Bầu không khí bận rộn và náo nhiệt của nghĩa quân Thái Hàng Sơn càng trở nên sôi sục hơn sau khi Thất thiên đại quân của Đô thống chế Hà Bắc Chiêu phủ ty Vương Ngạn kéo đến.

Đại quân đóng quân dưới chân Thạch Môn Sơn ở cực nam Thái Hàng, Lương Hưng dốc sức cung cấp lương thực, duy trì quân nhu, lại lệnh cho Cửu Đầu Điểu Tang Trọng.

Phác Hổ Lý Bảo và Yến Hoài Tiên đi tới hỗ trợ.

Tang Trọng cười nói: "Xông pha giang hồ mười mấy năm, trận mạc thì chưa từng đánh, phải cẩn thận mới được, lỡ như bị móng ngựa dẫm bẹp đầu, thì lấy gì để ăn nói với các bậc phụ lão hương thân?"

Lý Bảo cười mắng: "Vừa muốn nhân thời loạn kiếm một chức quan lớn để làm, lại vừa sợ đánh trận, thì tính làm trò gì đây?"

Ba vị sư huynh đệ hớn hở thu dọn hành lý, cứ như thể sắp đi cướp dâu vậy.

Trụ sở của Trung Nghĩa Bảo Xã đã dời đến sườn nam Thái Hàng Sơn. Lão tứ Phiên Giang Báo Tử Trương Vinh hôm đó được Dương Chí chỉ điểm, chẳng bao lâu sau liền cáo từ các huynh đệ, quay về Lương Sơn Bạc để hiệu triệu nghĩa quân; lão đại Cung Tiệp, lão thất Lưu Lý Măng và lão múa Hỏa Nả Cha Dương Thái cũng trong một tháng trước đã lần lượt về nhà, liên kết hương thân, tổ chức lực lượng bảo vệ hương lý; giờ đây ba người Yến Hoài Tiên lại đi nốt, trên đỉnh Ưng Sầu Khon chỉ còn lại một già một trẻ là Diệp Đái Đao và Hạ Dạ Tinh.

Yến Hoài Tiên không yên tâm, bèn vòng qua chỗ hai người ngó nghiêng một hồi, chỉ thấy sư phụ vẫn ôm lấy Đại Hạ Long Tước lẩm bẩm một mình; còn Hạ Dạ Tinh thì đoan trang ngồi trên kang, siêng năng luyện Hàn Môn Thần Công, dường như hoàn toàn không bận tâm đến chuyện ngoài thân, liếc thấy hắn ngó đầu ngó cổ ngoài cửa, cô cũng chỉ nhạt nhẽo cười một tiếng, hỏi một câu: "Ngũ ca, lại sắp đi rồi sao?"

Yến Hoài Tiên từ đầu đến cuối vẫn không tài nào đoán ra trong lòng cô đang suy tính điều gì, thấy cô có lúc vừa nhìn thấy mình là lại phấn khích không thôi, có lúc lại lạnh nhạt như thể vốn chẳng hề quen biết.

"Thực ra mà nói, đều là do ngươi tự mình làm rối lên đấy thôi." Trên con đường ba huynh đệ bôn ba hướng về Thạch Môn Sơn, Yến Hoài Tiên không nhịn được mà thốt lên mối nghi ngờ, nhưng lại đổi lấy một câu nói ấy từ Tang Trọng.

Tang Trọng chớp chớp mắt, rồi thong thả nói: "Bị tình cảm trói buộc, được mất lo âu, đáng thương thay, đáng thương thay!"

Lý Bảo phì cười, lắc đầu nói: "Chà, tên ngũ ca này, cái gì không nghĩ, lại đi nghĩ đến đàn bà, đúng là hết thuốc chữa!"

