"Núi ngoài xanh núi lầu ngoài lầu, Tây Hồ ca múa biết bao lâu, gió ấm khiến cho du khách say, biến ngay Hàng Châu thành Biện Châu", bài thơ này miêu tả cái không khí suy đồi xa xỉ đang lan tỏa trong kinh đô nước Tống hiện nay.

Tuy đã cuối năm, trời lạnh giá, nhưng người người vẫn ngày ngày vui say, kết bạn du ngoạn, chìm đắm trong thanh sắc khuyển mã. Hòa nghị Tống Kim từ tháng chín càng đẩy tâm trạng người dân nước Tống lên đỉnh cao vui sướng.

"Sau này không cần đánh trận nữa rồi!" ai nấy đều nói như thế, thân ở chốn phong cảnh Giang Nam mềm mại, quả thật không nên nhắc lại mối thù nước hận nhà mười lăm năm qua. Bóng ma chiến tranh dưới cơn gió nhẹ thổi qua, cũng nhanh chóng tan biến, chẳng còn dấu vết.

Đêm Lâm An, hoa lệ mà dịu dàng, khắp trong thành tràn ngập tiếng cười nói ồn ào, tiếng đàn sáo ca hát. Ngay cả trong Tướng quốc phủ cấm vệ nghiêm ngặt, sâu tựa biển khơi, cũng mơ hồ nghe thấy tiếng hưởng lạc từ trong gió truyền tới.

Thế nhưng một bóng đen mang theo sát khí lại quay lưng về phía ánh trăng, đột ngột rơi xuống nóc nhà lớp thứ hai của Tần phủ, hơi hạ người xuống, rồi lại phóng người lên, nhào vào trong thâm trạch nội viện.

Người này chính là "Thiết Dực Ngân Điêu" Yến Hoài Tiên, cậy vào khinh công tuyệt thế, lướt vèo qua hơn mười mái nhà, đi tới một nơi trồng đầy hoa thơm cỏ lạ.

Yến Hoài Tiên chân đạp nóc nhà phía đông, khẽ tuần tra một chút, bỗng thu thấp thân hình, nghiêng tai lắng nghe, chỉ nghe trong nhà truyền ra một tràng tiếng phụ nữ nhỏ nhẹ: "Chi bằng trừ khử hắn đi, tránh để sĩ dân lắm lời."

Yến Hoài Tiên nằm sấp bên mái hiên, nhìn xuống, chỉ thấy dưới cửa sổ phía đông có hai người ngồi đối diện. "Chắc là Tần Cối và vợ."

Yến Hoài Tiên dựa vào y phục khí độ của người đàn ông đó mà suy đoán, tim thắt lại, dấy lên một nỗi vị lạ khó tả, vừa chướng vừa nghẹn, dường như có thứ gì đó đang quấy đảo trong lòng, muốn xông ra ngoài.

"Tà môn!" Yến Hoài Tiên không biết mình tại sao lại có phản ứng này, không kìm được khẽ kêu một tiếng. Chỉ thấy Tần Cối mày nhíu chặt, vẫn đang trầm tư, phu nhân Vương thị đối diện lại hung ác bồi thêm một câu: "Tướng công, buộc hổ dễ, thả hổ khó."

Yến Hoài Tiên tim lại thắt một cái, thầm nghĩ: "Tính mạng Nhạc đại ca nguy rồi!"

Từ sau khi Nhạc Phi bắc phạt không thành vào tháng bảy năm ngoái, rút về Ngạc Châu, đã biết đại sự không thể làm được. Ai ngờ Triệu Cấu và phe chủ hòa trong triều vẫn chưa yên tâm, vào tháng ba, tháng tư năm nay, điều Hàn Thế Trung, Trương Tuấn lên làm Xu Mật sứ, Nhạc Phi làm Xu Mật phó sứ, thực tế là tước bỏ binh quyền của ba vị đại soái.

Đầu sỏ phe chủ hòa là Tần Cối vốn coi Hàn Thế Trung, Nhạc Phi là cái đinh trong mắt, tất nhiên không bỏ qua cơ hội tốt này, trước hết thiết kế hãm hại Hàn Thế Trung, phân rã Hàn gia quân, sau đó dốc toàn lực đối phó Nhạc Phi, ngụy tạo ra rất nhiều tội trạng mưu phản của Nhạc Phi, ép đưa Nhạc Phi vào ngục.

Thành Lâm An tuy ca múa thái bình, đã sớm quên sạch sành sanh cuộc tắm máu chiến đấu khổ sở của Nhạc gia quân ở phương Bắc một năm trước, nhưng trong triều dã vẫn còn không ít kẻ ưu quốc ưu dân, dốc sức biện hộ cho Nhạc Phi, nhất thời quần tình hung hăng. Mà sự tính toán của vợ chồng Tần Cối lúc này, lại muốn bất chấp tất cả, giết Nhạc Phi trước rồi tính.

