "Đương nhiên."

Lý Đàn nhìn đồng hồ, nói: "Chiều nay phải làm một báo cáo về việc các cơ quan chính phủ tỉnh xử lý đề xuất, phê bình và ý kiến của đại biểu nhân dân tỉnh, nên không tán gẫu nữa. Tôi đã đưa số của cậu cho Lý Tình rồi, nếu cậu nhận được tin nhắn kỳ lạ, đừng ngạc nhiên, chắc chắn là nó đấy. Đừng trách anh Lý không nghĩa khí, cuộc sống tình cảm của cậu, tôi đã nói rõ trọng điểm với Lý Tình rồi. Tôi chỉ có một đứa con gái này, không thể rơi vào hố lửa được."

Triệu Giáp Đệ đành phải phản đối: "Em bi tráng đến thế sao?"

Lý Đàn gật đầu: "Có."

Hai người chia tay, Lý đại bí thư ngày càng bận trăm công nghìn việc vội vàng quay về chính phủ tỉnh. Triệu Giáp Đệ - kẻ rỗi rãi - thì lái xe dạo một vòng quanh khu vực Linh Ẩn, không hiểu sao cuối cùng lại đến Thanh Long Sơn. Nhưng anh không lái xe lên núi, mà đi bộ lên vào lúc hoàng hôn. Thanh Long Sơn Trang - nơi ngắm cảnh Tây Hồ tuyệt đẹp - tổng cộng chỉ có mười bảy căn biệt thự. Trên đường đi lên, Triệu Giáp Đệ khập khiễng không đụng phải bất kỳ ai. Hai năm nay Triệu Giáp Đệ mới bắt đầu chủ động tiếp xúc nhiều thứ mang tính văn học, ngoài những cuốn sách có bối cảnh kinh thế vụ thực như "Quan Trường Hiện Hình Ký", anh không biết từ bao giờ đã thích những thứ của Thương Ương Gia Thố. Thích những bài như "Ngày Đó" và "Thập Giới Thi" - vốn được đồn là giả danh nhưng vẫn lưu truyền rộng rãi - là một nguyên nhân, nhưng quan trọng nhất là khi đọc bản dịch của Vu Đạo Tuyền, anh đã bị một đoạn chạm vào trái tim. Cảm giác đó, giống như giữa biển người mênh mông, vừa nhìn đã chọn trúng cô ấy, không thể buông bỏ được nữa. Kiểu cảm tính này, đối với Triệu Giáp Đệ mà nói rất hiếm gặp. Đoạn đó là "Người tình tình cờ gặp gỡ, là người phụ nữ da thịt đều thơm ngát, như nhặt được một viên ngọc tùng trắng, nhưng rồi lại tùy tay vứt bỏ". Triệu Giáp Đệ tiếp tục chậm rãi đi lên núi, lẩm bẩm một câu: "Không phụ Như Lai không phụ nàng sao?"

Trong hoàng hôn, một bóng hình nhẹ nhàng chạy đến.

Trên người phủ một tầng ánh chiều tà vàng óng.

Triệu Giáp Đệ đứng sững tại chỗ.

Cô ấy lao vào lòng Triệu Giáp Đệ.

Triệu Giáp Đệ loạng choạng một chút, nhẹ giọng nói: "Sao lại đến đây? Sao biết anh sẽ đến?"

Cô ấy nghẹn ngào nói: "Em không muốn gì cả nữa."

Triệu Giáp Đệ ôm cô ấy, cười nói: "Như vậy không tốt."

Cô ấy ngẩng đầu, nở một nụ cười nghiêng nước nghiêng thành: "Em đến, là muốn sinh con cho anh!"