Yến Hoài Tiên tự mình rời khỏi bờ sông, nhận định phương hướng, thẳng hướng Đông Bắc mà đi. Đây là con đường cũ quân Kim Đông lộ xâm lược, dọc đường chỉ thấy ruộng nương hoang vu, nhà cửa cháy đen, vô số thây ma nằm rải rác giữa chốn hoang dã, mười phần thì có tám chín phần là dân làm ruộng, trong đó cũng không thiếu phụ nữ và trẻ em.

Yến Hoài Tiên trong lòng bi phẫn, chỉ thấy tay chân lạnh ngắt, một cỗ nhiệt huyết cứ sục sôi kích động trong lồng ngực, thầm nghĩ: "Ta Yến Hoài Tiên kiếp này quyết không cùng người Kim bỏ qua, giết được mấy tên thì hay mấy tên, coi như trả nợ cho đồng bào Hán nhân chúng ta!"

Đi suốt mấy chục dặm, đến một bóng người sống cũng chẳng thấy, thành ấp đều phá nát, trên những con đường từng náo nhiệt phồn hoa xưa chó hoang chạy loạn, kéo theo thây người chết để ăn. Yến Hoài Tiên kinh hãi vô cùng, lại thầm nghĩ: "Nghĩ cho 'Đại Tống' ta vốn văn minh xương thịnh, bị người rợ quấy phá thế này, bỗng chốc thụt lùi hàng trăm năm, nỗ lực của người đời trước hóa ra hoàn toàn công cốc!" Nhớ tới triều đình hôn nua vô năng, càng thêm căm hận, xoay chuyển ý niệm lại thầm nghĩ: "Mọi người đều vì ngày tháng thái bình quá lâu, một chút khổ cũng không chịu nổi, tự nhiên không địch lại người rợ ăn lông ở lỗ, lớn lên trong hoàn cảnh gian khó. Xem ra văn minh lại là một vòng tuần hoàn, chín muồi rồi ắt phải rơi rụng, mọi thứ lại làm lại từ đầu."

Yến Hoài Tiên từ nhỏ học võ, nếm đủ gian lao, vốn dĩ cũng không quen với lối sống xa hoa ở các thành trì lớn, chỉ là vạn vạn không ngờ nay lại rơi vào cái cục diện thế này, trong lòng không khỏi dâng lên một trận thê sầu mờ mịt.

Đuổi theo thêm mười mấy dặm nữa, chợt thấy phía trước khói bụi mịt mù, vậy mà đã đuổi kịp đội ngũ đoạn hậu của quân Kim rút lui. Yến Hoài Tiên hơi trầm ngâm, lột lấy bộ y phục của một thây ma bên đường, giả dạng làm dân nạn, cúi thấp người, vọt lên gò đất phía tây, nhìn xuống một cái, không khỏi dựng tóc gáy, hóa ra là một đội quân Kim đang lùa hơn ngàn dân thường Hán nhân đi thẳng về phía bắc.

Người Kim dựng nước chưa lâu, chưa thoát khỏi tập tính dã man, tù binh trong mắt bọn họ chẳng khác nào súc vật, sai khiến mua bán, tùy theo ý muốn, khi đói kém thậm chí còn sống mổ xẻ làm lương thực, may mắn nhất cũng chỉ có thể cung cấp cho chúng làm nô tỳ.

Yến Hoài Tiên tức giận tột cùng, không kìm được nhân ban đêm mò vào đại doanh quân Kim, cắt đầu mấy tên sĩ quan chỉ huy, ngờ đâu ngày hôm sau quân Kim liền đem nô lệ ra tàn sát đại quy mô, giết không dưới một hai trăm người. Yến Hoài Tiên ẩn ở chỗ tối nhìn cho rõ ràng, hối hận khôn nguôi, đành nén tính người, bỏ mặc đội quân Kim này, đuổi thẳng theo trung quân Hoát Li Bất.

Buổi chiều ngày thứ tư, đến gần Nội Khâu, đang uống nước nghỉ ngơi trong một khu rừng nhỏ bên bờ sông, chợt nghe tiếng móng ngựa lộc cộc, xông vào hai kỵ sĩ. Yến Hoài Tiên vốn muốn tránh né, tâm niệm chuyển động, lại nhẫn nhịn không động đậy, chỉ thấy trên ngựa có hai kỵ sĩ một nam một nữ, đều ăn mặc theo kiểu người Kim, tuổi tác rất trẻ, hình như chỉ mới mười bốn, mười lăm tuổi.

Hai kẻ đó chợt thấy Yến Hoài Tiên ẩn mình trong rừng, không khỏi ngẩn ra, ô li ba la trao đổi mấy câu, liền phóng ngựa xông tới.

Yến Hoài Tiên không ngờ thiếu niên người Kim lại hung hãn như vậy, vội nghiêng người tránh qua. Kỹ thuật cưỡi ngựa của thiếu nữ kia lại rất tinh luyện, chân ngựa cứ như mọc dính trên người nàng, thao túng tự như, muốn sao được vậy, tại chỗ quay một vòng, lại đâm thẳng vào thân hình Yến Hoài Tiên. Thiếu niên kia thì "keng" một tiếng rút ra một thanh đại đao bằng thép thuần, vung vèo chém tới, một phiến tuyết quang ào ào trùm xuống đỉnh đầu Yến Hoài Tiên.

Yến Hoài Tiên không muốn để lộ phong mang quá mức, vẫn xoay tít một vòng, lướt qua bên ngựa thiếu nữ, đồng thời ngẩng mắt nhìn lên, lúc này mới nhìn rõ dung mạo thiếu nữ, chỉ thấy nàng trông không giống người Kim, hai má ửng hồng, mày mắt linh động, tuy vẻ hoang dã bức người, nhưng vẫn không che lấp được một cỗ thanh tú tươi tắn từ toàn thân tỏa ra.

Yến Hoài Tiên trong lòng thầm thấy kỳ lạ, lại càng không muốn ra tay nặng tay, chỉ loanh quanh luồn lách giữa hai con ngựa, làm cho hai tên tiểu tử hoa cả mắt, kêu la ê a kỳ lạ. Thiếu nữ kia bỗng thốt lên một câu: "Ca, ta không chơi nữa, kẻ này cứ như một con chồn lớn!"

Yến Hoài Tiên vù một cái lướt ra xa năm, sáu trượng, hỏi: "Hai vị rốt cuộc là người Hán hay người Kim?"

Thiếu nữ kìm cương ngựa, thở hồng hộc cười nói: "Nói chúng ta là người Hán cũng được, nói chúng ta là người Kim cũng được.

Cha ta đánh cược trên núi Trường Bạch hơn hai mươi năm rồi, người Nữ Chân rất nể phục ông ấy, đều gọi ông ấy là 'A Tức Bảo' – nghĩa là lấy sức giúp người. Sau đó ông ấy kết nghĩa sinh tử với nghĩa phụ Hoát Li Bất, hoàng đế vốn còn muốn phong quan chức lớn cho ông ấy cơ."

Giọng nói trong trẻo, rất là êm tai.

Yến Hoài Tiên thầm nghĩ: "Hóa ra là nghĩa tử nghĩa nữ của nhị thái tử Hoát Li Bất của Kim quốc, việc trộm đao có đầu mối rồi đây." Ngoài miệng cung kính nói: "Tiểu nhân mắt mù không nhận ra núi Trường Bạch, mạo phạm nhiều rồi."

Thiếu nữ cười khúc khích hoàn toàn không có tâm cơ. "Cha ta đều nói mắt mù không nhận ra Thái Sơn, Thái Sơn ở đâu, ai mà biết được? Vẫn là ngươi nói hay như vậy, ngươi thú vị thật đấy."

Thiếu niên kia lại hiện vẻ hoài nghi, lớn tiếng hỏi: "Ngươi lén lút trốn trong rừng rậm định làm gì?"

Yến Hoài Tiên tiện tay chỉ. "Tiểu nhân Yến Ngũ, vốn là thợ rèn, ở cái làng đằng kia, mấy ngày nay người trong làng chạy trốn hết cả, tiểu nhân không nơi nương náu, đành tạm thời trốn ở đây..."

Thiếu niên lập tức hiện vẻ vui mừng. "Ngươi là thợ rèn? Thế thì tốt quá." Chỉ chỉ thanh đại đao sau lưng Yến Hoài Tiên. "Đó là do ngươi tự rèn lấy à? Đưa ta xem nào."

