Một tuần nữa lại trôi qua, trong khoảng thời gian đó, tôi dành phần lớn thời gian quanh quẩn bên miệng hố. Vài ngày trước, tôi đã đi đến kết luận rằng cái lỗ có vòm cuốn nằm ở góc khe nứt lớn chính là lối thoát của bầy Lũ Lợn từ một chốn ô uế nào đó nằm sâu trong lòng địa cầu. Sự phỏng đoán ấy gần với sự thật đến mức nào, tôi sẽ sớm nhận ra sau đó.
Dễ hiểu thôi, tôi vô cùng tò mò, dẫu có phần sợ hãi, muốn biết cái lỗ đó dẫn đến chốn địa ngục nào; tuy nhiên, cho đến lúc ấy, ý định tiến hành một cuộc thám hiểm vẫn chưa thực sự nảy sinh trong đầu tôi. Tôi bị ám ảnh quá sâu sắc bởi nỗi kinh hoàng về sinh vật lợn quỷ ấy, nên chẳng đời nào dám mạo hiểm bước chân đến bất cứ nơi nào có nguy cơ chạm trán chúng.
Thế nhưng, dần dà, theo thời gian, cảm giác ấy phai nhạt đi một cách vô thức; thế nên khi ý nghĩ về việc có thể leo xuống và ngó vào cái lỗ ấy xuất hiện vài ngày sau đó, tôi không hề cảm thấy quá mức bài xích như người ta có thể tưởng tượng. Dẫu vậy, tôi cho rằng ngay cả lúc ấy, tôi cũng chưa thực sự có ý định thử một cuộc phiêu lưu liều lĩnh nhường ấy. Chỉ, trời mới biết được, việc đặt chân vào cái cửa ngõ trông ảm đạm kia có thể mang lại cái chết chắc chắn. Thế mà, sự bướng bỉnh của lòng tò mò con người quả thật kỳ lạ, để rồi cuối cùng, ước thiết lớn nhất của tôi chỉ là khám phá xem điều gì đang ẩn giấu đằng sau lối vào âm u đó.
Chầm chậm, khi những ngày trôi qua, nỗi sợ của tôi về bầy Lũ Lợn đã trở thành cảm xúc của quá khứ — tựa như một ký ức khó chịu, phi lý hơn là bất cứ thứ gì khác.
Cứ thế, một ngày nọọ, gạt bỏ mọi suy tư và tưởng tượng, tôi lấy một sợi dây thừng từ trong nhà, buộc chặt nó vào một gốc cây cứng cáp ở đỉnh khe nứt, cách mép hố một khoảng vừa phải, rồi thả đầu kia xuống vực sâu cho đến khi nó đong đưa ngay trước miệng cái lỗ tối tăm.
Sau đó, một cách thận trọng và với đầy rẫy nỗi hoài nghi rằng liệu điều mình đang làm có phải là hành động điên rồ hay không, tôi chậm rãi leo xuống, bám vào sợi dây thừng làm điểm tựa cho đến khi chạm tới cái lỗ. Ở đó, vẫn bám chặt lấy sợi dây, tôi đứng lại và ngó vào bên trong. Mọi thứ tối thui, chẳng có lấy một âm thanh nào lọt đến tai tôi. Thế nhưng, chỉ một khoảnh khắc sau, dường như tôi nghe thấy gì đó. Tôi nín thở lắng nghe; nhưng mọi thứ vẫn tĩnh lặng như tờ, và tôi lại thấy nhẹ nhõm thở phào. Cùng lúc đó, tôi lại nghe thấy âm thanh ấy lần nữa. Nó giống như tiếng thở nhọc nhằn — sâu và gấp gáp. Chỉ trong một giây ngắn ngủi, tôi đứng chết trân, chẳng thể nhúc nhích. Nhưng rồi âm thanh ấy lại ngớt đi, và tôi chẳng nghe thấy gì nữa.
