Dưới bầu trời mùa thu cao xa trong vắt, từng đội binh sĩ nhà Tống đang vượt sông Hoài, tiến vào cương vực nước Ngụy Tề.

"Phiên Giang Báo Tử" Trương Vinh đứng ngoài lều, biến cố đột ngột ập đến khiến hắn vẫn chưa hoàn hồn sau cơn kinh ngạc.

"Giở trò quỷ gì thế không biết?" Hắn phẫn nộ nghĩ thầm.

Hoài Tây Tuyên Phủ sứ Lưu Quang Thế bị bãi miễn binh quyền chưa đầy nửa năm, các quân đội ở Hoài Tây đã liên tiếp xảy ra nội loạn. Thuộc hạ dưới quyền Lưu Quang Thế vốn đa phần là những kẻ chiêu an từ bọn giặc cỏ, vốn chẳng có kỷ luật gì, hai đại tướng Vương Đức và Lệ Quỳnh lại không phục nhau. Sau khi Lệ Quỳnh mưu mô hất cẳng Vương Đức, hắn ta lại âm thầm liên lạc với đại bộ phận tướng lĩnh Hoài Tây, một lần là làm phản đầu hàng nước Ngụy Tề.

Trương Vinh nhìn quanh doanh trại, phát hiện không ít bộ hạ đã lẳng lặng theo đại quân phản bội, những người ở lại cũng rõ ràng toát ra vẻ hoang mang do dự, im lặng nhìn cái bóng của thống chế, rồi lại nhanh chóng né tránh ánh mắt của ông.

Trong lòng Trương Vinh ngoài sự phẫn nộ đau đớn, còn tăng thêm một tầng mê mang. "Những hảo hán từng đại chiến ở 'Súc Đầu Hồ' năm nào, sao đều biến thành bộ dạng này cả rồi?"

Hơn sáu năm nhàn rỗi, dường như đã biến đám nam tử từng được tôi luyện như thép cứng này, thành một lũ vừa lười vừa béo, suốt ngày chỉ biết oán trách cãi vã, đàn bà ủy mị, những kẻ cặn bã.

Tuy nhiên, Trương Vinh cũng chỉ có thể quay về lều, ngồi một mình nén giận, chẳng nghĩ ra được kế sách gì.

Đến chính ngọ, bỗng có thân binh đến báo, nói rằng ngoài doanh có người xin gặp, Trương Vinh buột miệng nói: "Gọi hắn vào đây."

Đợi người kia đứng vững trước mặt, Trương Vinh ngước mắt nhìn gương mặt anh tuấn sảng khoái ấy hồi lâu, tuy thấy quen mắt, nhưng làm sao cũng không nhớ ra là ai.

Người nọ chớp chớp đôi mắt linh hoạt, vừa tháo chiếc mũ nỉ Phàn Dương trên đầu xuống, cười nói: "Tứ ca, không nhận ra muội nữa à?"

Trương Vinh giật mình, nhảy dựng lên, kêu lớn: "Tiểu sư muội, muội chạy tới đây làm gì?" Tuy biết rõ cô là người nước địch, nhưng thời khắc này đột ngột tương phùng, trong lòng hắn vẫn không khỏi dâng lên một cảm giác thân thiết mãnh liệt.

Hạ Dạ Tinh cười nói: "Muội tới đón Tứ ca qua sông mà." Thế rồi lại lắc đầu ngay lập tức. "Nói chơi thôi, Tứ ca, huynh đừng tưởng thật."

Trương Vinh thở dài thườn thượt. "Thời cuộc thế này, thật không biết là chuyện gì nữa."

"Đừng ủ rũ như thế." Hạ Dạ Tinh đặt hành trang xuống, lấy từ trong đó ra một bầu rượu. "'Đệ Nhất Giang Sơn', thế nào?"

Trương Vinh vỗ tay cười lớn. "Rượu ngon! Tiểu sư muội, không ngờ muội cũng là người thú vị đấy!"

Hai người ngồi đối diện nhau, thay phiên nhau cầm bầu rượu lên, kề miệng uống ừng ực.

Trương Vinh nói: "Đã lâu rồi không được sảng khoái như thế này." Nói đoạn cảm khái không thôi.

Hạ Dạ Tinh nhìn ra ngoài lều, dường như cũng có vô vàn cảm xúc. "Năm xưa đại chiến 'Súc Đầu Hồ', danh tiếng Lương Sơn hảo hán đến nay vẫn khiến quân Kim nghe tin đã mất mật..."