"Giết chết các ngươi, xem các ngươi còn làm hại người thế nào?" Yến Hoài Tiên không nén được ác khí trào dâng, tay trái rút cương đao định nhảy xuống, thì thấy một bóng người bay ngang qua ánh trăng, nhẹ nhàng đáp xuống nóc nhà bên cạnh.

Yến Hoài Tiên hơi kinh ngạc, nhìn kỹ, chỉ thấy người tới toàn thân trắng muốt, như tiên tử cưỡi trăng hạ phàm, trong mắt ánh sáng tựa nước, mềm như sao đêm hạ, sáng tựa sao lẻ loi.

Yến Hoài Tiên buột miệng nói: "Ngột Điển, sao nàng..."

Sau trận đại chiến Vệ Châu năm ngoái không bao lâu, Yến Hoài Tiên đã rời khỏi Thái Hành Sơn, chưa hề gặp lại Hạ Dạ Tinh, người sau đó quay lại nương nhờ Lương Hưng. Hơn một năm qua, đây là lần đầu tiên hai người gặp lại, Yến Hoài Tiên chỉ thấy tim đập cuồng loạn, phát tác sự run rẩy ngọt ngào, nhưng chợt nhớ ra nàng không phải lần đầu đến Tần phủ, lập tức lại cảm thấy một nỗi phẫn nộ không thể kìm nén, cười lạnh:

"Lại đến gặp tình nhân à?"

Hạ Dạ Tinh khẽ mỉm cười: "Không sai, chỉ không biết hắn đã tới chưa?" Mắt nhìn chằm chằm Yến Hoài Tiên không buông.

Yến Hoài Tiên thầm nghĩ: "Mạnh Khởi Giao đó vẫn còn làm thị vệ ở Tần phủ, nếu hắn hiện thân ngăn cản, chắc chắn sẽ làm hỏng đại sự."

Đảo mắt nhìn quanh, không thấy bóng dáng Mạnh Khởi Giao, lập tức hạ quyết tâm: "Tranh thủ trừ khử vợ chồng Tần Cối, tránh sinh chi tiết." Lại định xoay người nhảy xuống, không ngờ phía sau gạch ngói vang liên hồi, mấy giọng nói đồng thanh quát: "Chính là hắn! Lần trước làm bị thương chúng ta chính là hắn!"

Yến Hoài Tiên nhìn lại, chỉ thấy bảy, tám gã đàn ông tay cầm cương đao nhảy lên mái nhà, trong đó một người đột nhiên kêu lớn:

"Yến đại ca, là huynh?"

Người lên tiếng chính là "Trung Điều Hầu thị thập bát đao" thập lục lang Hầu Tần.

Yến Hoài Tiên thầm nghĩ: "Những người này chắc đều là Hầu thị huynh đệ rồi." Chắp tay nói: "Các vị cũng đến hành thích à?"

Lời chưa dứt, gã đàn ông bên trái cười lạnh, vung một đao chém tới. Yến Hoài Tiên hoàn toàn không ngờ đối phương lại đột ngột ra tay, suýt nữa nghiêng người né được, gần như bị chém bay nửa cái đầu, vội vàng nhảy lùi về sau, giận dữ nói: "Ngươi làm gì vậy?"

Gã đó cười lạnh: "Ngươi còn giả ngơ? Nợ cũ bảy năm trước cũng nên tính rồi chứ?"

Yến Hoài Tiên đầu đầy sương mù, quay sang hỏi Hầu Tần: "Thập lục lang, bọn họ rốt cuộc là người thế nào?"

Hầu Tần nghi hoặc nhìn đồng bọn bên cạnh, rồi nhìn Yến Hoài Tiên: "Đây là tứ ca, ngũ ca, thất ca, cửu ca, thập nhất ca, thập nhị ca, thập tam ca của ta..."

Yến Hoài Tiên nhìn kỹ Hầu thị huynh đệ một lượt, nhíu mày nói: "Ta và các vị xưa nay không quen biết, Hầu đại lang, Hầu tam lang và thập lục lang cũng đều là người quen cũ, các vị sao lần đầu gặp mặt đã muốn đẩy ta vào chỗ chết?"

Gã đàn ông mặt đen sạm ở giữa, lão tứ "Hầu thị thập bát đao" Hầu Ký lạnh lùng nói: "Lần đầu gặp mặt? Ta tuy không biết ngươi là ai, nhưng chúng ta tuyệt đối không phải lần đầu gặp mặt..."