Đối diện với những lời chế giễu của sư huynh, Yến Hoài Tiên đành ngớ ngẩn cười trừ. "Thực sự là vì tình cảm trói buộc sao?" Tận đáy lòng Yến Hoài Tiên không muốn thừa nhận điều đó. "Hơn nữa cho đến nay cô ta vẫn mở miệng ngậm miệng là muốn giết ta cơ mà, Yến Ngũ Lang ta há chẳng phải đã biến thành kẻ đầu bò đại ngốc rồi sao?"

Nghĩ ngợi lung tung vẩn vơ, vậy mà đã đến gần khu vực Thạch Môn Sơn, chỉ thấy phía trước có hai kỵ mã như bay phóng tới, chính là Thiết Đạn Tử Lương Hưng và Nhạc Phi đã lâu không gặp.

Tang Trọng lớn tiếng kêu lên: "Nhạc đại đầu, dạo này vẫn khỏe chứ? Nghe nói ngươi đã thăng chức làm đô thống chế rồi, thế nào cũng phải kiếm chút rượu để thưởng cho mấy lão huynh đệ chúng ta chứ?"

Nhạc Phi ngửa cổ cười lớn, trở mình xuống ngựa hành lễ với ba người.

Lý Bảo nói: "Tiểu ca, vội vã đi đâu thế?"

Lương Hưng đầy người bụi bặm, gò má đã tóp lại, nhưng trong đôi mắt hổ vẫn rực rỡ thần thái, "Trận sự bề bộn, thực sự bận không xuể, ta chuẩn bị về bảo xã đây, các ngươi đi theo Vương Đô thống chế, mọi việc phải nghe theo sự kiềm chế, không được làm càn." Hắn ôm quyền hướng về Nhạc Phi nói: "Nhạc huynh, xin dừng bước tại đây."

Nhạc Phi thở dài nói: "Tiểu ca, nửa năm nay ta chinh chiến bốn phương, vẫn chưa từng gặp qua nửa kẻ nào có thể thực sự bôn ba lao tâm vì nước như tiểu ca." Bỗng nhiên cởi áo ngoài, xoay người lại, chỉ thấy trên lưng hắn vừa xăm bốn chữ lớn — "Tận Trung Báo Quốc".

Nhạc Phi lại nói: "Ta tòng quân ba lần, hai lần trước nói toẹt ra, cũng chỉ là để kiếm miếng cơm manh áo mà thôi, lần trước Dương Thái huynh đệ mắng rất đúng, Nhạc mỗ vô cùng hổ thẹn. Nhưng từ khi Bình Định Quân thất thủ, tận mắt nhìn thấy người Kim tàn sát trung nguyên, hại chết bách tính, Nhạc mỗ từ nay không còn cái ý nghĩ khỉ gió gì là phong thê ấm tử, mưu cầu danh lợi cho bản thân nữa, chỉ cầu được liều chết nơi sa trường mà thôi."

Lương Hưng không nói hai lời, lộn nhào xuống ngựa, phục đất bái lạy. Nhạc Phi vội vàng quỳ lạy đáp lễ không kịp.

"Ngươi và ta là tri âm." Lương Hưng nói xong, lại tung người lên ngựa. "Mọi người bảo trọng." Hắn mạnh mẽ quất roi ngựa, lao đi như bay hướng về Thái Hàng Sơn.

Nhạc Phi vẫn đứng thẫn thờ cảm thán mãi, dẫn theo ba người Yến Hoài Tiên quay trở lại trong quân, Trương Dực, Bạch An Dân và các vị đô thống chế cùng thuộc bộ hạ của Vương Ngạn liền ra nghênh đón, khoác lác với nhau một hồi, rồi đối diện cười lớn. Chẳng bao lâu sau, Vương Ngạn truyền lệnh triệu kiến, hỏi qua vài câu về tình hình Trung Nghĩa Bảo Xã ở hai bờ sông, còn việc sắp xếp họ ở chỗ nào, thì có vẻ khá chần chừ do dự.