Trương Vinh lập tức cười nhạt một tiếng. "Nếu bị quân Kim nhìn thấy bộ dạng bọn họ bây giờ, chắc cười rụng cả răng mất."

Năm Thiệu Hưng thứ ba, Lưu Quang Thế và Hàn Thế Trung đổi khu vực phòng thủ cho nhau, một đám hảo hán Lương Sơn cũng theo Lưu Quang Thế chuyển từ Hoài Đông sang Hoài Tây.

Lưu Quang Thế vốn nhút nhát, lại chỉ trọng dụng hai tướng Vương Đức, Lệ Quỳnh, bộ đội của Trương Vinh căn bản không có đất dụng võ, đến nỗi ngày càng lười biếng, cuối cùng gần như biến thành một đống phế vật.

Hạ Dạ Tinh lắc đầu nói: "Con người ấy mà, ngàn vạn lần không được sống quá an nhàn, quân Kim chẳng phải cũng thế sao?"

Nước Kim sau khi chiếm được Trung Nguyên, kỷ cương, sĩ khí đều cùng với lớp mỡ bụng ngày càng trở nên lỏng lẻo, quý tộc Nữ Chân đặc biệt hủ bại, đắm chìm trong hưởng lạc, không còn biết binh đao là gì nữa. Dân số tộc Nữ Chân vốn hữu hạn, sau hơn mười năm chinh chiến, số lượng trai tráng giảm mạnh, dù cưỡng ép bắt dân Bột Hải, Đảng Hạng làm binh, sức chiến đấu rốt cuộc đã không còn như trước.

Năm Thiệu Hưng thứ tư, quân Kim liên tiếp đại bại ở Tiên Nhân Quan và Tương Hán, Kim đế Ngô Khất Mãi vô cùng tức giận, lệnh cho Tam thái tử Ngột Lý Đóa, Tứ thái tử Ngột Truật cùng Thát Lãn, ba đại tướng hàng đầu, liên hợp với quân Ngụy Tề tiến đánh Lưỡng Hoài, nhưng lại bị Hàn Thế Trung, Giải Nguyên đánh bại ở Đại Nghi Trấn và Thừa Châu.

Lực lượng quân sự của hai nước Kim Tống bắt đầu có chuyển biến, lá gan của Tống đế Triệu Cấu cũng dần lớn lên. Loạn Dương Ma đã dẹp xong, càng khiến nước Tống không còn mối lo thâm căn cố đế, bèn vào năm Thiệu Hưng thứ sáu tích cực triển khai phản kích. Đầu tiên là Hàn Thế Trung mãnh công Hoài Dương quân nhưng không thành công; kế đó Nhạc Phi từ Tương Hán xuất binh, nhắm thẳng vào Kinh Thiểm, tuy thu phục được một số đất đai, nhưng hai lộ Kinh Tây chiến loạn lâu ngày, sớm đã tan hoang, ngàn dặm hoang vu, không bóng người, căn bản không có tác dụng gì.

Lưu Dự của nước Ngụy Tề không cam chịu thất bại, liều mạng phản công, ai ngờ lại đại bại ở Hoắc Khâu, Tạ Đường, từ đó không còn lực lượng để tiến hành tấn công nữa. Và Lưu Quang Thế cũng chính trong trận này bị chỉ trích là "chìm đắm tửu sắc, kiêu ngạo lười biếng, không lo quốc sự", cuối cùng bị triều đình Đại Tống tước đoạt binh quyền, không ngờ lại dẫn đến sự kiện các tướng Hoài Tây dẫn hơn bốn vạn quân mã, tập thể làm phản đầu hàng Ngụy Tề.

Hạ Dạ Tinh cười nói: "Nước Tống hai năm gần đây vốn còn có ý muốn vực dậy, làm thế này một phát, cái lá gan vừa mới to ra của Triệu Cấu e là lại vỡ vụn rồi."

Hoài Tây nằm ở trung tâm bốn quân khu tiền tuyến, bên trái tiếp giáp Tương Hán, bên phải nối liền Hoài Đông, vị trí đương nhiên quan trọng vô cùng, giờ đây lại chẳng có một binh một tốt nào trấn thủ, quân Ngụy Tề nếu thừa cơ đâm thẳng vào, một cú là có thể đâm trúng tim nước Tống.