Hầu Tần vội nói: "Tứ ca, hắn chính là 'Thái Hành bát hiệp' lão ngũ 'Thiết Dực Ngân Điêu' Yến Hoài Tiên."

Bảy huynh đệ Hầu thị đều sững sờ, gã lão cửu Hầu Đồng vừa ra tay trước kêu lên: "'Thái Hành bát hiệp' người nào cũng là hảo hán trung nghĩa song toàn, hơn nữa nghe danh Yến ngũ lang năm ngoái thâm nhập địch hậu, huyết chiến Kim binh, sao có thể là tên ác côn làm hổ trợ trướng trước mắt này?"

Lão ngũ Hầu Thịnh cười lạnh: "Có người trong tối một kiểu, ngoài sáng một kiểu, ai biết được bộ mặt thật của hắn là gì?"

Yến Hoài Tiên càng nghe càng mù mịt, nói: "Các vị rốt cuộc muốn làm gì? Yến mỗ với các vị không quen không biết, chắc không đến nỗi có bất kỳ chỗ nào mạo phạm các vị..."

Hầu Ký lập tức gầm lên: "Họ Yến kia, sự việc đã đến nước này, chối cãi còn có ích gì? Bảy năm trước sáu huynh đệ ta đêm vào Tần phủ, muốn hành thích Tần Cối tên chó đó, lại bị ngươi ra tay ngăn cản, đánh bị thương tất cả huynh đệ chúng ta, nếu không phải chúng ta mệnh lớn, sớm đã xương cốt rữa nát cả rồi!"

Đỉnh đầu Yến Hoài Tiên nổ ầm một tiếng, không tự chủ được lùi lại bảy, tám bước, run rẩy nói: "Ngươi nói bậy! Ta sao lại bảo vệ Tần Cối tên gian tặc đó? Ta..." Trong đầu một trận chóng mặt, hàng vạn hình ảnh hiện lên như đèn kéo quân, khiến hắn không nói tiếp được nữa.

Thập nhất lang Hầu Mộc cười lạnh: "Hào kiệt Hà Sóc mấy lần hành thích Tần Cối, đều bị ngươi đánh lui, ngay cả dung mạo ngươi cũng không nhìn ra được, may mà sáu huynh đệ chúng ta đêm đó nhìn rõ tướng mạo của ngươi, nếu không thiên hạ anh hùng thật đã bị ngươi lừa hết rồi. Đại ca ta một năm nay vẫn hết lời khen ngợi ngươi trí dũng song toàn, là đại ân nhân của binh mã trung nghĩa Thiểm Châu..."

Yến Hoài Tiên đầu càng loạn, từng bức ảnh chưa từng thấy lần lượt hiện ra trong não, hắn muốn vứt bỏ tất cả, không thừa nhận đó là việc mình từng làm, nhưng cảm giác chân thực, thân lâm kỳ cảnh, cuối cùng đã đánh gục hắn hoàn toàn, chỉ có thể rặn ra từ cuống họng một tiếng gào thét tuyệt vọng: "Các ngươi nói bậy! Ta không có... Ta không phải... Các ngươi đều nói bậy..."

Chỉ nghe phía sau Hạ Dạ Tinh thở dài thườn thượt: "Ngũ ca, huynh còn chưa hiểu sao?"

Yến Hoài Tiên ôm chặt đầu, gầm lên một tiếng, xoay người nhảy xuống mái nhà, huynh đệ Hầu thị ngoài Hầu Tần ra, bảy cây đao đồng thời chém ra, nhắm vào lưng Yến Hoài Tiên.

Yến Hoài Tiên thân hình xoay chuyển, né được sáu cây, nhưng rốt cuộc tâm thần hỗn loạn, bị Hầu Ký chớp thời cơ lọt vào, lưỡi đao vèo cái đã tới đỉnh đầu.

Chỉ thấy bóng đen ngang không, tiếng "đang" một cái, chặn lưỡi đơn đao của Hầu Ký ra.

Huynh đệ Hầu thị lần lượt mắng lớn: "Nha đầu kia, ngươi lại là người nào?" Huynh đệ Hầu thị đều không nhận ra Hạ Dạ Tinh, thấy nàng vừa rồi đứng sau lưng Yến Hoài Tiên, vẫn chưa hiểu nàng lai lịch thế nào, lúc này nàng vừa ra tay kình đạo mười phần, ngược lại làm huynh đệ Hầu thị giật mình.

Hầu Ký khinh thường không muốn động thủ với phụ nữ, lách sang một bên, quát: "Giết Tần Cối trước, tính nợ cũ sau!" dẫn đầu nhảy xuống mái nhà.

