Tám mớ móng guốc tung bay, nhanh như gió đuổi, hai kỵ mã theo lối mòn trong núi phi nước đại chạy xuống, chợt dựng bờm chồm đứng lên, ngửa cổ cuồng hí.

Hai người trên ngựa tận mắt thấy một con sông lớn chắn ngang trước mặt, không khỏi mặt cắt không còn giọt máu, thất thanh kêu hoảng: "Hỏng rồi!"

Muốn quay đầu ngựa lại, khói bụi trên gò đất đã sớm bốc lên, tiếng móng ngựa rền vang, truy binh rõ ràng đã áp sát, khiến hai người gấp đến mức mất chủ ý, mặc cho ngựa quẩn quanh xoay vòng bên bờ sông.

Hai người này đều ăn mặc như thương khách, trong đó một người tuổi ngoài bốn mươi, da mặt trắng trẻo, dường như sinh ra đã mang tính cách hay hoảng hốt trước mọi việc, giờ khắc này lại càng la lối om sòm, ngặt nỗi la hét mãi mà chẳng nên trò chiến tích gì; người còn lại chừng hai mươi tuổi, giữa mày dẫu có vài phần anh khí, nhưng cũng sợ hãi vô cùng, tần ngần ngoảnh nhìn đỉnh gò, tay chân luống cuống chẳng biết để đâu.

Chỉ nghe người trung niên kia ré lên: "Đằng kia có một ngôi miếu nhỏ, trước cứ trốn vào rồi tính!" Chẳng cần biết trời đất là gì, ông ta cất ngựa chạy trước, thiếu niên cũng đành sát nút theo sau.

Từ xa chỉ thấy mái miếu sập cột xiêu, lâu ngày không được tu sửa, phía trên cửa miếu lại còn treo ngang một tấm biển, viết bốn chữ "Miếu Thôi Phủ Quân", trước cửa cỏ dại um tùm, chất đống lung tung mấy khúc gỗ mục.

Hai người chạy đến cửa miếu, lật người xuống ngựa, đang tính toán giấu ngựa ở đâu, thì truy binh đã đuổi kịp xuống gò núi, hóa ra là một tiểu đội lính Kim. Kim tướng dẫn đầu sớm trông thấy hai người ở đâu, vừa lẩm bẩm thét ra lệnh, vừa mạnh mẽ kẹp chặt hông ngựa, lao như lưu sa xông thẳng tới miếu nhỏ.

Người trung niên đột nhiên khóc thét: "Thôi rồi! Thôi rồi!" Vội vã tìm bàn đạp leo lên yên, muốn bỏ chạy, đã bị vị Kim tướng kia giương cung bắn một tên, làm văng chiếc khăn đội đầu bay xa bảy, tám trượng, dọa ông ta ngã nhào xuống ngựa lần nữa, ngã quỵ xuống đất không gượng dậy nổi.

Vị Kim tướng kia cười gằn dữ dằn, vung vẩy quả chùy, nhắm thẳng thiếu niên, nhưng chợt nghe một tiếng "vù", tựa như răng cưa quét qua khe không khí, đầu của vị Kim tướng ấy bỗng nhiên nổ tung thành vô số mảnh vụn, mũ trụ bay rơi lả tả, máu tươi, óc phọt ra như hoa nở trên cổ, thế nhưng vẫn cưỡi ngựa xông tới trước mấy trượng, mới ngã nhào xuống đất.

Đám lính Kim đều giật mình hoảng hốt, đồng loạt siết cương ngựa, ngẩn ngơ nhìn về phía sau thiếu niên.

Thiếu niên vừa thở phào nhẹ nhõm, mừng giận đan xen, vội ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy trong đám cỏ dại có tiếng động "sột soạt", một người bước ra, mặt đen sì, mày rậm mắt sâu, vóc người không cao lớn cho lắm, nhưng lại vô cùng rắn rỏi, tay cầm một chiếc nỏ lót sắt, chậm rãi bước vài bước, trừng trừng nhìn đám lính Kim vẫn còn đang ngẩn ngơ, quát lớn: "Đứa nào không sợ chết thì bước tới đây!"

Tiếng vang như gầm thét, chấn động vách núi "vù vù" vọng mãi không dứt.

Thiếu niên và người trung niên mặt trắng thấy vị cứu tinh thần dũng như vậy, tự nhiên mừng rỡ ngoài ý muốn, vội vàng luống cuống trốn ra sau lưng hắn, thở dốc không ngừng.

Hán tử mặt đen nhếch mép cười lạnh. "Đúng là vô dụng! Hèn chi lũ quỷ Kim khinh thường Trung Nguyên ta không có ai!"

Mặt người trung niên chợt đỏ bừng, chỉ vào thiếu niên, vội vàng nói: "Ngươi không biết đấy thôi, nó là..." Lời chưa dứt, liền bị thiếu niên huých cho một củ chỏ vào sườn, vội ngậm miệng không nói nữa.