Trương Vinh nhìn chằm chằm Hạ Dạ Tinh, trầm giọng nói: "Tiểu sư muội, muội chẳng lẽ là thám tử do nước Kim phái tới?"

Hạ Dạ Tinh lắc đầu không đáp, trầm ngâm một lúc mới lại cười nói: "Hai nước tranh giành đúng là một chuyện rất thú vị, cũng giống như cưa gỗ, so là so cái hơi dài chứ không phải sức lớn, mười mấy năm bất phân thắng bại, ta kéo qua, ngươi kéo lại, khó khăn lắm một bên mới xuất hiện sơ hở trí mạng, bên kia lại đúng lúc này hết hơi, ngồi ngây ra đó thở dốc, để mặc cơ hội trời cho trôi qua vô ích. 'Đại Tề' bây giờ chính là như vậy, lần lỡ nhịp quân cơ này cho thấy hơi của bọn chúng đã hết, theo ta thấy, Lưu Dự e là cái ghế hoàng đế bù nhìn cũng không ngồi vững nổi đâu."

Trương Vinh nghe nàng phân tích thời cuộc có lý có tình, trong lòng nghĩ thầm: "Sự tôi luyện của tiểu sư muội những năm nay, ngược lại còn hơn cả ta, thật uổng công một cô nương như muội ấy." Hắn thầm nhẩm tính, nàng vậy mà đã hai mươi sáu tuổi rồi, không khỏi thở dài: "Muội cũng nên tính toán cho bản thân một chút, bao năm qua dẫn dắt đội kỵ binh Hung Nô đó nam chinh bắc chiến, rốt cuộc thì kết cục ra sao?"

Hạ Dạ Tinh lại im lặng một lát, đáy mắt cuối cùng lộ ra vài phần bối rối mịt mờ. "Mười năm chinh chiến, ta sớm đã chán ngấy rồi, chẳng còn bận tâm bên nào thắng nữa. Tứ ca, nói thật, ta vốn là tới thám thính địch tình, khuyên huynh quy hàng, nhưng ta vừa đi tới ngoài doanh, bỗng cảm thấy toàn bộ chuyện này thật vô cùng tẻ nhạt, dù có khuyên huynh hàng nước Kim thì đã sao?"

Trương Vinh chỉ thấy lòng nóng lên, cười lớn. "Không uổng công sư huynh muội chúng ta một kiếp!" Hắn nâng bầu rượu lên uống cạn một hơi.

Hạ Dạ Tinh lại nói: "Nhưng xét về tình riêng, ta vẫn cho rằng huynh ở nước Kim ngược lại có thể thi triển được tài năng..."

Trương Vinh nói: "Năm đó tại 'Thái Hành Đại Hội', thủ lĩnh 'Thanh Diện Thú' Dương Chí từng nói với ta một câu: 'Thân có thể chết, danh không thể hủy', đúng thật, đời người tại thế, cũng chỉ ngắn ngủi mấy chục năm mà thôi, nhưng chỉ cầu giành được cái danh thơm thiên thu, thật sự không cần so đo cảnh ngộ nhất thời ra sao."

Hạ Dạ Tinh nói: "Lời thì không sai, nhưng Tứ ca thử nghĩ xem, huynh năm đó lập được công lao như thế, nay nước Tống còn được mấy người nhớ tới huynh?"

Trương Vinh nghiêm nghị nói: "Sử sách tự có công luận."

Hạ Dạ Tinh cúi đầu, hồi lâu mới nói: "Vậy sao?" Nàng nâng bầu rượu uống cạn, đứng dậy. "Tứ ca, muội đi đây."

Trương Vinh biết rõ hôm nay chia ly, hai người khó mà gặp lại, không khỏi đau xót trong lòng. "Tiểu sư muội, bảo trọng nhé, sớm tìm được bến đỗ tốt. Đàn ông có thể lấy đánh trận làm sự nghiệp, đàn bà thì không được."

Hạ Dạ Tinh nở nụ cười tươi, Trương Vinh lại nhìn thấy trong đó một tia thê lương, ngập ngừng hỏi: "Muội gần đây có gặp Ngũ lang không?"

Hạ Dạ Tinh lắc đầu, xoay người bước vài bước, thản nhiên nói: "Người Hán các huynh thường nói 'lòng đàn bà như kim đáy bể', thực ra lòng đàn ông đôi khi còn khó dò hơn kim đáy bể nữa." Nói xong, không ngoảnh đầu lại, nhẹ nhàng bước ra ngoài lều.