Trong lúc tôi đứng đó đầy lo lắng, chân tôi khẽ đá phải một viên sỏi, khiến nó rơi tòm vào trong bóng tối với một âm thanh rỗng tuếch. Lập tức, tiếng động ấy bị vang vọng lại hàng chục lần; mỗi tiếng vang sau lại yếu dần đi, có vẻ như đang trôi dạt ra xa, tựa hồ như chìm vào chốn thẳm sâu vô tận. Rồi khi sự tĩnh lặng bao trùm trở lại, tôi lại nghe thấy tiếng thở lén lút ấy. Theo nhịp thở của tôi, tôi lại nghe thấy một tiếng thở đáp lại. Âm thanh có vẻ đang đến gần hơn; rồi tôi lại nghe thấy vài tiếng động khác nữa, nhưng mờ nhạt và xa xôi hơn. Tại sao lúc ấy tôi không bám lấy sợi dây và phóng vụt lên nơi an toàn, tôi không sao giải thích nổi. Cảm giác lúc ấy giống như tôi đã bị tê liệt. Mồ hôi vã ra đầm đìa, tôi cố dùng lưỡi làm ẩm đôi môi khô khốc. Cổ họng bỗng nhiên khô rát, và tôi ho khan khàn đợt. Tiếng ho ấy dội ngược lại tai tôi bằng hàng chục âm thanh phát ra từ cổ họng thật kinh hoàng và đầy vẻ nhạo báng. Tôi bất lực ngó trân trối vào bóng tối mịt mùng; nhưng vẫn chẳng thấy gì xuất hiện. Tôi có một cảm giác nghẹn ngào kỳ lạ, rồi lại ho khan một tiếng. Lại một lần nữa tiếng vang lặp lại, lúc cao lúc thấp một cách quái dị, rồi chìm dần vào sự tĩnh lặng bị bóp nghẹt.
Rồi bỗng nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu, và tôi nín thở. Tiếng thở kia cũng ngưng bặt. Tôi thở lại, và một lần nữa, nó lại bắt đầu. Nhưng giờ đây, tôi không còn sợ hãi nữa. Tôi hiểu rằng những âm thanh kỳ lạ ấy chẳng phải do bất kỳ sinh vật lợn quỷ nào ẩn nấp tạo ra; mà đơn thuần chỉ là tiếng vang của chính nhịp thở của tôi.
Dẫu vậy, tôi đã hoảng sợ đến mức vui mừng khi leo vội lên khe nứt và kéo sợi dây thừng lên. Tôi đã quá hoảng loạn và căng thẳng để có thể nghĩ đến việc bước vào cái lỗ tối tăm ấy lúc đó, thế nên tôi đành quay về nhà. Sáng hôm sau, tinh thần tôi đã ổn định hơn; nhưng ngay cả lúc ấy, tôi vẫn không thể gom đủ dũng khí để khám phá nơi đó.
Suốt thời gian này, mực nước dưới hố cứ dâng lên từng chút một, và giờ đây đã sát nút lối vào. Với tốc độ dâng lên như thế, nó sẽ ngập bằng mặt sàn trong vòng chưa đầy một tuần nữa; và tôi nhận ra rằng, nếu không tiến hành khảo sát sớm, có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ làm được nữa, bởi nước sẽ dâng mãi cho đến khi chính cái lỗ ấy bị nhấn chìm.
Có lẽ chính suy nghĩ này đã thúc đẩy tôi hành động; nhưng dù là vì lý do gì đi nữa, hai ngày sau, tôi đã đứng trên đỉnh khe nứt, trang bị đầy đủ cho nhiệm vụ của mình.
Lần này, tôi quyết tâm chiến thắng thói chần chừ và đi đến cùng sự việc. Với dự định đó, ngoài sợi dây thừng, tôi còn mang theo một bó nến với ý định dùng làm đuốc; cùng khẩu súng săn hai nòng. Giắt ở thắt lưng là một khẩu súng lục ổ quay hạng nặng cồng kềnh, được nạp đầy đạn chùm.