Chỉ nghe trong miếu có một tiếng cười nói vọng ra: "Ừm, tiểu ca, phát nỏ vừa rồi của ngươi đánh cực kỳ chuẩn, quả hổ thẹn với danh hiệu 'Thần Đạn Tử', chỉ tiếc lấy đạn đánh trứng, thần đạn đập nát vương bát đản, ít nhiều gì cũng tổn hại uy phong."

Lời nói chưa dứt, đã sóng vai bước ra hai người, bên trái là một người gầy gò tinh hàn, bước chân uyển chuyển, dạo trên đám cỏ tàn đá sỏi mà không phát ra nửa tiếng động, tựa như một con báo săn trên đỉnh núi hoang, ở xa cũng đủ khiến người ta lạnh sống lưng; người bên phải thì cười toe toét khắp mặt, khoanh hai tay, lúc lắc qua lại, liếc bên này, lại ngó bên kia, nhổ một bãi đàm đặc xuống đất, dùng chân giậm giậm.

"Chỉ có bấy nhiêu thôi á? Giết không đủ, chà chà chà, giết không đủ!"

Thiếu niên không khỏi cùng người trung niên nhìn nhau, đều thầm nghĩ trong lòng: "Kỵ binh Kim đang ở trước mặt, số lượng tuy chỉ có bốn, năm mươi người, nhưng cũng đủ địch lại mấy trăm quân Tống ta. Mấy tên hán tử thôn dã này dưới háng không ngựa, tay không binh khí, thế mà vẫn còn cười cợt nhởn nhơ, thản nhiên như không, quả thực có chút không biết sống chết." Lại lén lút liếc tìm chỗ giấu ngựa, để lát nữa còn tìm đường sống khác.

Lại nghe "tiểu ca" được gọi là "Thần Đạn Tử" cười nói: "Cửu Đầu Điểu, ngươi đừng khoác lác trước, có dám đi giết vài tên cho ta xem không?"

"Cửu Đầu Điểu" ngửa mặt cười lớn một tiếng. "Còn cần đến ta nữa à? Ta... chà, lão Tứ, ngươi gấp cái gì?"

Hóa ra hán tử giống như con báo kia đã không nói một lời bước thẳng về phía trận địa lính Kim, "Cửu Đầu Điểu" không kịp khoác lác nữa, vội vàng rảo bước theo sát bên hắn, nét mặt vẫn rạng rỡ nụ cười.

Đám lính Kim vừa hoàn hồn sau cơn kinh ngạc, đang định phát động tấn công, thì thấy hai kẻ này thong thả đi tới, tựa như đang sang nhà hàng xóm chơi, không khỏi lại ngẩn ngơ. Một tên Kim tướng vội vung tay ra lệnh, điều chỉnh đội ngũ thành thế nửa vòng tròn, ngờ đâu người ngựa vừa động, đã thấy một bóng đen lóe lên, một tên lính Kim bên trái lập tức phát ra một tiếng rên đục ngầu, bỗng nhiên đứt lìa làm đôi ngang lưng.

Những người còn lại chưa kịp chớp mắt, lại thấy một tên lính Kim khác "keng keng" lùn xuống, người lẫn ngựa từ giữa bị chẻ làm hai nửa.

Con báo "Lão Tứ" hoàn toàn không dừng lại, cây đại phủ trong tay hệt như cơn lốc xoáy sa mạc, một lần nữa cuộn lên, lại chém chéo vào hông trái một tên lính Kim, hất ngược lên trên, từ bả vai phải chém thấu ra ngoài, máu tươi bắn tung tóe đỏ rực cả một góc trời.

Trong trận lính Kim bỗng chốc rộ lên một trận náo động, tên Kim tướng kia chưa dứt tiếng gào thét la ó, "Cửu Đầu Điểu" đã đi tới trước ngựa hắn, cười hì hì chắp tay vái chào. "Xin chào, xin chào." Một tiếng "phập", một mũi thiết tiễn cán ngắn đã cắm phập vào giữa hai mắt tên Kim tướng ấy.

"Thần Đạn Tử" vỗ tay cười lớn. "Mũi tên này cũng bắn cực kỳ chuẩn, chỉ tiếc là bắn trúng một con chó Hồ." Bước lên trước mấy bước, ba viên đạn liên tiếp bắn ra, lại hạ gục thêm ba tên địch xuống đất.

Lúc này trận thế lính Kim đã hoàn toàn rối loạn, tiếng ngựa hí, người gào, binh khí va chạm, khói bụi tung bay, lẫn lộn cả máu tươi và tiếng thét thảm thiết. "Cửu Đầu Điểu" sớm rút ra một chuỗi lưu tinh chùy, cuộn đi như một quả cầu lửa, cùng với con báo Lão Tứ một trái một phải, càn quét đại quân địch tan tác bảy phần.