Thiếu nữ cười nói: "Ca, huynh lại mê mẩn rồi, cứ thấy đao là như thấy bảo bối." Lúc nói, Yến Hoài Tiên đã dâng thanh đại đao của mình lên, thiếu niên kia rút đao khỏi vỏ, lập tức kêu lên một tiếng: "Được!" "Soạt soạt" múa may vài cái, càng khen ngợi không ngớt.

Thiếu nữ nói: "Ca ca ta tên là Tà Liệt, tiếng Hán chính là nghĩa là 'lưỡi dao', chính vì huynh ấy từ nhỏ đã thích đao."

Phong tục người Kim nguyên thủy lạc hậu, thường lấy sự vật làm tên, ví dụ như Tả phu nguyên soái quân dã chiến phía Tây phạt T Tống lần này "Niêm Hãn" có nghĩa là "tim", tứ thái tử "Ngột Thuật" có nghĩa là "đầu". Yến Hoài Tiên thầm thấy buồn cười: "Tiểu tử này lại thành một đôi với tam sư huynh Lý Bảo, đặt tên là 'Lưỡi Dao', quả thật rất thích hợp." Lại quay sang hỏi thiếu nữ rằng: "Không biết cô nương xưng hô thế nào?"

Thiếu nữ nói: "Ta Minh Ngột Điển..."

Yến Hoài Tiên vừa tự suy nghĩ: "Nghe khó nghe quá." Thiếu nữ đã tiếp lời: "Chính là những vì sao trên trời đấy."

Yến Hoài Tiên lại hỏi: "Cha ngươi không đặt tên Hán cho các ngươi à?"

Ngột Điển nói: "Đương nhiên là có. Cha ta họ Hạ, cho nên đặt tên ca ca là Hạ Nhật Lôi, ta là Hạ Dạ Tinh."

Yến Hoài Tiên thầm nghĩ: "Lão cha họ Hạ này chắc ở Kim bang lâu ngày, cũng nhiễm cái thói lấy vật làm tên của người Kim rồi."

Chỉ nghe thiếu niên "Tà Liệt" Hạ Nhật Lôi lớn tiếng la hét: "Thanh đao này thực sự là do ngươi rèn à?"

Yến Hoài Tiên đành phải cắn răng đáp ứng. Kỳ thực binh khí mà "Thái Hành Bát Hiệp" dùng đều xuất phát từ tay người thứ ba "Tác Hổ" Lý Bảo, Lý Bảo từ nhỏ đã nghiện đao thành tích / thành phích, lớn lên lại học được một tay kỹ nghệ luyện thiết cực giỏi, chỉ tiếc là không có danh sư chỉ điểm, hoàn toàn dựa vào tự mày mò, khí giới rèn ra tuy bén nhọn, nhưng vẫn chưa tính là thượng phẩm. Yến Hoài Tiên mười năm tai nghe mắt thấy, tự cho là đối với thuật luyện kim ít nhiều cũng có tâm đắc, tay không múa nổi, ít nhất ngoài miệng cũng gạt được người.

Chỉ nghe huynh muội hai người lại dùng tiếng Kim lầm bầm trao đổi mấy câu, Hạ Dạ Tinh liền nói: "Ca ca ta nói tay nghề của ngươi không tệ, chi bằng làm nô tỳ cho bọn ta, còn hơn trốn ở đây chịu đói."

Yến Hoài Tiên cầu còn không được, vội quỳ một gối xuống, gọi bừa vài tiếng "chủ tử", trong lòng thầm nghĩ: "Cứ coi như đùa giỡn với hai tiểu tử, cũng không đến nỗi làm nhục danh tiếng Yến ngũ lang của ta." Thừa lúc hai người không chú ý, để lại ám hiệu liên lạc với sư huynh đệ trên cây, bám sát theo sau ngựa hai người, ra khỏi rừng rậm tiến thẳng vào trung quân, nhưng lập tức bị cận vệ thân binh ngăn lại, không được tiến lên, như trâu dê bị biên vào đám nô lệ ở phía sau đội ngũ.

Từ xa chỉ thấy Hạ Nhật Lôi hớn hở phóng ngựa chạy đến dưới soái kỳ, dâng thanh đại đao của Yến Hoài Tiên cho một vị đại tướng mình khoác áo choàng lông, râu ria đầy mặt.

Yến Hoài Tiên thầm nghĩ: "Người này chắc chắn là nhị thái tử Hoát Li Bất rồi." Ngưng mắt nhìn xung quanh hắn, chỉ thấy giữa đám người bên cạnh hắn lại lẫn lộn một lão hòa thượng trung niên gầy trơ xương, và một tên đạo sĩ béo tròn đầu béo.

Yến Hoài Tiên trong lòng giật mình. "Sao hai người này lại ở đây?" Vội cúi đầu xuống, lặng lẽ đi theo đại đội.

Chập tối hạ trại gần Cao Ấp, sau khi ăn cơm tối, một tên "A Lợi Hỉ" đang ép buộc phải cạo đầu bện tóc cho hắn, huynh muội họ Hạ lại vừa hay truyền lệnh gọi hắn vào. Yến Hoài Tiên thầm kêu "nguy hiểm", bước theo tên quân Kim truyền lệnh vào trong doanh bàn trung quân, chỉ thấy đẩu mâu sâm nghiêm, tuyệt không có mảy may khí tượng kiêu ngạo đắc thắng trở về. Yến Hoài Tiên vừa đi vừa liếc, vậy mà không tìm ra chút sơ hở nào, không khỏi thầm thán phục kỷ luật quân đội của người Kim.

Huynh muội họ Hạ ngủ ở chiếc lều nhỏ bên cạnh đại mướng trung quân, vừa thấy hắn bước vào, Hạ Nhật Lôi liền la lên: "Nghĩa phụ nói đao của ngươi rèn cũng tàm tạm, hỏa hầu tuy đủ, chất liệu lại kém, mài giũa thêm một thời gian nữa, nhất định có thể trở thành một người thợ rèn giỏi."

Yến Hoài Tiên lại giật mình thầm kinh ngạc, không ngờ Hoát Li Bất liếc mắt một cái là có thể nhìn ra nhiều manh mối như vậy. Lúc trước Lý Bảo vẫn thường mắng chất thiết Trung Nguyên không tốt, ngàn tôi vạn luyện cũng không rèn ra được đao tốt, mày mò bao nhiêu năm, mới biết vốn là mình không hiểu bí quyết phối hợp chất liệu.

Yến Hoài Tiên khẽ ho một tiếng nói: "Thuật luyện kim pha trộn vốn là một môn đại học vấn, sách cổ Trung Quốc lại ít ghi chép, Chu Lễ Khảo Công Ký có viết 'ba phần kim mà thiếc chiếm một, gọi là tề của đại nhận; năm phần kim mà thiếc chiếm hai, gọi là tề của tước sát nhận', lời tuy thô sơ, nhưng trong cổ tịch thì đó là lần đầu tiên được thấy."

Mấy câu nói dọa cho huynh muội ngây người trợn mắt, hoàn toàn không biết hắn đang hát hay đang niệm chú, đều thầm nghĩ: "Đây mà không phải là một thợ rèn bình thường, thủ đoạn thực sự e là còn chưa tung ra đâu!" Không khỏi mang đầy lòng kính trọng, ngồi ngay ngắn, tựa như đang nghe phu tử giảng bài vậy.

Hạ Nhật Lôi nói: "Cha ta nói người Hán xưa nay không coi trọng kỹ nghệ, cho nên mới rơi vào cục diện ngày hôm nay. Nước Kim của chúng ta lại khác, chỉ cần ngươi đúc ra được đao tốt, sau này không những không phải làm nô tỳ, nói không chừng còn có quan để làm."

Yến Hoài Tiên thầm nghĩ: "Nghĩ người Tống ta giỏi giang phát minh sự lý đến thế nào, sáng tạo khí giới mới, nay bị người Kim quấy phá thế này, e là tiêu tùng hết rồi." Miệng đáp: "Điều đó chưa chắc." Kém theo kể lại câu chuyện về những thợ rèn kiếm nổi tiếng thời cổ đại Âu Gia Tử, Phong Hồ Tử, nghe đến mức huynh muội múa tay múa chân, liên tục kêu lên: "Chưa từng biết Trung Quốc lại có câu chuyện hay đến thế! Chưa từng biết Trung Quốc còn có thể đúc ra thanh kiếm tốt như vậy!"

Yến Hoài Tiên trong lòng động động. "Bọn chúng ở xứ rợ lâu ngày, hoàn toàn không biết văn vật Trung Hoa uyên bác sâu sắc, chi bằng nhân cơ hội này khai sáng cho bọn chúng một phen, nói không chừng có thể thuyết phục bọn chúng quay giáo phản công, cũng chưa biết chừng."