Cũng như trước, tôi buộc sợi dây thừng vào thân cây. Sau đó, dùng một đoạn dây thừng chắc chắn để buộc chặt khẩu súng săn vào sau lưng, tôi tụt người xuống qua mép hố. Thấy vậy, Pepper — con vật từ nãy đến giờ vẫn chăm chú quan sát mọi hành động của tôi — đứng phắt dậy và chạy về phía tôi, phát ra tiếng sủa nửa vời, nghe giống như một tiếng rên rỉ cảnh báo. Nhưng tôi đã hạ quyết tâm cho chuyến thám hiểm này và ra lệnh cho nó nằm xuống. Tôi rất muốn dẫn nó theo cùng; nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, điều đó gần như là bất khả thi. Khi mặt tôi vừa hạ xuống ngang tầm mép hố, nó liền liếm khắp miệng tôi; rồi ngoạm chặt lấy tay áo tôi và bắt đầu kéo giật lại thật mạnh. Rõ ràng là nó không muốn tôi đi. Thế nhưng, một khi đã quyết định, tôi chẳng có ý định từ bỏ chuyến thử sức; và sau một tiếng quát sắc lạnh bảo Pepper thả ra, tôi tiếp tục hạ mình xuống, để lại tội nghiệp chú chó già đứng trên đỉnh sủa vang và rên rỉ như một đứa con hoang.
Thận trọng, tôi bám từ mỏm đá này sang mỏm đá khác để trượt xuống. Tôi biết rằng chỉ một cú trượt chân có thể đồng nghĩa với việc rơi xuống nước.
Đến được lối vào, tôi buông dây thừng ra và tháo khẩu súng khỏi lưng. Sau đó, liếc nhìn bầu trời lần cuối — tôi nhận thấy mây đang kéo đến rất nhanh — tôi bước tiến lên vài bước để tránh gió, rồi châm một ngọn nến. Giơ cao ngọn nến qua đầu và nắm chặt khẩu súng trong tay, tôi bắt đầu chậm rãi bước đi, đảo mắt nhìn khắp mọi hướng.
Trong phút đầu tiên, tôi vẫn nghe văng vẳng tiếng tru ảm đạm của Pepper vọng xuống. Dần dần, khi tôi đi sâu hơn vào bóng tối, tiếng đó nhỏ dần; cho đến một lát sau, tôi chẳng còn nghe thấy gì nữa. Con đường có xu hướng dốc xuống một chút và lệch về bên trái. Từ đó nó cứ tiếp tục kéo dài, vẫn chạy về phía bên trái, cho đến khi tôi nhận ra nó đang dẫn mình đi thẳng về hướng ngôi nhà.
Hết sức thận trọng, tôi bước tiến, cứ đi vài bước lại dừng lại để lắng nghe. Tôi đã đi được chừng một trăm thước thì bỗng nhiên, hình như tôi bắt được một âm thanh mờ nhạt đâu đó dọc theo lối đi phía sau. Với trái tim đập thình thịch liên hồi, tôi lắng nghe. Tiếng động ngày một rõ hơn và có vẻ đang đến gần rất nhanh. Giờ thì tôi có thể nghe rõ mồn một. Đó là tiếng chân chạy đạp xuống nền đất thật êm ái. Trong khoảnh khắc hoảng sợ đầu tiên, tôi đứng chôn chân lưỡng lự, chẳng biết nên tiến hay lùi. Rồi, chợt nhận ra đâu là việc tốt nhất nên làm, tôi lùi sát vào bức tường đá bên tay phải, giơ cao ngọn nến trên đầu và chờ đợi — tay thủ sẵn súng — tự nguyền rủa lòng tò mò liều lĩnh đã đẩy mình vào bước đường cùng này.
