Khi nước đầu xuân dâng lên, đám sợi lau sậy ở đây chỉ có thể rụt rè vươn ra nửa cái đầu, bất lực lắc lư theo sóng nước, xuôi theo vô số nhánh sông, lớp này nối lớp khác, đợt này tiếp đợt kia cứ thế dồn ép qua.

Hàng trăm con lạch nước bí ẩn đan xen chằng chịt dưới cụm lá lau nhọn hoắt, ngỡ đứt mà vẫn nối, ngay cả những người sinh trưởng ở chốn này cũng chưa chắc đã nắm rõ ngọn nguồn của mê cung ấy. Thường thì thuyền nhỏ chèo mãi chèo mãi, một phút lơ đễnh liền đột ngột lạc sâu vào một vùng đầm hoa lau, khiến người ta lo lắng đến mướt mồ hôi hột.

Nhưng năm nay hạn đến sớm, mới vừa bước sang cuối tháng ba, nước hồ đã hạ thấp xuống, làm lộ cả rễ lau sậy ra ngoài, đồng thời cũng khiến mê cung do chúng tạo nên càng trở nên phức tạp hơn.

Những vảy sẹo màu nâu xấu xí trơ ra dưới chân đám lau sậy, uốn lượn kéo dài dọc theo bờ hồ như vảy cá. Dưới lớp bề mặt thoạt nhìn khô cứng ấy, lại ẩn giấu lớp bùn nhão vừa sâu vừa dính.

"Phi Giang Báo Tử" Trương Vinh những ngày qua vẫn luôn bận rộn đốc thúc bộ hạ đào bùn lầy, dùng ván gỗ, thân cây lát thành từng con đường thẳng ra tới mặt nước, hai đầu đều cắm gỗ khô làm dấu hiệu ngầm, rồi sau đó lại dùng bùn lấp phủ lên một lần nữa.

Hàng trăm tráng đinh da ngăm đen bóng, tinh thần hăng hái, cật lực làm việc, bầu không khí bừng lên mùi vị tựa vạn mã bôn té.

Trương Vinh chốc chốc lại ngước nhìn về phương nam, ánh mắt trầm tĩnh sắc bén, không gợn nửa phần dao động, nhưng lại khiến Yến Hoài Tiên đi theo bên cạnh thỉnh thoảng dâng lên một nỗi háo hức mong chờ, thế nhưng, trong sự háo hức ấy cũng chẳng thiếu nỗi âu lo.

Hơn bốn ngàn hảo hán xuôi dòng Lương Sơn Bạc qua những con nước chằng chịt dời nam chuyển bắc, hơn một năm nay tung hoành Hoài Đông, thần xuất quỷ nhập, nay lại ở bên bờ "Súc Đầu Hồ", bày ra trận thế thủy trại nghênh địch đại quân Kim tướng Tát Lãn. Mấy hôm trước, thám tử do Trương Vinh phái đi hồi báo, nói rằng trong quân Kim phảng phất trộn lẫn một đội phiên binh trang phục kỳ dị.

"Nếu Cửu sư muội cũng cùng quân Kim ra trận, ta chính là không cách nào lo cho con bé được đâu." Trương Vinh lúc đó đã nói thẳng với Yến Hoài Tiên như vậy.

Yến Hoài Tiên hiểu rất rõ tính cách của tứ sư huynh — nếu hắn chạm trán Hạ Dạ Tinh trên chiến trận, tất sẽ không chút do dự giơ rìu chém vào đầu nàng. Yến Hoài Tiên thầm mong nàng đừng lộ diện trong đại quân của Tát Lãn, nhưng đồng thời lại vừa hy vọng có thể gặp lại nàng một lần.

Từ cơn hỏa hoạn trong thành Hàng Châu thoát thân, tính đến nay lại đã qua hơn một năm, Yến Hoài Tiên thời khắc nào cũng treo nỗi lo về sự an nguy của Hạ Dạ Tinh, khắp nơi tìm kiếm bóng dáng nàng, mà khi hắn rốt cuộc thu được chút manh mối, thì lại thà rằng tin tức này không phải là sự thật.

Buổi chiều tà, tại Giao Thành do nghĩa quân xây dựng ở phía đông bờ hồ, có một vị khách không mời mà đến — "Hà Bắc đại hiệp" Công Tôn Vũ, vừa nhìn thấy mặt Trương và Yến, liền không kìm được mà rơi lệ.

Yến Hoài Tiên thầm biết chắc đã có chuyện thảm khốc xảy ra, nhất thời hoàn toàn không dám mở miệng hỏi, Trương Vinh vẫn điềm tĩnh như xưa, chậm rãi nói: "Đại bá, có chuyện cứ từ từ nói."

Công Tôn Vũ hít một hơi, nói: "Hà Bắc vốn có hơn bảy mươi sơn trại, một năm nay hầu như đều bị kim binh công hãm, thất sư chất 'Đoạt Mệnh Phán Quan' Lưu Lý Măng ở sơn trại giáp ranh giới Dịch Châu, cũng đã thất thủ hồi đầu năm..."

Yến Hoài Tiên vội hỏi: "Lão thất hắn đâu rồi?" Nhìn thấy Công Tôn Vũ lắc đầu không nói, thần sắc thê lương ảm đạm, trong lòng liền sớm biết rõ kết quả, không khỏi đau như cắt.

Trương Vinh vẫn bình chân như vại, nhưng chỉ lạnh lùng cười một tiếng: "Kim cẩu đáng giận!" Đoạt lấy đứng phắt dậy bước ra khỏi phòng.

Yến Hoài Tiên cố nén nỗi đau thấu tim gan, lại hỏi: "Tình hình bên Tiểu ca thế nào rồi?"

Công Tôn Vũ đáp: "Cũng gian khổ lắm thay. Tiểu ca Lương Sơn bên Thái Hành sơn, Triệu Vân, Thạch Tử Minh, cùng với các thủ lĩnh Địch Hưng bên Kinh Tây hầu như đều đang chiến đấu đơn độc. Kể từ sau khi ba tên khốn kiếp 'Thảo Thượng Phi' Vũ Uyên, 'Thiết Xứng Đồ' Tề Thực và 'Nhất Hưởng Lôi' Giả Cảm phản tiết hàng Kim, nhưng lại bị triều đình nhà Kim xử tử, thì từ đó không còn ai đầu hàng nữa, thế nhưng ngô lương không tiếp tế kịp, số lượng sơn trại ngày một ít đi, cứ tiếp tục thế này, chỉ sợ đều không chống đỡ nổi nữa." Khi nói, trên mặt nổi lên vẻ giận dữ, vỗ mạnh bàn một cái rồi bảo: "Triều đình vô lực cứu viện, trong lòng mọi người ai nấy đều hiểu rõ, chẳng có lấy một lời oán trách, ngặt nỗi lại nghe nói gần đây trong triều đình bỗng nổi lên một thứ luận điệu kỳ quái, nói cái gì mà 'Người nam về nam, người bắc về bắc', đây chẳng phải là bán đứng tất cả người phương bắc chúng ta cho nước Kim rồi sao?"

Yến Hoài Tiên gần đây cũng nghe được lời đồn đại này, lắc đầu nói: "Hoàng thượng một lòng chỉ muốn yên vị góc giếng Giang Nam, ắt sẽ luôn có vài tên văn nhân không xương sống khắp nơi hùa theo ý trên..."

Công Tôn Vũ nói: "Chỉ sợ còn không chỉ có thế đâu. Kẻ phát ra lời bàn luận này, họ Tần tên Cối, thời Tĩnh Khang từng làm Ngự sử trung thừa, vì phản đối người Kim lập Trương Bang Xương làm đế, nên bị người Kim bắt cóc đưa lên phía bắc, lúc bấy giờ ai nấy đều tưởng hắn là một vị trung thần, ngờ đâu sau đó hắn lại nhận chức 'Tham mưu quân sự' dưới trướng Tát Lãn, tháng chín năm ngoái kim binh phá vỡ Sở Châu, nghe nói chính là do hắn bày mưu tính kế."