Người trung niên mặt trắng âm thầm nháy mắt với thiếu niên, từ từ di chuyển về hướng chỗ để ngựa, thiếu niên kia lại có chút chần chừ, nhìn đồng đội, lại nhìn cục diện chiến đấu, đại khái cảm thấy cứ thế bỏ đi ít nhiều có lỗi với đạo nghĩa.

Chỉ nghe phía sau vang lên một tiếng: "Hai vị cứ thưa thản tâm can, chỉ chừng ấy con chó Hồ thôi, quyết không phải đối thủ của mấy vị huynh đệ chúng ta."

Hai người giật mình thon thót, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một thiếu niên tướng mạo thanh tú, sau lưng giắt bảo kiếm, không biết từ lúc nào đã đứng sau lưng họ.

Người trung niên mặt trắng hoảng loạn một trận, ấp úng nói: "Đúng đúng đúng... Bọn ta vốn ít khi đi lại giang hồ, tự nhiên... khụ khụ, chưa từng thấy trận địa thế này..."

Thiếu niên đeo kiếm mỉm cười nói: "Tại hạ Cung Tiếp, người Hòa Châu, dám hỏi hai vị vì sao bị chó Kim truy sát?"

Người trung niên thấy Cung Tiếp cử chỉ nhã nhặn, ăn nói có lễ độ, hoàn toàn khác biệt với những hán tử dũng mãnh như "tiểu ca", "Cửu Đầu Điểu", trong lòng thầm thấy kỳ lạ, nhưng miệng không dám lơ là, vội đáp: "Bọn ta... Tại hạ vốn là khách buôn vải ở Đông Kinh, chỉ vì trên người mang theo chút tài vật, lại bị người rợ nhìn thấy đỏ cả mắt..."

Cung Tiếp thầm nghĩ: "Vừa mới nói ít khi đi lại giang hồ, lúc này lại thành khách buôn vải rồi. Thời buổi chiến tranh loạn lạc thế này, Đông Kinh sớm đã bị chó Kim vây khốn, làm gì có chuyện người qua lại mua bán? Đúng là một lời nói dối trơ trẽn, coi ta là đứa trẻ ba tuổi mà lừa phỉnh."

Trên mặt chỉ cười nhẹ, không vạch trần. Lại thấy thiếu niên tiến lên hai bước, vái dài đến đất. "Tại hạ Tiêu Cấu, vị này là biểu cữu của ta Trương Xương. Đa tạ các vị tráng sĩ ra tay cứu giúp, đại ân đại đức này tại hạ khắc cốt ghi tâm, ngày sau gặp lại, nhất định sẽ trọng tạ."

Cung Tiếp lắc đầu nói: "Cũng không cần thế. Quốc nạn trước mắt, đồng bào giúp đỡ vốn là chuyện nên làm." Quay đầu nhìn sang tình hình chiến trận đằng kia, trên mặt ánh lên vẻ căm hận, cất bước định tiến lên phía trước.

Người trung niên Trương Xương thấy hắn muốn đi, sợ lính Kim thừa cơ sát hại, trong lòng không khỏi hoảng sợ, vội nói: "Tráng sĩ xin dừng bước.

Nhìn bản lĩnh của mấy vị ân công kia, đối phó với người rợ hẳn là thừa thãi..."

Cung Tiếp nghiến răng, nói: "Không tận tay giết vài con chó Kim, khó tiêu tan mối hận trong lòng."

Thiếu niên Tiêu Cấu cười bồi nói: "Chưa được thỉnh giáo đại danh của mấy vị ân công?"

Cung Tiếp do dự một lát, dừng bước chân, chỉ vào "tiểu ca" đã cất nỏ lót sắt, rút ra lang nha bổng hò hét điên cuồng đập phá trong trận lính Kim, nói: "Đó là đại sư huynh của ta, người Vệ Châu, tên là Lương Hưng." Lại chỉ vào con báo Lão Tứ. "Đó là tứ sư huynh Trương Vinh, vốn là ngư dân Lương Sơn Bạc, giang hồ gọi là 'Phàn Giang Báo Tử'." Lại chỉ vào "Cửu Đầu Điểu", nói:

Tam sư huynh Tang Trọng, người Tương Dương. Bọn ta tổng cộng có tám huynh đệ, theo sư phụ học võ ở trong núi Thái Hành, được đồng đạo giang hồ nâng đỡ, đều gọi chúng ta là 'Thái Hành Bát Hỏa Hiệp'."