Tôi chẳng phải chờ lâu, chỉ vài giây sau, ánh nến của tôi đã soi rọi một cặp mắt phản chiếu lại từ bóng tối. Tôi giơ súng lên, chỉ dùng tay phải, và nhanh chóng nhắm bắn. Ngay khoảnh khắc ấy, từ trong bóng tối một sinh vật lao vụt ra cùng tiếng sủa giận dữ đầy phấn khích làm vang động cả không gian tựa sấm sét. Đó là Pepper. Tôi không sao tài nào tưởng tượng nổi làm cách nào nó có thể trèo xuống được khe nứt ấy. Khi tôi run rẩy khua tay vuốt bộ lông của nó, tôi nhận ra nó đang sẫm nước; và đoán chắc rằng nó đã cố đi theo tôi rồi sẩy chân ngã xuống nước, từ đó leo lên chắc cũng không quá khó khăn.
Sau khi đứng chờ chừng một phút để bình tĩnh lại, tôi tiếp tục bước đi, Pepper lững thững theo sau. Thật kỳ lạ là tôi lại cảm thấy vui mừng khôn tả khi có chú chó già đi cùng. Nó là bầu bạn, và không hiểu sao, có nó kè kè bên chân, tôi vợi bớt nỗi sợ. Hơn thế nữa, tôi biết thính giác tinh nhạy của nó sẽ nhanh chóng phát hiện ra sự hiện diện của bất kỳ sinh vật không mời mà tới nào, nếu có, giữa bóng tối đang bao trùm lấy chúng tôi.
Chúng tôi chậm rãi bước đi trong vài phút; con đường vẫn tiếp tục dẫn thẳng về phía ngôi nhà. Chẳng mấy chốc, tôi thầm nghĩ, chúng tôi sẽ đứng ngay bên dưới nó, miễn là con đường kéo dài đủ xa. Tôi thận trọng dẫn đường thêm chừng năm mươi thước nữa. Rồi tôi dừng lại, giơ cao ngọn đèn lên; và tôi có đủ lý do để cảm tạ vì đã làm thế; bởi cách đó chưa đầy ba bước chân, con đường bỗng biến mất, thay vào đó là một khoảng không đen ngòm rỗng tuếch khiến nỗi sợ hãi bất chợt tràn ngập trong tôi.
Hết sức thận trọng, tôi bò rướn tới trước và ngó xuống; nhưng chẳng nhìn thấy gì. Sau đó, tôi băng sang bên trái lối đi xem có đoạn đường nào tiếp nối không. Ngay tại đây, sát vách tường, tôi phát hiện ra một lối mòn hẹp rộng chừng ba thước Anh đang dẫn tiếp về phía trước. Thận trọng bước lên đó, nhưng tôi chưa đi được bao lâu thì đã thấy hối hận vì sự mạo hiểm này. Chỉ sau vài bước chân, lối đi vốn đã chật hẹp nay biến thành một gờ đá trơ trọi; một bên là bức tường đá vững chãi, cứng nhắc vươn cao sừng sững lên tận mái vòm khuất lấp, còn bên kia là vực thẳm ngoác miệng đợi chờ. Tôi không sao tránh khỏi việc suy ngẫm xem mình bất lực nhường nào nếu bị tấn công tại nơi này, khi không có nổi một khoảng trống để xoay người, và ngay cả lực giật của vũ khí cũng đủ sức hất văng tôi cắm đầu xuống vực sâu thăm thẳm bên dưới.
Điều làm tôi vô cùng nhẹ nhõm là đi thêm một đoạn nữa, lối mòn lại đột nhiên mở rộng ra bằng kích thước ban đầu. Dần dần, khi tiếp tục bước đi, tôi nhận thấy con đường cứ liên tục uốn lượn sang bên phải, và thế là sau vài phút, tôi phát hiện ra mình không hề tiến về phía trước; mà chỉ đang đi vòng quanh cái vực thẳm khổng lồ. Rõ ràng là tôi đã đi đến tận cùng của lối đi lớn.
