Rất, rất khẽ khàng, cốt sao không để ai trông thấy, Polynesia liền lẻn ra phía sau thân cây rồi bay vút sang nhà giam.

Con én thấy Gub-Gub đang thò mũi qua những chòm song sắt cửa sổ, cố ngửi cho bằng được mùi thức ăn thơm phức bốc lên từ nhà bếp của hoàng cung. Nó bảo chú heo hãy gọi Bác sĩ đến bên cửa sổ vì nó có chuyện muốn nói. Thế là Gub-Gub liền đi đánh thức Bác sĩ lúc ấy đang nằm chợp mắt.

“Nghe đây,” con vẹt thì thầm khi khuôn mặt John Dolittle hiện ra: “Hoàng tử Bumpo tối nay sẽ đến gặp ông. Và ông phải tìm cách biến cậu ta thành da trắng. Nhưng nhớ phải bắt cậu ta hứa trước rằng sẽ mở cửa nhà giam và tìm cho ông một con tàu để vượt biển.”

“Thế thì hay thật,” Bác sĩ nói. “Nhưng biến một người da đen thành da trắng đâu phải chuyện dễ. Cậu nói cứ như thể cậu ta là một tấm vải đem đi nhuộm lại vậy. Đâu có đơn giản thế. ‘Liệu báo hoa mai có đổi được đốm, hay người Ethiopia có đổi được làn da của mình,’ cậu quên rồi sao?”

“Tôi chẳng biết gì về mấy chuyện đó hết,” Polynesia sốắng lên. “Nhưng ông phải biến gã da đen này thành da trắng. Hãy nghĩ cách đi—vắt óc ra mà nghĩ. Ông còn khối thuốc trong cái túi kia mà. Cậu ta sẽ làm bất cứ điều gì cho ông nếu ông thay đổi màu da cho cậu ta. Đó là cơ hội duy nhất để ông thoát khỏi chốn ngục tù này.”

“À, tôi đoán là việc đó cũng có thể làm được,” Bác sĩ nói. “Để xem nào—,” rồi ông tiến về phía túi đựng thuốc của mình, lẩm bẩm gì đó về việc “clo giải phóng trên sắc tố động vật—có lẽ dùng thuốc mỡ kẽm, như một biện pháp tạm thời, bôi thật dày—”

Thế rồi, đêm hôm ấy, Hoàng tử Bumpo lén lút đến gặp Bác sĩ trong ngục và cất lời:

“Hỡi Người Da Trắng, ta là một vị hoàng tử bất hạnh. Nhiều năm trước, ta đã lên đường tìm kiếm Nàng Công Chúa Ngủ Trong Rừng, người mà ta từng đọc trong sách. Và sau khi bôn ba khắp thế gian suốt bao ngày, cuối cùng ta cũng tìm thấy nàng và đặt một nụ hôn thật nhẹ nhàng lên má nàng để đánh thức nàng dậy—đúng như trong sách đã dặn. Quả nhiên nàng đã tỉnh giấc. Nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt ta, nàng liền thét lên, ‘Ồ, anh ta đen quá!’ Và nàng bỏ chạy, nhất quyết không chịu cưới ta—mà lại đi tìm chỗ khác để ngủ tiếp. Thế là ta đành buồn bã trở về vương quốc của phụ hoàng. Giờ đây, ta nghe nói ông là một bậc thầy phù thủy tài ba và sở hữu rất nhiều thứ thần dược lợi hại. Vậy nên ta đến tìm ông để cầu cứu. Nếu ông chịu biến ta thành da trắng, để ta có thể quay lại tìm Nàng Công Chúa Ngủ Trong Rừng, ta sẽ dâng cho ông một nửa giang sơn cùng bất cứ thứ gì ông muốn.”

“Hoàng tử Bumpo,” Bác sĩ nói, vừa đăm đăm nhìn những chiếc lọ trong túi thuốc của mình, “nếu ta nhuộm tóc ngài thành một màu vàng óng ả—liệu thế có đủ làm ngài hạnh phúc không?”

“Không,” Bumpo đáp. “Chẳng có gì khác làm ta thỏa mãn được cả. Ta phải là một vị hoàng tử da trắng.”