Càng thêm phấn chấn tinh thần, kể về câu chuyện vợ chồng Can Tương, Mạc Gia đúc kiếm, vừa nói đến đoạn "chồng Can Tương bị Ngô vương Hạp Lư ép buộc luyện kiếm, luyện đến khúc quan trọng, nước sắt không xuống, vợ Mạc Gia đành nhảy vào lò, vàng sắt mới hợp", Hạ Nhật Lôi lại vỗ đét một cái, kêu lên: "Xương người chứ gì! Trước kia từng nghe một thợ rèn người Kim của bọn ta nói qua, rèn đao đúc kiếm bắt buộc phải pha trộn xương người mới luyện cho tốt được."

Yến Hoài Tiên ngược lại bị dọa cho giật mình. Hắn vốn tưởng câu chuyện này chẳng qua chỉ là thần thoại mà thôi, ngờ đâu nghe vào tai người Kim, lại trực diện có một cách hiểu khác hẳn, hắn không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Chẳng lẽ binh khí của nước Kim đều được đúc thành như vậy sao?"

Hạ Nhật Lôi nhún nhún vai. "Cái đó thì không biết." Hạ Dạ Tinh lại nhìn thẳng vào Yến Hoài Tiên, cười nói: "Sau này nếu bọn ta thành vợ chồng, ta luyện kiếm không thành, ngươi cũng phải nhảy vào lò đấy nhé!"

Yến Hoài Tiên nghẹn họng, vội nói: "Cô nương nói đùa rồi, cách này dù có ích hay không, cũng quá là dã man."

Hạ Nhật Lôi lạnh lùng hừ một tiếng: "Miễn là có ích, quản nó nhiều thế làm gì? Binh khí nước Tống không chịu nổi một kích, nếu sớm áp dụng cách này, cũng không đến nỗi thảm bại."

Yến Hoài Tiên nghiêm nghị nói: "Đây là kiến thức của người rợ, nước Đại Tống văn minh xương thịnh, tuyệt không làm ra chuyện tàn nhân vô đạo thế này."

Hạ Nhật Lôi lại lạnh lùng hừ một tiếng. "Văn minh xương thịnh thì có tích sự gì, chẳng phải vẫn bị nước Đại Kim của chúng ta đánh cho tơi bời hoa lá đó sao?"

Yến Hoài Tiên nghe hắn mở miệng ngậm miệng là "nước Đại Kim của chúng ta", trong lòng rất khó chịu, lại không tiện trở mặt, đành nén giận nói:

"Quân đội nước Kim tàn sát vô cô, lùa dắt bách tính, coi mạng người như cỏ rác, sau này ắt phải thất bại!"

Hạ Nhật Lôi nhướng mày đậm. "Ta nghe cha ta nói, ngày trước nước Tần đánh nước Triệu, nước Tần một trận đã chôn sống bốn mươi vạn binh lính nước Triệu, kết quả chẳng phải nước Tần chiếm được thiên hạ đó sao? Đánh giặc vốn dĩ là giết người, còn bàn gì đến văn minh, ngươi mới đúng là kiến thức đàn bà!"

Hạ Dạ Tinh cũng nói: "Ta thấy đàn ông nước Tống mười phần thì có tám chín phần giống đàn bà, hèn chi đánh không lại bọn ta."

Yến Hoài Tiên không muốn dạy dỗ bọn chúng, kết quả lại bị bọn chúng chặn họng không nói nên lời, thực sự là bực bội tột cùng, trong lòng liên tục chửi rủa "hết thuốc chữa".

Lại nghe Hạ Nhật Lôi hạ thấp giọng nói: "Ngươi đã nghe nói qua thần đao 'Đại Hạ Long Tước' chưa?"

Yến Hoài Tiên bất ngờ trong lòng chấn động mạnh, vội đáp: "Chưa, đó là thứ gì vậy?"

Hạ Nhật Lôi lộ vẻ thất vọng. "Ta còn tưởng ngươi biết chứ. Thanh đao này vốn giấu trong cung nước Tống, nhưng lại bị nghĩa phụ ta ép buộc phải giao ra..."

Yến Hoài Tiên nghĩ thừng: "Quả nhiên ở chỗ bọn chúng." Miệng cẩn thận nói: "Hẳn là một thanh bảo đao ngàn năm có một. Tiểu chủ nhân sao không đòi nhị thái tử lấy ra xem?"

Hạ Dạ Tinh cười nói: "Đâu có dễ dàng vậy chứ? Thanh đao này vốn dĩ là thứ mà Tả phu nguyên soái Niêm Hãn muốn, nhưng quân Tây lộ lại không đánh tới Biện Kinh, nghĩa phụ đành phải đòi hộ hắn thôi – đồ của mình làm mất thì không sao, đồ người khác muốn thì chẳng phải giữ khăng khăng như bảo bối sao."

Hạ Nhật Lôi nói nhỏ: "Vừa rồi nghĩa phụ gọi Địch Cổ Nại đi thì thầm to nhỏ nửa buổi, sợ rằng có liên quan đến đao..."

Hạ Dạ Tinh liếc nhìn Yến Hoài Tiên, nói: "Lỡ như nghĩa phụ muốn phái người đem đao đi tặng cho Niêm Hãn, ngươi có muốn đi theo xem không?"

Yến Hoài Tiên vội nói: "Được chứ..."

Đang nói chuyện, một tiếng móng ngựa như sấm sét bất chợt lăn tới, rồi đột ngột dừng lại, thân binh ngoài lều đồng thanh ô li ba la kêu lên, Hạ Dạ Tinh vui mừng nói: "Tứ thái tử tới rồi!" Vội vén cửa lều.

Yến Hoài Tiên nương theo ánh lửa doanh địa ngưng thần nhìn qua, chỉ thấy một thanh niên người Kim thể cách khôi vô, tướng mạo hung mãnh, tuổi chưa đầy ba mươi đang sải bước tiến về phía đại trướng trung quân, thời tiết tuy lạnh, đầu hắn ta lại vẫn không đội mũ, trọc lóc đỉnh đầu, buông thõng hai bím tóc lớn, sống y như một con gấu lớn ở cực địa phương bắc, chính là mãnh tướng Ngột Thuật được người Kim gọi là "Tứ thái tử".

Yến Hoài Tiên lúc Đông Kinh bị vây, đã từng nghe nói người này kiêu dũng thiện chiến, mỗi khi hai bên giao chiến đánh đến mức bất phân thắng bại, liền cởi mũ giáp, để trần đầu xông pha trận mạc, ra vào giữa vạn quân như chốn không người, giờ phút này nhìn thấy, quả nhiên danh không hư truyền.

Liếc mắt lại thấy huynh muội họ Hạ đứng sóng vai ở cửa lều, mặt đầy vẻ ngưỡng mộ, lại không khỏi thầm nghĩ: "Phong tục người Kim chuộng võ, ai biết đánh giặc, người đó là hảo hán, đời nọ làm gương cho đời kia; còn người Tống ta thì trai tốt không làm lính, sắt tốt không đóng đinh, binh lính giống như tội phạm vậy, còn phải thích chữ trên mặt, hèn chi mỗi trận đánh đều tan rã."

Chỉ thấy Ngột Thuật bước vào lều Hoát Li Bất xong, tiếng hò hét của quân Kim liền giống như bị một lưỡi dao sắc cắt đứt, im bặt đi, chỉ còn lại ngọn lửa doanh trại chao lảo, gió lùa cỏ hát.

Hạ Nhật Lôi thở ra một hơi, liếc nhìn Yến Hoài Tiên, nói: "Ngươi tối nay ngủ ngoài lều là được rồi, nói không chừng nửa đêm sẽ có động tĩnh."

Yến Hoài Tiên gật đầu đáp ứng, quay người đi ra khỏi doanh trướng, tự có Hạ Dạ Tinh sai thân binh mang tới một tấm thảm lông, quấn toàn thân lại, rồi ngả người xuống chòi lệch giả vờ đi ngủ.

Chẳng bao lâu sau, tiếng ngáy quanh người vang lên, Yến Hoài Tiên nhẹ nhàng lăn một cái, lăn ra chỗ tối ngoài chòi, đi theo bước chân rắn rết, dò dỏ từng chiếc lều một, vừa tuần tra xong phía đông, quẹo qua góc, liền đụng phải một đội tuần du, vội vàng phục sát đất, nằm rạp dưới chân cột lều ở chiếc lều cuối cùng phía đông. Đợi quân Kim đi khuất, định đứng dậy, lại nghe một người trong lều nói: "Trọc đầu, ngủ chưa?"