Hầu Đồng nói: "Nha đầu, ngươi tránh ra!"

Hạ Dạ Tinh cười nói: "Có ai ngăn các ngươi đâu? Giết người khác ta không quản, chỉ đừng giết họ Yến là được."

Huynh đệ Hầu thị tranh nhau nhảy vào giữa sân, đang định xông vào nhà, lại nghe một giọng âm trầm nói: "Dựa vào mấy kẻ các ngươi cũng muốn hành thích Tần tể tướng? Tranh thủ cút xa ra!" Ngay sau đó một bóng người như điêu ưng từ trên trời giáng xuống.

Huynh đệ Hầu thị không đợi hắn đặt chân xuống đất, tám thanh đao từ tám phương vị đan xen vung chém, trực tiếp cắt nát cả không khí trong vòng đao.

Người tới cười quái dị âm u, hai đạo chưởng lực cực lạnh buốt đầu trút xuống, huynh đệ Hầu thị không khỏi cùng rùng mình thấu xương, thế đao vây chặt càng bị cương khí mạnh mẽ gạt cho lệch lạc, lộ ra đầy sơ hở.

Định thần nhìn lại, một quái nhân mặc áo bào đen, sắc mặt trắng bệch gần như trong suốt đã đứng giữa tám huynh đệ, chính là "Chiến thần" Mạnh Khởi Giao.

Yến Hoài Tiên thừa lúc loạn, lách người vào sương phòng phía đông. Vợ chồng Tần Cối sớm sợ hãi co rúm trong góc run cầm cập, thấy Yến Hoài Tiên nhảy cửa vào, không những không sợ, trái lại mừng rỡ kêu lớn: "Yến đầu lĩnh, ngươi lại về rồi? Tạ trời tạ đất, mau đuổi đám ác đồ ngoài kia đi!"

Yến Hoài Tiên lại như bị búa đập, run giọng: "Ngươi nói gì? Tại sao ngươi gọi ta là Yến đầu lĩnh? Sao ngươi nhận ra ta? Ngươi..." Vô số hình ảnh lại bắt đầu chuyển động trong não, mọi thứ trong phòng này đã không còn xa lạ, mà cặp vợ chồng trước mắt càng đột nhiên trở nên quen thuộc vô cùng.

Yến Hoài Tiên thất thần ngã ngồi trên ghế, ôm chặt đầu, lẩm bẩm: "Ta biết ta là ai... Ta không biết ta là ai... Ta biết ta là ai..."

Những dòng suy nghĩ hỗn loạn dần dần rõ ràng lên, ký ức đã mất chậm rãi ghép lại với ký ức vốn có. "Hóa ra khi ta tỉnh táo, ta đối kháng với Kim binh ở tiền tuyến: khi 'Hàn Nguyệt Thần Công' phát tác, lại chạy đến Tần phủ bảo vệ tên cẩu tặc một lòng muốn đầu hàng này!"

Mười năm trước sau đại chiến "Súc Đầu Hồ", "Hàn Nguyệt Thần Công" lần đầu phát tác uy lực mãnh liệt, khiến hắn biến thành một người khác, hắn dưới sự thúc ép của một lực đẩy vô hình, đã gia nhập Tần phủ làm thị vệ, nhờ bản lĩnh cao cường, được trọng dụng, chẳng bao lâu liền thăng làm thị vệ đầu lĩnh.

Tháng chín năm đó "Hà Bắc đại hiệp" Công Tôn Vũ đến hành thích, Yến Hoài Tiên thần trí đã mê, quên sạch chuyện cũ, lại đánh trọng thương người trưởng bối nhìn mình lớn lên này, may mà Công Tôn Vũ không nhìn rõ tướng mạo hắn, nếu không không tức chết tại chỗ mới là lạ.

Từ đó về sau, Yến Hoài Tiên khi tỉnh khi mê, lúc tỉnh không biết chuyện lúc mê, lúc mê cũng không biết mình là ai khi tỉnh, đi lại giữa hai thế giới trái ngược, xuất hiện trong hai đại doanh chủ chiến, chủ hòa với hai thân phận hoàn toàn khác biệt. Nếu không phải huynh đệ Hầu thị đêm nay nói toạc ra, Yến Hoài Tiên có lẽ cả đời cũng không phát hiện ra triệu chứng mâu thuẫn của chính mình.

Mà lúc này, linh đài Yến Hoài Tiên thanh minh, mồ hôi lạnh cuồn cuộn đổ xuống. "Ta phạm phải sai lầm lớn thế này, làm bị thương vô số hào kiệt Hà Sóc, sau này còn mặt mũi nào đứng giữa trời đất?"

