Từ chỗ ẩn nấp của Yến Hoài Tiên nhìn xuống, vừa vặn có thể nhìn thấy toàn cảnh doanh trại quân Kim trong cốc Bách Thê ở núi Trung Điều.

Xung quanh mười mấy cái hầm đất được đào tạm để chứa lương thực, có binh lính Kim vác trường thương qua lại tuần tra, từ trong doanh trướng phía đông thỉnh thoảng truyền ra vài tiếng cười mắng kêu gào.

"Ước chừng có bao nhiêu người?" Hầu Tần, người đứng thứ mười sáu trong "Trung Điều Hầu thị thập bát đao", đang phục sẵn bên cạnh Yến Hoài Tiên, khẽ hỏi.

"Nhiều nhất là năm trăm." Xem ra nơi này là chỗ tích trữ lương thực, Yến Hoài Tiên đoán rằng Da Luật Mã Ngũ quyết sẽ không xuất hiện ở đây, trong lòng hơi cảm thấy thất vọng.

Hầu Tần trẻ tuổi lại xoa tay hầm hè, phấn khích vô cùng. "Chúng ta lần này đúng là tìm ra báu vật rồi. Cướp một trại lương, hơn đứt đánh mười trận thắng, nhất định có thể khiến lũ chó Kim trong toàn cảnh rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, chết không chỗ chôn thây."

Trên khuôn mặt chàng trai trẻ tràn đầy nhiệt huyết với chiến tranh, khá khiến Yến Hoài Tiên năm nay đã ba mươi sáu tuổi phải ngưỡng mộ. Đối với Yến Hoài Tiên mà nói, cuộc chiến giữa Tống và Kim từ lâu đã chẳng còn quan trọng, nguyên nhân thúc đẩy chàng lần này thâm nhập sâu vào đất địch, ngoại trừ tư thù ra, thì chẳng còn gì khác.

"Nghe nói Hoắc Minh đang dưới trướng Da Luật Mã Ngũ, lần này phải bắt sống bằng được cả hai tên!" Một tháng trước, Lương Hưng đã nói như vậy. Trong mùa hè năm Thiệu Hưng thứ mười này, ý muốn báo thù cho Tang Trọng, Cung Tập, đã không còn là chuyện xa vời.

Kể từ khi nhà Tống dời về phương Nam, cuộc hành quân Bắc phạt quy mô lớn đầu tiên đang diễn ra vô cùng sôi nổi. Nhạc gia quân xuất kích từ Tương Hán, nghĩa quân khắp các vùng Hà Sóc lũ lượt hưởng ứng, từ Thiểm Tây, Hà Đông, Hà Nam cho đến tận Hà Bắc, Kinh Đông, dân binh trung nghĩa nổi lên như mây, số người lên tới hơn bốn mươi vạn, nước Kim từ phía nam núi Yên Sơn, hiệu lệnh không còn tác dụng.

Yến Hoài Tiên phụng mệnh Lương Hưng, lên phía bắc truy tra dấu vết Da Luật Mã Ngũ, dọc đường nhìn thấy tình cảnh nhiệt liệt như vậy, không khỏi cảm động.

"Chỉ là, có bao nhiêu hy vọng chứ?" Mười mấy năm khốn đốn bôn ba, tuy chưa hoàn toàn làm xói mòn tráng chí hào tình trong lồng ngực, nhưng bao nhiêu năm nay tai nghe mắt thấy đủ loại chính sách, biện pháp hèn nhát thoái lui của triều đình Đại Tống, lại khiến chàng không dám ôm ấp niềm tin quá lớn.

Trước khi xảy ra binh biến Hoài Tây năm Thiệu Hưng thứ bảy, chỗ dựa của Ngụy Tề Lưu Dự trong triều đình nước Kim đã sụp đổ──Niêm Hãn thất thế, Cao Khánh Duệ bị giết, mà do Ngột Truật, Thát Lãn nắm chính quyền. Lệ Quỳnh dẫn theo một lượng lớn quân mã làm phản đầu hàng, không những không mang lại cho Lưu Dự chút lợi ích nào, trái lại còn gây ra sự nghi kỵ của triều đình Kim, thế là tháng mười một năm đó phế truất Lưu Dự, "Đại Tề" kiến tạo chưa được bảy năm đã tan thành mây khói.

Theo lý mà nói, lúc này chính là thời cơ tốt để nước Tống phản công, nhưng Triệu Cấu vốn dĩ nhát gan, lại bị sự kiện Hoài Tây làm cho vỡ mật, không còn dám tin tưởng tướng lĩnh cầm quân nữa, thà rằng dẹp bỏ vũ bị, tước đoạt binh quyền của chư tướng, thần phục nước Kim để cầu hòa, chứ không muốn đại động can qua mà làm tăng thêm uy quyền của chư tướng.