Trương Xương nghe vậy, lại không khỏi cùng Tiêu Cấu nhìn nhau, hai người đều đập trống trong lòng, thầm kêu "hỏng bét". Hóa ra núi Thái Hành xưa nay vốn là sào huyệt của giặc cướp, mỗi khi thiên hạ bất ổn, đám loạn dân và dân đói phía bắc sông Hoàng Hà lại dắt díu nhau vào núi làm giặc, dựa vào thế núi hiểm trở kéo dài, quan quân hoàn toàn không thể làm gì được. Năm sáu năm trước, nhóm đại cướp Tống Giang ba mươi sáu người hoành hành ở đất Hà Bắc, ngoài Lương Sơn Bạc ra, dãy núi Thái Hành này cũng là một trong những đại bản sơn của bọn chúng. Nay là năm Tĩnh Khang đầu tiên, thiên hạ đã náo loạn từ lâu, tình hình núi Thái Hành có thể tưởng tượng được.

Cả hai người Tiêu Cấu và Trương Xương đều thầm nghĩ trong bụng: "Cho dù lính Kim lui đi, nhóm giặc cướp này lại phải đối phó thế nào đây?" Sương lạnh sau lưng tuôn như suối, ngũ tạng lục phủ đều thắt lại thành một cục.

Lại nghe "Thần Đạn Tử" Lương Hưng thét lớn một tiếng: "Chạy đi đâu?"

Hai người vội ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy lính Kim đã không còn chống đỡ nổi, chỉ còn lại hơn hai mươi kỵ, vừa la hét oai oái vừa rút lui về phía sau, ngờ đâu trong lùm cây phía sau lại như quỷ mị ló ra ba người, một người tay cầm song đao, một người tay cầm đơn đao, người còn lại thì vung vẩy một ngọn roi sắt chín khúc, chẳng cần biết trên dưới trái phải, chỉ cắm cổ giết xộc vào, trong đó hung hăng nhất chính là hán tử có khuôn mặt búng ra sữa, tay cầm đơn đao kia, đao quang rực cháy như lửa, trong tiếng "sột soạt", đầu của lính Kim liền rơi rụng xuống đất như dưa hấu.

Cung Tiếp cười nói: "Đó là tiểu tử út của chúng ta, người Động Đình Hồ, tên là 'Hỏa Na Tra' Dương Thái." Dừng một chút, lại nói: "Người dùng song đao là người Thừa Thị thuộc Hưng Nhân Phủ, tam sư huynh 'Phát Hổ' Lý Bảo; còn người dùng roi sắt là thất sư đệ 'Đoạt Mệnh Phán Quan' Lưu Lý Măng, người Hạc Châu."

Tiêu Cấu thấy "Hỏa Na Tra" Dương Thái ra tay giết người cực kỳ hung hạn, không khỏi dựng tóc gáy, run rẩy nói: "Bản lĩnh của vị Dương tiểu út kia, quả thực rất lợi hại..."

Cung Tiếp cười nói: "Trong số các huynh đệ sư môn của chúng ta, nó lại đứng thứ hai..."

Lời chưa dứt, đã thấy ba tên lính Kim phá vây chạy thẳng lên gò núi.

“Thần Đạn Tử” Lương Hưng hét lớn: “Đừng để xổng mất tên nào!” Định vác nỏ trên vai ra bắn, đã nghe trên đỉnh gò có một giọng nam thanh tao vang lên: “Cần gì làm phiền tiểu ca tốn sức?”

Cung Tiếp lập tức vỗ tay cười lớn. “Hay lắm! Ngũ lang đến rồi!”

Ba tên lính Kim kia cũng rất lanh lợi, nghe thấy trên gò có người tiếp ứng, liền hô lên một tiếng huýt gió, tản ra ba hướng tháo chạy.

Chỉ nghe một tiếng hú dài cất lên từ vòm trời, vù vù hạ xuống sườn núi phía bên trái, tiếp theo liền thấy một ngọn lửa trắng đốt sáng rực cả khu rừng, thế nhưng chỉ cháy trong chớp mắt, liền hóa thành một đạo điện lạnh, thình lình chuyển hướng về chính giữa, quỷ dị vẽ nên một đường cong hình tròn, rồi lại lao vun vút như tên bắn sang phía bên phải.

Hai người Tiêu Cấu, Trương Xương nhìn đến hoa cả mắt, mí mắt còn chưa kịp chớp, đã thấy một cái bóng lớn như chim đại bàng, lượn lờ rơi xuống bờ sông, một cỗ sát khí lạnh buốt lập tức lan tỏa ra xung quanh.

Chỉ thấy người này vai rộng eo thon, vóc dáng vừa phải, tay trái cầm một thanh trường đao bằng tinh cương, tay phải xách ba cái đầu lâu của lính Kim, trên khuôn mặt góc cạnh rõ ràng vắt ngang hai hàng lông mày rậm như hung thần, đôi mắt sáng như đuốc, thiêu đốt những ngọn lửa lạnh lẽo, nhưng ở tận sâu trong đáy mắt, lại thỉnh thoảng thoáng qua vài tia hư vô, chán chường và mỉa mai khó ai nhận ra.

Cung Tiếp nhẹ giọng nói: "Đây chính là Ngũ sư huynh của chúng ta — 'Thiết Dực Ngân Điêu' Yến Hoài Tiên."