Lại chẳng biết bằng cách nào, Tát Lãn vào tháng mười lại thả hắn trở về nước Tống, ngươi nói có kỳ lạ không? Vừa về đến nơi liền lớn tiếng khoác lác, theo ta thấy, cái đầu chó này tám phần là trong mấy năm đó đã bị nước Kim mua chuộc, trở thành gian tế của nước Kim." Lại vỗ một cái mạnh lên bàn.

"Chuyến nam hạ này của ta, chính là muốn ám sát cái đầu chó này, để tránh sau này nếu hắn nắm quyền lớn trong triều đình, người phương bắc chúng ta sẽ đều biến thành nô lệ của người Kim cả."

Đang lúc nói chuyện, bỗng nghe ngoài phòng vang lên một tiếng cười quái dị, rít lên kèn kẹt khiến người ta nghe vô cùng khó chịu, tiếp theo đó lại âm trầm nói: "Công Tôn lão nhi, dựa vào ngươi mà cũng muốn thế sao?"

Yến Hoài Tiên quát lớn: "Người phương nào?" Thân hình tựa chớp giật, sớm đã bay vút ra ngoài. Thân pháp của hắn nhanh nhạy bậc nhất đương thời, thế nhưng động tác của kẻ ngoài phòng kia lại nhanh chẳng kém gì hắn, chỉ thấy bóng người lóe lên trong chạng vạng, liền đã nhảy khỏi Giao Thành, hòa vào khu rừng phía nam.

Yến Hoài Tiên thầm giật mình, thấy hắn lao thẳng tới nơi quân Kim đồn trú, trong lòng càng thêm nghi kỵ, liền lập tức tung toàn lực, bám sát không rời. Hai người trước sau hứa lưu tinh nguyệt nguyệt, bôn vân truy phong, chớp mắt đã chạy ra mấy dặm, đại doanh quân Kim vậy mà đã thấp thoáng ở đằng xa.

Yến Hoài Tiên hít sâu một hơi, bất ngờ lao vút lên mấy trượng, áp sát phía sau người nọ, trong chập choạng chỉ thấy bóng áo đen tựa u linh ngược gió tung bay, lập tức khiến trong đầu Yến Hoài Tiên dâng lên một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ, tim đập thình thịch: "Chẳng lẽ là sư tổ 'Chiến Thần' Mạnh Khởi Giao?" Càng thêm dốc sức đuổi theo, tận mắt thấy sắp bắt kịp, kẻ nọ lại mạnh mẽ tung người, tựa một viên đạn rời khỏi dây cung bay vút đi, khuất lấp vào trong doanh trại san sát như vảy cá, kéo dài mấy dặm của quân Kim.

Yến Hoài Tiên sợ kinh động địch quân, đành phải dừng bước, chuyển niệm thầm nghĩ: "Đã đến rồi, thăm dò chút tin tức cũng là chuyện tốt." Liền lập tức thu thấp thân hình, rón rén lẻn vào đại bản doanh quân Kim.

Tứ thái tử Ngột Thuật vào cuối năm kia, đầu năm ngoái tuy từng quét sạch Giang Nam, thế nhưng người Kim sinh trưởng ở chốn cực hàn phương bắc, nhiều năm liền phạt Tống đều là chinh chiến mùa thu đông, thu binh mùa xuân hạ, nào chịu nổi khí hậu thủy thổ phương Nam, lại thêm nghĩa quân nổi dậy khắp nơi tập kích sát hại kim binh, khiến cho Ngột Thuật không thể đạt được dã tâm tiêu diệt triều đình phương Nam, thống nhất Trung Quốc, đành phải vội vã rút quân, rồi lại tại Hoàng Thiên Đãng, Kiến Khang bị Hàn Thế Trung, Nhạc Phi đánh cho tơi bời hoa lá, chật vật không kham, cuối cùng vào tháng năm năm ngoái đành rút về phía bắc sông Giang, lại vì Tri Thư Mật Viện sự Nam Tống là Trương Tuấn điều binh khiển tướng ở Tần Trung, mưu đồ đại sự, nước Kim bèn điều phần lớn binh lực dưới quyền Ngột Thuật sang Thiểm Tây, chỉ giữ lại Tát Lãn để kinh doanh Hoài Đông.

Tát Lãn tên chữ Hán là Hoàn Nhan Xương, chính là đường đệ của Kim Thái Tông Ngột Cốt Đả, đường thúc của Ngột Thuật, cũng là vị tướng lĩnh đỉnh cao của nước Kim.

Người đương thời từng bàn rằng Ngột Thuật "thiếu mưu mà thô bạo", còn Tát Lãn thì "có mưu mà nhát chiến". Lúc bấy giờ Nịch Hãn người nắm giữ binh quyền lâu ngày đã dần mất thế, đại quyền quân cơ rơi vào tay hai người bọn họ, thế nhưng Ngột Thuật một lòng chủ chiến, Tát Lãn lại tâm cơ thâm trầm, mưu kế độc ác, chủ trương "lấy nghị hòa để hỗ trợ công chiến, lấy tiếm nghịch để dụ dỗ phản đảng". Tháng bảy năm ngoái, nước Kim sách phong kẻ phản thần từng giữ chức Tế Nam tri phủ triều Đại Tống là Lưu Dự làm "Tử hoàng đế", quốc hiệu là "Đại Tề", phần lớn chính là xuất phát từ mưu kế của Tát Lãn, quả nhiên chiêu dụ được không ít lưu khấu thổ phỉ, giúp Tề đánh Tống, còn nước Kim thì ung dung tọa sơn quan hổ đấu, tĩnh quan người Hán tàn sát lẫn nhau. "Hà Bắc đại hiệp" Công Tôn Vũ hoài nghi Tát Lãn thả Tần Cối về nước Tống là phái hắn trở về làm gian tế, tự nhiên không phải là không có nguyên do.

Ngụy Tề mới lập, binh lực rốt cuộc không mạnh, đều được bố trí ở vùng Kinh Đông, Kinh Tây, còn tiền tuyến Hoài Đông thì vẫn do Tát Lãn trực tiếp dẫn quân Kim tấn công. Khoảng tháng tám, tháng chín năm ngoái, hắn tập trung đại binh hai mươi vạn, lần lượt công hãm các châu Dương, Thừa, Sở, chỉ còn sót lại hai châu Thông, Thái là chưa hạ được. Lúc bấy giờ Trương Vinh đồn trú ở gần Thông Châu, trấn thủ Thái Châu lại là mãnh tướng Nhạc Phi mấy năm gần đây dần trỗi dậy trên chiến trận.

Tát Lãn một lòng muốn đánh xuống Giang Nam một lần nữa, tự nhiên buộc phải nhổ bỏ hai cái gai trong mắt này trước. Vì Nhạc Phi từng đánh bại Ngột Thuật ở Kiến Khang, Tát Lãn liền quyết định đối phó với hắn trước, vào tháng mười một tháng trước hạ lệnh huy động đại quân đánh mạnh vào Thái Châu. Nhạc Phi chống đỡ không nổi, liên tiếp bại lui, cuối cùng buộc phải rút lui về phía nam sông Trường Giang, phía bắc sông chỉ còn lại đội ngũ do Trương Vinh gồm các hảo hán Lương Sơn cấu thành.

