Vương Ngạn trong lòng cảm phẫn, tinh chuyên trị quân, các lộ dân binh lần lượt hưởng ứng, thanh thế dần dần lớn mạnh, danh tiếng của "Bát Tự quân" vang dội bốn phương, uy trấn hai Hà.

Yến Hoài Tiên tận mắt nhìn thấy hai vị sư huynh ý khí phong phát, hùng tâm vạn trượng, không khỏi sinh nhiều cảm khái.

Tang Trọng nói: "Ngày đó nếu ngươi không bỏ đội ngũ rời đi, nay thế nào cũng kiếm được chức phó thống chế mà làm. Nhạc đại đầu cứ tưởng ngươi đã chết, sau này thường khen ngợi ngươi, nói rằng khoảng thời gian đó nếu không có ngươi, lão sớm đã chết cóng chết đói trong núi Thái Hành rồi."

Lý Bảo cười nói: "Chỉ là Lương tiểu ca nghe tin ngươi ngã xuống khe núi, chỉ nói một câu: 'Ngũ lang mà ngã chết mới lạ! Cố định là lâm trận bỏ chạy, sau này ắt theo quân pháp nghiêm trị'."

Tang Trọng nói: "Nghiêm trị cái con khỉ gì! Nhạc đại đầu ở trận Thạch Môn sơn chẳng phải cũng 'bỏ quân mà chạy' đó sao? Sau đó lão chạy đi mượn lương của Vương Ngạn, Vương Ngạn suýt nữa muốn giết lão. Kết quả đầu hiệu Tông lưu thủ rồi, đông quậy tây phá, chẳng phải lại thăng về làm thống chế rồi sao?"

Lý Bảo nói: "Đó là vì Tông lưu thủ biết người khéo dùng vậy thôi. Nghĩ đến Tông lưu thủ lúc còn tại thế, khí tượng biết bao hưng thịnh, ngờ đâu chết chưa tới nửa năm, đã biến thành cái bộ dạng quỷ quái thế này rồi!" Lúc nói, than thở mãi.

Tông Trạch tự Nhữ Lâm, niên hiệu Tĩnh Khang làm tri châu Từ Châu, vì can ngăn Khang vương tái độ đi sứ doanh Kim, mà bị phái giữ chức Thiên hạ binh mã phó nguyên suất, nhiều lần đánh tan quân Kim. Sau khi hai đế bắc tuần, tể tướng Lý Cương tiến cử ông làm Kinh thành lưu thủ kiêm Khai Phong phủ doãn, ông vừa tới nhậm chức, liền lập tức tiến hành tu sửa lầu lũ các cửa Kinh thành, hiệu triệu các lộ dân binh hiệp lực kháng Kim, lại thu hàng đại đạo "Kim Đao" Vương Thiện, "Một Giác Ngưu" Dương Tiến, cùng Trương Dụng, Tào Thành, Đinh Tiến, Vương Tái Hưng, Lý Quý v.v., quân số lên tới trăm vạn, bèn dựng trại liên châu dọc theo sông, lại liên kết thành một khối với các trại sơn thủy chiến đấu độc lập ở các nơi Hà Đông, Hà Bắc, một thời thanh thế đại chấn, trung nguyên có hy vọng khôi phục.

Nào ngờ vị hoàng đế thiếu niên trong triều nhát gan không biết tiến thủ, một lòng cầu hòa, lại có hai tên gian thần Hoàng Tiềm Thiện, Uông Bá Ngạn ở giữa cản trở, Tông Trạch liên tiếp dâng hai mươi bốn đạo tấu sớ, thúc giục hoàng đế hồi loan bắc phạt, đều bị triều đình quở trách là vô tung vô tích. Tông Trạch tuổi tác đã cao, trong sự lo lắng căm phẫn, cuối cùng lâm bệnh nặng không dậy nổi, lúc lâm chung không nói một lời về việc gia nhà, chỉ kêu lớn ba tiếng "qua sông" mà thôi.

Triều đình tiếp tục phái Đỗ Sung nhậm chức Đông Kinh lưu thủ. Đỗ Sung này con người khắc nghiệt đa nghi, lại hoàn toàn không có mưu lược, người thời đó chê cười hắn là "có chí mà không tài, thích tiếng tăm mà không thực chất, kiêu ngạo tự tung tự tác mà được tiếng tăm". Vừa nhậm chức không lâu, nghe tin quân Kim sắp phát động công thế, vội vã hạ lệnh đào vỡ đê sông Hoàng Hà, địch chưa tới, đã tự tiện làm ngập vô số nhà cửa ruộng tốt của dân.