“Cửu Đầu Điểu” Tang Trọng cười lớn trong trận lính Kim. “Lão Ngũ, về muộn rồi, sắp bị giết sạch rồi đây!”

Yến Hoài Tiên không đáp lời, giắt lại trường đao, vứt tùy tiện đầu lâu xuống đất, lười biếng bước sang một bên, hứa hẹn mọi chuyện xảy ra ở đây hoàn toàn không liên quan gì đến mình.

Trận chiến đã đi đến hồi kết, “Phát Báo Tử” Trương Vinh và “Hỏa Na Tra” Dương Thái trước sau phối hợp, đao búa cùng chém, chẻ đôi hai tên lính Kim cuối cùng cả người lẫn ngựa từ giữa. Gió sông cuộn lên, bao bọc lấy mùi máu tanh ngập tràn khắp bờ sông, mãi vẫn không thể tản đi.

Tang Trọng cất gọn lưu tinh chùy, vỗ vỗ hai tay, cười nói: “Giết hay lắm, giết hay lắm! Nào nào nào, ăn mừng một chút. Lão Ngũ, rượu đâu?”

Yến Hoài Tiên cởi bầu rượu trên lưng, đưa qua, hừ lạnh: "Ngươi đúng là biết hưởng thành quả sẵn có. Vì bình rượu này, ta đã chạy đúng năm mươi dặm đường đấy."

Mấy người còn lại hò hét reo vui, đồng loạt đi vào trong miếu. Cung Tiếp lại cười nói với hai người Tiêu Cấu, Trương Xương: "Nơi đây cách bến đò còn mấy dặm đường, hai vị chi bằng nghỉ ngơi một lát, rồi hãy tính chuyện qua sông?"

Hai người Tiêu Cấu, Trương Xương nào dám từ chối, đành phải vâng vâng dạ dạ, đi theo “Thái Hành Bát Hỏa Hiệp” vào miếu ngồi xếp bằng xuống đất, Tang Trọng sớm đã mở nắp bầu rượu, mọi người truyền tay nhau, ngửa cổ uống ừng ực. Lúc này đang là tháng hai, băng sông vừa tan, thời tiết vô cùng giá lạnh, dòng sông phát ra tiếng va chạm như kiếm kích leng keng, từng đợt truyền vào trong miếu. Tang Trọng uống một ngụm lớn, bị sặc ho sù sụ, vẫn giơ ngón cái tỏ ý rất mạnh.

Trương Xương đảo mắt một hồi, bỗng đứng dậy đi ra cửa, rồi lại bưng một cái tay nải đi vào, lấy ra mấy chục nén bạc trắng, đặt trước mặt mọi người, vừa nói: "Hành khách đi xa, tài vật không nhiều, có gì thất lễ, mong các vị lượng thứ."

"Thái Hành Bát Hỏa Hiệp" đều sững sờ, còn chưa kịp đáp lời, "Hỏa Na Tra" Dương Thái đã phắt tay vươn ra vung mạnh một cái, hất văng mấy nén bạc tung tóe khắp nơi, miệng quát: "Ai thèm thứ bạc trắng này của các ngươi, chẳng phải là quá coi thường huynh đệ chúng ta rồi sao?"

Trương Xương không ngờ lại khéo quá hóa vụng, giật mình co ro lại, Lương Hưng vội can ngăn: "Lão út, đừng làm thế, người ta cũng chỉ là có chút thành ý, không nhận thì thôi, việc gì phải nổi giận?"

Dương Thái hừ lạnh một tiếng, chỉ vào Trương Xương mắng: "Ta sớm đã thấy ngươi cái bộ dạng đầu trộm đuôi cướp này, rõ ràng là phường gian thương, cứ nghĩ thiên hạ ai cũng ham mê tài vật giống ngươi, giang sơn đại Tống của chúng ta chính là bị hủy hoại trong tay đám gian thương gian thần như các ngươi!"

Đại sư huynh Cung Tiếp vội quát: "Đừng có ăn nói hàm hồ! Giang sơn đại Tống há lại bị hủy hoại? Lính Kim đã là nỏ mạnh hết đà, ngày mai là có thể đuổi lui..."

Không ngờ Dương Thái càng nói càng lớn tiếng, ngắt lời, quát: "Cho dù hôm nay lui binh, ngày mai lại tới, đám rượu túi cơm đó làm sao có thể đối phó được người ta? Triều đình toàn lũ hôn quân hôn thần, hôn tướng hôn soái, chỉ biết ức hiếp bách tính, tàn hại trung lương, nước đến chân rồi mà đến nửa kế sách cũng không có!"