Nước Kim thấy nước Tống thần phục, vui vẻ nghe theo kiến nghị của Thát Lãn, trả lại đất đai phía nam sông Hoàng Hà. Nhất thời, tiếng hai nước hòa hiếu vang vọng tận mây xanh, sứ giả qua lại không dứt.

Ngờ đâu tháng bảy năm sau, Ngột Truật phát động chính biến, đem phái chủ hòa của nước Kim là Thát Lãn, Bồ Lỗ Hổ... giết sạch, xé bỏ hòa ước, đại cử nam hạ, những vùng đất như Hà Nam, Thiểm Tây vừa mới thu hồi của nước Tống, vì chỉ phái một lượng binh mã ít ỏi đồn trú, nên rất nhanh đã bị nước Kim đoạt lại.

Triệu Cấu cầu hòa không thành, miễn cưỡng ứng chiến, Nhạc gia quân thì đã ôm hận từ lâu, phấn dũng tranh tiên. Mưu kế liên kết Hà Sóc mà Nhạc Phi đã từng bước thực hiện từ mười năm trước, lúc này cuối cùng cũng phát huy tác dụng, tiền tuyến nước Kim căng thẳng chưa nói, hậu phương lại càng khói lửa tứ bề, nhất thời làm quân Kim bận rộn rối loạn, ứng phó không xuể.

"Lệnh huynh chuyển chiến trong địa phận Giải Châu, nhiều lần phá quân địch, thực sự đủ khiến nước Kim đau đầu rồi." Yến Hoài Tiên không còn giám sát trong cốc nữa, dựa vào tảng đá nghỉ ngơi một lát, rồi tự nói.

Lão đại của "Trung Điều Hầu thị thập bát đao" là Hầu Tín, vốn là thống lĩnh Trung Nghĩa quân Thiểm Châu, gần một tháng nay hoạt động ở vùng núi Trung Điều, đánh được không ít trận thắng, giết địch hơn bảy ngàn người, và cắt đứt liên lạc giữa quân Kim ở Thiểm Tây và quân Kim chủ lực ở Hà Nam.

Hầu Tần vui vẻ cười rộ lên. "Đại ca tôi đợi mười mấy năm mới đợi được cơ hội này, tự nhiên phải làm một trận oanh oanh liệt liệt." Dừng một chút, lại nói: "Yến đại ca, theo anh thấy lần Bắc phạt này có hy vọng thành công không?"

Yến Hoài Tiên không nỡ tạt gáo nước lạnh vào chàng trai trẻ, uyển chuyển đáp: "Binh lực Đại Tống những năm gần đây khá là tăng cường, kháng cự với quân Kim chắc là không vấn đề gì, nhưng trong triều đầy rẫy những văn thần một lòng cầu hòa, mới là mối lo lớn nhất..."

Hầu Tần lập tức hằn học nói: "Nhắc tới mấy cái đầu chó chỉ biết đầu hàng kia, đúng là mẹ kiếp tức muốn chết! Năm năm trước sáu người anh của tôi lẻn vào Lâm An, tập kích đêm Phủ Tần, không ngờ đều bị một quái nhân áo đen đánh bị thương, dưỡng bệnh hơn nửa năm mới hồi phục. Nếu như ban đầu có thể giết chết Tần Cối, thì nay cũng không cần lo lắng hắn gây khó dễ trong triều."

Yến Hoài Tiên đã sớm nghe "Ngũ Đài tam kiệt" kể qua chuyện này, nhớ lại đây là do "Chiến thần" Mạnh Khởi Giao gây ra, trong lòng không khỏi một hồi hổ thẹn, quả thực khó mà đối mặt với một thành viên trong Hầu thị huynh đệ trước mắt này.

Hầu Tần nói: "Yến đại ca, anh đã gặp mấy người anh em khác của tôi chưa?" Yến Hoài Tiên lắc đầu nói: "Ngày đó tới Giải Châu, chỉ gặp đại ca của cậu là Hầu Tín, tam ca Hầu Ôn."

Hầu Tần nói: "Đại ca tôi biết đánh trận, bản lĩnh lại không phải là hàng đầu, năm đó tập kích Phủ Tần đều là những cao thủ xuất chúng nhất trong số anh em chúng tôi, tứ ca, ngũ ca, thất ca, cửu ca..."