Trương Vinh thấy thế cục Thông Châu bất lợi, bèn dẫn chúng chuyển dời trận địa, dọc theo những con nước chằng chịt ẩn kín thông suốt giữa các hồ nước, vòng vơ ra phía sau đại quân Tát Lãn, bức ép Tát Lãn buộc phải tạm thời từ bỏ dự định vượt sông, quay đầu lại ứng phó với đám người hành tung phiêu hốt, thần xuất quỷ nhập này, hai bên do đó mà hình thành cục diện giằng co bên bờ "Súc Đầu Hồ".

Đúng vào lúc Thiệu Hưng năm thứ nhất tháng ba. Tống đế Triệu Cấu sau khi lên ngôi, trong bốn năm dùng niên hiệu "Kiến Vây", hầu như ngày nào cũng trải qua trong cảnh trốn chạy bôn ba, quân Tống trận nào cũng thua, dẫu có thỉnh thoảng thắng vài trận nhỏ cũng chẳng thấm tháp gì vào đại cục. Đổi niên hiệu thành "Thiệu Hưng" liệu có thể mang lại vận may cho nước Tống hay không? Hiện tại vẫn chưa nhìn thấy bất kỳ điềm báo nào.

Trong đêm xuân ấm áp ấy, trong quân Tát Lãn khắp nơi tràn ngập bầu không khí lười biếng vui vẻ, dường như chẳng có ai đặt đám tạp quân toàn gốc gác ngư dân ở bờ bên kia vào mắt. Dẫu không ai uống rượu thả cửa, nhưng đêm tối hình như còn đậm đà hơn cả rượu; dẫu không ai cất tiếng hát, nhưng tiếng hát lại phảng phất vương vấn trong từng cái đầu sắp ngủ mà chưa chợp mắt.

Đây tuyệt đối không phải là bầu không khí nên có trước đêm đại chiến. Yến Hoài Tiên lẻn đi giữa các trướng lồng đèn, hoàn toàn không còn cảm nhận được thứ khí thế sát phạt nghiêm ngặt từng khiến hắn run rẩy sâu sắc thời điểm nằm vùng trong quân Kim năm năm trước, trái lại, mấy ngày nay hắn lại ngửi thấy thứ mùi ấy trên người các hảo hán Lương Sơn trong thủy trại.

"Khí hậu đã thay đổi." Yến Hoài Tiên thầm cười lạnh trong lòng. "Người Kim kiêu ngạo khinh địch thế này, sợ rằng sắp phải nếm trải thứ mùi vị cay đắng chưa từng có kể từ khi chiến tranh Tống - Kim bùng nổ!"

Yến Hoài Tiên đi vòng quanh một lượt, không tìm thấy bóng dáng của kẻ mặc áo đen nọ, đang định rút lui, bỗng nghe trong lều bên trái phát ra một tràng tiếng người, trong trẻo lanh lảnh, tựa như chuông bạc rung động, chính xác là thứ âm thanh khiến hắn ngày nhớ đêm mong, khắc cốt ghi tâm ấy!

Trong lòng Yến Hoài Tiên chấn động cuồng loạn, từng giọt máu, từng kinh mạch trên người đều run rẩy lên, hơi định thần lại, áp sát tới trước, ghé mắt qua khe hở nhìn vào trong, lại không khỏi khiến máu tươi trào ngược lên đỉnh đầu, tay chân lạnh ngắt.

Hạ Dạ Tinh và Hoàn Nhan Lượng đang ngồi sóng vai trong trướng uống rượu cười đùa, thanh âm phóng túng dâm đãng tựa như dao nhọn khoét lấy trái tim Yến Hoài Tiên.

Yến Hoài Tiên hận không thể tin nổi vào mắt mình, không dám tin cuộc tìm kiếm điên cuồng hơn một năm trời, lại đổi lấy một khung cảnh chướng tai gai mắt thế này. "Nếu lần trước nàng vì muốn chọc tức ta, mới cố tình thân mật với Địch Cổ Nãi thì còn có thể châm chước, nhưng lần này lại là vì cái gì?" Chỉ cảm thấy một luồng phẫn nộ và tủi nhục vì bị lừa dối dâng trào lên khoang ngực, trở tay rút thanh đao thép ra, liền muốn xông thẳng vào trong trướng.

Lại nghe phía sau vang lên một giọng nói âm trầm: "Ngươi còn muốn thế nào nữa?"

Yến Hoài Tiên giật mình quay đầu lại, chỉ thấy một kẻ mặc áo đen đứng cách đó ba trượng về phía sau, quả nhiên chính là "Chiến Thần" Mạnh Khởi Giao từng gặp mặt một lần ở gần "Đại Nam phủ" hơn bốn năm trước.

Yến Hoài Tiên ấp úng nói: "Sư tổ..."

Mạnh Khởi Giao phảng phất già nua và gầy guộc hơn bốn năm trước rất nhiều, sắc mặt vẫn trắng bệch như tuyết, đôi mắt tựa như hai cái hố đen không đáy. Hắn đứng ở đó, giống như một bóng ma, một đám không khí, một thứ hư vô mờ mịt mà lại hiện hữu khắp nơi.

"Ngươi tới đây làm gì?" Thanh âm tựa tuyết bay, "sột sột soạt soạt" ngắt quãng, lúc gần lúc xa.

"Ngươi cũng đến đầu hàng hay sao?"

Đỉnh đầu Yến Hoài Tiên hét toáng lên như bị kim châm: "Ngươi đã đầu hàng kim cẩu rồi ư? Ngươi... ngươi chẳng phải vẫn luôn căm thù người phiên nhất hay sao?"

Trong hốc mắt trống rỗng của Mạnh Khởi Giao bỗng bừng sáng lên, nhất thời khiến Yến Hoài Tiên không phân biệt được rốt cuộc đó là ánh sáng của băng, hay là ánh sáng của lửa.

Mạnh Khởi Giao âm trầm nói. "Ta muốn đầu hàng! Đánh đấm cái nỗi gì, thật sự tẻ nhạt chết đi được!"

Yến Hoài Tiên nằm mơ cũng không ngờ vị dũng sĩ từng mang danh "Chiến Thần" thuở nào, vậy mà lại thốt ra những lời thế này, không khỏi ngây người tại chỗ.

Mạnh Khởi Giao bỗng ngửa cổ cười lớn. "Ta muốn đầu hàng! Ta muốn đầu hàng!" Một cú lộn người ngược, xuyên thẳng vào bầu trời đêm.

Yến Hoài Tiên chỉ cảm thấy luồng hàn khí trong cơ thể lại bắt đầu cuồn cuộn trào lên, trong đầu một trận hoa mắt chóng mặt, suýt chút nữa đứng không vững, trong lúc mơ màng, một luồng kim phong sắc bén từ sau lưng giáng xuống đầu, vừa hung vừa hiểm, tràn ngập sự hận thù muốn lấy mạng người trong một đao.

Dù tâm thần đang phân tán, nhưng phản ứng nhạy bén được rèn giũa bao nhiêu năm đã gần như trở thành bản năng, Yến Hoài Tiên lách mình một cái, trong gang tấc hiểm hóc né tránh được nhát đao này, quay đầu nhìn lại, kẻ ra tay đánh lén, lại chính là Hạ Dạ Tinh vừa nghe tiếng chạy ra!

Vừa rồi tận mắt nhìn thấy nàng thân thiết với Hoàn Nhan, Yến Hoài Tiên vốn đã phẫn hận khó nguôi, nhưng sự kinh giận hoài nghi lúc này còn lớn hơn gấp trăm lần, thốt lên kêu vang: "Ngột Điển, ngươi làm gì vậy?"

Hoàn Nhan Lượng vốn cũng đã tay cầm lợi nhận, chạy ra khỏi trướng, nhưng liếc mắt nhìn thấy kẻ tới lại là "Thiết Dực Ngân Điêu" Yến Hoài Tiên không sợ lửa dữ, giết người như ác quỷ, sợ đến mức tròng mắt lồi cả ra, lục phủ ngũ tạng như muốn nứt vỡ, cắm cổ chạy mất tăm mất dạng.