Tang Trọng vốn chẳng hiểu gì về binh pháp, chớp lấy cơ hội ba hoa chích choè một trận, vậy mà lại dỗ dành cho Vương Ngạn gật đầu liên hồi, lập tức phái ba người bọn họ làm đô đầu, mỗi người thống lĩnh một trăm binh lính bảo vệ trung quân — rốt cuộc vẫn phải nhờ cậy đến những thủ đoạn xuất quỷ nhập thần của họ.

Tang Trọng lắc đầu ngoe nguẩy bước ra khỏi đại doanh, cười nói: "Tên già này dễ lừa thật đấy, hôm nào cởi cái chức đô thống chế của lão ra cho ta làm thử xem sao."

Nhạc Phi liếc hắn một cái, tuy có chút không đồng tình, nhưng cũng không nhịn được mà hừ lạnh một tiếng: "Dắt theo bảy ngàn đại quân chạy đến đây làm con rùa rụt cổ, còn sợ người Kim cười chưa đủ chê cười chắc?"

Giọng nói tuy nhỏ, nhưng vẫn bị Yến Hoài Tiên nghe thấy rõ mồn một, không khỏi thầm nghĩ: "Trận đánh còn chưa bắt đầu, ý kiến đã bất đồng trước rồi, thế này thì khó xử lý đây."

Sự hiếu thắng tuổi trẻ của Nhạc Phi nhanh chóng bộc lộ trên chiến trận, hắn hoàn toàn phớt lờ quân lệnh kiên cố thủ vững của Vương Ngạn, dẫn quân nghênh chiến, một trận quét sạch binh Kim đến phạm, bắt sống ngàn hộ quân Kim A Lợi Bội, giơ cao đại soa cướp được vẫy múa trong không trung, các cánh quân khác được khích lệ bởi chiến thắng này, cũng lần lượt xuất kích, lại đánh bại được vạn hộ Hoàn Nhan Tác.

Vương Ngạn tức đến hộc máu, đang định giao Nhạc Phi cho quân pháp xử lý, thì nước Kim đã tập hợp hàng vạn kỵ binh trọng giáp, thẳng đường đánh úp tới.

Yến Hoài Tiên lần đầu tiên trong đời trực tiếp đối mặt với chiến trận, lúc này mới biết bản lĩnh của mình hầu như chẳng có tác dụng gì mấy. Kỵ binh rợp trời dậy đất, cuồng phong cuồn cuộn xông tới, chấn động đến mức mặt đất như sắp nứt tung ra vậy. Binh lính Kim ai nấy khoác trọng giáp nặng bốn, năm mươi cân, đội mũ trụ kín mít, chỉ lộ ra đôi mắt, Yến Hoài Tiên mới chém được vài nhát, đao thép đã mẻ cả lưỡi, đành phải nhặt vũ khí của sĩ tử đã trận vong lên chiến đấu tiếp, liên tục đánh hỏng bảy, tám thanh đao, mà vẫn không tài nào ngăn được sự càn quét của binh Kim. Trận thế quân Tống đại loạn, tứ tán bôn đào.

Yến Hoài Tiên, Lý Bảo liều chết bảo vệ trung quân, thối lui về phía sau, chỉ thấy Tang Trọng hớt hơ hớt hải chạy tới, chùy lưu tinh quen dùng từ sớm đã chẳng biết văng đi đằng nào, mà lê lết theo một cây đại phủ dùng cho kỵ binh, gào lên: "Đánh cái mả bố nhà nó chứ! Mau chạy mau chạy, giữ mạng là quan trọng hơn!" Định bụng chuồn thẳng một mình, liền bị Lý Bảo tóm giật lại, mắng rằng: "Không liều mạng, thì lấy đâu ra quan để làm?"

Tang Trọng nhảy cẫng lên nói: "Kẻ không liều mạng mà được làm quan lớn, há chẳng đầy triều rồi sao?"

Vài câu nói chưa dứt, lại có bốn kỵ binh xông tới. Lý Bảo nhảy thót lên, song đao hợp lại một chỗ, dồn sức chém xuống, sau một trận tiếng động hỗn loạn, binh Kim ngã ngửa nhào xuống ngựa, mũi đao song đao của Lý Bảo cũng văng gãy bay lên không trung.