Lại nghe một người khác ngáp một cái, đáp: "Trong lòng có chuyện, phiền lắm."

Yến Hoài Tiên thầm buồn cười. "Đang định tìm hai người các ngươi. Cứ nghe trước xem hai người muốn giở trò quỷ gì." Lén lút thò đầu từ dưới lều nhìn trộm, chỉ thấy lão hòa thượng gầy và tên đạo sĩ béo đi theo bên cạnh Hoát Li Bất ban ngày, đang mỗi người ôm một tấm thảm lông, mặt mày sầu não, thở dài ngắn thở dài dài.

Tên đạo sĩ béo lại nói: "Đúng là ăn no rửng mỡ, lại đi cùng đám rợ đó bàn luận Phật đạo suốt ngày, cứ tiếp tục thế này thì sớm muộn cũng phát điên mất."

Lão hòa thượng gầy thở dài nói: "Hôm nay còn suýt bị hắn làm khó dễ đấy, không biết tên rợ đó học kinh Phật từ đâu? Ban đầu nghe người ta nói Hoát Li Bất thích Phật đạo, còn tưởng chỉ là chuyện cười, ngờ đâu lại có chút bản lĩnh thật sự, chẳng lẽ từng được cao nhân tộc Hán nào chỉ điểm qua chăng?" Lại không biết trong thủy tổ nước Kim từ sớm đã có người tin Phật.

Đạo sĩ béo nói: "Xem ra, 'Đại Hạ Long Tước' e là khó lòng mà có được trong tay. Bọn ta bước chân vào doanh quân Kim hơn hai mươi ngày rồi, mà vẫn chưa mò ra được chút manh mối nào, đáng giận là cái thây ma chết tiệt ở núi Thái Hành đó đến nay vẫn án binh bất động, tên đồ đệ Yến Ngũ Lang của hắn mà không đến, bọn ta đành chỉ biết trừng mắt nhìn thôi."

Yến Hoài Tiên nhịn không được, đang định cất tiếng chào, lại nghe lão hòa thượng gầy hừ thêm một tiếng: "Đều tại ngươi tưởng bở Diệp Đái Đao hám tài mê muội, lại đi bịa ra một bộ chuyện quỷ quái đó để lừa hắn, cốt để hắn đến giúp bọn ta cướp đao. Theo ta thấy, ngươi quấy phá thế này, sự việc lại càng trở nên phức tạp hơn rồi, lỡ như Diệp Đái Đao thực sự lấy được đao trong tay, thì lại càng chết cũng không chịu buông tay, hai người chúng ta đừng hòng mà mơ tưởng nữa."

Yến Hoài Tiên nghe đến mức tâm thần chấn động, cái thân thể vốn định bò vào trong lều lại rụt phắt lại, thầm nghĩ: "Hóa ra bọn chúng lừa sư phụ ư? Thanh đao đó quả nhiên không liên quan gì đến bảo tàng cả. Hai kẻ này giao kết với sư phụ mấy chục năm, vậy mà lại giở thủ đoạn này, thật là đáng ghét!" Xoay chuyển ý niệm lại nghĩ: "Đã không có bảo tàng, hai kẻ bọn họ tâm tư tính toán muốn có thanh đao đó, rốt cuộc là vì cái gì?"

Đang ngẫm nghĩ, chợt thấy một bóng đen như quỷ mị đến trước cửa lều, Yến Hoài Tiên vừa giật mình: "Kẻ này ra tay nhanh thật!" Bên tai đã nghe một tiếng nói: "Đại Thụ, Khô Mộc, bình an vô sự chứ?" Giọng như cưa xẻ gỗ, đâm người ta đau nhói tim gan.

Đại Thụ đạo nhân và Khô Mộc hòa thượng giật mình đứng phắt dậy, quát: "Người nào?"

Lời dứt tiếng chưa dứt, cửa lều vén lên, một bóng đen lóe vào. Đại Thụ đạo nhân lập tức ra tay, vỗ một chưởng vào trước ngực kẻ đó, Khô Mộc hòa thượng đồng thời tiến thẳng từ bên trái, song quyền đánh thẳng vào các yếu huyệt trước ngực bụng đối phương.

Đường lối của hai người bọn họ hoàn toàn khác nhau, Đại Thụ đạo nhân dáng người cao béo, công phu lại thuộc một mạch nội gia, ra tay bồng bềnh hoàn toàn không dùng lực; còn thể cách Khô Mộc hòa thượng thì gầy nhỏ, thi triển lại là ngoại gia quyền thuật cương mãnh uy vũ, quyền phong ào ào, khí thế vô cùng kinh người.

Bóng đen đó không né không tránh, chân phải bay lên, đá trúng tả quyền của Khô Mộc, Khô Mộc như bị điện giật, lạng chạng lùi ngã ba, bốn bước xa; chân trái kẻ đó nâng lên lần nữa, vừa vặn nghênh đón thế tiến của Đại Thụ đạo nhân.

Song chưởng của Đại Thụ chợt cuộn chặt lại, muốn quấn lấy cổ chân đối phương, ngờ đâu thế chân trái của kẻ đó là ảo, thân mình giữa không trung quay một vòng, chân phải vừa mới ép lui Khô Mộc vừa vặn thu về, "bốp" một tiếng trúng ngay hữu vai của Đại Thụ.

Yến Hoài Tiên vốn biết bản lĩnh của Đại Thụ, Khô Mộc, lúc này thấy kẻ này chỉ trong một chiêu nửa thức đã khiến hai người bọn họ ngã nhào, trong lòng tự nhiên kinh ngạc khôn xiết; Đại Thụ, Khô Mộc lại càng kinh hãi khó hiểu, đồng thanh quát: "Ngươi rốt cuộc là ai?"

Kẻ đó hắc hắc cười nói: "Bằng hữu cũ cả, gặp mặt thì nên thân thiết thế này trước mới phải." Lửa đánh rẹt một cái, trong lều lập tức sáng bừng lên, một người trung niên mặc kim phục đứng hiên ngang ở cửa lều, mặt nghiêng về hướng Yến Hoài Tiên, chỉ thấy hắn rõ ràng mang dáng dấp người Hán, mày rậm mắt dài, rất ư là anh tuấn.

Hai người Đại Thụ, Khô Mộc lại như nhìn thấy quỷ, liên tục lùi lại, run rẩy nói: "Hạ Tử Bào, ngươi chưa chết sao?"

Yến Hoài Tiên thầm nghĩ: "Hắn chắc chắn là cha của hai tiểu tử Hạ Nhật Lôi, Hạ Dạ Tinh. Vốn tưởng cha bọn chúng ở xứ rợ săn bắn hai mươi năm, chắc chắn là một lão phu phu thô lỗ, không ngờ lại lịch sự tiêu sái thế này, hèn chi dung mạo huynh muội sinh ra đẹp đến vậy, lại càng không trách Hoát Li Bất lại cùng bàn luận Phật đạo."

Chỉ nghe Hạ Tử Bào cười gằn một tiếng. "Ta nay chỉ gọi là 'A Tức Bảo', 'Ngọc Diện Lang Quân' Hạ Tử Bào từ hai mươi năm trước đã sớm biến mất rồi." Vừa nói vừa bước tới một bước, khuôn mặt hơi nghiêng, vừa khéo để Yến Hoài Tiên nhìn rõ mặt chính diện của hắn, trong lòng lại chấn động mạnh thêm một lần nữa — chỉ thấy giữa gương mặt hắn có một vết sao chém sâu hoắm, phần thịt bên mép sẹo lồi cuộn tròn, màu sắc đỏ au, sống y như cái miệng há hốc của ác ma đứng thẳng, từ trán kéo dài đến cằm, cắt đôi cả khuôn mặt Hạ Tử Bào ra làm hai mảnh.

Yến Hoài Tiên thầm nghĩ: "Không biết kẻ nào có thù hận sâu sắc với hắn, lại dùng thủ đoạn này để đối phó với hắn, hắn ẩn cư xứ rợ hai mươi năm, đại khái cũng vì chuyện này đi?"

Chỉ nghe Hạ Tử Bào lại quái dị cười nói: "Hai người các ngươi lén lút trà trộn bên cạnh nhị thái tử, tưởng rằng không ai biết mưu đồ của các ngươi, kỳ thực từ khi các ngươi mượn cớ bái kiến nhị thái tử ở Mâu Thoa Cương, ta đã nhìn thấu ruột gan của các ngươi rồi, chỉ là tạm thời chưa vạch trần, để mặc cho các ngươi đi theo dọc đường nói chuyện giải trí mà thôi. Nay vở kịch đã diễn gần xong rồi, cũng nên chấm dứt thôi, chẳng lẽ còn muốn đi theo bọn ta về nội địa mãi hay sao?"