Đang nói chuyện, bỗng nghe trong cốc truyền tới một trận ồn ào, Yến Hoài Tiên nhìn xuống, chỉ thấy một đội kỵ binh giáp nặng chạy vào trong cốc, đi đầu là một viên đại tướng, mắt như chuông đồng, lông mày như chổi xể, tướng mạo cực kỳ hung ác, không phải chính là Da Luật Mã Ngũ đó sao?

Yến Hoài Tiên chỉ cảm thấy toàn thân máu huyết bỗng chốc sôi trào lên. "Hôm nay bị ta bám theo, thì gọi hắn mọc cánh cũng khó thoát." Làm một thủ thế với Hầu Tần, khẽ bảo: "Cậu quay về chỗ đại ca cậu báo tin trước đi, bảo anh ấy mang thêm nhiều người ngựa tới cướp trại lương. Da Luật Mã Ngũ đó chắc sẽ không ở lại đây quá lâu, hắn đi tới đâu, ta theo tới đó, nhất định phải điều tra rõ hành tung của hắn mới được."

Hầu Tần gật gật đầu, lập tức phục thân vọt ra, biến mất giữa núi đá như một con mèo rừng. Yến Hoài Tiên cũng lẻn xuống vách núi, tiềm ẩn trong đám cỏ loạn gần cửa cốc, đợi không bao lâu, quả nhiên thấy Da Luật Mã Ngũ dẫn theo kỵ binh chạy ra khỏi cốc, "phành phạch" một mạch nhắm hướng tây bắc mà đi.

Yến Hoài Tiên thi triển khinh công, theo đuôi phía sau, một đường ra khỏi khu vực núi Trung Điều, liền là cao nguyên hoàng thổ bao la vô tận.

Yến Hoài Tiên thở phào một hơi, chậm bước chân lại, tụt lại xa phía sau. Trên cao nguyên không có vật che chắn, bám theo quá gần, tất sẽ lộ hành tung của mình, nhưng ngựa chạy trên đất vàng, dấu móng rõ rệt, không gì dễ theo dõi hơn, vốn cũng chẳng cần phải bám sát không rời.

Đến chập tối, tới một ngôi làng nhỏ hoang phế, Da Luật Mã Ngũ hạ lệnh nghỉ chân, binh lính lục tục nhảy xuống ngựa nhóm lửa nấu cơm. Yến Hoài Tiên phục người lại gần, phóng tầm mắt chỉ thấy xung quanh ngôi làng là một cánh đồng cao lương hoang dã rộng lớn, những cây cao lương cao hơn một người đứng thẳng tắp, phiến lá dài hơn cánh tay đan xen dày đặc, vươn ra lộn xộn như dao sắc, phong tỏa cả ngàn khoảnh đất, bông kê đỏ thẫm dưới ánh hoàng hôn phát ra ánh sáng huy hoàng.

Yến Hoài Tiên đâm đầu vào trong ruộng cao lương, rắn bò chuột chạy, lặng lẽ áp sát phía tây ngôi làng, mọi động tĩnh đều lọt vào tai, vừa mới phục định thân hình, liền nghe thấy vài kỵ mã phi nước đại tới từ lối cũ, vạch lá cao lương nhìn ra ngoài, chỉ thấy ba tên lính Kim mình đầy máu tức tốc chạy tới, gần tới làng thì lăn xuống ngựa, vừa gào khóc vừa hét lớn.

Yến Hoài Tiên biết sơ tiếng Kim, nghe không mấy câu, liền biết là trại lương của quân Kim ở cốc Bách Thê bị Hầu Tín dẫn binh công phá, hơn bốn trăm thủ tốt chỉ còn lại ba tên liều chết đột vây. Da Luật Mã Ngũ vừa mới ổn định xong xuôi trong một căn nhà đổ nát liền nghe thấy tin dữ, tức đến mức lao ra khỏi cửa nhảy dựng lên chửi bới loạn xạ.

Yến Hoài Tiên suy nghĩ: "Hầu Tín huynh đệ động tác thần tốc, thực sự có phong thái đại tướng. Đáng tiếc bị ba tên này chạy thoát tới mật báo, nếu không đại đội nhân mã từ phía sau đánh úp lại, chính là có thể hốt trọn ổ quân Kim."

Chỉ thấy Da Luật Mã Ngũ lộ sát cơ trên mặt, trầm tư chốc lát, liền phái ra mấy tên thám tử, phi như bay về hướng lối cũ, cả đội ngũ nhất thời bận rộn hẳn lên, hành lý vừa tháo xuống lại được khoác lên lưng ngựa. Da Luật Mã Ngũ liên tục ra lệnh, chia nhân mã thành vài tốp, tản ra trốn vào trong ruộng cao lương, trong làng thì chỉ để lại vài chục kỵ binh làm mồi nhử.