Các lộ đại đạo do Tông Trạch thu biên đều xuất thân bình dân, thấy hắn làm vậy, tất nhiên không tránh khỏi ly tâm ly đức, "Một Giác Ngưu" Dương Tiến và Đinh Tiến đi đầu phản bội, các quân còn lại cũng đều ôm lòng hai ý.

"Tông Trạch còn, thì giặc có thể khiến làm binh; Đỗ Sung dùng, thì binh đều thành giặc." Lý Bảo thốt lên một câu thịnh hành lúc bấy giờ, lại cười lạnh nói tiếp: "Nghe nói hắn còn muốn điều Nhạc đại đầu về Đông Kinh để đối phó với Trương Dụng, Vương Thiện và các huynh đệ khác, Nhạc đại đầu chết tâm nhãn, khó bảo toàn không bị hắn lợi dụng."

Yến Hoài Tiên vội hỏi: "Nhạc đại ca bây giờ ở đâu vậy?" Tang Trọng cười nói: "Lão đang ở Tây kinh Lạc Dương canh giữ lăng hoàng gia đấy. Thằng nhãi này quả thực biết đánh trận, tính đến bản lĩnh dẫn binh, ta và bựa Lý Tam thực sự kém xa lắm."

Lý Bảo nói: "Ngũ lang, ngươi đừng nhìn Tang lão nhị gã này, dẫn binh quả thực có một bộ. Trong quân Trương Dụng có một thầy tướng số từng xem tướng cho Tang lão nhị, nói hắn sau này có thể thống lĩnh hai mươi vạn đại quân. Ngươi nghĩ xem, hai mươi vạn là bao nhiêu? Quê nhà Ôn Nhân phủ của ta tính ra tổng cộng cũng chỉ vỏn vẹn mười mấy vạn người mà thôi." Tang Trọng cười ha hả, vô cùng đắc ý, ngoài miệng lại nói: "Có thể dẫn dắt hai vạn đại quân là giỏi lắm rồi, từ đâu mà kiếm cái thứ hai mươi vạn của mẹ kiếp chúng nó chứ?"

Ngoài lều tiếng trống thình thịch, binh sĩ trong tiết trời giá lạnh vẫn cứ thao luyện không ngừng. Nơi này là trong đại quân của Tang Trọng, kỷ luật quân đội tuy trông không mấy nghiêm minh, nhưng sĩ khí lại vô cùng cao ngông, khắp nơi tràn ngập một nguồn sức mạnh thô kệch tươi mới.

Yến Hoài Tiên thầm nghĩ: "'Cửu đầu điểu' bình thường dã tâm đã không nhỏ, nói không chừng thực sự có thể nhân loạn thế mà kiếm một chức quan lớn để làm ấy chứ."

Lại nghe Lý Bảo hỏi tiếp: "Ngũ lang, nói hồi lâu, ngươi vẫn chưa nói sư phụ rốt cuộc đã đi đâu rồi?"

Yến Hoài Tiên ngầm hiểu cuối cùng không thể né tránh, đành nói dối: "Ba người chúng ta mới chỉ đi đến Trường An, đã bị tên 'Cửu Văn Long' Sử Bân kia một trận xông đánh, đều lượt tản mác cả rồi."

Tang Trọng vỗ mạnh lên chiếc kỷ, la lên: "Cái tên khốn đó! Thứ quái gì chứ? Tính hắn gặp may, chết sớm, bằng không xem ta điểm lấy tinh binh, băm hắn thành tám khúc!"

Yến Hoài Tiên ngược lại giật mình. "Sử Bân chết rồi sao?"

Lý Bảo cười nói: "Nghe nói tên nhãi đó không biết vì sao dẫn theo một đám nhân mã, chạy đằng đẵng ngàn dặm đến 'Hoài Viễn', lại bị một đội người Hung Nô chém cho tơi bời hoa lá, nguyên khí đại thương. Sau khi trở về, lại bị binh mã đô giám NgÃng Giản vùng Kinh Nguyên đánh úp một trận tơi bời, đành phải mang theo chín con rồng đi gặp Diêm Vương gia rồi."

Yến Hoài Tiên lầm bầm nói: "Cái 'Thục quốc' của hắn thế là ngâm nước nóng rồi." Lý Bảo nhíu mày nói: "Chuột gì ngâm nước nóng thế?" Yến Hoài Tiên vội đáp: "Không có không có..."

Tang Trọng nói: "Nhưng còn có một chuyện kỳ lạ — Nghe nói thủ lĩnh của đội người Hung Nô kia, lại là một nữ nhân, mặt xanhh nanh vàng, tướng mạo cực kỳ xấu xí, eo to mười vòng, hai bắp tay to bằng cái thùng nước, hung hãn đến không thể tả..."