Hắn nói chuyện trong lều, bên ngoài lều bốn phía sớm đã bóng đen dày đặc, hàng trăm tên quân Kim không tiếng động vây kín xung quanh, tên lên cung, đao tuốt vỏ, chỉ đợi một tiếng lệnh là xông vào lều bắt người. Đại Thụ, Khô Mộc tuy không phát giác, nhưng Yến Hoài Tiên lại nhìn rất rõ ràng, thấy mình cũng lâm vào vòng vây, ngặt nỗi không thể động đậy, không khỏi mồ hôi lạnh tuôn rơi.

Chỉ nghe Đại Thụ cười khan hai tiếng, cười nịnh nọt nói: "Nhị sư huynh, cần gì phải thế? Bọn ta..."

Hạ Tử Bào cắt ngang quát lớn: "Câm miệng! Ai là nhị sư huynh của các ngươi? Các ngươi đều là lũ người Hán đáng chết!" Người theo tiếng tiến tới, đá bay một cước về phía Khô Mộc hòa thượng.

Đại Thụ cười lạnh nói: "Hạ Tử Bào, tưởng bọn ta sợ ngươi thật đấy à?" Song chưởng đan xen, xông thẳng tới chỗ kẻ địch, vừa mới xông ra hai bước, thân mình đột ngột xoay ngoắt, trượt khỏi cửa lều như con cá chạch, lớn tiếng kêu lên: "Trọc đầu, mau rút!" Thân như điện xé, nhổ từng cây cột lều lên.

Khô Mộc bị Hạ Tử Bào ép sát lấy, sao mà thoát thân được, đang trong lòng thầm mắng, thì chiếc lều đã sụp xuống toàn bộ, trùm kín mít lên đầu lên cổ hai người. Hạ Tử Bào mắng: "Đạo sĩ chó, tính tặc không đổi!" Dựa vào trực giác, tung một quyền đánh về phía chỗ đứng của Khô Mộc, Khô Mộc cũng không chịu kém cạnh, vung tay đánh loạn xạ.

Đại Thụ đứng ở bên ngoài, nhìn thấy vải lều nhấp nhô, tựa như sóng biển, hai người vẫn đang đánh nhau náo nhiệt, không khỏi ha ha cười lớn. Ngờ đâu chớp mắt một cái bốn phía đuốc lửa bùng cháy, chiếu rọi sáng như ban ngày, lúc này mới thấy rõ mình sớm đã bị quân Kim bao vây, tiếng cười đang nửa chừng thì cổ họng bỗng nghẹn lại, cái miệng há ra không sao khép lại được nữa.

Yến Hoài Tiên cũng bị vải lều đè ép ở bên dưới, tâm niệm chuyển tốc, cắt lấy một miếng vải lều lớn, vẫn trùm lên người mình, lén nhìn qua, chỉ thấy vòng tròn quân Kim dần dần thu hẹp vòng vây, cung tiễn thủ ở vòng ngoài vẫn đứng im phăng phắc, đúng là bắt ba ba trong hũ, ngay cả một con chim bay cũng đừng hòng trốn thoát.

Đại Thụ đạo nhân cũng rất kiêng dè cung tiễn của người Kim, không dám mạo muội thi triển khinh công đột phá vòng vây, ngây người đứng giữa vòng tròn, dáng vẻ ngốc nghếch.

Tên Khô Mộc và Hạ Tử Bào vẫn trùm khăn chiến đấu kịch liệt, đánh càng lúc càng dịch về phía Yến Hoài Tiên. Yến Hoài Tiên thấy rất rõ, mặc kệ ba bảy hơ mười một, duỗi chân quơ quàng đá một cái, chỉ nghe giọng Hạ Tử Bào mắng: "Khốn kiếp..." rồi ngã oạch xuống đất.

Khô Mộc hòa thượng được hở cơ hội liền túm lấy tấm vải lều, chui ra ngoài. Đại Thụ đạo nhân chợt nảy ra ý hay, vội kêu lên: "Trọc đầu, đằng kia!" Thò tay túm lấy một đầu tấm vải lều, dùng sức giật mạnh, Khô Mộc hòa thượng lập tức hiểu ý, vội vàng tóm lấy đầu kia. Đại Thụ quát: "Lên!" Hai người đồng thời nhảy vọt lên không trung.

Viên quan chỉ huy quân Kim ở vòng ngoài vội vã hạ lệnh thả tên, tiếng xé gió "vút vút" chấn động màng nhĩ, hàng trăm mũi tên nhọn ào ào bắn tới.

Hai người Đại Thụ, Khô Mộc xoay người giữa không trung, tấm vải lều to tướng tựa như rồng lớn khuấy biển, cuốn trọn tất cả mũi tên vào trong, thân hình hai người lại triển khai, trông có vẻ sắp thoát khỏi vòng vây của quân Kim.

Chỉ thấy một bóng người từ mặt đất vọt lên, lao thẳng vào giữa hai người bọn họ, một chưởng vạch qua, tấm vải lều đang căng cứng bỗng nhiên đứt phăng làm đôi.

Trọng tâm của Khô Mộc và Đại Thụ chợt mất, một người ngã sang trái, một người ngã sang phải, rơi thẳng vào đội đại đao của quân Kim, kéo theo một mảnh kêu la oai oái. Hạ Tử Bào đắc thủ lại không dừng lại, lao về phía chỗ rơi xuống của Đại Thụ, lại thêm một trận huyên náo sục sôi, la hét chửi rủa.

Yến Hoài Tiên nhân cơ hội hỗn loạn đó, cuộn mình trong tấm vải lều lăn một vòng trên mặt đất, vừa khéo lăn ra khỏi khe hở, quẹo qua góc một chiếc doanh trướng, vứt tấm vải lều đi, lén lút quay trở lại chỗ ở của huynh muội họ Hạ như một con mèo ranh, vừa nằm xuống chòi lệch, liền thấy Hạ Dạ Tinh chạy ra, vừa gọi lớn: "Yến Ngũ, mau đi thôi!"

Yến Hoài Tiên còn đang định giả vờ say ngủ thì bị Hạ Dạ Tinh kéo giật lấy, cướp ra khỏi doanh bàn, Hạ Nhật Lôi đã sớm dắt hai con ngựa đứng đợi bên ngoài, lập tức ba người hai ngựa phi thẳng về phía tây.

Yến Hoài Tiên cưỡi chung ngựa với Hạ Nhật Lôi, đang định hỏi rốt cuộc có chuyện gì, thì đã đuổi kịp một đội kỵ mã quân Kim. Người dẫn đầu là một thanh niên người Kim, mặt chuột tai khỉ, môi dày bất thường, khí thế hung hăng hỏi huynh muội họ Hạ mấy câu, đôi mắt láo liên cứ đảo quanh người Hạ Dạ Tinh, lại chỉ vào Yến Hoài Tiên, lầm bầm không dứt.

Huynh muội họ Hạ cũng không sợ hắn, lớn tiếng quát tháo hắn vài câu, kẻ đó hình như hết cách với bọn họ, đành quay đầu bỏ đi, nhưng bỗng nhiên vươn tay ra, sờ soạng một cái vào eo Hạ Dạ Tinh. Hạ Dạ Tinh giơ roi ngựa, giáng thẳng cho hắn một cái lên đầu, tên thanh niên kêu lên ê a quái dị, phóng ngựa chạy lên đầu đội ngũ.

Hạ Dạ Tinh tức giận chửi mắng lung tung bằng tiếng Kim, còn Hạ Nhật Lôi chỉ thấy thú vị, cười lớn không thôi. Yến Hoài Tiên hỏi: "Đó là người nào vậy?"

Hạ Nhật Lôi cười nói: "Hắn tên là Địch CátNai, là con trai của Đại thái tử Hoát Bản, tên chữ Hán là Hoàn Nhan Lượng."