Hắn mắng một câu ở đây, mặt Tiêu Cấu lại đen thêm một phần, "Cửu Đầu Điểu" Tang Trọng vội nháy mắt với thất sư đệ, "Đoạt Mệnh Phán Quan" Lưu Lý Măng lập tức đứng dậy, đỡ lấy cánh tay Dương Thái, cười nói: "Lão út, bớt nói nhảm đi, chúng ta đi nhặt ít củi về nhóm lửa mới là chuyện chính."

Dương Thái vốn vẫn chưa mắng đã ghiền, bị Lưu Lý Măng lôi kéo hết sức miễn cưỡng bước ra cửa, tiếng chửi rủa vẫn vọng lại từ xa: "Ta thấy cái tên Tiêu Cấu, cún con gì đó, cũng chẳng phải thứ tốt lành gì..."

Lương Hưng áy náy nói: "Lão út nhà chúng ta tính tình nóng như lửa, hai vị xin đừng trách móc."

Tiêu Cấu khẽ ho một tiếng nói: "Các vị ân công trọng nghĩa khinh tài, khiến người ta vô cùng kính phục, nếu không chê, tại hạ nguyện cùng các vị ân công cắt máu thề ngọc, bái cáo thiên địa, kết nghĩa khác họ, ngày sau cũng có thể nâng đỡ lẫn nhau, không biết ý các vị thế nào?"

Mọi người nghe những lời này đột ngột vang lên, đều không khỏi ngẩn ngơ. Cung Tiếp thầm nghĩ: "Hắn chắc chắn là thấy chúng ta thô lỗ hung hãn, tuy không lấy tiền, nhưng khó đảm bảo ba dở mặt lật lọng, nên mới nghĩ ra cái kế bảo thân giữ mạng này, tuy cao minh hơn Trương Xương kia nhiều, nhưng lại không biết huynh đệ giang hồ kết bái là chuyện nghiêm trọng thế nào, làm sao có thể qua loa thế này? Quá ư ngây thơ rồi."

Chỉ nghe "Thần Đạn Tử" Lương Hưng thản nhiên nói: "Nơi hoang dã đồng không mông quạnh, biết tìm lễ vật ở đâu? Mọi người gặp gỡ tâm đầu ý hợp trong cơn loạn lạc này, quả thực rất hiếm có, có lòng thế này là được rồi, không cần phải câu nệ quá."

Lập tức mọi người xưng hô tuổi tác, lão nhị lão tứ lộn xộn gọi một hồi. Lương Hưng thấy trời không còn sớm, liền phân phó Cung Tiếp, Tang Trọng hộ tống Tiêu Cấu, Trương Xương qua sông. Đợi bọn họ đi rồi, lúc này mới hỏi Yến Hoài Tiên: "Tình hình Đông Kinh thế nào rồi?"

Yến Hoài Tiên lắc đầu nguầy nguậy, trên mặt toàn là vẻ mỉa mai bất lực. "Lão út vừa nãy nói không sai chút nào, văn võ bá quan trong triều không một kẻ nào không phải là túi cơm giá áo, chỉ vỏn vẹn sáu vạn lính Kim, đã khiến một 'Đại Tống' to lớn của chúng ta lắt lay như sắp đổ, đến cả hoàng đế già cũng không ngồi vững bảo tọa, nhường ngôi cho Thái tử rồi, nay lính Kim lấy vàng bạc cũng đã đủ, ba trấn cũng chiếm được, lại tặng thêm một vị Túc vương làm con tin, sau này còn phải gọi người ta làm 'Đại Kim quốc' làm bá phụ cơ đấy."

Lương Hưng và những người khác nghe xong, đều nghiến răng ken két, chửi mắng "đồ khốn". Lưu Lý Măng vừa lúc cùng Dương Thái nhặt củi trở về, ngạc nhiên hỏi:

“Ban nãy không phải Khang vương và Thiếu phu Trương Bang Xương ở lại doanh trại lính Kim làm con tin sao? Sao lại đổi thành Túc vương rồi?”

Yến Hoài Tiên nhún vai. "Nghe nói Kim tướng Hoát Li Bất thấy khí độ Khang vương anh vũ, hoài nghi hắn là con nhà tướng, mạo nhận thân vương triều Tống làm con tin, cho nên mới bắt triều đình phải phái một vị thân vương khác tới, đổi hai người ban nãy về." Nói xong liếc nhìn Lương Hưng, lại không nói gì, chỉ mỉm cười nhẹ. Sắc mặt Lương Hưng và những người khác đột ngột biến đổi, có chút ngẩn ngơ.

Chỉ có "Phát Hổ" Lý Bảo là hoàn toàn không hay biết, vẫn lải nhải không ngừng: "Đúng là đứa cháu ngoan, bá phụ bảo gì, cháu làm nấy, sau này người Hán chúng ta gặp người rợ Nữ Chân đều phải quỳ lột rồi." Lại hỏi: "Tin tức về 'Đại Hạ Long Tước' đã thăm dò được chưa?"