Yến Hoài Tiên trong lòng vừa buồn cười, lại thấy một trận đau thắt kịch liệt. "Ngột Điển, cậu bây giờ rốt cuộc đang làm cái gì thế?" Nỗi vương vấn mơ hồ, không lúc nào là không quấn quýt trong tâm trí, nhưng lại không dám tưởng tượng, việc gặp lại cô ấy sẽ rơi vào hoàn cảnh nào đây.

Tang Trọng nói: "Lại nghe người ta nói, đội binh Hung Nô này đã gia nhập trận doanh nước Kim, kéo thẳng đến Trung Nguyên rồi. Trong khoảng tháng bảy tháng tám, do tam thái tử nước Kim Ngột Lý Đóa chỉ huy, phá vỡ 'Ngũ Mã sơn trại', 'Tín vương' Triệu Trấn không rõ tung tích. Mọi người Hung Nô này thật đúng là khó hiểu, Tống Kim khai chiến thì liên quan gì đến rắm nhà bọn chúng? Huynh đệ của hơn bảy mươi sơn trại ở Yến Vân, Hà Bắc đều vô cùng căm phẫn, tương lai chạm trán, không bắt chúng kẹp đuôi cút về tái ngoại mới là lạ!"

Yến Hoài Tiên trong lòng cả kinh. "Ngột Điển lần này gây họa lớn rồi! Người Hán nhất định sẽ không bỏ qua cho cô ấy đâu!"

Lý Bảo nói: "Lão thất Lưu Lý vội vàng dựng trại lập gót ở ranh giới Dịch Châu, vốn thông khí tức với Ngũ Mã sơn, làm thế ỷ dốc lẫn nhau. Ngũ Mã sơn vừa mất, bên phía lão thất cũng nguy hiểm rồi."

Yến Hoài Tiên nghe xong càng thêm khó chịu, thầm nghĩ: "Lão thất nếu biết nữ vương Hung Nô lại chính là cửu sư muội của hắn, không nhảy dựng lên mới là lạ!"

Trại "Ngũ Mã sơn" do Mã Khuếch, Triệu Bang Kiệt làm đầu sỏ. Mã Khuếch vốn là võ công đại phu hòa châu phòng thủ sứ, sau khi Thái Nguyên thất thủ, nghĩa sĩ hai Hà mỗi người chiếm cứ sơn trại, đồn tụ tự bảo toàn, Mã Khuếch cơ duyên xảo hợp, cũng giống như Lương Hưng, được các trại tôn làm cộng chủ.

Mã Khuếch nói với mọi người rằng: "Hương binh sơn trại các ngươi, đều là hào kiệt trung nghĩa. Nay muốn được tôn lên, nếu không làm rõ trên dưới trước thì không thể được; trên dưới đã phân định, sau đó mới có thể thi hành hiệu lệnh, nghiêm ngặt luật pháp, bằng không, hỗn loạn vô tự, sao có thể thành sự việc?" Thế nên dẫn chúng sắm hương án, hướng về phía nam mà bái, thống nhất hiệu lệnh.

Sau đó nghe nói hoàng tử thứ mười tám của Huy Tông là Tín vương Triệu Trấn lúc đi theo hai đế bắc tuần, lẩn trốn ở đất Chân Định, giả mạo họ Lương, làm người châm trà trong trại người Kim, Mã Khuếch bèn dẫn binh tập kích ban đêm doanh Kim, cứu Tín vương ra, tôn làm thủ lĩnh, di dân hai Hà nghe tin hưởng ứng, trong gang tấc liền chiêu tập được mười mấy vạn người.

Mã Khuếch lại xuống phía nam xin binh, nào ngờ hoàng đế Triệu Cấu nghi kỵ Tín vương, sợ thanh thế của hắn ngày càng lớn, thế mà đoạn tuyệt mọi ứng viện. Nước Kim lại dò biết Mã Khuếch nam hạ cầu viện, vội phái trọng binh vây công, các trại "Ngũ Mã sơn" đều thất thủ, Triệu Trấn không rõ tung tích giữa loạn quân, ngọn lửa kháng Kim bùng cháy rực cứ thế mà tắt lịm.

Tang Trọng nói: "Tuy nói nữ vương Hung Nô đó thực sự đáng giận, nhưng nếu ta thực sự chạm trán cô ta, vẫn là tránh xa ba xá thì hơn, ngộ nhỡ bị cô ta bắt về làm áp trại phu quân, Tang lão nhị ta há chẳng phải xong đời rồi sao?"