Hạ Dạ Tinh lại hoàn toàn không buông tha, liên tiếp chém tới ba nhát đao ác liệt, miệng quát: "Họ Yến kia, ngươi tên cẩu tặc này, lần trước tha cho ngươi, ngươi vậy mà còn dám đến chịu chết?"

Thấy nàng ra tay không chút lưu tình, Yến Hoài Tiên đành phải hết sức né tránh chuyển động, trong đầu lại không ngừng hiện lên khung cảnh quấn quýt triền miên của hai người ở "Hải Triều Tự" tại Hàng Châu một năm về trước.

"Con ranh này rốt cuộc đang giở trò gì vậy?"

Yến Hoài Tiên không thể mê muội được bao lâu, bởi vì trong các trướng lều xung quanh đều ở Hung Nô binh, nghe tiếng thủ lĩnh ở bên ngoài lớn tiếng thét gọi, đã sớm lục tục cầm cung tên, chạy ra khỏi trướng.

Thấy tình thế bất lợi, Yến Hoài Tiên vội vàng lật người nhảy lùi lại, hơn chục mũi kình tiêm đã rít gió bắn tới, Yến Hoài Tiên múa đao bảo vệ toàn thân, vừa hay đánh rớt đợt tên đầu tiên, đợt tên thứ hai càng cấp bách và dày đặc hơn lại bám sát bắn tới.

Yến Hoài Tiên liên tiếp nhảy lùi về sau, mượn sự che khuất của các trướng lều để rút lui khỏi đại doanh, chỉ nghe trong doanh trại tiếng hò hét bốn phía, loạn thành một cục.

Yến Hoài Tiên đau đớn nhỏ máu, chẳng phân biệt nổi đông tây nam bắc, cứ đâm đầu càn quấy trong bóng tối, chẳng biết chạy cuồng cuồng bao lâu, đầu óc mới dần tỉnh táo lại, thầm nghĩ: "Ngột Điển lật lọng thất thường thế này, chẳng lẽ là do 'Hàn Thần Thần Công' gây nên? Lần trước nàng đối xử tốt với ta, chính là lúc 'Hàn Thần Thần Công' phát tác; hôm nay xem ra bệnh chưa phát, cho nên vẫn căm thù ta thấu xương. Chẳng lẽ đời này kiếp này nàng cứ phải lúc phát bệnh mới đối xử tốt với ta hay sao?"

Yến Hoài Tiên tuyệt đối không dám nghĩ tiếp nữa, nghĩ tới "Chiến Thần" Mạnh Khởi Giao vốn được hắn xem như vị cứu tinh, thì lại càng thêm nản lòng thoái chí. "Sư phụ còn tưởng rằng ông ấy đã hóa giải được 'Hàn Thần Thần Công', nào ngờ dẫu ông ấy giữ được tính mạng, nhưng tâm thần vẫn cứ hỗn loạn, nếu không thì hôm nay sao lại nói ra những lời đó chứ?"

Yến Hoài Tiên dừng bước chân, chỉ cảm thấy bóng tối vô biên đè nén vào lồng ngực. "Còn ta? Ta chẳng lẽ cũng đã bắt đầu phát điên rồi sao?"

Mỗi khi Yến Hoài Tiên hồi tưởng lại hành tung của chính mình trong suốt một năm qua, luôn cảm thấy dường như có thứ gì đó đã bị bỏ quên trong đó, mà hắn hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi trong phần bị bỏ quên ấy mình là một người như thế nào, hay đã làm ra những chuyện gì.

Yến Hoài Tiên bỗng giật mình kinh hãi. "Liệu có phải vì ta trong lúc vô thức, lại làm ra những cử động có lỗi với Ngột Điển, mới khiến nàng căm thù ta đến vậy không?"

Cảm giác hoàn toàn không nắm bắt được bản thân, thậm chí còn đáng sợ hơn cả luồng hàn khí chực chờ phát tác trong cơ thể. Yến Hoài Tiên chìm sâu vào bóng tối, trong khoảnh khắc bỗng hy vọng bóng tối có thể nuốt chửng lấy mình, vĩnh viễn đừng bao giờ xuất hiện dưới ánh mặt trời nữa.

Thế nhưng, ánh sáng thì chẳng thể trốn tránh được, vừa lúc rạng đông đã rải khắp muôn nơi, Yến Hoài Tiên lúc này mới phát hiện mình đang đứng trên một ngọn đồi nhỏ ở góc đông nam bên hồ. Nhìn xuống phía dưới, mặt hồ lăn tăn gợn sóng, phẳng lặng tựa gương soi, vầng hào quang bạc cuồn cuộn dâng lên theo làn khói, giống như một giấc mơ bạc màu an bình.

Hàng chục chiếc thuyền nhỏ lướt ra khỏi Giao Thành ở bờ đông, nhẹ nhàng uyển chuyển lướt qua mặt hồ, thẳng hướng đại doanh quân Kim mà tiến tới.

Đại chiến trên "Súc Đầu Hồ" đã chính thức kéo rèm mở màn.

Yến Hoài Tiên lập tức xốc lại tinh thần, lao nhanh xuống gò đất.

Giao Thành tĩnh lặng bất thường, người ta chẳng biết đã đi đâu hết, chỉ còn lại khoảng một, hai trăm tráng đinh đang lầm lũi bận rộn. "Phi Giang Báo Tử" Trương Vinh thấy hắn vội vã quay về, cũng không hỏi nhiều, phân phó bộ hạ chèo ra một chiếc thuyền nhỏ, mang theo Yến Hoài Tiên lên mũi thuyền, con thuyền tựa mũi tên, bay vút về phía nam.

Trương Vinh dán mắt nhìn phía xa, không bỏ sót một chút động tĩnh nào, vừa trầm giọng nói: "Ngũ lang, 'Thái Hành Bát Hiệp' trổ tài chính là vào hôm nay, huynh em chúng ta hãy đánh cho ra trò một trận!"

Thấy thần sắc kiên định của hắn, lồng ngực Yến Hoài Tiên cũng theo đó mà sục sôi ý chiến.

Trương Vinh lại thở dài một hơi, nói: "Huynh đệ chúng ta tám người đã chết mất hai, Tang lão nhị và Dương lão mạt lại làm ra vẻ chẳng ra thể thống gì nữa, hai chúng ta nếu còn không cố gắng, cái danh 'Thái Hành Bát Hiệp' xem như tiêu tùng rồi."

Yến Hoài Tiên nhớ lại những việc làm gần đây của "Cửu Tố Điểu" Tang Trọng và "Hỏa Nột Tra" Dương Thái, không khỏi ảm đạm không nói nên lời.

Tang Trọng tuy vào tháng tám năm ngoái được bổ nhiệm làm Tương Dương, Đặng, Tùy, Sảnh Châu trấn phẫu sứ, thực chất vẫn chẳng khác nào một tên thổ bá hoàng, hiệu lệnh của triều đình thích nghe thì nghe, không nghe thì coi như quăng rắm, chỉ lo mở rộng thế lực của riêng mình, nay đã tự xưng có trong tay ba mươi vạn quân — nhiều hơn cả mười vạn so với lời vị thuật sĩ từng xem tướng cho hắn năm xưa.

Ngặt nỗi thượng ty cũ của hắn — người sáng lập "Bát Tự Quân" Vương Ngạn, lại nhậm chức Kim, Quân, Phòng Châu an phủ sứ. Vương Ngạn vốn dĩ cương quyết bướng bỉnh, sao có thể dung thứ cho bộ hạ cũ lộng hành ngay trước mắt mình, hai người lập tức như nước với lửa, mặc thây ngụy quân Tề vùng Kinh Đông, Kinh Tây không quản, tự mình đánh nhau trước, hai bên kẻ thắng người thua, giằng co không dứt, chuyện đại sự dân tộc sớm đã vứt xó.