Người Kim sau khi dựng nước, chê tiếng Nữ Chân nghe không tao nhã, bèn dùng chữ Hán để đặt tên khác, vẫn dùng tên bộ lạc Hoàn Nhan làm họ, Thái tổ Hoàn Nhan A Cốt Đả đổi tên thành Mân, các anh em cùng thế hệ cũng đều lấy chữ "Nhật" làm đầu để đặt tên chữ Hán, hoàng đế hiện nay, em trai thứ tư của A Cốt Đả là Ngô Khất Mua liền được gọi là Hoàn Nhan Thạnh; các hoàng tử thì xếp theo chữ "Tông", đích hoàng tử Tằng Quả tên là Tông Tuấn, thứ trưởng tử Hoát Bản tên là Tông Can, nhị thái tử Hoát Li Bất tên là Tông Vọng, tam thái tử Ngoa Lỗ Đồ gọi là Tông Phụ, tứ thái tử Ngột Thuật gọi là Tông Bật; các vương tôn thì dùng chữ "Nhị" làm đầu để đặt tên chữ Hán, như Hoàn Nhan Đản, Hoàn Nhan Ung,...

Yến Hoài Tiên thầm nghĩ: "Cái tên Hoàn Nhan Lượng này một bộ dạng dâm ô hiếu sắc, Hạ cô nương mang thân phận người Hán khách cư xứ rợ, sau này e là khó tránh khỏi độc thủ của hắn." Không biết thế nào, lại có chút lo lắng thay cho Hạ Dạ Tinh.

Chỉ nghe Hạ Nhật Lôi lại hạ thấp giọng nói: "Đội nhân mã này chính là muốn vượt qua núi Thái Hành, đem thần đao 'Đại Hạ Long Tước' đi tặng cho Nguyên soái Tây lộ Niêm Hãn."

Yến Hoài Tiên trong lòng thầm mừng, mặt không đổi sắc, xoay chuyển lại nghĩ: "Cho dù Niêm Hãn có thích thanh đao này đi nữa, cũng không đến nỗi tốn kém thế này, khẩn cấp thế này, thanh đao này rõ ràng vẫn ẩn chứa một bí mật cực lớn." Hắn vốn chỉ phụng mệnh sư phụ, ban đầu vẫn cảm thấy có chút hoang đường, nhưng giờ phút này cũng khơi gợi lên đầy lồng ngực tò mò, muốn xem rốt cuộc thanh đao này có gì kỳ quặc.

Đoàn người đi thẳng về phía tây, khi trời sáng đã bước vào khu vực núi Thái Hành, đi theo con đường "Cửu Long Quan" ở đoạn giữa dãy núi. Sư đồ Yến Hoài Tiên ở lâu phía nam chân núi Thái Hành, không quen thuộc địa thế bên này, đành phải đi theo người ta lung tung, cũng không cưỡi chung ngựa với Hạ Nhật Lôi nữa, thường hay mượn cớ rớt lại phía sau đội ngựa, dọc đường để lại ký hiệu, quân Kim đối với hắn cũng không mấy để tâm, đi một đường ngược lại khá tự tại.

Đến chiều tối thì tính toán xong xuôi, chuẩn bị ngay trong đêm nay sẽ trộm đao, đang mơ tưởng đẹp đẽ, chợt cảm thấy sau gáy gió nổi lên, năm luồng kình đạo bất thình lình tập kích từ phía sau.

Yến Hoài Tiên nghiêng người, đang muốn tránh né, thì một chân lại dẫm lên một tảng đá lỏng lẻo bên vệ đường núi: tâm niệm chuyển nhanh, chân dồn sức làm sụp tảng đá lớn, cả người liền theo đà sụt lún của tảng đá, lóc cóc lăn nhào xuống vách núi, khiến đầu tóc đầy bùn cát, vô cùng chật vật, miệng giả vờ rên rỉ ư ử, lén ngẩng mắt nhìn lên trên một cái, chỉ thấy một người đứng bên đường núi, chính là Hạ Tử Bào.

Yến Hoài Tiên thầm kêu may mắn, ơn trời mình đã giả vờ kịp thời, nếu không cũng bị hắn nhìn thấu mình mang theo võ công. Hạ Tử Bào cười ha hả nói: "Đứa ngốc này, đi đường cũng không biết đi, sao lại lăn xuống núi thế này? May mà vách núi này không sâu, nếu không thì mười cái mạng nhỏ cũng tiêu đời."

Huynh muội họ Hạ nghe tiếng chạy tới, đồng thanh gọi: "Yến Ngũ, ngươi làm sao thế?"

Hạ Tử Bào nói: "Thằng nhóc này chính là cái tên thợ rèn người Hán mà tụi mày nói đó à? Hừ, ngốc ngốc ngốc ngốc, chỉ sợ không rèn nổi đao giáp gì ra hồn đâu." Hóa ra hắn vừa rồi từ phía sau đuổi tới, thấy Yến Hoài Tiên lầm lũi đi theo sau đội ngựa, lòng nghi ngờ nổi lên, bèn ra tay thử hắn một lần, giờ phút này thấy hắn bộ dạng này, sự nghi ngờ tự nhiên tan biến hết.

Yến Hoài Tiên phất phất bụi bẩn trên người, loay hoay leo mãi nửa ngày, mới leo lên được, miệng lầm bầm: "Con đường này quả thực là nguy hiểm vạn trạng, khắp nơi là cơ quan, nếu không phải ta từ nhỏ luyện được một thân võ công giỏi giang, thì sớm đã ngã chết rồi."

Khiến cho cha con nhà họ Hạ cười phá lên. Hạ Dạ Tinh phồng má nói: "Cha, bản lĩnh cha dùng tối đêm qua, sao chưa từng dạy cho bọn con vậy?" Vậy mà cũng nhìn thấy màn tối hôm qua.

Hạ Tử Bào dài giọng thở dài. "Loại thủ đoạn đó, tốt nhất là đừng học thì hơn." Trầm mặc một hồi, lại hằn học bồi thêm một câu:

"Đều là lũ đồ chơi của người Hán đáng chết."

Hạ Dạ Tinh nói: "Hai tên người Hán kỳ quái đó đều bị bắt hết rồi chứ? Sao bọn chúng lại cứ gọi cha là nhị sư huynh gì thế?"

Trên mặt Hạ Tử Bào lóe lên một tia hung ác tàn nhẫn, vết sẹo giật giật, cười lạnh lùng vài tiếng, không nói gì nữa.

Hạ Dạ Tinh không dám hỏi tiếp, vội đổi câu chuyện: "Cha, cha bảo Địch Cổ Nại mang thần đao ra cho bọn con xem một chút có được không? Tên đó bây giờ kiêu ngạo lắm, bày ra cái bộ mặt đưa đám, cứ như hắn cũng là bảo bối vậy."

Hạ Tử Bào dần dần bình tĩnh trở lại, xoa đầu con gái, cười nói: "Đến cả con còn không có bản lĩnh này, thì cha làm sao mà được chứ? Thử đợi đến khi giao vào tay Nguyên soái Niêm Hãn rồi, mọi người hãy yên tâm xem."

Yến Hoài Tiên thầm nghĩ: "Lão già này rõ ràng là phụng mệnh đến để bảo vệ bảo đao, phen này tiêu rồi." Đi theo sau ngựa ba người, đại não quay cuồng không ngừng.

Hạ Nhật Lôi nói: "Tiếc là muội muội vẫn chưa làm vợ của Địch CátNai... Hay là thế này, tối nay muội muội đi làm vợ Địch CátNai luôn đi, không sợ hắn không lấy đao ra."

Người Kim tính hoang dã chưa cởi bỏ, đối với quan hệ nam nữ nhìn nhận rất hờ hững, huynh muội họ Hạ từ nhỏ tai nghe mắt thấy, tự nhiên cũng chẳng có kiêng kỵ gì, ngược lại Yến Hoài Tiên nghe vào tai, chỉ cảm thấy cực kỳ không đúng lắm.

Hạ Dạ Tinh hừ một tiếng: "Có đánh chết ta cũng không làm vợ tên đó đâu, đầu trộm đuôi cướp, sau này nhất định không có kết cục tốt đẹp."

Hạ Nhật Lôi cười nói: "Muội muội chỉ thích tứ thái tử Ngột Thuật thôi, người ta lại chỉ coi muội là trẻ con mà thôi."

Hạ Dạ Tinh vậy mà đỏ bừng mặt, nhưng vẫn lớn tiếng nói: "Mấy năm nữa ta cũng lớn lên rồi, đến lúc đó..." Lại đỏ bừng mặt, "đến lúc đó" thế nào, cuối cùng vẫn không thốt ra được.

Yến Hoài Tiên trong lòng giật mình kinh ngạc. "Tính theo vế, Hạ cô nương phải là nghĩa điệt nữ của Ngột Thuật, sao có thể kéo lại với nhau chứ?"

Lại nghĩ: "Người Kim dù sao cũng giống như dã thú, còn nói gì đến luân thường? Huynh muội này cứ ở lại Kim bang tiếp tục, e là cũng sẽ trở nên gần giống dã thú mất thôi." Thầm lắc đầu thở dài.