Trương Vinh nhìn cái bóng thon dài của nàng phóng lên lưng ngựa, đi xa không dấu vết, bỗng chốc cảm thấy một nỗi cô đơn không sao tả xiết. Gió mùa thu lạnh lẽo tiêu điều, cuộc đối thoại vừa rồi với Hạ Dạ Tinh vẫn quanh quẩn trong tâm trí, hai con nhạn lớn lướt qua bầu trời bao la, tiếng nhạn kêu vang, dường như đang khóc ra máu vậy.

"Nhạn qua để lại tiếng, người qua để lại tên", lời của Dương Chí năm đó, lúc này chỉ có thể mang lại cho hắn nỗi sầu muộn vô tận.

Quay lại trong lều, hơi rượu dâng trào, hắn cởi áo ngoài rồi nằm vật xuống ngủ, cũng không biết qua bao lâu, bỗng nghe một tên thân binh bên tai nói: "Khởi bẩm thống chế, Lệ thái úy dẫn quân đi ngang qua, muốn gặp thống chế một lần..."

Trương Vinh lật người dậy, vung ngay một cái tát. "Thái úy cái gì, rõ ràng là một đầu chó phản tặc!" Hắn chộp lấy đại phủ, cởi trần chạy ra ngoài, quả nhiên thấy Lệ Quỳnh dẫn một đội kỵ binh đang đi ngang qua phía tây doanh trại.

Trương Vinh quát: "Họ Lệ kia, ngươi còn mặt mũi tới gặp ta sao?"

Lệ Quỳnh giơ tay chặn đội ngũ lại, nở nụ cười đầy mặt. "Trương huynh đệ, không cần phải thế, ta cũng là bất đắc dĩ, triều đình bức phản..."

Trương Vinh cười lạnh: "Triều đình lại bức ngươi phản? Triều đình đúng là rất chăm sóc ngươi đấy nhỉ?"

Hóa ra Lệ Quỳnh này thuở nhỏ làm cướp, sau theo về Liên Châu Trại ở Đông Kinh của Tông Trạch, với Nhạc Phi, Lý Bảo, Tang Trọng đều là người quen cũ, sau khi Tông Trạch chết lại phản đi làm cướp, sau đó lại được Lưu Quang Thế chiêu an, không ngờ nay lại phản, phản tới phản lui quả thực còn dễ dàng hơn lật sách.

Lệ Quỳnh ho khan một tiếng. "Lưu tướng công vô duyên vô cớ bị bãi miễn, triều đình lại trở mặt không giữ lời, không phái Nhạc huynh đệ tới lĩnh quân, lại mang một tên bù nhìn Lữ Chỉ tới giám quân, cái gì cũng không biết, lại còn suốt ngày ra lệnh sai khiến, kiêu ngạo lấn lướt, thật khiến người ta không thể chịu nổi..."

Tống đế Triệu Cấu lúc mới bãi miễn Lưu Quang Thế, vốn có ý giao quân Hoài Tây cho Nhạc Phi tiết chế, ai ngờ Tần Cối khi đó lại vừa thăng lên làm Tả tướng, từ đó giở trò, ngầm nói Nhạc Phi kiêu căng khó trị, cậy tài ngạo mạn, một khi nắm giữ hơn hai phần ba binh lực cả nước, hậu quả sợ rằng khó mà lường được.

Triệu Cấu vốn là kẻ nhu nhược, nghĩ cũng phải, bèn hủy bỏ thành mệnh. Nhạc Phi tức giận, dâng sớ xin từ chức, không đợi mệnh triều đình ban xuống, liền trực tiếp rời chức mà đi. Triều đình đâu thể thiếu vị đại tướng có thể đứng riêng một cõi này, tức thì rối loạn tay chân, vội vàng khép nép khuyên ở lại, nhưng quân thần giữa chừng rốt cuộc đã xuất hiện vết nứt đầu tiên.

Trương Vinh thầm nghĩ: "Lệ Quỳnh vốn chỉ phục Nhạc đại đầu, hắn và y lại là đồng hương, hoàng thượng nếu không thất hứa, giao quân Hoài Tây cho Nhạc đại đầu thống lĩnh, cũng không tới mức xảy ra chuyện ngày hôm nay."