Còn về phần "Hỏa Nột Tra" Dương Thái hơn ba năm trước quay về quê cũ "Động Đình Hồ", rất nhanh đã tổ chức một đội ngũ, gia nhập vào "Bái Gia Giáo" thịnh hành ở bờ tây nam Động Đình Hồ lúc bấy giờ.

Giáo chủ của "Bái Gia Giáo" này tên là Chung Tương, tự xưng là "Lão gia", lại gọi là "Thiên đại thánh", rất được cư dân bản địa sùng bái. Đầu năm ngoái, thiên sư quân Kim quấy nhiễu Trường Sa, Chung Tương bèn lệnh cho giáo đồ dựng trại tự vệ. Nào ngờ người Kim rút đi, lại tới một đội ngũ nửa quan quân nửa thổ phỉ, do "Hồ Nam Bắc Trả Sát Sử" Khổng Ngạn Châu thống lĩnh, dọc đường làm điều ác không chuyện gì không làm, giết tới gần vùng Lễ Châu, thấy nơi đây trù phú, liền tiến hành cướp bóc đại quy mô, cá thịt trăm họ.

Chung Tương nhẫn nhịn hết nổi, đứng lên phản kháng, vậy mà bị triều đình xem là giặc cỏ. Chung Tương đã phóng lao thì phải theo lao, nhân đó dứt khoát tự lập làm "Sở vương", giằng co với Khổng Ngạn Châu mấy tháng trời, rồi bị Khổng Ngạn Châu dùng mưu bắt giết, thế nhưng các vị thủ lĩnh dưới tay ông ta lại tôn con trai ông ta là Chung Tử Chính Nghĩa làm thái tử, tiếp tục quần thảo với quan quân. Trong đó ba đội ngũ do Dương Thái, Dương Hoa, Hoàng Thành lãnh đạo là dũng mãnh thiện chiến nhất, chiếm lĩnh phần lớn các châu huyện phía tây Động Đình Hồ.

Dương Thái năm nay hai mươi ba tuổi, tuổi tác nhỏ nhất, mọi người gọi miệng thành quen, đều gọi hắn là "Dương Mặc", dần dần trở thành tên đại khấu không thể dung thứ trong mắt triều đình.

Yến Hoài Tiên lắc đầu nói: "Lão mạt tính tình nóng như lửa, vốn dĩ đã bất mãn với Triệu quan gia, chỉ là không ngờ hắn lại dám công khai làm phản, làm thế này rồi, thật chẳng biết phải thu cục thế nào đây?"

Đang lúc nói chuyện, chiếc thuyền nhỏ đã lướt ra khỏi nhánh sông, trôi đến vùng nước rộng rãi, mấy chục chiếc thuyền nhỏ được phái đi đầu tiên đã áp sát đại trại quân Kim. Yến Hoài Tiên đứng ở mũi thuyền, nhìn từ xa chỉ thấy những chiếc thuyền nhỏ như bọt biển ấy xếp thành một hàng ngang trước hàng rào đại doanh tựa rồng lớn của địch phương, tuy trong lòng đã có chủ kiến, nhưng ngực vẫn không kìm được mà đập thình thịch liên hồi.

Quân Kim từ trước tới nay vẫn đánh giá thấp bản lĩnh của đám tạp quân ngư dân này, hoàn toàn không hề phát hiện ra cái bẫy do các hảo hán Lương Sơn giăng sẵn. Tát Lãn ở trung quân nhận được tin địch binh áp sát, còn tưởng rằng đây là cơ hội lớn để tiêu diệt đối phương một mẻ, lập tức ra lệnh cho con rể Bồ Sát Hạc Bạt Lỗ cùng đại tướng Hoàn Nhan Thử Lý dẫn quân nghênh chiến, còn bản thân hắn thì dẫn Hạ Dạ Tinh và Hoàn Nhan Lượng ở phía sau yểm trợ.

Bồ Sát Hạc Bạt Lỗ và Hoàn Nhan Thử Lý dùng mấy chiếc chiến hạm lớn làm tiên phong, mấy chục chiếc thuyền nhỏ theo sau, khí thế ào ào lao về phía địch quân.

Thuyền đánh cá nhỏ của các hảo hán Lương Sơn đương nhiên không thể chống đỡ nổi cú va chạm của thuyền lớn, giao thủ chưa tới vài hiệp, liền lần lượt quay đầu bỏ chạy.

Tát Lãn túc trí đa mưu, thừa biết nếu muốn chiếm lĩnh Giang Nam, nhất định phải có một đội thủy quân, ngay từ đầu năm ngoái khi tiến chiếm Hoài Đông, hắn đã cưỡng bức tập hợp một nhóm thợ thủ công người Hán, đóng ồ ạt chiến thuyền, lấy Hạc Bạt Lỗ và Thử Lý làm thống lĩnh, ngày đêm luyện tập thuật thủy chiến. Hai kẻ này quả thực cũng tốn không ít công sức, cuối cùng cũng luyện ra được một đội thủy quân ra trò, chỉ là cho đến nay vẫn chưa từng đánh một trận chiến thực sự nào, hôm nay xuất sư, vốn dĩ mang trong lòng đầy hy vọng được trổ tài, giờ phút này thấy địch quân yếu đuối không chịu nổi, tự nhiên đắc ý vô cùng, dẫn dắt thuyền lớn thuyền nhỏ cứ thế đuổi theo.

Nào ngờ thuyền quân Tống tuy nhỏ, nhưng tốc độ lại nhanh, vẽ ra trên mặt hồ mấy chục đường sóng lấp lánh màu bạc, tựa như chim nước bay sát mặt nước, chớp mắt đã lướt ra rất xa.

Bồ Sát Hạc Bạt Lỗ một lòng muốn lập công, liều mạng giục thuyền bè tăng tốc chạy, vậy mà không hề phát hiện ra địch quân lúc nhanh lúc chậm, hoàn toàn không có ý định cắt đuôi quân truy sát.

Bồ Sát Hạc Bạt Lỗ thấy bọn chúng không chạy về phía Giao Thành ở bờ đông, mà cứ nhằm hướng góc đông nam rút lui, trong lòng chỉ thầm nghĩ: "Xem chúng muốn chạy đi đâu? Đám cẩu Tống ngu ngốc này, sợ chạy về sẽ làm rối loạn trận thế của chính mình, lại đến vòng vo tam quốc với bọn ta. Hồ chỉ có lớn chừng này, chúng ta đuổi một vòng không được, vòng thêm mấy vòng là bắt kịp thôi." Càng thêm dốc sức truy đuổi.

Chỉ thấy thuyền nhỏ quân Tống Đông quẹo tây ngoặt, đâm thẳng vào trong các nhánh sông.

Hạc Bạt Lỗ thấy nhánh sông này tính ra cũng khá rộng rãi, hai bờ bằng phẳng, từng mảng đất khô ráo, cụm lau sậy cách bờ còn cách mấy trượng, chắc là không đến nỗi có mai phục gì, liền yên tâm truy đuổi.

Nào ngờ thuyền quân Tống phía trước bỗng lần lượt áp sát bờ, nhanh chân nhanh tay đều nhảy hết lên bờ, bước qua phần đất khô ven bờ, chui thẳng vào trong bụi lau sậy.

Hạc Bạt Lỗ thầm nhủ: "Ngày tàn của đám cẩu Tống này đến rồi, nếu giao chiến trên thuyền, quả thực không có chút nắm chắc nào, một khi đã lên cạn, chẳng phải toàn là thiên hạ của người Nữ Chân chúng ta sao?" Lập tức ra lệnh cho bộ hạ lên bờ truy sát.