“Ngài biết đấy, đổi màu da cho một vị hoàng tử là điều cực kỳ khó khăn,” Bác sĩ nói—“một trong những việc khó nhất mà một pháp sư có thể làm. Ngài chỉ muốn mặt mình trắng thôi phải không?”

“Đúng vậy, chỉ thế thôi,” Bumpo nói. “Bởi vì ta sẽ mặc giáp sáng ngọc và đeo găng tay bằng thép, giống như những hoàng tử da trắng khác, và cưỡi ngựa.”

“Mặt ngài phải trắng toàn bộ chứ?” Bác sĩ hỏi.

“Ừ, trắng hết,” Bumpo đáp—“và ta cũng muốn mắt mình có màu xanh nữa, nhưng chắc việc đó khó lắm nhỉ.”

“Đúng thế, rất khó,” Bác sĩ đáp nhanh. “Thôi được, ta sẽ làm hết sức vì ngài. Tuy nhiên ngài sẽ phải thật kiên nhẫn—ngài biết đấy, có những loại thuốc chẳng thể nói trước được điều gì. Ta có thể phải thử hai ba lần. Da ngài khỏe chứ?—Vâng, được rồi. Giờ hãy lại đây chỗ có ánh sáng—Ồ, nhưng trước khi ta làm bất cứ điều gì, ngài phải ra bãi biển chuẩn bị sẵn một con tàu, có trữ lương thực bên trong, để đưa ta vượt biển. Không được hé lộ nửa lời với ai về chuyện này. Và khi ta làm xong điều ngài yêu cầu, ngài phải thả ta cùng toàn bộ lũ thú vật ra khỏi nhà giam. Hãy hứa đi—nhân vương miện của Jolliginki!”

Thế là vị Hoàng tử hứa rồi quay đi để chuẩn bị tàu thuyền ở bờ biển.

Khi cậu ta quay lại và báo rằng mọi việc đã xong, Bác sĩ bảo Dab-Dab mang ra một cái chậu. Sau đó, ông pha trộn đủ thứ thuốc vào chậu và bảo Bumpo úp mặt vào đó.

Vị Hoàng tử cúi người xuống và nhúng mặt vào—ngập đến tận tai.

Cậu ta giữ nguyên tư thế ấy trong một khoảng thời gian dài—lâu đến mức Bác sĩ có vẻ vô cùng lo lắng và thấp thỏm, lúc thì đứng trụ chân này lúc lại sang chân kia, hết nhìn vào mấy cái lọ dùng để pha chế lại đọc đi đọc lại nhãn mác dán trên đó. Một thứ mùi nồng nặc lan tỏa khắp ngục tù, tựa như mùi giấy nâu đang cháy.

Cuối cùng, vị Hoàng tử cũng ngẩng mặt lên khỏi chậu, thở hồng hộc. Và tất cả lũ thú vật liền kêu lên kinh ngạc.

Bởi vì khuôn mặt của vị Hoàng tử đã trắng bệch như tuyết, còn đôi mắt vốn đục ngầu nay đã chuyển sang màu xám đầy nam tính!

Khi John Dolittle cho cậu ta mượn một chiếc gương nhỏ để soi, cậu ta cất tiếng hát vang vì sung sướng và bắt đầu nhảy múa tưng bừng quanh nhà giam. Nhưng Bác sĩ bảo cậu ta đừng làm ồn quá; và sau khi vội vã đóng túi thuốc lại, ông giục cậu ta hãy mở cửa nhà giam ra.

Bumpo nài nỉ xin giữ lại chiếc gương, bởi đó là chiếc duy nhất ở vương quốc Jolliginki, và cậu ta muốn ngắm mình suốt cả ngày. Nhưng Bác sĩ bảo ông cần nó để cạo râu.

Bấy giờ vị Hoàng tử rút một chùm chìa khóa bằng đồng từ trong túi ra, mở tung hai cánh ổ khóa lớn. Và Bác sĩ cùng toàn bộ bầy thú cưng chạy bán sống bán chết xuống bãi biển; trong khi Bumpo đứng tựa lưng vào bức tường của căn ngục trống, mỉm cười nhìn theo họ đầy hạnh phúc, khuôn mặt to lớn sáng ngời lên như ngà voi đánh bóng dưới ánh trăng.