Yến Hoài Tiên không khỏi thầm nóng ruột. "Tên đầu chó này chinh chiến nhiều năm, quỷ kế đa đoan, quân mã Trung Nghĩa Thiểm Châu đừng để trúng kế của hắn." Tâm niệm xoay chuyển như điện, lặng lẽ rời khỏi chỗ ẩn nấp, muốn quay đầu lại chặn quân mã của Hầu Tín.

Lúc này trời đã tối đen, trong ruộng cao lương càng là đưa tay không thấy năm ngón, Yến Hoài Tiên tiềm hành được mấy chục trượng, bỗng một cước đá trúng một cục gì đó, ngay sau đó một tiếng "Ái da" vang lên, xé toạc màn đêm, truyền đi xa tít tắp.

Hóa ra một tên lính Kim đang im hơi lặng tiếng ngồi xổm ở đó đại tiện, Yến Hoài Tiên không hề hay biết, một cước đá hắn ngã chổng vó. Tên lính Kim lộn người đứng dậy, rút đao chém ngay, lại bị cái quần tụt một nửa vướng phải, đao chưa chém ra đã tự ngã thêm cú nữa, gào toáng lên, đã kinh động tới lính Kim gần đó, thi nhau vác binh khí chạy tới.

Yến Hoài Tiên hành tung đã bại lộ, ngược lại chẳng còn gì phải kiêng dè, thân hình vọt lên, lao về phía trước, mười mấy lính Kim hò hét đuổi theo. Ruộng cao lương rộng lớn không bờ bến, Yến Hoài Tiên vốn muốn lượn một vòng để rũ bỏ lính Kim, không ngờ bảy nhảy tám vọt, càng đi về phía trước, cao lương càng mọc dày đặc chật chội.

Yến Hoài Tiên thầm nghĩ: "Cứ làm cho trận thế của chúng đại loạn như thế này, cũng không tệ." Định bụng quay đầu lại chỗ có phục binh để quấy rối, bỗng nghe một giọng nói âm u lạnh lẽo vang lên: "Thứ không mở mắt, các ngươi thực sự muốn tới trêu chọc ta sao?"

Giọng nói tuy nhỏ, nhưng lại như một cây kim đâm mạnh vào đầu Yến Hoài Tiên, khiến trong đầu chàng ầm ầm vang dội, toàn thân cứng đờ, một vạn hai ngàn mạch máu đều co thắt lại. Hai tên lính Kim chân nhanh đã chạy tới gần, thấy Yến Hoài Tiên đứng đờ đẫn như khúc gỗ ở đó, cũng chẳng khách khí, vung đao chém xuống thật mạnh.

Trên ngọn cây cao lương hàn quang chợt hiện, tựa như ma trơi, hơn mười bông cao lương kết hạt chắc nịch bỗng bay ra như tiễn, quét lên mặt hai tên kia, lập tức máu thịt be bét. Giọng nói âm u kia hừ cười nói: "Tiểu tử, cứu ngươi một mạng vẫn chưa đủ sao, còn không cút nhanh đi?" Cây cao lương gạt ra, bước ra một ông lão quần áo rách rưới, đầu tóc bù xù, đầy mặt phong sương.

Nhờ ánh sáng mờ nhạt, sau khi liếc nhìn Yến Hoài Tiên, liền kinh ngạc kêu lên: "Ngũ lang?" Người này lại chính là "Lưu Tinh Phi Long" Diệp Đái Đao.

Yến Hoài Tiên hoàn hồn lại, mọi chuyện xưa cũ bỗng chốc ùa về trong lòng, trộn lẫn ra một vị khó mà nói nên lời, không phân biệt được là sợ hãi, căm ghét, hay là sự kính mến nhớ thương, run rẩy hỏi: "Sư phụ, sao người lại ở đây?"

Diệp Đái Đao có một thoáng dường như muốn lao tới ôm lấy chàng, nhưng lại cứng rắn dập tắt ý niệm đó, cười cười nói: "Khó khăn lắm mới vừa bận xong, đang định nghỉ ngơi vài ngày, lại đụng phải ngươi, thật khéo."

Yến Hoài Tiên ngẩn người, thầm nghĩ: "Vừa bận xong? Người ấy đang bận việc gì?" Nhưng thấy Diệp Đái Đao xoay người gạt cây cao lương, bước về phía trước, Yến Hoài Tiên theo sau đi không được mấy bước, chợt thấy trước mắt mở rộng ra, cao lương trong vòng mấy chục trượng đã bị giẫm bẹp, hình thành một khoảng đất trống rất lớn, giữa khoảng trống đen kịt đứng sừng sững mấy chục vật cao hơn một người, không nhúc nhích, toát ra bầu không khí âm u quỷ dị.