Mấy chục chiếc thuyền nhỏ đi theo phía sau chở đầy kim binh, ai nấy đều hăng hái tranh nhau làm tiên phong, hò hét nhảy khỏi thuyền, thế nhưng chỉ nghe tiếng "bỏm bẻm" vang lên liên hồi, phần đất bờ thoạt nhìn khô cứng vừa bị chân người giẫm lên, lập tức vỡ toác ra, lộ ra lớp bùn nhão sâu không thấy đáy, dính như cát chảy phía dưới.

Đám kim binh đều lún sâu cả hai chân xuống, nào còn rút lên nổi, càng dùng sức thì lại càng lún sâu, càng dính chặt thêm, ven sông lập tức vang lên một tiếng la ó chửi rủa vang dội.

Hạc Bạt Lỗ và Thử Lý nghĩ thế nào cũng không thông nổi, vì sao mặt đất mà quân Tống đi lại như bay, mà quân Kim cứ giẫm lên lại biến thành bùn lầy?

Họ đâu biết rằng các hảo hán Lương Sơn đã sớm chôn ở đây mấy chục con đường lót bằng thân cây và ván gỗ, bề ngoài nhìn có vẻ giống nhau, thực ra bên dưới lại ẩn giấu cơ cơ huyền cơ, lúc nãy quân Tống cập bờ đều chọn những nơi có dấu hiệu ngầm, tự nhiên có thể đi lại trên đó như trên đất bằng.

Chỉ nghe một tiếng chiêng vang lên, trong bụi lau sậy đột ngột chui ra một, hai ngàn tên tống binh tựa như châu chấu, do "Hà Bắc đại hiệp" Công Tôn Vũ dẫn đầu, một nửa cầm cung tên, nửa còn lại mỗi người cầm một cây thương dài một trượng tám, ào ào một trận bắn tên đâm thương, trước tiên lật nhào mấy chục tên kim binh.

Những kẻ còn lại thấy tình thế không ổn, liều mạng nhấc chân, thế nhưng vẫn nhấc không nổi, tiếng chửi rủa vừa rồi lập tức biến thành một tiếng khóc lóc thảm thiết.

Hạc Bạt Lỗ vội ra lệnh cho kim binh chưa xuống thuyền bắn tên phản kích, lệnh vừa thốt ra khỏi miệng, kim binh trên thuyền cũng đã hoảng loạn lên, tranh nhau la hét: "Thủng nước rồi! Đáy thuyền thủng nước rồi!"

Trong chớp mắt, các thuyền nhỏ lần lượt quay vòng tròn, ừng ực chìm thẳng xuống nước, kim binh nóng nảy nhảy thuyền trốn chạy, cắm đầu lao xuống nước, nhưng sau đó lại không nổi lên nữa, chỉ thấy từng đám bọt máu trồi lên mặt nước, hóa ra dưới nước vẫn còn ẩn phục không biết bao nhiêu hảo hán Lương Sơn rành nghề thủy tính.

Bồ Sát Hạc Bạt Lỗ lúc này mới biết lợi hại của đám đánh cá này, đang định cho thuyền áp sát cứu vớt đám bộ hạ đáng thương kia, lại thấy sóng nước trên mũi thuyền cuộn lên, từ dưới nước vọt lên một kẻ trông như con chó mực ngoi lên từ dưới nước, quát lớn: "Uống ngụm nước trước đã!" Đoạt lấy vổ cổ họng Hạc Bạt Lỗ, kéo giật xuống dưới, Hạc Bạt Lỗ đứng không vững, "tỏm" một tiếng rơi tõm xuống nước, há miệng phun ra mấy bọt khí, liền mất hút bóng dáng.

Hoàn Nhan Thử Lý hồn vía lên mây, vội vàng quay đầu thuyền, muốn rút lui khỏi nhánh sông, lại thấy một bóng người từ trong bụi lau sậy bay vút ra, tựa như thần điêu lượn trời, sớm đã nhảy lên boong thuyền, đao thép lóe lên, chém từ gốc cổ bên trái Hoàn Nhan Thử Lý thấu qua sườn phải, nửa thân trên của cái xác xiên xẹo bay vụt lên, rơi tõm xuống hồ.

Kim binh trên hạm vội vã giương thương đâm tới, bị Yến Hoài Tiên liên tiếp chém mạnh chém dồn, mười phần chết mất chín mươi, những kẻ còn lại thà nhảy xuống nước chịu chết, cũng không dám lĩnh giáo thêm đao pháp tựa ác quỷ ấy nữa.

"Phi Giang Báo Tử" Trương Vinh lôi cổ Hạc Bạt Lỗ đang bị nước nhấn chìm đến mê man lên bờ, trói gió năm trói ba vứt sang một bên, truyền lệnh xuống, chỉ giữ lại một nghìn hảo hán ở đây thu dọn đám kim binh đang kẹt trong bùn lầy tựa cọc tiêu bắn tên ấy, còn toàn bộ lực lượng khác đều lên thuyền nhỏ, tiến đánh đại trại Tát Lãn.

Yến Hoài Tiên tung mình nhảy lên chiếc thuyền nhỏ do Trương Vinh và Công Tôn Vũ ngồi, cười nói: "Thủy sư quân Kim phen này đại bại, sau này muốn nhòm ngó Giang Nam, sợ rằng phải đợi đến mấy năm sau mới mong làm được."

Hàng chục chiếc thuyền nhỏ tựa như bay lao khỏi nhánh sông, thẳng tiến tới doanh lũy quân Kim.

Công Tôn Vũ nói: "Ngũ sư chất, lúc nãy thấy con ra đao, uy lực mười phần, công lực đã chẳng kém gì sư phụ của con, tiến bộ mấy năm nay của con quả thực khiến người ta kinh ngạc."

Trương Vinh lại liếc nhìn Yến Hoài Tiên một cái, nói: "Sát khí quá nặng, quỷ khí sâm sâm, Ngũ lang, ngươi bị làm sao thế? Phải cẩn thận chút đấy."

Yến Hoài Tiên trong lòng hoảng hốt, toát ra một thân mồ hôi lạnh, bộ dáng âm dương quái khí của "Chiến Thần" Mạnh Khởi Giao càng tựa như một tấm bùa ma, nặng nề bao trùm lấy tâm can, khiến lồng ngực chợt tối sầm lại.

Trận thuyền chớp mắt đã áp sát bờ nam. Tát Lãn vẫn an tọa trong đại doanh trung quân chờ đợi tin chiến thắng, ngờ đâu bên ngoài tiếng trống đánh rền như sấm giật, dọa hắn giật mình nhảy cao ba trượng, tiếp theo đó liền thấy Hoàn Nhan Lượng hớt hơ hớt hải chạy vào trong trướng, la làng: "Quân Tống giết tới rồi!"

Tát Lãn giáp trụ còn chưa kịp mặc chỉnh tề, đã xông ra khỏi đại trại, trèo lên lưng ngựa, chỉ thấy hai, ba nghìn tráng đinh mình trần trùng trục, lao lên bờ như sói như hổ, thấy người là chém.

Trương Vinh quát lớn: "Đừng để xổng mất tên nào! Nhất định không được buông tha cho cái đầu chó Tát Lãn kia!" Tay vung lợi búa, cùng Yến Hoài Tiên, Công Tôn Vũ một đường chém giết thẳng tới đại doanh trung quân.