Tang Trọng vung đại phủ chém mạnh, lưỡi rìu từ chính giữa mũ trụ bổ thẳng vào, chém cho cả mũ sắt lẫn xương đầu nát bét, miệng la lên: "Đao không ăn thua, đồ hàng to mới dùng được!" Hắn nhổ cây đại phủ dính đầy óc não lên, quét ngang một đường, chém thẳng từ eo của một tên lính Kim khác đến tận đầu ngựa.

Lý Bảo vội nhặt một cây cốt đô do binh Kim dùng, nhảy bổ vào đánh loạn xạ, đập cái thể xác thịt thà cuối cùng bị bao bọc trong lớp giáp sắt kia thành một cục thịt bẹp dí.

Tang Trọng tận mắt thấy binh Kim tụ tập ngày một đông, ba mặt vây kín, đường cùng chỉ còn một con đường để trốn, đành phải đi theo trung quân của Vương Ngạn rút lui về hướng bắc, từ xa chỉ thấy Nhạc Phi dẫn theo một đội nhân mã hướng về phía đông bắc vừa đánh vừa lui.

Tang Trọng nói: "Ngũ Lang, tiểu ca rất hợp tính với cái tên đầu to kia, ngươi vẫn mau mau đi bảo vệ hắn, kẻo sau này tiểu ca lại mắng nát đầu chó của chúng ta."

Yến Hoài Tiên lập tức triển khai khinh công, lao vào trong trận binh Kim. Móng ngựa như hàng triệu cái chày sắt giã từ xung quanh hắn, cơn lốc do đàn ngựa cuồng chạy cuốn lên, thổi cho toàn thân hắn lảo đảo không đứng vững nổi, đến cả khinh công sở trường nhất cũng khó lòng thi triển. Yến Hoài Tiên chỉ cảm thấy một cảm giác kinh hoàng sợ hãi và hiu quạnh chưa từng có, từng đợt từng đợt công kích vào tâm can, khiến hắn suýt chút nữa bật khóc lên.

"Thần phật phù hộ." Ngoài việc lẩm bẩm niệm chú như thế ra, hình như chẳng còn cách nào tốt hơn nữa, thế nhưng ngay khoảnh khắc hắn đã hoàn toàn tuyệt vọng, tự đinh ninh chắc chắn phải chết, thì đột nhiên phát hiện bản thân lại đơn độc đứng giữa cánh đồng hoang, giữa đống thây ma, mọi âm thanh hỗn loạn náo động đều đã rơi lại phía sau lưng. Thủy triều binh Kim ào ạt đổ về phía chính bắc, còn tiểu đội nhân mã do Nhạc Phi dẫn đầu thì đang hô hoán hắn trên gò đất nhỏ ở phía đông bắc: "Mau qua đây!"

Không một ai hiểu rõ làm thế nào mà hắn có thể đơn thương độc mã đi bộ băng qua đại trận kỵ binh địch, đợi khi hắn đến gần, mọi người đều trợn tròn mắt, nhìn hắn từ trên xuống dưới một lượt, lần lượt lên tiếng nói: "Huynh đệ, ngài chẳng lẽ là ma quỷ đấy chứ?"

Lúc này Yến Hoài Tiên mới nhận ra mồ hôi lạnh đã sớm thấm đẫm y phục, cười khổ liên thanh nói: "May mắn! May mắn!"

Nhạc Phi không dám ở lại lâu, nhường cho hắn một con ngựa. Yến Hoài Tiên vốn quen thuộc đường sá, dẫn đầu đội ngũ rẽ đông rẽ tây, chẳng mấy chốc đã tiến vào vùng núi Thái Hàng, bỏ xa đám binh Kim vẫn đang đuổi sát theo không ngừng.