Yến Hoài Tiên bước lại gần nhìn, kinh ngạc thốt lên: "Sư phụ, người làm sao..." Diệp Đái Đao đắc ý cười nói: "Ta già thì già, bản lĩnh vẫn không nhỏ đâu nhỉ?"

Mấy chục con lạc đà, Phi Liêm, gấu, sư tử, hổ, báo, lặng lẽ đứng dưới ánh trăng, chính là những bức tượng vàng năm xưa đặt trong cung điện dưới lòng đất của Hách Liên Bột Bột ở "Thống Vạn Thành". Yến Hoài Tiên cả người chết lặng, đờ đẫn hỏi: "Người làm thế nào mang được chúng tới đây?"

Diệp Đái Đao nói: "Mỗi lần cõng một con, còn sợ không mang tới được sao? Mệt chút thôi." Từ "Thống Vạn Thành" tới đây, ít nhất cũng có hơn ngàn dặm đường, lại toàn là nơi đồng không mông quạnh cát vàng mênh mông, dọc đường còn phải tránh những khu vực đông đúc người ở và sự tuần tra của lính Kim. Trước mắt Yến Hoài Tiên như nhìn thấy một ông lão nhỏ nhắn, đầu tóc bạc phơ, quần áo rách rưới, trên vai vác một con lạc đà vàng ròng nặng mấy ngàn cân, không sợ nắng gắt gió cát, mười mấy năm như một ngày, ngàn dặm xa xôi đi lại giữa những vách đá vực sâu. Yến Hoài Tiên quả thực không biết là nên khóc một trận, hay là cười một bữa.

Diệp Đái Đao nói: "Bây giờ cuối cùng đã chuyển xong rồi, cũng đến lúc ta hưởng phúc rồi." Lời nói đầy vẻ đắc ý. Yến Hoài Tiên không nhịn được nói: "Người nếu muốn hưởng phúc, còn phải chuyển chúng tới Giang Nam mới được. Bắc địa toàn là thiên hạ của người Kim, một khi biết người có số tài sản này, không tịch thu sung công tất cả mới là lạ."

Diệp Đái Đao một hồi ngẩn ngơ, gãi gãi đầu, lẩm bẩm: "Sao cơ? Trận chiến giữa Tống và Kim vẫn chưa đánh xong à? Thật biết đánh nhau!"

Yến Hoài Tiên càng dở khóc dở cười, thầm nghĩ: "Ông ta một lòng vận chuyển tài bảo, mấy năm nay căn bản là sống trong một thế giới khác, trời sập xuống cũng chưa chắc đã biết."

Nhưng thấy Diệp Đái Đao dùng sức lắc lắc đầu, rũ bỏ ý niệm trống rỗng thoáng hiện lên trong khoảnh khắc thất thần, cười nói: "Ta quản mẹ kiếp gì, chuyện nhỏ như con thỏ, ta không tin có tiền mà không có chỗ tiêu." Ngồi xếp bằng xuống đất, không biết lấy từ đâu ra một vò thiêu đao tử, vỗ vỗ mặt đất bên cạnh. "Ngũ lang, quá lâu không gặp, uống hai ngụm rồi nói tiếp."

Yến Hoài Tiên nghiêng tai lắng nghe, toán lính Kim đuổi theo lúc nãy đã mất phương hướng, sớm đã đuổi sang đầu bên kia rồi, tuy nhiên trong lòng lo lắng an nguy quân mã Trung Nghĩa Thiểm Châu, không khỏi do dự.

Diệp Đái Đao cười cười, nói: "Sợ ta dùng rượu độc hại ngươi sao? Ngũ lang, chúng ta dù sao cũng là thầy trò một hồi, năm đó ta nếu thực sự muốn hại ngươi, ngươi còn bước ra khỏi 'Thống Vạn Thành' được sao?"

Yến Hoài Tiên nghe người nói vậy, đành miễn cưỡng ngồi xuống, bưng vò rượu, nốc một ngụm lớn rượu. Diệp Đái Đao cười nói: "Đây mới là đồ đệ tốt của ta. Ngũ lang, ta ban đầu căn bản không có ý hại ngươi, ai ngờ ngươi lại ngẫu nhiên học được 'Hàn Nguyệt Thần Công', xem khí sắc của ngươi còn khá tốt, đại khái là bị hại không sâu..."