Khi ra đến bãi biển, họ thấy Polynesia và Chee-Chee đang đợi sẵn trên mấy mỏm đá gần con tàu.

“Ta thấy ái ngại cho Bumpo quá,” Bác sĩ nói. “Ta sợ rằng chỗ thuốc ta dùng sẽ chẳng giữ được lâu đâu. Rất có thể cậu ta sẽ đen thui trở lại khi thức dậy vào buổi sáng—đó cũng là một lý do khiến ta không muốn để lại chiếc gương cho cậu ta. Nhưng mặt khác, biết đâu cậu ta cứ trắng mãi thế—ta chưa từng dùng mẻ thuốc đó bao giờ. Thật mà nói, chính ta cũng ngạc nhiên khi nó lại linh nghiệm đến vậy. Nhưng ta buộc phải làm gì đó chứ?—Chẳng lẽ ta cứ lau chùi cái nhà bếp của Nhà vua đến hết đời hay sao. Nó là một cái nhà bếp dơ dáy làm sao!—Ta nhìn thấy tận mắt từ cửa sổ nhà giam mà.—Thôi đành vậy!—Tội nghiệp Bumpo!”

“Ồ, đương nhiên là cậu ta sẽ biết chúng ta vừa đùa giỡn với mình rồi,” con vẹt nói.

“Họ chẳng có quyền gì mà nhốt chúng ta lại cả,” Dab-Dab vừa bực bội ngoe nguẩy cái đuôi vừa nói. “Chúng ta có làm hại ai bao giờ đâu. Đáng đời lắm, nếu cậu ta có đen trở lại! Tôi mong nó đen như mực ấy chứ.”

“Nhưng cậu ta có dính líu gì đến chuyện đó đâu,” Bác sĩ nói. “Chính Nhà vua, thân phụ của cậu ta, mới là kẻ bắt giam chúng ta—đâu phải lỗi của Bumpo... Không biết ta có nên quay lại xin lỗi không—Thôi kệ—ta sẽ gửi kẹo cho cậu ta khi về đến Puddleby vậy. Và ai mà biết được?—Biết đâu cậu ta cứ trắng mãi thế thì sao.”

“Nàng Công Chúa Ngủ Trong Rừng đời nào thèm lấy cậu ta, cho dù có trắng đi nữa,” Dab-Dab nói. “Tôi thấy nguyên bản trông còn đỡ hơn. Mà dù có mang màu gì đi chăng nữa thì cậu ta cũng chẳng thể đẹp lên được đâu.”

“Dù sao thì cậu ta cũng có một trái tim nhân hậu,” Bác sĩ nói—“tuy hơi lãng mạn một chút—nhưng là một trái tim nhân hậu. Hơn nữa, ‘tốt gỗ hơn tốt nước sơn’ mà.”

“Tôi chẳng tin tên ngốc nghếch ấy tìm được Nàng Công Chúa Ngủ Trong Rừng nào đâu,” Jip, chú chó nhỏ lên tiếng. “Rất có thể cậu ta đã hôn nhầm một mụ nhà quê béo ú nào đó đang ngủ gật dưới gốc cây táo ấy chứ. Chẳng trách sao người ta lại hoảng sợ! Không biết lần này cậu ta sẽ đi hôn ai nữa đây. Rõ là chuyện ngốc nghếch!”

Thế rồi con pushmi-pullyu, chú chuột bạch, Gub-Gub, Dab-Dab, Jip và con cú Too-Too cùng lên tàu với Bác sĩ. Nhưng Chee-Chee, Polynesia và cá sấu thì ở lại, bởi Châu Phi mới chính là quê hương thực sự của họ, là mảnh đất nơi họ đã sinh ra.

Và khi Bác sĩ đứng trên mạn thuyền, ông đưa mắt nhìn ra ngoài khơi xa qua làn nước. Rồi ông chợt nhớ ra rằng họ chẳng có ai đi cùng để dẫn đường trở về Puddleby.