Mọi người vừa hoàn hồn thở phào nhẹ nhõm, một nghi vấn khác lập tức dâng lên trong đầu: "Tiếp theo phải đi đâu đây?" Ai nấy đều muốn tìm kiếm câu trả lời trên gương mặt của vị trẻ tuổi thống chế, nhưng đều phải thất vọng.

Vị sĩ quan kiêu ngạo vừa chịu trận thua này, vừa không thể quay lại nịnh hót cầu xin Vương Ngạn, lại vừa không muốn để Lương Hưng nhìn thấy bộ dạng thảm hại của mình, trong sự mông lung đưa ra quyết định chưa qua suy nghĩ, tựa như một đứa trẻ nếm phải trái đắng, lưu luyến sự ấm áp của quê nhà, vậy mà lại ra lệnh cho Yến Hoài Tiên dẫn dắt nhân mã một mạch hướng về phương hướng quê nhà huyện Thang Âm mà đi.

Thời tiết dần bước vào đại hàn, trong vùng núi lại càng lạnh thấu xương, lương khô mang theo người chẳng mấy chốc đã ăn sạch, đành phải liên tục xin ăn dân làng gần đó. Bụng không được ăn no, tính tình tự nhiên cũng chẳng thể tốt đẹp gì, thế nhưng không một ai dám cãi lời vị quan dài bề ngoài trông có vẻ trầm mặc ít nói ấy.

Yến Hoài Tiên tận mắt thấy cứ tiếp tục thế này thực không phải là cách hay, mấy lần đề nghị Nhạc Phi chuyển hướng sang "Trung Nghĩa Bảo Xã" để cầu viện, nhưng đều giống như nói chuyện với bức tường, không nhận lại được chút hồi âm nào.

Yến Hoài Tiên lại cảm thấy thứ cảm giác chán chường mệt mỏi cực độ chẳng mảy may hứng thú với bất cứ chuyện gì ấy, đang nhanh chóng lan tràn dưới đáy lòng, ngọn gió núi lạnh buốt như dao, lại càng kích phát luồng âm hàn chi khí trong cơ thể, khiến hắn ban đêm hoàn toàn không ngủ nổi, cắn chặt chiếc chăn quấn chặt lấy người, run lẩy bẩy cho đến tận sáng bạch.

Hắn gần như đã có thể khẳng định "Hàn Môn Thần Công" có vấn đề lớn. "Chẳng lẽ nam nhân không thể tu luyện loại nội công này?" Sư phụ trước đó không hề cảnh báo, cũng không biết Hạ Dạ Tinh có giống như mình hay không, đang phải chịu đựng nỗi thống khổ ngày một nặng nề hơn. Yến Hoài Tiên đầy rẫy sự hoài nghi, thật muốn lập tức chạy đến trước mặt sư phụ hỏi cho ra lẽ, thế nhưng tiểu đội nhân mã không mục đích chỉ mong sinh tồn này, lại phải dựa vào chính mình để có thể quay vòng lẩn quẩn trong vùng núi như lừa kéo cối xay.

Vào một buổi sáng lạnh giá, đội ngũ đột ngột chạm trán với kỵ binh binh Kim bên bờ một khe núi, đôi bên còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, cuộc ác chiến đã nổ ra trước.

Yến Hoài Tiên vung đao thép, nhắm thẳng một tên tướng Kim xông tới, không ngờ luồng hàn khí trong cơ thể bỗng nhiên bộc phát dữ dội, càn quét vào tứ chi, xông thẳng lên đại não, Yến Hoài Tiên chỉ cảm thấy một trận mềm nhũn, đao thép tuột tay rơi xuống đất, chân cũng không giữ nổi bàn đạp, lộn nhào một vòng, ngã nhào xuống ngựa, thuận theo vách núi cao mấy chục trượng bên bờ khe núi lăn thẳng xuống dưới.

Đầu óc Yến Hoài Tiên mơ màng, hoàn toàn không cảm thấy đau đớn, cũng chẳng buồn nghĩ đến sống chết nữa, tựa như rơi vào một thế giới khác, chỉ nghe thấy tiếng giết chóc càng lúc càng xa, cho đến khi hoàn toàn tan biến, thay vào đó là một cảm giác lười biếng bình yên mềm mại.