Lý Bảo cười không ngậm được miệng, lại nói: "Thời cục bây giờ sao mà kỳ quái thế, cứ mọc ra mấy nữ tướng, không biết là đạo lý gì? Nghĩ đến 'Nhất Trượng Thanh'..." Yến Hoài Tiên nhíu mày nói: "'Nhất Trượng Thanh' trong 'Tống Giang tam thập lục' rõ ràng là nam nhân, sao lại nói hắn là nữ tướng?"

Lý Bảo nói: "Nhất Trượng Thanh này, không phải Nhất Trượng Thanh đó, thê tử của Mã Cao huynh đệ chốn này, cũng gọi là 'Nhất Trượng Thanh'. Nghe nói nàng ta kiêu dũng thiện chiến, mặc giáp lên ngựa có thể địch ngàn người, khi xuất trận có hai cờ hiệu trước ngựa, trên viết 'Quan Tây trinh liệt nữ, Hộ quốc Mã phu nhân'..." Tang Trọng rùng mình một cái, lắc đầu nói: "Mấy nương nương này thật sự quá gớm ghiếc, tiếc là tiểu sư muội không có ở đây, bằng không cũng có thể so tài cao thấp với họ." Một câu lại chọc trúng chỗ đau trong tâm khảm Yến Hoài Tiên, im lặng không nói.

Tang Trọng liếc nhìn hắn một cái, lại hỏi: "Các ngươi cuối năm ngoái đã xuất phát từ núi Thái Hành, đi đến Trường An bị Sử Bân đánh tan, tính thế nào đi nữa cũng tối đa là tháng ba năm nay. Sao ngươi lại dây dưa mãi đến tận bây giờ mới đến Đông Kinh?"

Yến Hoài Tiên chỉ ngẩn ngơ trừng mắt, chợt nhận ra điều gì đó, nhìn ra ngoài lều tuyết trắng ngút ngàn, lầm bầm nói: "Lại là cuối năm rồi sao?" Cố gắng hồi tưởng lại sau khi mình rời khỏi "Thống Vạn thành", rốt cuộc đã làm những chuyện gì, đã đi qua những nơi nào, toàn bộ đều là một màu trắng xóa, không thể nhớ rõ lại được nữa. Ký ức giống như ảo ảnh, tiến lên một bước, nó liền nhanh chóng lùi lại tiêu tan, hoặc dứt khoát như bong bóng nổ tung tành.

Hắn chỉ có thể miễn cưỡng nắm bắt một số mảnh vụn nhỏ nhặt tựa ánh chớp: tiết cuối xuân cỏ xanh rờn bên bờ sông tái ngoại, đàn bò đàn cừu quanh chân núi Kỳ Lân, gió cát giữa sa mạc mùa hè nực nội, tiếng hát hào sảng của người tộc Đảng Nhương Khương...

Yến Hoài Tiên chợt cảm thấy một cảm giác kinh hoàng lạnh lẽo quét qua toàn thân. "Chẳng lẽ ta đã bắt đầu phát điên rồi sao?" Đêm đó ngủ lại trong lều của Tang Trọng, trằn trọc khó miên. "Ngột Điển có phải cũng đang giống như mình không?" Nghĩ đến nếu cô ấy cũng dần bước vào trạng thái điên cuồng, mà lại nắm trong tay tinh binh, không khỏi dựng tóc gáy. Tiếng hô thảm thiết "giết sạch người Hán" trước lúc lâm chung của Hạ Tử Bào, dường như lại vang lên bên tai, Yến Hoài Tiên ủ rũ thầm nghĩ: "Không biết sẽ có bao nhiêu đồng bào người Hán gặp vạ đây."

Mấy ngày sau, quả đúng như dự đoán của Tang Trọng, Nhạc Phi quả nhiên bị Đỗ Sung điều về Đông Kinh, huynh đệ ngày xưa tất nhiên không tránh khỏi bày rượu tiếp phong.

Nhạc Phi liếc mắt một cái liền thấy Yến Hoài Tiên cũng có mặt trong bữa tiệc, trước là giật mình, liên mồm nói: "Vách núi cao như thế mà ngã không chết, quả thật không hổ danh 'Thiết Dực Ngân Điêu'!"

Yến Hoài Tiên nhắc đến chuyện của "Cửu Trọng Long" Sử Bân, Nhạc Phi thở dài nói: "Đồng là một bọn người, ngờ đâu trung gian khác biệt." Tang Trọng hỏi: "Là nói ai vậy?" Nhạc Phi nói: "Ngươi có biết 'Đại Đao' Quan Thắng người ấy không?" Tang Trọng cười nói: "Mãnh tướng trong 'Tống Giang tam thập lục', sao ta lại không biết? Nghe nói từ sau khi chinh phạt Phương Lạp, hắn vẫn luôn làm thủ tướng Tế Nam..."