Chỉ nghe Tần Cối hắng giọng một tiếng, nói: "Yến đầu lĩnh, ta sớm biết ngươi có chút quái gở, thường không từ mà biệt, đi mấy năm không về, nhưng cái này... khụ khụ, ngươi chắc không đến mức không nhận ra bọn ta chứ?"

Yến Hoài Tiên hung ác trừng mắt nhìn hai vợ chồng hắn, hồi lâu không nói, tiếng đánh nhau kịch liệt giữa Mạnh Khởi Giao và huynh đệ Hầu thị ngoài cửa sổ, từng đợt truyền vào phòng. Yến Hoài Tiên đột nhiên đứng dậy, cầm cương đao, từng bước đi về phía vợ chồng Tần Cối.

Tần Cối sợ biến sắc mặt, muốn chạy đã không nơi trốn, cầu xin: "Yến đầu lĩnh, mấy năm nay ta đối xử với ngươi không tệ, ngươi không thể ân báo bằng oán..."

Yến Hoài Tiên trong lòng kinh ngạc, cảnh tượng những năm trước được trọng dụng ở Tần phủ hiện lên trong đầu, bước chân không khỏi khựng lại chút ít.

"Giết hắn một đao, liệu có tổn hại đạo nghĩa không?" Trong lòng không khỏi do dự.

Tần Cối thấy vậy, vội nói tiếp: "Yến đầu lĩnh, ta vốn biết ngươi làm người chính trực, ngàn vạn lần đừng bị kẻ gian dụ dỗ..."

Yến Hoài Tiên cười thê lương. "Ta làm người chính trực? Người chính trực sao lại giúp tên gian tặc ngươi?" Cánh tay vươn ra, cương đao chỉ vào đầu Tần Cối. "Ngươi nói! Tại sao ngươi hết lòng lo nghĩ muốn giết Nhạc đại ca?"

Tần Cối lúc này mới rõ hắn vì chuyện này mà tới, ngược lại định tâm. "Yến đầu lĩnh, không phải ta cố ý muốn giết Nhạc thiếu bảo, thực ra là hắn nuôi chí khác từ lâu, sớm đã muốn mưu phản..."

Yến Hoài Tiên trợn mắt quát: "Ngươi nói bậy!"

Tần Cối nói: "Cho dù hắn không có ý mưu phản, triều đình hôm nay không giết hắn, ngày mai cũng vẫn phải giết hắn."

Yến Hoài Tiên ngẩn người, còn chưa kịp chất vấn, Tần Cối đã nói tiếp: "Nhạc Phi, Hàn Thế Trung hai người kiêu ngạo hống hách, một mực chủ chiến, thử hỏi thiên hạ ngày nay có ai còn muốn đánh trận nữa? Xu thế thời cuộc là thế, người cầm chính chỉ có thể thuận theo thôi, kẻ đi ngược dòng nước làm hại chúng sinh, vạn chết cũng không đủ chuộc tội. Trị quốc nên lấy dân làm gốc, há có thể dung cho một, hai kẻ độc phu muốn làm gì thì làm?

Chẳng lẽ phải trái ngược lòng dân, không thương xót tình dân, tiêu hết tài lực Đông Nam, đẩy bách tính vào cảnh đói khổ mới chịu thôi sao? Chỉ sợ đến lúc đó không những triều đình muốn giết hắn, mà ngay cả bách tính thiên hạ cũng tất phải trừ khử hắn cho hả dạ!"

Yến Hoài Tiên nghe lời này, cũng không phải giả, thầm nghĩ: "Ngày nay ai nấy đều chán ghét chiến tranh, chủ trương khôi phục Trung Nguyên của Nhạc đại ca, quả thực đã không thể lay động lòng người được nữa." Nghĩ mãi nghĩ mãi, trong lòng chợt kinh hãi. "Chẳng lẽ bản thân mình cũng sớm có suy nghĩ này, nên sau khi bệnh phát, mới không tự giác gia nhập doanh trại phe chủ hòa?"

Một cơn đau xé lòng lập tức dâng lên trong lòng, Yến Hoài Tiên không biết mình nên nghĩ thế nào, càng không biết mình nên làm gì, đứng đực ra tại chỗ, cương đao trong tay rũ xuống mặt đất mềm nhũn.

Tần phu nhân Vương thị đột ngột thét lên: "Chuyện này căn bản không liên quan gì đến vợ chồng chúng ta, muốn giết Nhạc Phi căn bản là ý của Hoàng thượng! Ngươi có bản lĩnh thì đi giết Hoàng thượng đi, nếu không đừng hòng cứu được tính mạng Nhạc Phi!"