Năm phút sau, tôi đứng ngay tại vị trí xuất phát của mình; sau khi đã đi một vòng trọn vẹn quanh cái mà giờ đây tôi phỏng đoán là một cái hố vô cùng rộng lớn, với miệng hố có đường kính rộng ít nhất phải đến một trăm thước.
Trong một chốc lát, tôi đứng chôn chân ở đó, chìm đắm trong những suy nghĩ rối bời. "Tất cả những điều này có nghĩa là gì?" — đó là câu hỏi cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí tôi.
Một ý chợt lóe lên trong đầu, và tôi quay sang tìm kiếm một hòn đá xung quanh. Chẳng mấy chốc, tôi tìm thấy một mẩu đá to bằng ổ bánh mì nhỏ. Cắm thẳng ngọn nến vào một khe nứt trên sàn, tôi lùi lại cách xa mép hố một chút, lấy đà chạy ngắn rồi phóng hòn đá về phía trước vực sâu — với ý định ném nó đi thật xa để không bị va vào các vách đá. Sau đó, tôi nhoài người về phía trước và lắng nghe; nhưng dù giữ im lặng tuyệt đối trong suốt ít nhất một phút tròn, chẳng có lấy một âm thanh nào từ trong bóng tối vọng trả lại tôi.
Lúc đó tôi biết rằng độ sâu của cái hố này phải là vô tận; bởi hòn đá, nếu đụng phải thứ gì đó, đủ lớn để làm cho những tiếng vang của chốn kỳ quái ấy thì thầm trong một khoảng thời gian vô định. Ngay cả cái hang động này trước đó còn dội lại những bước chân của tôi thành vô số tiếng động cơ mà. Nơi này thật đáng sợ, và tôi sẵn sàng quay bước trở về, để những điều bí ẩn nơi chốn thâm sơn cùng cốc này mãi không được giải đáp; chỉ có điều, làm như thế đồng nghĩa với việc thừa nhận sự thất bại.
Rồi một ý nghĩ nảy sinh, là hãy tìm cách ngó nhìn cho rõ cái vực thẳm ấy. Tôi chợt nghĩ rằng nếu đặt những ngọn nến xung quanh mép hố, ít ra tôi cũng có thể nhìn thấy lờ mờ khung cảnh nơi đây.
Kiểm đếm lại, tôi thấy mình đã mang theo mười lăm cây nến trong bó — với dụng ý ban đầu như tôi đã nói là sẽ gom tất cả lại làm đuốc. Tôi tiến hành cắm chúng xung quanh miệng hố, khoảng cách giữa mỗi cây chừng hai mươi thước.
Hoàn thành vòng tròn nến, tôi đứng lại trong lối đi và cố gắng hình dung diện mạo nơi này trông ra sao. Nhưng tôi lập tức nhận ra rằng chúng hoàn toàn không đủ sáng cho mục đích của mình. Chúng chẳng làm gì hơn ngoài việc làm cho bóng tối trở nên lờ mờ hiện hữu. Tuy nhiên, chúng cũng làm được một việc, đó là củng cố nhận định của tôi về kích thước của miệng hố; và dẫu chúng chẳng cho tôi thấy bất cứ thứ gì tôi muốn nhìn, thì sự tương phản mà chúng tạo ra với màn đêm đặc quánh lại khiến tôi thấy vô cùng thích thú. Trông giống như mười lăm ngôi sao nhỏ xíu đang lấp lánh giữa đêm đen ngầm dưới lòng đất.