Nhạc Phi nói: "Trong tháng mười, tướng Kim Thát Lại công đánh Sơn Đông, Quan Thắng đánh mãi đánh thắng, người Kim hoàn toàn không thể làm gì được hắn. Nào ngờ tri phủ Tế Nam Lưu Dự sớm có dị chí, ngầm cấu kết với Thát Lại, thế mà bày mưu giết Quan Thắng, dâng thành đầu hàng." Mọi người mắng chửi hồi lâu, Nhạc Phi lại chợt xoay chuyển câu chuyện: "Nghĩ đến Quan Thắng, Sử Bân năm xưa tuy cùng chung một bọn, chí khí hoài bão lại khác biệt rất lớn, theo ta thấy, các thủ lĩnh của Liên châu trại bên phía Đông Kinh chúng ta đây, đồng thời cũng chính là như thế."

Tang Trọng biết ý trong lời hắn, vội nói: "Trương Dụng, Vương Thiện hai huynh đệ kỳ thực không có dị tâm, chỉ là đôi khi hơi phách lối một chút..."

Nhạc Phi lập tức trừng trừng hai mắt. "Uy tín chủ soái không lập, lấy gì để ngự địch? Kẻ phách lối loạn pháp, không chém không thể phục chúng."

Các thủ lĩnh ngồi đó đều im lặng.

"Nhạc đại ca không giống trước kia nữa rồi." Sau buổi tiệc, Yến Hoài Tiên nói như vậy.

"Tên nhãi này tâm tranh thắng quá mạnh." Tang Trọng lắc đầu nói. "Liên châu trại chúng ta đây, nói toẹt ra, chẳng qua cũng chỉ là một ổ lớn thổ phỉ cướp bóc, sở dĩ trước nay chưa từng đánh lẫn nhau, là vì Tông lưu thủ lấy đức phục chúng mà thôi. Bây giờ mọi người chẳng thèm quản nữa rồi, làm càn một trận, Nhạc đại đầu và Trương Dụng, Vương Thiện cùng nổi tiếng bằng sự dũng mãnh, từ sớm đã có chút không phục lẫn nhau. Ban đầu Tông lưu thủ điều Nhạc đại đầu đến Tây Kinh hộ vệ bát lăng, vốn cũng có ý nghĩa phòng ngừa bọn chúng đấu đá lẫn nhau. Nào ngờ những kẻ tính tình như gà trống chiến thế này, muốn đánh là cứ đánh, phòng cách gì cũng không phòng nổi, cộng thêm cái đầu chó Đỗ Sung kia, bản thân vô năng ngự chúng, lại chê người ta phách lối, không quậy cho một trận rối tung lên mới là lạ!" Cười lạnh một tiếng, lại nói: "Nhạc đại đầu ban nãy còn nói cái gì mà 'Uy tín chủ soái không lập lấy gì ngự địch', lúc ở dưới chân Thạch Môn sơn ban đầu, chính là hắn tự mình phách lối loạn pháp, mới khiến cho uy tín của Vương Ngạn không thích hợp, để đến nỗi đại bại thua sạch."

Lý Bảo nói: "Con người mà, luôn sẽ phải lớn lên. Hơn một năm nay, nghĩ rằng hắn đã trải nghiệm không ít."

Tang Trọng dừng một lát. "Có lẽ là thế, cũng có lẽ chỉ là một cách nói mà thôi. Bản thân phách lối loạn pháp, thì liền bảo chủ soái nhu nhược, bản thân phấn dũng tranh tiên; người khác phách lối loạn pháp, thì lại biến thành tiếm vượt phạm thượng, không tuân tướng lệnh, không chém không thể phục chúng..."

Yến Hoài Tiên vội nói: "Nhạc đại ca không phải là người như vậy."

Tang Trọng lại hừ một tiếng. "Ai mà biết được? Ngươi biết à? Ta thì không dám nói thế đâu. Nhạc đại đầu thoạt nhìn ngốc nghếch thô phác, kỳ thực tâm cơ linh hoạt, thành phủ sâu lắm đấy..."

Lý Bảo nói: "Đừng nói chuyện sau lưng người ta. Những ngày nay, mọi người ở chung đều không tệ, lỡ như bọn họ trở mặt, hai chúng ta lại khó xử." Tang Trọng cười nói: "Ta quản mẹ nó chứ, tốt nhất là ai cũng không giúp, ngồi núi xem hổ đấu, há chẳng phải sướng sao?"