Yến Hoài Tiên lắc đầu nói: "Đại thế không ổn. Quốc gia nhà Kim vậy mà đã biết trong cung giấu một thanh bảo đao như vậy, ép hoàng đế già phải giao nó ra, đại khái đã đưa đến quân doanh của Hoát Li Bất rồi."

Lý Bảo kêu thảm thiết một tiếng, nhăn mặt đấm ngực, mông nảy liên hồi dưới đất, khiến các vị huynh đệ đều ôm bụng cười ngất, đồng loạt kêu lên oai oái: "Tiếc quá! Tiếc quá!"

Lý Bảo giậm chân nói: "Đâu chỉ tiếc, đơn giản là... Ái chà chà, ta đm tổ tông nhà nó..." Than thở không thôi, lầm bầm niệm: "Binh khí sắc bén thời cổ, Trạm Lư nước Ngô nước Sở, Đại Hạ Long Tước, danh tiếng đứng đầu thần đô. Có thể vỗ về phương xa, có thể xoa dịu kẻ trốn chạy, như gió thổi cỏ rạp, uy phục cửu khu. Ái chà, hay cho câu như gió thổi cỏ rạp, uy phục cửu khu, phải sắc bén đến mức nào... Thật không biết thanh đao đó hình thù thế nào, đời này ta dù chỉ được nhìn thấy một lần, chết cũng cam lòng..."

Lương Hưng cười nói: "Lão Tam chỉ là kẻ mê đao, còn thế này, sư phụ mà biết tin tức này, không tức chết mới lạ!"

“Hỏa Na Tra” Dương Thái thở dài nói: “Mấy năm nay sư phụ thực sự có chút tẩu hỏa nhập nhập tâm rồi, sao cứ mãi cho rằng thanh đao đó giấu bảo tàng gì chứ? Hoàn toàn vô lý mà!”

Lương Hưng nói: "Cũng khó trách. Nghĩ năm xưa 'Đại Hạ Thiên Vương' Hách Liên Bột Bột hùng cứ Quan Trung mười chín năm, vàng bạc châu báu tự nhiên vơ vét được không ít, người rợ đa nghi, thường đem giấu ở nơi kín đáo, nếu có thể tìm được, quả thực là giàu ngang nước."

Hách Liên Bột Bột vốn là người Hung Nô, sinh ra vào thời kỳ Ngũ Hồ loạn Hoa đời nhà Tấn, ban đầu phục vụ Hậu Tần, làm Tiêu Kỵ tướng quân, trấn thủ phương Bắc, sau phản Tần tự lập, mạo nhận là hậu duệ nhà Đại Hạ, xưng là Đại Hạ Thiên Vương, xây dựng thành Thống Vạn, tiến chiếm Trường An, tiếm xưng hoàng đế, thời kỳ cực thịnh lãnh thổ phía nam đến Tần Lĩnh, phía đông đến Bồ Tần, phía tây thu phục Lũng Thần, phía bắc vượt qua sông Hoàng Hà, kiến quốc tổng cộng hai mươi lăm năm, bị Thổ Cốc Hồn tiêu diệt.

Đại hoàn bách luyện cương đao Long Tước mà đám Lương Hưng nhắc tới, chính là do Hách Liên Bột Bột đốc tạo, tương truyền lưỡi đao này khác với đao do thợ rèn người Hán đúc, bên lưỡi có hình răng cưa ẩn, là hiệu quả kỳ lạ do các kim loại trong lưỡi tự nhiên ngưng tụ lại, cho nên cắt vàng chém ngọc như cắt rau thái dưa vậy, chính là chí tôn trong các loại đao. Thân đao có hoa văn ngọc trai tự nhiên, nhìn có thể thấy, sờ không thấy vết, ánh mặt trời ánh trăng soi chiếu, hào quang xuyên thẳng qua ngưu đẩu, trên đao khắc văn minh, chính là mấy câu mà Lý Bảo vừa niệm.

Yến Hoài Tiên cười lạnh nói: "Ý nghĩ này của sư phụ, rốt cuộc vẫn là quá hoang đường. Đều tại cái lão đạo sĩ mũi trâu 'Đại Thụ' và cái lão trọc đầu 'Khô Mộc' hai người, rỗi hơi chạy đến núi Thái Hành nói nhảm một trận thiên hoa loạn trụy, vô trung sinh hữu, dụ sư phụ tin là thật, cũng không thèm nghĩ mình tuổi đã cao, cho dù thật sự có được khối tài phú đó, thì có ích gì chứ?"

Đang nói chuyện, Tang Trọng, Cung Tiếp hai người đã quay lại miếu, Lương Hưng vội hỏi: "Hai vị kia đã qua sông chưa?"

Tang Trọng nói: "Qua rồi." Lại đá vào hông Dương Thái một cái, thong thả nói: "Phiền phức lớn rồi đấy, tiểu tử!"