Binh sĩ dưới quyền Hoàn Nhan Lượng chống đỡ không nổi, lần lượt bại trốn. Trương Vinh từ xa nhìn thấy một lão già chật vật đang được mấy chục thân binh hộ vệ thối lui về phía nam, thầm biết chắc chắn là Tát Lãn không thể trật đi đâu được, lập tức bừng bừng thần uy, một mình đột phá vào trong trận quân Kim. Mấy tên kim binh liều chết xông lên ngăn cản, bị Trương Vinh tay giơ búa bổ, chém cho tan tành xác pháo, mở ra một con đường máu, lao thẳng đến trước ngựa Tát Lãn.

Hoàn Nhan Lượng thấy hắn thế xông hung mãnh, sớm đã chẳng biết trốn đi đằng nào, binh sĩ hộ vệ cũng tản mát trốn chạy.

Trương Vinh quát lớn: "Lão cẩu nạp mạng đi!" Tung người bay lên, một búa bổ thẳng vào đỉnh đầu Tát Lãn, ngỡ rằng sắp chẻ nhân vật số một số hai nước Kim này thành hai mảnh, lại chỉ cảm thấy một luồng đại lực cuồn cuộn từ bên cạnh tràn tới, kình đạo mạnh mẽ đến mức đời này hiếm thấy, lại thêm âm hàn khó đương, tựa như cuồng phong thổi từ đỉnh núi băng xuống.

Trương Vinh trong lòng kinh ngạc, vội vàng lách mình né tránh, quay đầu nhìn lại, một khuôn mặt tuyệt mỹ đập vào mắt, chính là Cửu sư muội Hạ Dạ Tinh!

"Con nhóc này lấy đâu ra công lực thâm hậu quỷ dị thế này?" Trương Vinh hoàn toàn không biết nguyên nhân kinh hoàng ẩn giấu trong "Hàn Thần Thần Công", không khỏi ngẩn người ra một nhịp, Tát Lãn đã nhân cơ hội quất ngựa chạy vọt ra mười mấy trượng.

Trương Vinh quát lớn: "Nha đầu, đứng tránh ra, nếu không đừng trách ta không khách sáo!" Thân hình vươn dài, định bụng đuổi theo lần nữa, Hạ Dạ Tinh lại tung thêm một chưởng đánh tới, miệng cười nói: "Tứ ca, lâu ngày không gặp, cũng không thèm nể tình tiểu muội chút nào sao?"

Trương Vinh bị nàng chặn lại hai nhịp này, Tát Lãn đã chạy ra rất xa, thấy không kịp đuổi theo nữa, không khỏi nổi giận đùng đùng, trở tay một búa chém xiên vào cổ Hạ Dạ Tinh. Nội lực của Hạ Dạ Tinh tuy thâm hậu, nhưng kỹ năng cận chiến hoàn toàn không xếp nổi vào hàng lưu lượng, dựa vào tay chân linh hoạt mới hiểm hóc né được một đòn, Trương Vinh bám sát theo đó liên tiếp bổ xuống mấy búa, chém cho nàng nghiêng ngả lảo đảo, dẫu có chưởng lực cũng chẳng phát huy được tác dụng.

Lại nghe Yến Hoài Tiên liên tục gọi lớn: "Tứ ca, tha cho nàng một mạng!" Như bay lao tới.

Hạ Dạ Tinh trợn mắt la oai oái: "Họ Yến kia, ngươi cút xa ra, ai cần ngươi đến cầu tình?"

Yến Hoài Tiên đã kịp áp sát bên cạnh, tóm phắt lấy vai nàng. "Ngột Điển, ngươi đã phát điên rồi, huynh em chúng ta cùng nhau nghĩ cách hóa giải thứ 'Hàn Thần Thần Công' này đi."

Hạ Dạ Tinh giận dữ nói: "Nói nhảm! Ta tốt lắm!" Một chưởng đánh thẳng vào ngực hắn.

Yến Hoài Tiên đã hạ quyết tâm phải tóm lấy nàng, tay phải ảo hóa, lừa cho nàng lách mình một cái, tay trái đã sớm tóm chặt lấy cánh tay phải của nàng.

Hạ Dạ Tinh la lên: "Ngươi buông ta ra! Đồ khốn!" Lại tung một chưởng đánh tới, nhưng công lực của Yến Hoài Tiên còn mạnh hơn nàng, luồng hàn khí âm hàn cũng nặng hơn nàng, nào có thèm để chưởng lực của nàng vào mắt, tay phải vặn một cái, đã sớm tóm chặt nàng không rời.

Hạ Dạ Tinh hét chói tai: "Ngươi thả ta ra! Đồ khốn!"

Yến Hoài Tiên cười nói: "Xem ngươi lần này trốn đi đâu..." Lời chưa dứt, bất ngờ nghe tiếng "vù vù" vang lên, mấy mũi kình tiêm rít gió bắn tới, Yến Hoài Tiên vội vàng né tránh, chỉ thấy hàng trăm kỵ binh tinh nhuệ Hung Nô từ phía đông phóng tới.

Hung Nô binh vốn được phái đồn trú ở phía đông, đề phòng các hảo hán Lương Sơn tập kích từ đường cạn, lúc này nghe tin đại doanh đã vỡ, vội vã phi nước đại đến cứu viện, vừa vặn đụng ngay lúc tình thế của Hạ Thống lĩnh đang nguy cấp, ai nấy đều không màng hiểm nguy, ùn ùn lao tới, từng mũi tên bén nhọn thẳng hướng Yến Hoài Tiên và Trương Vinh mà chào hỏi.

Yến Hoài Tiên tay trái nhắc lên, nhấc bổng Hạ Dạ Tinh lên, đang định quát dừng Hung Nô binh tiếp tục xông lên, lại nghe Hạ Dạ Tinh hét khàn cả giọng:

"Yến kia, ngươi không thèm mặt mũi! Lại muốn dùng ta để uy hiếp người khác nữa sao?"

Chuyện năm năm trước từng lấy Hạ Dạ Tinh làm con tin, ép Hạ Tử Bào giao ra "Đại Hạ Long Tước" bỗng chốc hiện lên trong tâm trí Yến Hoài Tiên. "Ngột Điển chính vì lần đó, mà căm thù ta cho đến tận bây giờ, ta còn muốn nàng căm thù ta sâu sắc hơn nữa hay sao?" Chỉ một thoáng do dự, Hạ Dạ Tinh đã chớp thời cơ trở tay đánh trúng ngực hắn, không khỏi khiến khí huyết ngưng trệ, bàn tay lỏng ra, lùi lại phía sau hai bước.

Hung Nô binh thấy thống lĩnh thoát thân, lần lượt hò hét, tên bay rít gào như mưa bắn tới, làm cho Yến Hoài Tiên, Trương Vinh bận rộn tay chân.

Hạ Dạ Tinh thừa cơ chạy trốn ra mấy chục bước, Hung Nô binh đã sớm dắt một con ngựa trống ngang hông lao tới, Hạ Dạ Tinh chỉ lật người một cái, đã ngồi vững vàng trên lưng ngựa, cười lạnh nói: "Yến Ngũ, chúng ta hãy còn ngày gặp lại!" Vung tay lên, dẫn đầu bộ hạ rút lui về hướng nam.

Yến Hoài Tiên thấy nàng đã leo lên lưng ngựa, thầm biết dẫu là đại la thần tiên cũng đừng hòng lôi nàng xuống được, đành thở dài ngao ngán, thẫn thờ nhìn theo bóng nàng khuất xa bụi mù.

Trương Vinh lắc đầu nói: "Ngũ lang, đầu óc ngươi không tỉnh táo rồi!" Dứt khoát quay người đi giải quyết tàn cuộc.

Yến Hoài Tiên ngây người một trận, buồn bực chán chường, khi quay trở lại, thủy bác hảo hán đã đem đám kim binh không kịp trốn chạy giết hoặc bắt sống sạch sải, mọi người hò reo lên thuyền nhỏ trở về Giao Thành ở bờ đông, đám kim binh sa lầy trong bùn và chạy tán loạn trong bụi lau sậy vẫn chưa bị tiêu diệt hết.