Nhưng tính toán như ý này của hắn lại không thành hiện thực, vừa qua khỏi năm mới, Đỗ Sung liền hạ một đạo chỉ lệnh, phái hắn cùng Lý Bảo, Mã Cao cùng tề tựu đi theo Nhạc Phi đi đánh Trương Dụng. Tang Trọng kêu lớn "xui xẻo", lại không dám kháng mệnh, đành phải điểm binh mã, chậm chạp kéo ra cửa nam.

Trương Dụng đóng quân ở ngoài "Nam Huân môn", sớm đã nhận được tin tức, nghiêm trận đối đãi, "Kim Đao" Vương Thiện cũng phái một tốp nhân mã đến giúp vui cho hắn.

Trương Dụng này tay sử dụng một cây gậy sắt luyện nặng sáu, bảy mươi cân, hung hãn tuyệt luân, giang hồ gọi là "Trương Mãng Đãng", vừa đợi quân Nhạc Phi các loại bày trận xong xuôi, liền thúc đẩy nhân mã xông lên chém giết.

Tang Trọng sớm đã tính toán chu đáo, hạ lệnh dùng cung tên bắn chặn trận cước, tiếng trống trận khua vang trời, nhưng không xuất ra một binh một tốt nào tiến lên chém giết, bản thân thì thong thả dắt Yến Hoài Tiên lên chốn cao, quan sát thế trận hai bên đối chọi. Chỉ thấy Nhạc Phi sớm đã hỗn chiến một chỗ với Trương Dụng, nhân mã của Lý Bảo, Mã Cao vẫn còn đang do dự thiếu quyết đoán. Trước trận của Mã Cao quả nhiên có một nữ tướng thổ trúng, giống hệt như một cái thùng sắt lớn, chỉ nhìn thôi đã khiến người ta dựng tóc gáy.

Tang Trọng cười nói: "Một năm nay, ta đã nhìn thấu 'đánh trận' rốt cuộc là cái thứ gì rồi, đánh trận chính là mẹ kiếp đánh rắm! Xung phong trận địa, chém giết giáp lá cà, đều là việc làm của kẻ ngốc, người trí giả không dùng. Trong mắt trí giả chỉ có một chữ 'thế', có thế ắt thắng, không thế ắt bại, thế nếu đã phân định, mà còn muốn đối trận chém giết, căn bản chính là thừa thãi. Nói thật cho ngươi biết, ta từ sau trận Thạch Môn sơn, vẫn chưa thực sự chém giết được nửa lần nào, kết quả thế nào, quan làm ngày càng lớn, nhân mã thủ hạ ngày càng nhiều, không phải ta khoác lác, bàn về thiên tài làm tướng làm soái, từ xưa đến nay e là cũng chẳng có mấy người sánh kịp ta đâu."

Yến Hoài Tiên dở khóc dở cười, thở dài nói: "Nhị ca, không nên gọi ngươi là 'Cửu đầu điểu', phải gọi ngươi là 'Hoạt đầu điểu' mới đúng."

Tang Trọng thở dài nói: "Cái này còn phải nói á? Lắm đầu ắt lươn lẹo mà." Nháy mắt nháy mũi vô cùng đắc ý.

Chỉ thấy quân Trương Nhạc đánh nhau đến mức bất phân thắng bại, Lý Bảo lại không nhịn được nữa, cờ lệnh vừa vung, xông thẳng vào vòng chiến.

Tang Trọng lắc đầu nói: "Ta trước kia vốn còn không hiểu vì sao đám huynh đệ cứ thích gọi lão là 'Bựa' Lý Tam, nay mới biết hắn 'bựa' ở chỗ nào — Cực kỳ giống một con chó điên, hễ nhìn thấy người ta đang cắn nhau ở đó, liền không kìm được nhiệt huyết dâng trào, lông cổ dựng ngược, không xông vào cắn hai ngụm thì tuyệt không cam lòng. Loại người này dũng thì dũng thật, nhưng không phải đại tướng chi tài, hắn từ khi đến đây, người ta lại tặng cho hắn thêm một ngoại hiệu nữa — 'Tái Quan Sơ', chẳng qua cũng vì hắn hễ lên trận là cứ bám riết không buông..."

Đang vừa chỉ trỏ vừa bình luận không ngớt, chợt thấy Lý Bảo phi ngựa thẳng vào trung quân của Trương Dụng, song đao tề giơ, một tiếng "hộc" vang dội, chém ngã đại kỳ. Trương Dụng giận tím mặt, vứt quách Nhạc Phi, lao thẳng tới chỗ Lý Bảo, gậy sắt giáng thẳng đầu xuống. Lý Bảo đang chém giết hăng hái, nào quản được ba bảy hăm mươi mốt, vung đao liền chém.

Yến Hoài Tiên vừa mới hô lên một tiếng "không ổn", liền thấy song đao của Lý Bảo gãy đôi — mà người thì đến lay động cũng không thèm lay động, chỉ là binh khí không tốt mà thôi.