Yến Hoài Tiên không muốn nhắc lại những dằn vặt phải chịu mấy năm nay nữa, chỉ đành cười khổ. Diệp Đái Đao lại nói: "Ngươi đã tìm thấy sư tổ Mạnh Khởi Giao của ngươi chưa? Lão tiểu tử đó không biết thế nào rồi?" Trong lời nói vẫn có ý dè chừng sâu đậm.

Một câu nói lại chạm vào nỗi đau trong lòng Yến Hoài Tiên, cúi đầu không nói, trong đầu lại chợt lóe lên một ý niệm: "Ngột Điển chẳng lẽ là vì muốn giải độc 'Hàn Nguyệt Thần Công', nên mới cùng Mạnh Khởi Giao làm chuyện cẩu thả đó? Sao ta lại hoàn toàn không nghĩ tới mấy năm nay cô ấy cũng chịu khổ vì độc 'Hàn Nguyệt Thần Công'? Nỗi khổ của cô ấy còn có ai thấu hiểu? Huống hồ độc âm một khi phát tác liền hình như điên dại, căn bản không biết mình đã làm gì, người khác làm sao có thể trách cứ cô ấy?" Nhớ tới năm năm trước ở hồ Động Đình từng buông lời ác độc, mắng nhiếc cô ấy một trận, trong lòng không khỏi vô cùng bất an.

Diệp Đái Đao thấy chàng im lặng không nói, tưởng chàng vẫn oán hận mình, vội nói rất nhiều lời an ủi, lại nói: "Ngũ lang, lỗi lầm đã gây ra, hối hận cũng vô ích, nhưng ta luôn có chỗ bù đắp cho ngươi," chỉ vào những bức tượng vàng, cười nói: "Số tiền này một mình ta dùng thế nào cũng không hết, sau này chẳng phải đều là của tám đứa các ngươi sao?"

Yến Hoài Tiên suy nghĩ: "Ông ta còn tưởng mình có tám đồ đệ." Cố nén nỗi bi thương bỗng chốc dâng trào trong lòng, lại nốc một ngụm rượu lớn.

Diệp Đái Đao nằm ngửa, lấy tay gối đầu, nhìn vô số tinh tú trên bầu trời, ung dung nói: "Mấy năm nay khi vận chuyển đồ đạc, đầu óc trống rỗng, ngược lại lại nghĩ được rất nhiều. Có lẽ có người sẽ cảm thấy ta rất nực cười, lại mê tiền tới mức độ này. Thực ra, cho dù ta lao lực cả đời, đến cuối cùng ngay cả nửa đồng tiền cũng không được hưởng, thì đã sao nào? Ta vẫn còn tám đứa đồ đệ, đồ đệ của ta hưởng phúc cũng như bản thân ta hưởng phúc, chẳng phải đều như nhau sao?"

Ngoảnh đầu nhìn Yến Hoài Tiên, lại không hề phát hiện ra vẻ thê lương càng thêm đậm nét trên mặt chàng, tiếp tục chậm rãi nói: "Những ngày này, ta chỉ cần đầu óc rảnh rang là lại nhớ tới tám đứa các ngươi, nhớ tới năm tháng anh em chúng ta khổ cực trên 'Ưng Sầu Phong'." Trên khuôn mặt già nua của Diệp Đái Đao dần hiện lên một nét ấm áp. "Diệp mỗ ta không vợ không con, nhưng có những đồ đệ là các ngươi, còn tốt hơn con đẻ. Cả đời ta không làm được chuyện gì tốt, chỉ dạy ra được những đồ đệ tốt là các ngươi."

Lại nhìn Yến Hoài Tiên, nói: "Lương tiểu ca, Tang lão nhị bọn họ vẫn sống tốt chứ? Gần đây ngày càng nhớ bọn họ, ta có lẽ đã thực sự già rồi..., hôm qua nằm mơ còn mơ thấy Tang lão nhị, hì hì, Tang lão nhị hồi nhỏ. Mặt mũi tròn vo, chạy lại nói với ta: 'Sư phụ, sư phụ, bao giờ người mới về?'..."

Yến Hoài Tiên không thể nhịn được nữa, nghẹn ngào nói: "Sư phụ, người không biết... người căn bản không biết cuộc chiến này đánh đấm ra sao... mười lăm năm rồi, sư phụ..."

Nụ cười trên mặt Diệp Đái Đao chậm rãi ngưng kết thành một màu sắc còn khó coi hơn cả tro bụi. "Bọn họ làm sao rồi?" Yến Hoài Tiên ôm đầu, ra sức vò tóc. "Bọn họ đều chết cả rồi, lão nhị, lão tứ, lão đại, lão thất, lão yêu... chỉ còn lại tiểu ca, Phát Lý Tam và con... bọn họ đều chết cả rồi..."