Đêm xuống hạ trại nghỉ ngơi, Hạ Tử Bào tự mình cùng tên Địch CátNai ở chung một lều, ngoài lều lính canh gác nghiêm ngặt, Yến Hoài Tiên nào dám hành động thiếu suy nghĩ, chỉ mong sư huynh đệ mau chóng đuổi kịp, trộm không được thì dùng vũ lực cướp. Ngặt nỗi đi suốt hơn hai mươi ngày, bóng dáng Lương Hưng vẫn biệt tăm biệt tích. Yến Hoài Tiên trong lòng sốt ruột, nhưng hoàn toàn không có cách nào, ngược lại càng ngày càng quen thuộc với quân Kim, còn học được mấy chục câu tiếng Kim, lầm ba lầm bầm trông rất ra dáng. Ở lâu ngày, chỉ thấy người Kim ngây thơ sảng khoái, lúc đánh giặc tuy dũng mãnh phiêu hãn, bình thường lại giống như bò thuần, chịu thương chịu khó, cũng không mưu mô xảo trá, đấu đá lẫn nhau. Trong đó đặc biệt nhất là Hoàn Nhan Phúc Thọ, một trong hai "mưu khắc" dưới quyền Hoàn Nhan Lượng, là hợp ý với Yến Hoài Tiên nhất, đối xử với hắn chẳng khác nào huynh đệ ruột thịt.

Hoàn Nhan Phúc Thọ mang một khuôn mặt thô kệch và một đôi bàn tay thô ráp, nhưng lại có một đôi mắt hiền từ giống như trẻ con, mỗi khi cất tiếng hát lên lại cực kỳ vang dội êm tai. Những bài hát đó đều là những giai điệu Yến Hoài Tiên chưa từng nghe qua, tựa như những con ngựa hoang phi nước đại trên thảo nguyên, những đám mây trôi lững lờ trên bầu trời.

"Những bài hát ôn hòa như thế này, lại là do những tên rợ giết người không chớp mắt hát ra sao?" Yến Hoài Tiên thường nghe mãi nghe hoài, cuối cùng lại cảm thấy mơ hồ trước sự thật người Kim xâm lược Đường Tống.

Điều duy nhất khiến Yến Hoài Tiên phản cảm chính là Hoàn Nhan Lượng, cái tên mà Hạ Dạ Tinh gọi là "đầu trộm đuôi cướp" này, đối với sĩ tốt thì quát tháo hằn học, không chút xót thương, đối với hai tên "mưu khắc" dẫn binh và Hạ Tử Bào thì lại cung kính vô cùng, mặt đầy nịnh nọt, nhìn lâu thực sự khiến người ta phát ngấy. Yến Hoài Tiên thầm nghĩ: "Kẻ này sau này không phải là đại bao cỏ thì cũng là đại gian thần, hai cái chắc chắn phải chọn một."

Hoàn Nhan Lượng lại cũng rất ngứa mắt Yến Hoài Tiên, đặc biệt là Hạ Dạ Tinh suốt ngày "Yến Ngũ" này "Yến Ngũ" nọ, càng khiến hắn ghen tuông lồng lộn, khắp nơi muốn tìm cách gây sự với Yến Hoài Tiên, ngặt vì vướng huynh muội họ Hạ, không dám có bất kỳ hành động nào, hơn nữa hắn càng lúng túng thế nào thì Hạ Dạ Tinh lại càng thân thiết với Yến Hoài Tiên thế ấy, khiến hắn không biết phải làm sao.

Ngày hôm nay ra khỏi khu vực núi Thái Hành, bước vào địa phận huyện Du Tì, đường sá dần dần bằng phẳng, tốc độ đi của đội ngựa nhanh hơn, Yến Hoài Tiên đi bộ chân trần dưới đất, đi chậm thì theo không kịp, đi nhanh lại sợ Hạ Tử Bào nhìn ra sơ hở, đang đau đầu nhức óc, Hạ Dạ Tinh lại phóng ngựa chạy đến trước mặt hắn, gọi: "Yến Ngũ, bọn ta cưỡi chung một ngựa đi."

Yến Hoài Tiên còn muốn từ chối, đã bị Hạ Dạ Tinh kéo giật lấy, đành phải leo lên ngựa, vừa khéo ôm trọn Hạ Dạ Tinh vào ngực, chỉ cảm giác một cỗ u hương thiếu nữ ập thẳng vào mũi, đầu óc một trận chóng mặt, không khỏi ngượng ngùng. Hạ Dạ Tinh lại hoàn toàn không coi là chuyện gì, cười hỏi: "Yến Ngũ, ngươi bao nhiêu tuổi rồi?"

Yến Hoài Tiên đáp: "Hai mươi mốt rồi." Hạ Dạ Tinh nói: "Ta năm nay mười bốn tuổi, ngươi lớn hơn ta mấy tuổi?" Yến Hoài Tiên bật cười nói: "Cha ngươi không dạy ngươi tính toán à? Hai mươi mốt lớn hơn mười bốn là mười tuổi."

Hạ Dạ Tinh nghĩ ngợi, nói: "Thế thì ngươi cũng không trẻ trung gì nữa đâu nhỉ, chắc nên cưới vợ rồi chứ?" Yến Hoài Tiên đáp: "Vẫn chưa." Hạ Dạ Tinh kỳ lạ hỏi: "Sao lại chưa chứ? Ồ, ta biết rồi, nhất định là không có cô nương nào thích ngươi, đúng không? Kỳ thực ngươi ấy à, tuy có hơi non nớt một chút, nhưng người vẫn rất được, nếu ta là cô nương người Hán, nói không chừng sẽ gả cho ngươi đấy."

Yến Hoài Tiên nhịn không được, cười nói: "Ta thế này mà còn tính là non nớt, đàn ông người Hán e là đậu phụ hết rồi."

Hạ Dạ Tinh bĩu môi, nói: "Hừ, mấy thứ ẻo lả đó, sao có thể tính là người được chứ?" Lại nói: "Cô nương người Hán xinh đẹp như ta có nhiều không?"

Yến Hoài Tiên nhịn cười nói: "Đương nhiên là không nhiều, chỉ là..." Hạ Dạ Tinh trừng mắt, nói: "Chỉ là thế nào?"

Yến Hoài Tiên gãi gãi đầu nói: "Cô nương người Hán... nói thế nào nhỉ, đều có vẻ hàm súc câu nệ hơn một chút..."

Hạ Dạ Tinh lại như nghe thấy một câu tiếng chim tiếng thú, quay đầu lại, ngẩn ngơ nhìn Yến Hoài Tiên.

Yến Hoài Tiên vội nói: "Cái này... ý nói là nếu cô nương người Hán thích một nam tử nào đó, trong miệng nhất định sẽ không thốt ra lời; nếu cho rằng mình xinh đẹp, nhất định cũng sẽ không nói như vậy, mà sẽ nói mình trông không đẹp..."

Hạ Dạ Tinh nhịn không được cười lớn thành tiếng. "Bọn họ bị bệnh à?"

Yến Hoài Tiên giải thích nửa ngày, Hạ Dạ Tinh chỉ lắc đầu một mực, nói: "Thế này thì nghẹn khuất biết bao? Sau này ta kiên quyết không ở cùng với người Hán nữa, nghẹn muốn chết mất thôi. Cha ta nói người Hán không có kẻ nào tốt cả, theo ta thấy, không những không tốt mà còn kỳ quái hết sức."

Yến Hoài Tiên nói: "Các ngươi dù sao cũng là dòng máu người Hán, đến một ngày nào đó, cuối cùng vẫn phải quay về với người mình thôi."

Hạ Dạ Tinh lại bĩu môi. "Ta mới không phải người Hán đâu, hơn nữa người Hán không biết đánh giặc, sớm muộn gì cũng bị nước Đại Kim của chúng ta tiêu diệt sạch."

Yến Hoài Tiên thấy tiểu cô nương này u mê cố chấp cực độ, không khỏi nổi giận trong lồng ngực, đang định dạy dỗ cô ta một trận ra trò, chợt thấy phía bên gò đất bên phải dấy lên một trận khói bụi, tiếng móng ngựa cuồn cuộn như sấm gầm. Hoàn Nhan Lượng lập tức hoảng sợ không thôi, ô a kêu la oai oái, Hoàn Nhan Phúc Thọ cùng một vị bách tướng khác lại không hề có chút biểu cảm nào, trầm tĩnh hạ lệnh chuẩn bị chiến đấu, hai trăm tên quân Kim lập tức tản ra hình quạt, từng tên thần sắc hưng phấn, sống y như một bầy chó dữ dựng ngược lông bờm, sẵn sàng xuất kích bất cứ lúc nào.