Lý Bảo kêu lớn "đồ tồi", vội quay ngựa chạy ngược về, lại bị binh lính của Trương Dụng móc câu dây trói cùng ào xuống, bị bắt sống như một cái bánh ú.

Tang Trọng cười ha hả. Yến Hoài Tiên sốt sắng nói: "Còn không mau cứu người?" Định giục ngựa tiến lên.

Tang Trọng nói: "Ngươi cứ yên tâm đi, tuyệt đối không hỏng mất tính mạng đâu. Mấy ngày nữa đảm bảo thả hắn về cho xem."

Yến Hoài Tiên vẫn không tin, lại thấy nữ tướng "Nhất Trượng Thanh" vác một thanh đại đao lưng rộng, quát lớn một tiếng, hệt như chiêng trống khua vang, thúc ngựa, giết vào trận. Trương Dụng lại có vẻ như kiêng dè cô ta, miễn cưỡng giao đấu vài chiêu, liền lùi về phía sau, thế mà vẫn còn tâm trạng bày ra vẻ mặt đen, hướng về phía cô ta nhe răng cười. Nhất Trượng Thanh nhổ nước bọt, thế mà không đuổi theo.

Tang Trọng cười nói: "Trương Mãng Đãng vậy mà không địch lại Nhất Trượng Thanh? Lạ thật! Lẽ nào bọn họ có gian tình gì chăng?"

Nhân mã Nhạc Phi thừa cơ chọc thủng vào, đánh cho binh lính của Trương Dụng tan tác chạy trốn tứ phía, Yến Hoài Tiên dẫu muốn cứu Lý Bảo, cũng chẳng biết phải cứu từ đâu nữa.

Tang Trọng vỗ tay nói: "Được rồi, tuồng diễn diễn xong rồi, toàn quân chúng ta lại vừa sinh tử một phen, chiến đấu đẫm máu một trận, quả là lao khổ công cao chà! Tiếc là trận đánh này là người một nhà đánh người một nhà, trong sổ công lao nói không chừng đến một nét bút cũng không ghi lại ấy chứ."

Từ từ phi ngựa xuống gò đất, miệng vẫn lầm bầm không dứt: "Đánh cái loại trận quỷ quái này của mẹ kiếp chúng nó chứ, chút lợi lộc cũng chẳng vớt vát được, còn đánh cái rắm mẹ gì nữa..."

Nếu nói cuộc chém giết đẫm máu ban nãy chỉ là một tuồng diễn, thì Yến Hoài Tiên chính là một khán giả chẳng hiểu gì sất, trong lòng tràn ngập cảm giác hoang đường.

"Người Kim tàn sát chưa dứt, nơi này lại tụ tập trăm vạn đại quân tàn sát lẫn nhau, quả là kế sách ngự địch nghìn đời có một."

Hôm sau trời còn chưa sáng, Lý Bảo đã cưỡi đại mã cao lớn "phóc phách" phi thẳng về đại doanh rồi. Yến Hoài Tiên vội vã nghênh đón ra, nói: "Tam ca kinh hãi rồi."

Lý Bảo sau khi chán nản cúi đầu, chốc chốc lại lộ ra vẻ trầm ngâm. "Trên chiến trận, bản lĩnh thế nào vẫn là thứ yếu, binh khí không tinh mới là mạng nhất. Giả như trong tay người Tống ai nấy đều có một thanh 'Đại Hạ Long Tước', chẳng phải đã sớm đuổi cổ được người Kim rồi sao?"

Tang Trọng cười mắng: "Ngươi lại tái phát bệnh nghiện đao rồi! Bản thân bất tài, lại đi trách binh khí? Nói cho ngươi biết, binh lính thủ hạ của ta, chỉ dùng cỏ lau cũng có thể đánh thắng trận đấy!"

Lý Bảo hừ bảo: "Ngươi ấy à, dùng cái miệng là đủ rồi." Trở về trong quân của mình ngẩn ngơ nguyên một ngày, ngờ đâu cái tên Đỗ Sung kia thấy hắn mình mẩy lành lặn được Trương Dụng thả về, liền hoài nghi hắn ngầm cấu kết với Trương Dụng, lập tức cách chức quan của hắn.

Các tướng đều bất bình thay Lý Bảo, Lý Bảo ngược lại cảm thấy vô sự nhẹ nhõm, chẳng mấy chốc liền đến cáo từ Tang Trọng, Yến Hoài Tiên hai người: "Vừa vặn trở về núi Thái Hành để tâm nghiên cứu mấy năm thuật luyện thiết, đợi ta đúc ra được một thanh đao tốt giống như 'Đại Hạ Long Tước', lại đến ngẩng mặt cao mày một phen."