Yến Hoài Tiên hừ lạnh một tiếng, không thể ở lại trong phòng đối mặt với hai người này nữa, lộn mình nhảy ra ngoài cửa sổ. Gió thổi qua, toàn thân lạnh buốt, áo trên lưng bị mồ hôi lạnh thấm đẫm.

Trong sân trống rỗng không thấy bóng người, Yến Hoài Tiên vừa ngẩn người, lại nghe Hạ Dạ Tinh gọi phía sau:

"Ngũ ca!"

Yến Hoài Tiên quay đầu chỉ thấy Mạnh Khởi Giao, Hạ Dạ Tinh hai người đứng dưới mái hiên, huynh đệ Hầu thị rõ ràng đã bị Mạnh Khởi Giao đuổi lui.

"Chính là thằng nhãi này, việc mình làm không chịu nhận tội à?" Trên mặt Mạnh Khởi Giao phảng phất ý cười âm u. "Không nhận tội thì thôi, còn muốn đùn đẩy lên người lão già ta, thiên lý ở đâu? Hôm nay ta mới là lần đầu gặp cô nương này, nghĩ cũng không nghĩ tới sớm đã có nhiều hiểu lầm như vậy."

Yến Hoài Tiên đột nhiên mặt nóng tim đập, đêm kỳ diệu mười năm trước hiện rõ trong đầu.

"Hóa ra người đàn ông mà Công Tôn đại bá nhìn thấy 'cẩu thả' với Ngột Điển, chính là ta! Sao ta lại hồ đồ thế này, ngay cả chuyện này cũng không nhớ nổi, vô cớ trách lầm Ngột Điển mười năm?" Càng nghĩ càng thấy hổ thẹn, gần như không thể ngẩng đầu đối mặt với Hạ Dạ Tinh.

Mạnh Khởi Giao cười cười, nói: "Cái này cũng không trách ngươi được, 'Hàn Nguyệt Thần Công' âm độc cực kỳ, khiến người ta như kẻ điên..."

Hạ Dạ Tinh lại vẻ mặt thản nhiên, cười nói: "Mạnh lão gia, ông cũng sẽ hoàn toàn không nhớ chuyện trong một khoảng thời gian nào đó sao? Cái này kỳ lạ thật? Sao con lại không bị như vậy?"

Mạnh Khởi Giao nhún vai nói: "Đại khái mỗi người triệu chứng đều khác nhau, không thể đánh đồng được."

Hạ Dạ Tinh hừ: "Chỉ sợ có người là cố ý không nhớ, lại chỉ lấy ra làm cái cớ để chối đẩy. Có lẽ đàn ông thiên hạ đều có cái thói xấu đó chăng?"

Yến Hoài Tiên mồ hôi đầy đầu, căn bản không cách nào giải thích. Mạnh Khởi Giao lại gật đầu nói: "Nếu quả thật tự cảm thấy có lỗi trong lòng, quả thực có khả năng cố ý quên đi. Nhớ lại ta trước kia luôn cho rằng con cháu Viêm Hoàng nên đuổi cùng giết tận người man di, liền ra sức bài xích mặt khác muốn đầu hàng Kim nhân của mình. Loay hoay mãi, ngược lại càng hại khổ chính mình."

Hạ Dạ Tinh nói: "Mạnh lão gia, chẳng lẽ ông vẫn chưa phá giải được 'Hàn Nguyệt Thần Công'?"

Mạnh Khởi Giao cười khổ: "Từ khi ta không còn giữ ý niệm Hán nhân tôn quý nữa, điên thì không phát thường xuyên, nhưng hàn độc đã sâu, khó mà nhổ bỏ, phát lạnh lên vẫn là cưa xương róc thịt, đâm đầu chết còn đau khoái hơn. Hơn nữa, các ngươi nhìn ta xem, đã già nua thành cái dạng gì rồi?"

Yến Hoài Tiên lúc này mới tỉ mỉ nhìn ông ta một cái, tim lại thắt một cơn, chỉ thấy trên mặt Mạnh Khởi Giao nếp nhăn sâu hoắm, đầy rẫy đồi mồi, da khô quắt, lộ ra màu sắc xám chết, quả thực giống hệt một bộ xương sống.

Mạnh Khởi Giao thở dài: "Công này âm độc quỷ dị, công lực càng sâu, tinh thần càng tốt, vẻ ngoài lại già đi càng nhanh, không biết đến cuối cùng còn phát tác triệu chứng quái dị gì..."

Yến Hoài Tiên nghe vào tai thì cũng thôi, Hạ Dạ Tinh lại sắc mặt đại biến, lạnh người rùng mình một cái.