Lệ Quỳnh thở dài, lại nói: "Triệu Tống từ trước tới nay trọng văn khinh võ, tuy vì có lời thề của Thái Tổ không được tùy tiện giết công thần, hai trăm năm nay vẫn chưa có đại tướng nào bị tàn sát ngang xương, nhưng hạng võ nhân bọn ta thực sự cũng đủ bí bách lắm rồi. Trương huynh đệ, ta thấy ngươi mấy năm nay cũng là rồng trong nước cạn, uất ức không đạt được chí hướng, chi bằng chúng ta cùng nhau theo về 'Đại Tề', cũng coi như lập một phen công danh. Năm đó sau đại chiến 'Súc Đầu Hồ', chức quan Nhạc đại đầu còn dưới ngươi, nay y đã làm tới bậc đại thần, tự ngươi nghĩ mà xem..."

Trương Vinh trợn tròn mắt quái gở, quát: "Lệ Quỳnh, ta 'Phiên Giang Báo Tử' không phải loại tiểu nhân phản phục vô thường, sẽ không cùng ngươi làm những chuyện ngay cả chó cũng không bằng!"

Thuộc hạ của Lệ Quỳnh mặt mày biến sắc, chửi bới muốn thúc ngựa xông tới, Lệ Quỳnh giơ tay cản lại, cười lạnh: "Trương Vinh, ta kính ngươi là một hảo hán, mới chỉ cho ngươi một con đường sống, đừng có không biết điều! Ngươi có cái gì ghê gớm lắm sao? Ngươi tưởng ngươi còn giữ được dũng khí năm xưa chắc? Nhìn đám bộ hạ kia của ngươi xem, từng đứa một như heo, vừa lười vừa béo, người 'Đại Tề' còn chưa chắc muốn thu nhận các ngươi đâu!"

Trương Vinh cười lớn. "Lệ Quỳnh, ngươi và ta cùng đội ngũ sáu năm, mà vẫn chưa được chiêm ngưỡng thủ đoạn của Trương gia gia ngươi, hôm nay hãy để ngươi mở mang tầm mắt."

Hắn chợt bật người dậy, lưỡi rìu vung chém, chặt đứt ngang một cái cây to cách thân mình ba trượng, đoạn trên của thân cây nghiêng nghiêng bay lên, Trương Vinh đánh ra chưởng trái, một tiếng "bốp" vang lên, vậy mà đánh cho thân cây hai người ôm không xuể vỡ vụn, mảnh gỗ bắn ra như mưa đá về phía nhân mã của Lệ Quỳnh, hệt như nước sôi tạt chuột, làm đám người kêu la ầm ĩ.

Trương Vinh vung đại phủ, quát: "Các ngươi có muốn dùng thân thể để thử xem không?"

Đám người thấy hắn dũng mãnh như vậy, đều biến sắc. Lệ Quỳnh cười gượng: "Trương huynh đệ, chúng ta lại không có thù sâu hận lớn gì, việc gì phải liều mạng, người có chí riêng, ngươi đã không muốn theo về 'Đại Tề', đương nhiên tùy ý ngươi, ta vốn cũng không có ý cưỡng ép ngươi." Nói xong, liền thúc giục đội ngũ tiến về phía trước.

Trong bóng hoàng hôn, bốn vạn binh lính nhà Tống làm phản phần lớn đã vượt sông Hoài. Trương Vinh quay lại doanh trại, chỉ thấy bộ hạ của mình cũng bỏ trốn chỉ còn lại một, hai trăm người.

Trương Vinh hung hăng nhổ một bãi đờm đặc xuống đất. "Mấy năm nay thật là mẹ kiếp sống nhục nhã! Bãi miễn cái tên Lưu Quang Thế đó cũng tốt, đổi người đàng hoàng tới lĩnh quân, ta không tin đám hảo hán Lương Sơn chúng ta không thể vực dậy, cho lũ chó Kim chút màu sắc xem!"

Khi hắn đang nghĩ như vậy, ba ngàn tinh kỵ đã lặng lẽ tới phía sau doanh trại, chúng phụng mệnh Lệ Quỳnh, dọc đường đánh úp các bộ đội không chịu làm phản.

Mũi của ba ngàn cây thương sắt tinh luyện nối liền như rồng, dưới ánh sáng mờ nhạt chập choạng, phun nhả ra ngọn lửa màu đỏ thẫm——