Gần như cùng lúc đó, đội nhân mã kia đã rào rạt vòng qua gò đất, hóa ra là một đội trinh sát "tiên phong thám thính" của quân Tống, khoảng hơn một trăm kỵ, hình như cũng không ngờ sẽ đụng độ quân Kim ở đây, bất ngờ tương phùng, vậy mà ngẩn người ra hết cả.

Hạ Tử Bào đang cưỡi ngựa ở cạnh Yến Hoài Tiên, hừ cười nói: "Quân Tống quả thực là vô dụng hết chỗ nói, vừa nhìn thấy người Nữ Chân là cứ như nhìn thấy tổ tông vậy..."

Lời còn chưa dứt, chỉ thấy trong quân Tống phi ra một kỵ, tay cầm trường thương dài trượng tám như một tia chớp cắm thẳng vào cánh phải quân Kim, mọi người chưa kịp chớp mắt, liền nghe thấy một tiếng thảm thiết, một tên quân Kim đã bị đâm thủng ngực hất văng xuống ngựa.

Hoàn Nhan Phúc Thọ cũng không đề phòng viên thiên tổng quân Tống này hành động nhanh nhẹn như vậy, vội ra lệnh ngăn chặn, ngờ đâu vị thiên tổng đó đơn thương độc mã, hoàn toàn không sợ quân Kim đông người thế mạnh, cứ thế xông thẳng vào, trường thương trái húc phải hất, lại đâm thủng lồng ngực hai tên địch nữa, chợt quay đầu ngựa xông về cánh trái, vừa khéo xuyên qua vòng vây đang gấp rút tụ lại của quân Kim, đánh thẳng vào Hoàn Nhan Lượng.

Hoàn Nhan Phúc Thọ vội vàng phóng ngựa tiến lên, phi thân vung chuỳ cốt, giao thủ một chiêu với kẻ đó, trong tiếng nổ đinh tai nhức óc "eng éc", thân hình Hoàn Nhan Phúc Thọ chao đảo hai cái, suýt chút nữa ngã nhào xuống ngựa. Vị thiên tổng đó lại không dừng lại, móng ngựa bay bụi cuốn, xuyên thẳng từ phía sau trận quân Kim ra ngoài.

Quân Kim hò hét đuổi theo, bất ngờ kẻ đó lại bỗng nhiên quay đầu ngựa, đụng ngã hai tên truy binh, lần nữa giết vào trong trận.

Quân Kim trái chặn phải bao, kiên quyết không chặn được hắn, ngược lại bị hắn tung hoành làm cho trận thế đại loạn.

Hạ Tử Bào quái dị cười nói: "Được, không ngờ trong quân Tống lại có nhân vật thế này!" Phi ngựa tiến lên, lao thẳng về phía vị tướng đó.

Kẻ đó thấy ngựa hắn tới gần, liền treo trường thương lên móc hành lý, với lấy cung cứng, xoay người "vút" một mũi tên, nhanh như sao xẹt vừa chuẩn vừa ác, bắn thẳng vào giữa mặt Hạ Tử Bào. Hạ Tử Bào đảo tay chộp một cái, chộp lấy mũi tên trong tay, chỉ làm lòng bàn tay tê rần một trận, đáy lòng thầm kinh ngạc, nhất thời không dám đuổi theo nữa.

Kẻ đó thấy hắn đưa tay bắt lấy mũi tên vũ tiễn, cũng tự giật mình, đong đưa đầu ngựa, xé rách vòng vây quân Kim như rồng lượn, phi về phía trận địa quân Tống, lớn tiếng kêu lên: "Kỵ binh tinh nhuệ Nữ Chân cũng chỉ đến thế mà thôi, có gì mà phải sợ chứ?"

Những binh lính Tống còn lại hò hét cổ vũ, vô cùng đắc ý. Người Kim vốn chuộng anh hùng, thấy hắn dũng mãnh phiêu hãn, vậy mà cũng liên tục hò reo không ngớt.

Từ xa chỉ thấy hắn khoảng hai mươi ba, hai mươi tư tuổi, vai hùm lưng gấu, cực kỳ vạm vỡ, trên cổ mọc một cái đầu to, mặt vuông tai dài, lông mày vừa thô vừa ngắn, trong đôi mắt bắn ra tinh quang, uy phong lẫm liệt, khí thế hiên ngang, tựa như thiên thần vậy.

Yến Hoài Tiên trong lòng khâm phục, quay sang nói với Hạ Dạ Tinh: "Ngươi còn bảo người Hán không biết đánh giặc, vị này thì thế nào?"

Hạ Dạ Tinh cũng vô cùng hưng phấn, cười nói: "Quả thực là một trang hảo hán, chỉ có điều cái đầu quả thực to hơn bình thường một chút."

Chỉ nghe Hạ Tử Bào quát lớn: "Ngươi là người phương nào, xưng danh mau!"

Kẻ đó ngẩng cao đầu, hô lớn: "Ta chính là thiên tổng Quảng Duệ quân Bình Định quân nước Đại Tống, họ Nhạc tên Phi là ta."

Hạ Tử Bào cười nhạt nói: "Lần này nam hạ, trong một triệu quân Tống chỉ thấy có một mình ngươi là hảo hán, đáng cười là triều đình nhà Tống không biết dùng người, đến một chức quan nhỏ cũng không cho ngươi làm. Thôi bỏ đi, hôm nay tạm tha cho ngươi một mạng, ngày khác lại quyết thư hùng."

Nhạc Phi đó không đáp trả, chỉ ha ha cười lớn, trường thương rung lên, lại có vẻ muốn xông trận, ngặt vì viên đội tướng dẫn đầu thấy quân Kim thế lớn, sinh lòng sợ hãi, vội vã ra lệnh rút quân. Nhạc Phi tuy mặt mày đầy vẻ không cam lòng, nhưng lại không thể cãi lệnh cấp trên, đành vác ngang thương ở phía sau, hộ vệ quân Tống chậm rãi rút lui.

Hạ Tử Bào quay mặt sang Hoàn Nhan Phúc Thọ lầm bầm vài câu, đại khái là bảo vệ bảo đao làm trọng, không cần phải sinh chuyện ngoài lề. Hoàn Nhan Phúc Thọ vô cùng ấm ức, phủi phủi cánh tay vừa bị chấn cho tê dại, chỉ huy quân Kim tiếp tục tiến lên.

Hạ Dạ Tinh lắc đầu thở dài: "Ngươi mà có được một nửa uy phong của họ Nhạc kia thì tốt biết mấy, thở dài..."

Yến Hoài Tiên trong lòng chấn động, thầm kinh ngạc: "Tốt biết mấy? Tốt cái gì chứ?"

Hạ Dạ Tinh lại nói tiếp: "Nếu quân Tống ai nấy đều có thể giống như hắn, nước Đại Kiêm của bọn ta e là chưa chắc đã thắng được đâu."

Yến Hoài Tiên cười nói: "Ngươi tưởng người Kim sinh ra đã biết đánh giặc, người Tống sinh ra không biết đánh giặc chắc, người nào chẳng là người, có ai mọc ba đầu sáu tay đâu. Nói cho cùng chẳng qua là người Kim sống khổ cực, còn người Tống sống ngày tháng thái bình quá lâu, chỉ thế mà thôi. Đến một ngày nào đó nếu bị dồn vào đường cùng, chỉ sợ nước Đại Kim sẽ không còn ngày vui nào để tận hưởng nữa đâu."

Hạ Dạ Tinh ngẩn người, vậy mà trầm mặc lại, hơi cúi đầu xuống, lần đầu tiên lộ ra vẻ tĩnh mịch nhã nhặn của thiếu nữ.

"Này, Yến Ngũ..." Cùng lúc gió nhẹ thổi qua, nàng lẩm bẩm gọi, chợt quay đầu nhìn Yến Hoài Tiên một cái, dưới hàng lông mi dài, phản chiếu ánh sáng của ánh chiều tà.

Lọn tóc lướt qua má Yến Hoài Tiên, thân thể đầy tính đàn hồi nhẹ nhàng tựa vào lồng ngực Yến Hoài Tiên. Trong một khoảnh khắc thất thần, Yến Hoài Tiên bỗng quên đi chiến tranh, quên đi hỗn loạn, chỉ mong con đường này có thể cứ mãi tiến bước thế này, vượt qua đỉnh núi ven biển, bước vào cõi tiên thủy tinh không có ưu sầu phiền não ấy —