Lương Hưng thở dài nói: "Tang lão Nhị quả không hổ danh 'Cửu Đầu Điểu', chúng ta ban nãy còn nghe tin tức Yến lão Ngũ mang về, mới mơ hồ đoán được một hai, ngờ đâu ngươi chỉ dùng mắt nhìn qua, là chuyện gì cũng biết hết."

Tang Trọng cười nói: "Cặp mắt trộm cắp mà." Trông có vẻ vô cùng đắc ý.

Dương Thái hừ lạnh một tiếng. "Ta sợ gì phiền phức, ban nãy giết luôn bọn chúng, cũng chẳng có gì to tát."

Tang Trọng nói: "Giết thì tốt, chỉ sợ không giết. Ngươi ăn nói bừa bãi, lăng mạ triều đình, ngày sau ắt sẽ chu di cửu tộc nhà ngươi, chó gà không tha."

Các huynh đệ người thì lo lắng, người thì xem như không có chuyện gì, Yến Hoài Tiên chỉ mỉm cười, "Phàn Giang Báo Tử" Trương Vinh thì từ đầu đến cuối không nói nửa lời, duy chỉ có Lý Bảo là hoàn toàn không biết bọn họ đang nói gì, ngạc nhiên hỏi: "Đang đoán câu đố chữ gì thế?"

Lương Hưng nói: "Chúng ta đang đoán xem hai người ban nãy có phải là Khang vương và Thiếu phu Trương Bang Xương hay không. Hoát Li Bất nghi ngờ Khang vương không phải thân vương triều Tống, thả hắn về, có lẽ sau đó lại nuốt lời, phái binh đuổi theo, lại vừa hay để chúng ta chạm trán..."

Lý Bảo "phụt" một tiếng cười phá lên, nói: "Ta còn tưởng chuyện gì quan trọng lắm chứ, hóa ra lại là mấy thứ vặt vãnh này. Chúng ta sống trên núi Thái Hành, chỉ biết thổ địa công núi Thái Hành là lớn nhất, mặc kệ hắn thân vương hay thân viếc gì, thiếu phu thiếu phiếc gì, tất cả cút sang một bên hết!"

Mọi người vỗ tay cười lớn. "Vẫn là Phát Lý Tam sảng khoái!"

Lý Bảo nói tiếp: "Chuyện ta đang đoán mới quan trọng hơn nhiều - ngẫm lại nước Đại Kim mang họ Hoàn Nhan, chắc chắn có họ hàng với Hách Liên Bột Bột bảy trăm năm trước, cho nên nước Kim mới muốn thanh đao đó."

Tang Trọng buồn cười nói: "Biết nói nhảm thật! Hách Liên Bột Bột là người Hung Nô, nước Kim là người Nữ Chân, cách nhau một trời một vực, làm sao thành họ hàng chim chóc gì được?"

Lý Bảo kiên quyết nói: "Dù sao cũng là người rợ, hơn nữa Hoàn Nhan, Hách Liên, đọc lên còn có vần có điệu đấy chứ."

Mọi người lại cười nhạo một trận, thấy trời đã tối, mỗi người đi ngủ riêng, ngày hôm sau lại chia nhau đi Đông Kinh thăm dò tin tức, tận mắt thấy triều đình nhà Tống hôn nát nhát gan, tướng sĩ sợ chiến, không ai không căm hận. Ít ngày sau, Kim tướng Hoát Li Bất vòi vĩnh đã đủ, dẫn binh chất đầy của cải bắc về, kinh sư được giải trừ giới nghiêm, văn võ bá quan toàn triều thở phào nhẹ nhõm, vậy mà lại kiêu ngạo xa hoa đắm chìm trong trụy lạc trở lại, y như cũ ca múa thái bình, vui chơi vô độ.

Lương Hưng bàn luận với các huynh đệ: "Tình thế như vậy, không mất nước mới là lạ, chúng ta có lo lắng nữa cũng vô ích, chuyện sư phụ giao tìm đao lại vô vọng, chi bằng ở lại đây nhìn đám người kia quậy phá lộn xộn, không bằng quay về núi Thái Hành thì hơn."

Tang Trọng trầm ngâm một lát, nói: "Hoát Li Bất vừa đi không lâu, trên đường quân hành có lẽ có cơ hội có thể ra tay cướp lấy bảo đao..."

Vừa nói, vừa trừng trừng nhìn "Thiết Dực Ngân Điêu" Yến Hoài Tiên, đôi mắt đảo liên hồi.

Yến Hoài Tiên mỉm cười nói: "Nhị ca có phân phó gì, tiểu đệ không có việc gì là không tuân theo."

Tang Trọng cười nói: "Người sáng suốt! Người sáng suốt! Không cần điểm cũng thông! Khinh công của Ngũ lang thiên hạ vô song, chuyến này không thể thiếu ngươi được, chúng ta chỉ có phần đứng cạnh trợ giúp thôi."