Công Tôn Vũ nói: "Phen này tiêu diệt địch nhiều thì một vạn, ít thì sáu nghìn, quả thực là trận đại thắng lớn nhất kể từ khi chiến tranh Tống - Kim bùng nổ!"

Suốt đêm chỉ nghe tiếng kim binh kêu thảm thiết không dứt trong đầm lầy. Cuộc hành động truy bắt tiêu diệt của quân Tống kéo dài hai, ba ngày, mới chính thức hạ màn, Trương Vinh lập tức huy động đại quân nam hạ, chỉ thẳng Thái Châu. Tát Lãn lúc bấy giờ đã bị đánh cho mất mật, chẳng còn lo nổi việc ái tế Hạc Bạt Lỗ hãy còn nằm trong tay địch, hốt hoảng dẫn chúng vòng đường phía bắc trốn chạy, không dám nán lại dù chỉ một chút, một mạch rút lui thẳng tới phía bắc sông Hoài.

Hoài Đông là bức bình phong che chở Giang Nam, vô cùng quan trọng, nay đã thu phục bình định, triều đình tiểu triều đình nhà Tống bôn ba đông chạy tây trốn hơn bốn năm nay cuối cùng cũng có chỗ đứng chân, văn võ bá quan toàn triều hay tin chiến thắng, ai nấy đều hân hoan mở hội, nhảy cựa tung tăng.

Tể tướng Lữ Di Hạo dâng tấu liệt kê các trận chiến qua, chỉ duy nhất ca ngợi trận chiến này là "Đại tiệp", Tống đế Triệu Cấu cũng ban chiếu lệnh, đổi tên "Súc Đầu Hồ" thành "Trung Hưng Hồ", nhằm kỷ niệm chiến công đầu tiên trong việc trung hưng nhà Tống này.

Lại qua mấy ngày, triều đình bổ nhiệm Trương Vinh làm Trung Dũng quân thống chế kiêm Thái Châu tri châu, quy phục đại tướng Lưu Quang Tế tiết chế, dưới quyền có bốn nghìn không trăm hai mươi chín tên tướng sĩ đều được thăng quan ban thưởng.

Khi chiếu chỉ của triều đình tới Thái Châu, trong quân Trương Vinh đang mở tiệc ăn mừng lớn, hàng nghìn hảo hán Lương Sơn uống rượu say sưa khướt mắt, nghe thấy cái sắc phong chẳng giống ai này, đều không khỏi nhảy cựa nổi giận đùng đùng. "Trương Tứ ca lập được đại công lao như thế, vậy mà chỉ phong cho hắn làm một tên tri châu, rốt cuộc là đạo lý gì chứ? Cái tên Lưu Quang Tế kia lại là thứ gì, từ tháng tám năm ngoái cứ chần chừ không tiến, trốn ở phủ Trấn Giang ôm trứng, giờ lại đến hớt tay trên hưởng chiến lợi phẩm. Triều đình xử lý thế này, đúng là mẹ kiếp khốn nạn hết chỗ nói!"

Trong doanh trại một mảnh ồn ào náo loạn, khí phách bất bình thẳng thấu bầu trời đêm. Trương Vinh ngồi trong đại doanh, vẫn điềm tĩnh như xưa, cùng Công Tôn Vũ, Yến Hoài Tiên cạn chén tiêu sầu.

Công Tôn Vũ không kìm được nữa, thở dài nói: "Huynh và ta xuất thân giang hồ, triều đình không có chỗ dựa, vốn dĩ đã chịu thiệt thòi, anh em trong nhà lại toàn là ngư dân, các đại tộc sĩ phu nắm giữ triều chính từ trước đến nay vẫn luôn có điều kiêng dè họ. Sự sắp đặt thế này, sớm đã nằm trong dự liệu rồi, Tứ sư chất cũng không cần phải quá mức bận lòng."

Trương Vinh cười nói: "Ta một không cầu quan, hai không cầu tài, đại chiến 'Súc Đầu Hồ' hôm nay, chỉ cần lưu danh sử sách, là mãn nguyện lắm rồi."

Yến Hoài Tiên thầm nghĩ: "Trong triều nếu không có văn nhân tiếp tục tung hô, làm lớn bài vở, muốn lưu danh sử sách sợ rằng cũng chẳng dễ dàng gì."

Bỗng nghe ngoài trướng có một giọng nói âm lãnh vang lên: "Mọi chuyện trên đời này toàn là giả dối. Ngươi muốn cầu cái gì, thì sẽ chẳng cầu được cái đó, đám nhóc các ngươi vẫn đừng tốn công vô ích nữa!"

Yến Hoài Tiên sớm nhận ra đó là giọng của "Chiến Thần" Mạnh Khởi Giao, người nương theo tiếng đuôi vụt đứng dậy, bay vút ra khỏi trướng.

Mạnh Khởi Giao âm trầm cười lạnh: "Phen này bám theo cũng nhanh đấy chứ! Xem ngươi có đuổi kịp ta không?" Một cú lộn người, nhảy ngược ra ngoài.

Yến Hoài Tiên thầm nhủ: "Ông ta dẫu chưa hoàn toàn hóa giải được 'Hàn Thần Thần Công', nhưng rốt cuộc cũng đã có không ít tâm đắc, Ngột Điển và ta vẫn buộc phải dựa vào ông ta." Hạ quyết tâm bám đuổi đến cùng, mặc cho ông ta đông quẹo tây ngoạt, nhất quyết bám riết không rời.

Hai người trước sau, lao nhanh về hướng nam, quyết không dừng lại, vậy mà một mạch vượt qua cả Đại Giang. Sức đi của Yến Hoài Tiên tuy nhanh, nhưng sức bền lại kém hơn, liên tục đuổi theo ba ngày ba đêm, sớm đã đầu hoa mắt chóng, còn bóng dáng Mạnh Khởi Giao thì chẳng thấy đâu nữa.

Yến Hoài Tiên mệt mỏi rã rời, chợt cảm thấy hàn khí trong cơ thể dần dâng cao, đầu óc cũng bắt đầu mơ màng hoảng hốt, suy nghĩ bay lượn như di đứt dây, chốc thì nghĩ cái này, chốc lại nghĩ cái kia, hoàn toàn không có lấy nửa tia mạch lạc để dò tìm. Thỉnh thoảng lúc hơi tỉnh táo một chút, dẫu sẽ hết sức nhắc nhở bản thân: "Mau quay về Thái Châu đi, nếu không thật sự sẽ mơ hồ biến mất đấy!" Thế nhưng đôi chân lại chẳng nghe theo sự điều khiển, lang thang khắp nơi như một u hồn.

Ngày này vậy mà lại đến "Thiệu Hưng phủ" nơi thiên tử ngự giá đồn trú, Yến Hoài Tiên bỗng giật mình tự hỏi: "Ta đến đây làm gì? Nếu gây ra họa ở đây, thì phải làm sao bây giờ?" Càng không ngừng cảnh báo bản thân, hàn khí lại càng xông vào trong đầu, khiến tầm nhìn cũng trở nên mờ mịt.

“Hỏng rồi!” Yến Hoài Tiên dừng bước giữa đại lộ, ngơ ngác không biết đường nào mà lần. Trong chập choạng mờ mịt, thoáng thấy một cỗ kiệu lớn tám người khiêng được hàng chục tên gia nhân tòngng tụy hộ tống, từ đầu bên kia đại lộ ào ào kéo tới, dọc đường tiếng thét mở đường vang dội, phía trước có biển hiệu dẹp đường dọn đường, trên viết hai chữ lớn "Tần Phủ" —