Rồi, ngay trong lúc tôi đang đứng đó, Pepper bỗng cất lên một tiếng tru dài, lập tức bị những tiếng vang bắt lấy, lặp đi lặp lại với muôn vàn biến tấu rợn gáy rồi lịm dần đi một cách chậm chạp. Với một cử động nhanh chóng, tôi giơ cao ngọn nến duy nhất mà mình giữ lại trên tay và cúi xuống nhìn con chó; cùng khoảnh khắc ấy, tôi dường như nghe thấy một âm thanh giống như tiếng cười khúc khích ma quái vọng lên từ đáy hố vốn dĩ đang im lìm. Tôi giật mình thon thót; rồi chợt nhớ ra rằng đó có lẽ chỉ là tiếng vang từ tiếng tru của Pepper.
Pepper đã rời khỏi tôi, đi lên phía trên lối đi vài bước; nó đang hếch mũi ngửi ngửi trên nền đá, và tôi tưởng như nghe thấy tiếng nó đang lóp ngóp liếm láp. Tôi bước về phía nó, hạ thấp ngọn nến xuống. Trong lúc di chuyển, tôi nghe tiếng giày mình phát ra tiếng lốp bốp; và ánh sáng hắt lên từ một thứ gì đó đang lấp lánh, trườn qua chân tôi và lao vút về phía cái hố với tốc độ chóng mặt. Tôi cúi thấp người xuống nhìn; rồi không kìm được mà thốt lên một tiếng ngạc nhiên đầy sửng sốt. Từ một nơi nào đó cao hơn trên lối mòn, một dòng nước đang ào ạt chảy nhanh về hướng cái miệng hố khổng lồ, và khối lượng của nó cứ phình to lên sau mỗi giây.
Lại một lần nữa, Pepper cất lên tiếng tru sâu hoắm ấy, rồi lao về phía tôi, ngoạm lấy vạt áo và cố kéo tôi ngược lên phía lối đi dẫn ra cửa khẩu. Với một cử động đầy căng thẳng, tôi hất nó ra và nhanh chóng băng sang bức tường bên trái. Nếu có thứ gì đó đang ập đến, tôi chí ít phải có bức tường làm chỗ dựa sau lưng.
Rồi, trong lúc tôi đầy lo lắng trân trối nhìn lên lối mòn, ánh nến của tôi bắt gặp một tia sáng lấp lánh đằng xa phía trên đường hầm. Cùng lúc ấy, tôi nhận thức được một tiếng gầm gừ vang dội, ngày một lớn hơn và lấp đầy cả hang động bằng thứ âm thanh điếc tai nhức óc. Từ dưới hố sâu, một tiếng vọng trầm đục, rỗng tuếch vang lên như tiếng nấc nghẹn của một gã khổng lồ. Ngay sau đó, tôi đã nhảy phắt sang một bên, lên gờ đá hẹp chạy vòng quanh vực thẳm, và khi quay người lại, tôi nhìn thấy một bức tường bọt trắng xóa đang cuồn cuộn quét qua mình, ào ạt lao đầu vào cái vực sâu đang háo hức chờ đón. Một đám mây nước bắn tung tóe trùm lên người tôi, dập tắt ngọn nến và làm ướt sũng từ đầu đến chân. Tôi vẫn giữ chặt khẩu súng trên tay. Ba ngọn nến ở gần nhất đã tắt ngấm; nhưng những cây ở xa hơn chỉ kịp lóe lên một cái rồi thôi. Sau đợt sóng ồ ạt ban đầu, dòng nước chảy chậm lại thành một dòng ổn định, sâu chừng một bàn chân; dẫu tôi chẳng thể nhìn rõ điều đó cho đến khi lấy được một ngọn nến còn cháy và bắt đầu dùng nó để đi thám thính. May mắn thay, Pepper đã bám theo tôi khi tôi nhảy lên gờ đá, và giờ đây, vô cùng ngoan ngoãn, nó lẽo đẽo bám sát ngay phía sau.