Mạnh Khởi Giao nói tiếp: "Thực ra ta lúc ban đầu chỉ cần chạy trước khi Long Hổ Giao Thái, tán hết nội lực toàn thân, cũng không đến nỗi rơi vào nông nỗi hôm nay, chỉ là võ nhân bọn ta coi nội lực là tính mạng thứ nhất, không nỡ phá hủy tâm huyết mấy chục năm trong chốc lát, trì hoãn lâu ngày, hiện nay nhâm đốc nhị mạch đã thông, muốn tự phế công lực, đã không làm được nữa rồi." Nhìn kỹ Hạ, Yến hai người một lượt, lại nói: "Hai người các ngươi công lực tiến triển tương đương, bây giờ đang ở nút thắt, còn kịp phế bỏ nội lực, một khi Long Hổ Giao Thái, chính là Đại La Kim Tiên cũng không cứu nổi các ngươi nữa đâu."

Hạ Dạ Tinh cúi đầu im lặng hồi lâu, chợt nói: "Mạnh lão gia, cuộc đời này ông đã khóc chưa?"

Mạnh Khởi Giao ngẩn người, nói: "Chưa, con hỏi cái này làm gì?"

Hạ Dạ Tinh cười cười, đột nhiên lộn mình lên mái nhà. "Mạnh lão gia, ở lại đây thật là ngột ngạt, có muốn đến Thái Hành Sơn thăm đồ tôn Lương tiểu ca của ông không?" Một câu nói xong, người đã ở ngoài trăm trượng.

Mạnh Khởi Giao hừ: "Nha đầu này quật cường ghê gớm, lời gì cũng không chịu nói." Liếc Yến Hoài Tiên, lắc đầu, lẩm bẩm: "Cũng khó trách, bị oan uổng mười năm, tư vị sao dễ chịu được?" Bỗng nhiên thân mình vọt lên, biến mất trong bóng đêm.

Yến Hoài Tiên vẫn ngẩn ngơ hồi lâu, một cơn gió lạnh thổi tới, mới giật mình tỉnh ngộ, nhìn quanh bốn phía, tạm thời gác lại chuyện riêng tư quấn quýt trong lòng, tung mình ra khỏi Tần phủ, thẳng tiến vào hoàng cung đại nội.

Tống đế Triệu Cấu đang cau mày trầm tư trong Phúc Ninh điện, chợt thấy gió lạnh tạt vào mặt, bóng nến lay động, một người đã đứng thẳng quỳ trước mặt.

Triệu Cấu sợ đến mức đứng phắt dậy, đang định mở miệng kêu cứu, lại thấy người tới hết sức quen mắt, nhìn kỹ, nhớ ra người này chính là một trong tám vị hảo hán từng cứu mình một mạng ở "Thôi phủ quân miếu" mười sáu năm trước.

"Xin Hoàng thượng khai ân." Yến Hoài Tiên miệng nói tuy là lời cầu khẩn, giọng điệu lại đanh thép quyết liệt.

"Tráng sĩ đứng dậy đi, có chuyện gì cứ nói." Trên mặt Triệu Cấu lộ vẻ hòa nhã. "Khó khăn lắm mới gặp lại cố nhân, nhân dịp cuối năm này, vừa hay hàn huyên chuyện cũ."

Yến Hoài Tiên lặng lẽ quan sát vị hoàng đế đang độ tráng niên, dưới vẻ ngoài hồng hào phú thái, khó che giấu sự tiều tụy suy sụp do phong ba lao tâm khổ tứ từ thời trẻ gây ra.

Sự thấp thỏm khi phạm khuyết giữa đêm của Yến Hoài Tiên dần dần bình phục. "Thảo dân gan to bằng trời, chỉ có một việc muốn cầu."

Triệu Cấu cười nói: "Tráng sĩ sao lại nói lời này? Tính mạng của Trẫm đều do các ngươi cứu, ban đầu còn có tình nghĩa kết bái, những năm này Trẫm chưa bao giờ quên. Tráng sĩ họ Yến phải không?" Hơi suy nghĩ chút, nói: "Đúng rồi, Tang Trọng cũng là huynh đệ bọn các ngươi, còn cả Dương Ma..." Chợt dừng lại, đổi giọng: "Các huynh đệ khác đều khỏe chứ?"

Yến Hoài Tiên nói: "Thảo dân huynh đệ tám người, nay chỉ còn lại ba."

Triệu Cấu ngậm ngùi một hồi, nói vài lời an ủi, lại nói: "Yến huynh đệ có chuyện cứ nói không sao."

Yến Hoài Tiên nói: "Nhạc thiếu bảo cả đời vì nước tận trung, lại bị kẻ gian hãm hại..."