Là cái chết, hay là sự giải thoát? Cho đến khi Yến Hoài Tiên mở bừng mắt ra một lúc lâu, nhìn rõ cảnh tượng dưới đáy khe núi rồi, trong đầu vẫn còn đang suy ngẫm sự khác biệt giữa hai điều này.

Yến Hoài Tiên chậm rãi bò dậy, thương thế trên người xem ra không mấy nghiêm trọng, trận chiến trên đỉnh vách núi có lẽ đã kết thúc rồi, ngoại trừ tiếng gió núi gào thét, đến nửa tiếng động cũng không nghe thấy nữa. Hắn vốn có thể dễ dàng tung người nhảy lên vách núi, đuổi theo tàn quân Tống, thế nhưng tâm trạng chán chường cứ vây bám đáy lòng suốt bao nhiêu ngày qua, lại đẩy đôi chân hắn hướng về một phương hướng khác. Hắn cố gắng để đầu trống rỗng, không suy nghĩ việc làm này là đúng hay sai, chỉ biết rằng bản thân phải trốn chạy khỏi vòng luẩn quẩn không có điểm dừng ấy.

Nửa đêm canh ba, hắn cuối cùng cũng quay trở lại "Ưng Sầu Phong", thung lũng vẫn tĩnh mịch như xưa, tựa như một chiếc ổ ấm áp. Yến Hoài Tiên vừa tựa vào một khối đá lớn, thở hắt ra một hơi, thì chợt nghe thấy giọng nói của Diệp Đái Đao vang lên từ phía sau tảng đá lớn: "Sẽ không có vấn đề gì đâu, ngươi cứ yên tâm đi."

Yến Hoài Tiên còn đang ngẩn ngơ, lại nghe thấy Hạ Dạ Tinh lớn tiếng nói: "Muội cứ cảm thấy không đúng mà! Nội công luyện khổ sở thế này, sau này muội không thèm luyện nữa đâu!"

Yến Hoài Tiên giật mình trong lòng. "Hóa ra Hạ cô nương cũng giống như mình, chịu đủ cay đắng của 'Hàn Môn Thần Công' rồi."

Diệp Đái Đao thiếu kiên nhẫn nói: "Ngươi đừng có luyên thuyên nhảm nhí, có gì mà không đúng chứ? Mau về đi ngủ đi!"

Yến Hoài Tiên lén lút liếc mắt nhìn qua, dưới ánh trăng chỉ thấy Hạ Dạ Tinh bĩu môi hờn dỗi, tính khí quật cường của người Nữ Chân lại tái phát: "Muội mặc kệ, sau này muội không thèm luyện nữa! Cái 'Hàn Môn Thần Công' này vốn dĩ có vấn đề, đợi tiểu ca về, muội nhất định phải nói cho tiểu ca biết!" Nói xong cô hậm hực quay người bỏ đi.

Yến Hoài Tiên thầm nghĩ: "Con nhóc này càng ngày càng không coi ai ra gì." Đang định hiện thân ra điều hòa khuyên giải đôi câu, bỗng thấy trên mặt Diệp Đái Đao dâng lên một luồng khí xanh, với tiếng "xoảng" rút "Đại Hạ Long Tước" ra, giơ cao qua đầu. Ánh trăng chiếu xiên vào thân đao, phản chiếu ra những đường vân quang uyển chuyển phức tạp tựa dải ngân hà.

Hạ Dạ Tinh kinh hoàng quay đầu lại, Yến Hoài Tiên thốt lên tiếng kêu kinh ngạc "Sư phụ" không dứt, nhưng chỉ thấy đôi mắt Diệp Đái Đao trân trân trợn ngược, dán chặt vào thân đao đang lóe sáng loạn xạ, người nhảy thót lên. "Bảo tạng ở đây! Hóa ra bảo tạng ở đây!"