Chỉ qua một khảo sát ngắn, tôi nhận thấy dòng nước đã tràn ngập khắp lối đi và đang chảy với tốc độ khủng khiếp. Thậm chí ngay trong lúc tôi đang đứng đó, mực nước đã dâng cao hơn. Tôi chỉ có thể phỏng đoán xem chuyện gì đã xảy ra. Rõ ràng là nước ở khe núi đã phá thủng lối vào đường hầm bằng cách nào đó. Nếu đúng là thế, thể tích nước sẽ tiếp tục dâng cao cho đến khi tôi không tài nào tìm được đường rời khỏi nơi này. Ý nghĩ đó thật đáng sợ. Rõ ràng là tôi phải tìm đường thoát ra ngoài nhanh nhất có thể.
Cầm báng súng trên tay, tôi khua dò mực nước. Nước đã dâng lên gần tới đầu gối. Tiếng động do dòng nước ào ạt lao xuống vực sâu thực sự điếc tai. Sau đó, gọi lớn một tiếng với Pepper, tôi bước thẳng xuống dòng nước xiết, dùng khẩu súng làm gậy chống. Lập tức, dòng nước sôi sùng sục chườm qua đầu gối tôi, dâng gần tới tận bẹn với tốc độ cuồn cuộn của nó. Chỉ trong một giây ngắn ngủi, tôi suýt mất thung bằng; nhưng ý nghĩ về những gì đang chờ đợi phía sau đã kích thích tôi vùng lên chiến đấu mãnh liệt, và từng bước một, tôi nhích dần về phía trước.
Về phần Pepper, thoạt đầu tôi chẳng hay biết gì về nó. Bản thân tôi đã phải vất vả lắm mới giữ được thăng bằng trên đôi chân mình; thế nên tôi vô cùng mừng rỡ khi thấy nó xuất hiện ngay bên cạnh. Nó đang lội nước rất gan lì. Nó là một con chó lớn, chân dài và gầy, chắc là nước ít bám vào chân nó hơn là chân tôi. Dù thế nào đi nữa, nó xoay sở giỏi hơn tôi rất nhiều; đi trước tôi như một người dẫn đường, và dẫu có cố ý hay không — thì nó cũng phần nào giúp cản bớt lực chảy xiết của dòng nước. Chúng tôi cứ thế tiến lên từng bước một, vừa vật lộn vừa thở hồng hộc, cho đến khi vượt qua được quãng đường chừng một trăm thước một cách an toàn. Sau đó, tôi không rõ là do mình lơ đễnh hơn hay vì có một chỗ trơn trượt trên nền đá; nhưng bỗng nhiên, tôi trượt chân và ngã sấp mặt. Lập tức, dòng nước cuồn cuộn trùm qua người tôi như một thác lũ, hất văng tôi lao về phía cái lỗ không đáy với tốc độ kinh hoàng. Tôi cuống cuồng vùng vẫy; nhưng hoàn toàn không thể tìm được điểm bám cho chân. Tôi bất lực, nghẹt thở và chìm nghỉm. Bỗng nhiên, một vật gì đó ngoạm lấy vạt áo tôi và kéo tôi khựng lại. Chính là Pepper. Bỗng không thấy tôi đâu, chắc hẳn nó đã quay ngược trở lại qua dòng nước hỗn độn tối tăm để tìm tôi, rồi túm lấy và giữ chặt tôi cho đến khi tôi kịp đứng vững bằng đôi chân của mình.
Tôi có một ký ức mơ hồ về việc thoáng thấy ánh sáng của vài ngọn nến; nhưng về điều này thì tôi chưa bao giờ chắc chắn lắm. Nếu ấn tượng của tôi là chính xác, hẳn tôi đã bị cuốn trôi đến sát mép của cái vực thẳm đáng sợ đó trước khi Pepper kịp kéo tôi khựng lại. Và những ánh sáng ấy, dĩ nhiên, chỉ có thể là ngọn lửa phát ra từ những cây nến ở đằng xa mà tôi đã để lại đang cháy dở. Nhưng như tôi đã nói, tôi hoàn toàn không chắc chắn điều gì. Mắt tôi đầy nước và tôi đã bị một phen hoảng loạn nhừ tử.