Diệp Đái Đao không nói nữa, cũng không động đậy, nằm trên đất như tảng đá, gió đêm thổi qua, vạn nghìn cây cao lương "xào xạc" vang lên, ánh sao âm u mà trầm mặc, giữa đất trời ngăn cách bởi một tầng u mờ khó giải. Yến Hoài Tiên chỉ cảm thấy Diệp Đái Đao ngày càng giống một khối không khí, dường như đang dần dần biến mất. Yến Hoài Tiên hoàn toàn không ngờ lúc già ông lại hoài niệm đồ đệ đến mức này, không khỏi vô cùng hối hận, hối hận vì mình không nên nói thật cho ông nghe.

Từ xa truyền lại một hồi động tĩnh rất khẽ, Yến Hoài Tiên tai thính, sớm nghe ra đó là tiếng đại đội nhân mã lặng lẽ áp sát. "Hỏng rồi! Nhân mã Hầu Tín mò tới rồi!"

Yến Hoài Tiên lật người đứng dậy, vội vàng giải thích nguyên nhân cho Diệp Đái Đao, Diệp Đái Đao cũng không biết có nghe thấy hay không, vẫn nằm im như khúc gỗ. Yến Hoài Tiên không màng tới ông được nữa, vọt người lướt về phía nam, vừa chạy vừa hét lớn: "Cẩn thận chó Kim mai phục!"

Da Luật Mã Ngũ trốn trong chỗ tối, thấy địch binh từng bước bước vào bẫy, đang tự mừng thầm, không ngờ Yến Hoài Tiên hét lên một tiếng, quân mã Trung Nghĩa Thiểm Châu lập tức cảnh giác, dừng bước, hai cánh nhanh chóng mở rộng ra, bày ra thế trận phòng ngự. Da Luật Mã Ngũ tức đến chóng mặt, hạ lệnh, thúc giục bộ hạ từ trong ruộng cao lương giết ra.

Hầu thị huynh đệ chỉ tới lão đại Hầu Tín, lão nhị Hầu Ôn và thập lục lang Hầu Tần, ba người mỗi người dẫn một đội nhân mã, giữ một phía. Trong bóng tối, ai cũng nhìn không rõ ai, đao chém thương đâm, đánh loạn xạ.

Yến Hoài Tiên vượt qua ngọn cao lương, từ cánh bên giết vào trong trận quân Kim, thép đao vung tới, tiếng kêu thảm thiết liên hồi, thân thể người như cỏ rơm, văng tung tóe khắp nơi. Hầu Tín cưỡi trên lưng ngựa, thấp thoáng nhìn thấy trận thế góc tây bắc của địch quân đại loạn, biển người tách ra hai bên, một đoàn hàn mang cuồn cuộn nhảy múa, tựa như quả cầu tuyết có răng cưa, lăn tới đâu, nơi đó liền đổ xuống một hàng.

Hầu Tín thấy uy thế này, trong lòng cũng tự kinh hãi, hét lớn: "Đó là Yến huynh đệ phải không? Mau tới đây!" Yến Hoài Tiên vốn muốn xông thẳng vào trung quân Da Luật Mã Ngũ, lại khổ nỗi không biết bố trí của quân Kim, đành phải gạt đám người ra, chạy vào doanh trại của Hầu Tín.

Hầu Tín nói: "Chó Kim có chuẩn bị, sợ chúng còn có mai phục, vừa đánh vừa lui mới là thượng sách." Truyền lệnh rút lui. Không ngờ lời còn chưa nói hết, liền thấy trong ruộng cao lương vang lên một tiếng quái dị vừa như tiếng người cười, lại vừa như tiếng thú gào, bầu trời bỗng chốc sáng rực lên.

Ánh sáng màu vàng máu ban đầu như cây kim nhọn đâm lên bầu trời, tiếp đó nhuộm sắc vung vãi, trong chớp mắt liền dựng lên một cung điện hoa lệ rực rỡ trên nửa vòm trời. Hai bên giao chiến kinh ngạc nửa ngày, tiếng lửa cháy hừng hực mới truyền vào tai. Yến Hoài Tiên nhìn thấy nơi phát hỏa chính là chỗ Diệp Đái Đao ẩn thân, không khỏi thầm nóng ruột, đang định chạy tới xem xét hư thực, lại thấy một đốm lửa khác cháy lên ở hướng chính tây.