Mặt biển rộng thênh thang trông thật lớn lao và cô quạnh dưới ánh trăng; và ông bắt đầu tự hỏi liệu họ có bị lạc đường khi khuất bóng đất liền hay không.

Nhưng ngay cả khi ông đang lo lắng, họ bỗng nghe thấy một thứ âm thanh xì xào kỳ lạ vang lên từ tầng không trung cao thẳm, len lỏi qua màn đêm. Và muôn thú đều ngừng việc chào tạm biệt lại để lắng nghe.

Tiếng động mỗi lúc một to và rõ hơn. Nó có vẻ đang tiến lại gần họ—một thứ âm thanh tựa như tiếng gió thu thổi qua tán lá cây bạch dương, hay tiếng mưa rào trút xuống mái nhà.

Rồi Jip, với chiếc mũiể hếch lên và cái đuôi thẳng tắp, cất tiếng:

“Chim đấy!—hàng triệu con—đang bay vụt tới—chính là chúng!”

Và đoạn tất cả ngẩng đầu nhìn lên. Kìa, đang lao vút qua vầng trăng sáng, tựa như một đàn kiến nhỏ khổng lồ, họ có thể nhìn thấy hàng vạn hàng ngàn chú chim bé xíu. Chẳng mấy chốc toàn bộ bầu trời dường như đã ken đặc bóng dáng chúng, vậy mà lũ lượt vẫn cứ kéo đến thêm—ngày một nhiều hơn. Chúng đông đến nỗi trong chốc lát đã che khuất cả mặt trăng khiến ánh trang không tài nào rọi xuống được, và mặt biểnâm u trở lại—tựa như khi có đám mây giông lướt qua mặt trời.

Và rồi chẳng mấy chốc, toàn bộ đám chim ấy hạ độ cao sát xuống, sà là đà trên mặt nước và đất liền; bầu trời đêm phía trên bỗng quang đãng trở lại, và vầng trăng lại tỏa sáng như trước. Thế nhưng chúng hoàn toàn không kêu lên một tiếng, không hót hò hay phát ra âm thanh nào—chẳng có tiếng động gì ngoài thứ tiếng vỗ cánh ào ạt nay lại càng vang dội hơn bao giờ hết. Khi chúng bắt đầu đậu kín các bãi cát, dọc theo những sợi dây thừng trên tàu—bất cứ chỗ nào, ngoại trừ cây cối—Bác sĩ có thể nhận ra rằng chúng có đôi cánh màu xanh, bộ ngực trắng phau và đôi chân ngắn ngủi có lông. Ngay khi tất cả đã tìm được chỗ đậu, đột nhiên, mọi âm thanh đều biến mất—tất cả chìm vào tĩnh lặng; tất cả đều yên ắng.

Và trong ánh trăng tĩnh mịch, John Dolittle cất tiếng:

“Ta không hề nghĩ rằng chúng ta đã ở Châu Phi lâu đến thế. Khi chúng ta về đến nhà chắc hẳn đã là đầu hè. Vì đây chính là loài én đang bay về xứ sở. Hỡi những cánh én, ta cảm ơn các ngươi vì đã chờ đợi chúng ta. Thật là chu đáo biết bao. Giờ thì chúng ta không còn phải sợ bị lạc đường trên biển nữa rồi.... Kéo neo lên và giương buồm nào!”

“Đẫm lệ tiễn đưa và vẫy tay chào cho đến khi con tàu khuất bóng”

Khi con tàu rẽ sóng ra khơi, những kẻ ở lại phía sau là Chee-Chee, Polynesia và cá sấu cảm thấy vô cùng đau buồn. Bởi chưa bao giờ trong đời họ lại quý mến một ai đến thế, kể cả Doctor John Dolittle xứ Puddleby-on-the-Marsh.

Và sau khi đã gọi với theo ông để chào tạm biệt hết lần này đến lần khác, họ vẫn đứng lặng trên mấy mỏm đá, đẫm lệ tiễn đưa và vẫy tay chào cho đến khi con tàu khuất hẳn tầm mắt.