Và thế là tôi rơi vào cảnh không có lấy khẩu súng trợ thủ, không có ánh sáng, đầu óc bấn loạn tột cùng trong khi mực nước ngày càng dâng cao; chỉ biết trông cậy hoàn toàn vào người bạn già Pepper để giúp mình thoát khỏi chốn địa ngục trần gian đó.
Tôi đang đối mặt với dòng thác lũ. Đương nhiên, đó là cách duy nhất để tôi có thể duy trì vị thế của mình dù chỉ trong một khoảnh khắc; bởi ngay cả chú chó già Pepper cũng không thể giữ tôi lại lâu trước sức kéo khủng khiếp ấy nếu không có sự hỗ trợ, dẫu có phần mù quáng, từ chính tôi.
Có lẽ một phút đã trôi qua, khoảng thời gian mà ranh giới giữa cái chết và sự sống mong manh như sợi chỉ đối với tôi; rồi dần dần, tôi lại bắt đầu hành trình gian khổ bò ngược lên lối đi. Và cứ thế, cuộc chiến khốc liệt nhất với thần chết mà tôi từng hy vọng sẽ chiến thắng bắt đầu. Chầm chậm, hung hãn, gần như tuyệt vọng, tôi vùng vẫy; và chú chó trung thành Pepper đã dẫn dắt tôi, lôi kéo tôi hướng lên trên và tiến về phía trước, cho đến khi cuối cùng, tôi nhìn thấy phía trước là một tia sáng diễm phúc. Đó chính là lối ra. Chỉ cách thêm vài thước nữa, tôi đã chạm tới miệng hố, trong khi dòng nước vẫn đang cuồn cuộn sôi sục và gầm gào đói khát quanh thắt lưng tôi.
Và giờ thì tôi đã hiểu ra nguyên nhân của thảm họa. Trời đang đổ mưa tầm tã, đúng nghĩa là mưa trút nước. Mặt hồ đã dâng ngang bằng với đáy của lối vào — không! Thậm chí còn cao hơn cả mức ngang, nó đã ngập qua rồi. Rõ ràng là những trận mưa đã làm nước hồ dâng lên và gây ra đợt ngập sớm này; bởi với tốc độ dâng nước của khe núi lúc trước, lẽ ra phải vài ngày nữa nước mới ngập tới lối vào.
May mắn thay, sợi dây thừng mà tôi dùng để leo xuống vẫn đang buông thõng vào lối vào theo dòng nước đang ào ạt đổ vào. Chộp lấy đầu dây, tôi thắt nút nó thật chắc chắn xung quanh thân người Pepper, rồi dồn hết tàn lực cuối cùng, tôi bắt đầu đu mình bấu víu trèo lên vách đá. Tôi lên đến mép hố trong tình trạng kiệt sức hoàn toàn. Thế nhưng, tôi vẫn phải cố gắng thêm một cú hích cuối cùng để kéo Pepper lên nơi an toàn.
Chầm chậm và mệt mỏi, tôi kéo sợi dây thừng. Có một vài lần, tưởng chừng như tôi phải bỏ cuộc; bởi Pepper là một con chó nặng nề và tôi thì đã rã rời hoàn toàn. Thế nhưng, buông tay ra đồng nghĩa với cái chết chắc chắn dành cho chú chó già, và suy nghĩ ấy đã thúc đẩy tôi phải cố gắng nhiều hơn nữa. Tôi chỉ có một ký ức vô cùng mơ hồ về khoảnh khắc cuối cùng. Tôi nhớ đến việc kéo dây qua những khoảng thời gian lê thê đến kỳ lạ. Tôi cũng nhớ mang máng việc nhìn thấy mõm của Pepper nhô lên khỏi mép hố sau khoảng thời gian dường như dài vô tận. Rồi mọi thứ đột nhiên chìm vào bóng tối.