Tang Trọng cười trộm không thôi, Yến Hoài Tiên lại ngưỡng mộ thở dài nói: "Tam ca, huynh mới là người thực sự có phúc, tụi đệ đều không sánh bằng huynh rồi." Vốn muốn đi theo huynh ấy trở về Thái Hành, lại sợ gặp đại sư huynh Lương Hưng không thể ăn nói về chuyện của sư phụ, đành phải thôi.

Từ đó Tang Trọng càng thêm tinh ranh, tìm đủ mọi lý do thoái thác sự sai phái của Đỗ Sung, suốt ngày chỉ lo tự mình thao luyện sĩ tốt, các thủ lĩnh sơn trại còn lại cũng đều như thế, duy chỉ có Nhạc Phi hãy còn nghe theo điều khiển, lại giao chiến mấy trận lớn với Trương Dụng, Vương Thiện, đuổi hai người ra khỏi trăm dặm ngoài.

Bên này tự mình đánh náo nhiệt, bên kia quân Kim lại chẳng khách khí chút nào, hai đường đông tây càn quét châu huyện, giáp công tới. Các thủ lĩnh các trại thấy Đỗ Sung mãi không đưa ra được đối sách gì, hiểu rõ sự tình không thể làm được, ngày nào cũng có người lén lút dẫn binh rời đi, có người rút về phương nam, có người dứt quay lại nghề cũ cướp bóc nhà cửa. Liên châu trại do Tông Trạch dốc lòng dựng lên, chẳng mất bao lâu đã trở nên thưa thớt lèo tèo, tựa như đứt đoạn dây đàn.

Tang Trọng vẫn còn đang chần chừ do dự, Đỗ Sung lại đã giao phó phòng vụ cho phó lưu thủ Quách Trọng Tuân, bản thân chuồn trước. Quách Trọng Tuân kia lại càng làm bậy, chuyên tâm tước phạt giết chóc, khiến lòng người ngày càng hỗn loạn.

Một buổi trưa mát mẻ tháng bảy, Tang Trọng sắc mặt âm u từ trong thành trở về, còn chưa xuống ngựa, đã phân phó thuộc hạ nhổ trại.

Yến Hoài Tiên hỏi: "Muốn đi đâu vậy?"

Tang Trọng dừng một tiếng. "Mặc kệ mẹ nó chứ, tùy tiện đi đâu cũng còn hơn ở đây chờ chết. Quân Kim đều sắp đánh đến cửa rồi, mà vẫn không quậy ra được cái sách lược nào. Cái tên đầu chó Quách Trọng Tuân kia lại chỉ biết trút giận lên chúng ta, sáng nay, thế mà đã giết Mã Cao huynh đệ, 'Nhất Trượng Thanh' lập tức muốn đi tìm hắn tính sổ rồi, huynh đệ các trại khác cũng phản rồi, mọi người giải tán làm chim muông thôi!"

Chẳng mấy chốc đã thu dọn thỏa đáng, cờ lệnh Tang Trọng vừa vung, hướng về phía nam xuất phát. Dọc đường chỉ thấy tản binh đầy đồng, xe cộ lừa ngựa chặn nghẽn đường đi, tiếng quát mắng chửi không dứt bên tai, thế mà còn có một số binh sĩ mang cả gà vịt chó heo theo cùng đi.

"Sợ phương nam không có thịt ăn chắc?" Tang Trọng la hét, roi ngựa không ngừng quất lên những binh sĩ không mấy muốn rời xa quê hương.

"Ai mà biết phương nam có heo hay không chứ?" Hán tử đất bắc lầm bầm, lê lết bước chân.

Tang Trọng cười ha hả. "Quê nhà lão gia ở Tương Dương, Giang Nam ta cũng từng đi qua rồi, tốt hơn phương bắc nhiều lắm, một con heo to bằng hai con ở phía bắc lận đấy!"

Tốc độ di chuyển của đội ngũ rốt cuộc cũng nhanh hơn, Yến Hoài Tiên ngoảnh đầu nhìn về phía bắc, dưới bầu trời thu trong trẻo, lầu thành nguy nga của Đông Kinh dần dần thu nhỏ, lùn đi.

"Đến ngày tháng nào mới có thể trở về đây?" Nghi vấn trong lòng Yến Hoài Tiên, dường như treo trên mặt của mỗi người. Khi bọn họ một lần nữa giật mình, không biết là lần thứ mấy vội vã quay đầu nhìn lại, Đông Kinh vậy mà đã hoàn toàn chìm khuất dưới đường chân trời rồi——