Chỉ nghe tiếng cười thê lương của Diệp Đái Đao không ngớt, khi đông khi tây, khi trước khi sau, mỗi nơi đến liền bùng lên một ngọn lửa, ức vạn tàn lửa bay lượn thẳng lên bầu trời đêm, hạt cao lương "lách tách" nổ tung, cây khô mang theo ngọn lửa văng tứ tung, hơi nóng cuộn lên cơn lốc trên mặt đất, đẩy ngọn lửa lên không trung, hóa thành những đám mây tựa như núi đồi.

Quân Kim phục trong ruộng cao lương, từng tên từng tên một tháo chạy ra ngoài vô cùng thảm hại, nóng rát nhảy loạn xạ trên đất, bị khói sặc ho không dứt. Hầu Tín thấy cơ hội không thể bỏ lỡ, vội vung quân quay lại, vạn tiễn tề phát, đường lui của quân Kim đã bị đại hỏa chặn đứt hoàn toàn, rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, nhất thời loạn thành một đoàn.

Giữa lúc vũ trụ sôi sùng sục, trời đất đảo lộn, bỗng thấy một ông lão đầu tóc rũ rượi, hình dáng như lệ quỷ bước ra từ trong lửa, trong đôi mắt trống rỗng phản chiếu ngọn lửa đỏ như máu, đi thẳng tới chỗ quân Kim đông đúc.

Yến Hoài Tiên thấy vẻ mặt ông đã rơi vào trạng thái nửa điên cuồng, không khỏi vô cùng lo lắng, vội vã bay người đuổi tới. Diệp Đái Đao đã bước vào trong trận quân Kim, hét lớn một tiếng: "Chó!" tay nâng đao hạ, chém một tên lính Kim làm đôi. Ba tên lính Kim xung quanh vội vàng vác thương đâm tới, Diệp Đái Đao gào liên hồi: "Chó! Chó! Chó!" chém liên tục ba đao xuống, chém bay cả đầu lẫn vai ba tên đó.

Đám quân Kim đã không còn tâm trí luyến chiến, lượn quanh mép ruộng cao lương tháo chạy về hai hướng đông tây. Diệp Đái Đao xách đao chỉ mải miết đuổi theo, toàn lựa chỗ đông người mà chém, chỉ chớp mắt đã ẩn mình trong cảnh ồn ào hỗn loạn.

Yến Hoài Tiên bị đám bại binh như thủy triều chặn lại, nhất thời không tiếp ứng kịp, tức đến gào thét không ngớt, múa thép đao, liều mạng lao về phía trước. Hầu Tần gọi: "Yến đại ca, chớ có đơn thân mạo hiểm!" Nhưng tiếc là Yến Hoài Tiên coi như không nghe thấy, trộn lẫn trong làn sóng bại binh của quân Kim rồi mất hút.

Hầu Tín lại chỉ huy thủ hạ, truy sát hai đầu một trận, đuổi thẳng ra năm, sáu dặm mới thu binh, kiểm kê sơ qua, quân Kim ít nói cũng chết bị thương cả ngàn người, phía mình lại chỉ tổn thất chưa đầy năm mươi. Hầu Ôn thở dài: "Nếu không phải nhờ Yến ngũ hiệp, lúc này người nằm dưới đất e là chúng ta." Hầu Tín nói: "Ông lão đó cũng không biết là ai."

Đại hỏa đã cháy lan ra xa, ruộng cao lương gần đó đã bị thiêu thành một mảng than cháy, khói đặc vẫn cuồn cuộn bốc lên không trung, nâng lấy vầng hồng nhật vừa mới lộ diện, vô cùng thê diễm. Hầu thị huynh đệ lo lắng an nguy của Yến Hoài Tiên, cưỡi ngựa tìm theo, đi khoảng mười dặm, mới thấy Yến Hoài Tiên cúi đầu đứng trước một cái xác tóc bạc trắng.

Hầu thị huynh đệ không nói một lời, xuống ngựa, dập đầu mấy cái trước thi thể đó, mới hỏi: "Yến huynh đệ, vị lão anh hùng này là ai?" Yến Hoài Tiên nửa ngày không đáp, không biết đang nghĩ gì, cuối cùng ngẩng đầu lên, nhìn quanh bốn phía, trên mặt một vẻ bình tĩnh khiến người ta lạnh gáy. "Ông ấy là sư phụ ta, 'Lưu Tinh Phi Long' Diệp Đái Đao, cả đời trung nghĩa song toàn, anh hùng cái thế." Khói đặc chậm rãi bay về phía chân trời, dần dần tan mất, chỉ còn lại tiếng của Yến Hoài Tiên vẫn văng vẳng mãi trên vùng đất vàng cổ xưa hoang dã: "Ông ấy là sư phụ ta, 'Lưu Tinh Phi Long' Diệp Đái Đao..."