Triệu Cấu lập tức xua xua tay. "Hóa ra là vì chuyện này. Nhạc khanh một lòng son, Trẫm vốn sớm biết, nhưng chỉ có một điều – tuổi trẻ khí thịnh, thích cậy dũng tiến tới, Trẫm thực sự rất lo." Lắc đầu, dường như có nỗi phiền muộn vô hạn. "Binh gia không lo thắng, chỉ lo bại thôi, vạn nhất có chút sơ sẩy, thì biết hậu đoạn thế nào? Non sông Đông Nam nửa bức tranh, nếu có thể bảo toàn, chính là phúc của vạn dân. Nhạc khanh một mực cầu chiến, Trẫm thực sự không tán thành."

Một hồi nói năng tròn trịa, lại khiến Yến Hoài Tiên không cách nào tiếp lời, đứng lặng hồi lâu, gắng nói: "Nhạc thiếu bảo dù có sai, cũng không thể để kẻ gian làm hại tính mạng."

Triệu Cấu trên mặt lộ vẻ kinh ngạc. "Trong Ngạc quân có người mật báo Trương Hiến mưu phản, liên quan gì đến Nhạc khanh? Đại lý tự tra hỏi Nhạc khanh, chẳng qua cầu một chân tướng mà thôi, làm sao hại tính mạng hắn? Yến huynh đệ đừng nghe tin đồn nhảm ngoài chợ."

Yến Hoài Tiên ngước mắt nhìn chằm chằm hoàng đế. Trước khi tới đây, trong đầu hắn vẫn lưu lại hình bóng chàng thiếu niên trượng nghĩa đơn thuần năm xưa, mà lúc này hắn mới phát hiện, với hơn hai mươi năm kinh nghiệm giang hồ của mình, lại không thể phân biệt nổi lời người trước mắt nói rốt cuộc là thật hay giả.

Trải qua bao nhiêu lần sinh tử hiểm nguy, trưởng thành trong lo sợ, nên mới trở nên lão luyện, tròn trịa, cố nhiên có thể tưởng tượng được; nhưng luồng khí âm trầm sâu không đáy tiềm ẩn bên trong, lại khiến Yến Hoài Tiên cảm thấy nỗi sợ hãi và run rẩy mà ngay cả khi đối mặt với tuyệt đỉnh cao thủ cũng chưa từng có.

"Muốn giết Nhạc Phi căn bản là ý của Hoàng thượng!" giọng thét của Tần phu nhân Vương thị lại xuyên vào tai Yến Hoài Tiên.

"Ngươi có bản lĩnh thì đi giết Hoàng thượng đi!"

Trong khoảnh khắc, trong lòng Yến Hoài Tiên dấy lên một nỗi lạnh lẽo hung tàn. "Giết hắn một đao thì sao?" Lòng bàn tay Yến Hoài Tiên toát mồ hôi, lần tay về phía đoản đao bên hông.

Chỉ nghe Triệu Cấu khẽ thở dài. "Trẫm và Nhạc thiếu bảo trên danh nghĩa tuy là quân thần, tình nghĩa thực sự hơn cả huynh đệ. Những năm này, Trẫm chỉ mong hắn có thể giấu tài chờ thời, thu liễm bản thân, để tránh bị người ta đố kỵ. Sau này quốc lộ càng gian nan, nơi cần mượn sức hắn còn nhiều lắm..." Giọng nói đầy sự chân thành, quan tâm, từ ái và kỳ vọng.

Dây thần kinh căng thẳng của Yến Hoài Tiên không khỏi chùng xuống. "Hắn chỉ một lời có thể gọi đúng tên họ huynh đệ chúng ta, chứng tỏ sự hoài cựu của hắn không phải giả."

Cho đến khi hắn từ biệt hoàng đế, ra tới ngoài hoàng thành, vẫn không thoát khỏi nỗi do dự băn khoăn trong lòng.

"Hắn rốt cuộc có lừa ta không?"

Yến Hoài Tiên đứng lặng trong gió, không biết làm sao, từ xa truyền đến vài tiếng pháo đón năm mới sớm.

"Còn hai ngày nữa là năm mới rồi." Yến Hoài Tiên chợt nhớ ra hiện nay là sáng sớm ngày 29 tháng 12, liền không kìm được mà lây một chút không khí vui mừng. "Ngày tốt thế này, chắc không đến nỗi có chuyện hung." Trong lòng tin là như thế, thong thả đi về phía ngoài thành Lâm An.

Chiều hôm đó, Nhạc Phi bị cai ngục ép chết trong ngục, năm ấy ba mươi chín tuổi——