Linh hồn chúng tôi đã chìm đắm trong vòng tay của niềm hạnh phúc biết bao lâu, tôi không sao nói được; thế nhưng, đột nhiên, tôi bị đánh thức khỏi cơn mê man ngọt ngào ấy bởi ánh sáng nhợt nhạt và dịu dàng chiếu rọi Biển Ngủ bỗng nhiên lu mờ đi. Tôi quay về phía quả cầu trắng khổng lồ với một nỗi linh cảm bất an về tai họa sắp sửa ập đến. Một bên của nó đang cong hẳn vào trong, tựa như có một chiếc bóng đen hình chòm lồi đang lướt qua bề mặt. Ký ức trong tôi chợt ùa về. Chính vào lúc ấy, bóng tối đã từng buông xuống trước lần chia tay cuối cùng của chúng tôi. Tôi quay sang nhìn Người Thương với ánh mắt đầy gặng hỏi. Cùng với một nỗi đau đớn bất chợt dâng trào trong tâm trí, tôi nhận ra nàng đã trở nên nhợt nhạt và hốc hác đến nhường nào, dẫu chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi ấy. Giọng nói của nàng vọng đến tai tôi như từ một chốn xa xăm lắm. Cái chạm từ đôi tay nàng chẳng khác nào hơi thở nhẹ nhàng của một cơn gió mùa hè, và ngày càng trở nên mơ hồ hơn.

Lúc này, gần như một nửa quả cầu vĩ đại đã chìm nghỉm trong màn sương mù mịt. Một cảm giác tuyệt vọng bủa vây lấy tôi. Phải chăng nàng sắp rời xa tôi? Liệu nàng có phải ra đi, giống như lần trước hay không? Tôi gặng hỏi nàng trong nỗi lo âu và hoảng hốt; còn nàng, nép sát vào người tôi hơn, giải thích bằng chất giọng xa xăm kỳ lạ ấy rằng nàng buộc phải rời xa tôi trước khi Mặt Trời Đen — theo cách gọi của nàng — nuốt chửng hoàn toàn ánh sáng. Trước lời xác nhận cho những nỗi sợ hãi ấy, tôi chết lặng trong sự tuyệt vọng; chẳng thể làm gì hơn ngoài việc đờ đẫn nhìn qua những đồng cỏ tĩnh lặng của vùng biển câm lặng.

Bóng tối lan rộng trên bề mặt Quả Cầu Trắng nhanh nhường nào. Thế nhưng, trên thực tế, khoảng thời gian đó hẳn phải kéo dài đằng đẵng, vượt quá tầm hiểu biết của con người.

Cuối cùng, chỉ còn lại một vành lưỡi liềm ánh sáng nhợt nhạt le lói soi rọi Biển Ngủ giờ đây đã trở nên mờ ảo. Suốt khoảng thời gian ấy, nàng vẫn ôm lấy tôi; nhưng với một cái ôm dịu dàng đến mức tôi hầu như chẳng cảm nhận được rõ ràng. Chúng tôi cứ thế lặng lẽ chờ đợi ở đó, nàng và tôi; nghẹn ngào đến mức chẳng thốt nên lời. Trong ánh sáng đang dần tắt lịm, gương mặt nàng hiện lên mờ ảo — hòa lẫn vào làn sương mù mịt mờ đang bao quanh lấy chúng tôi.

Rồi, khi một đường cong mảnh mai của ánh sáng dịu êm là thứ duy nhất còn lại soi rọi mặt biển, nàng buông tôi ra — nhẹ nhàng đẩy tôi lùi lại. Giọng nói của nàng vang lên bên tai tôi: "Thiếp không thể ở lại lâu hơn được nữa, người ơi." Câu nói kết thúc bằng một tiếng nấc nghẹn ngào.

Nàng dường như trôi dạt ra xa tôi, rồi biến mất vào hư vô. Giọng nói của nàng yếu ớt vọng lại từ trong bóng tối, tựa hồ phát ra từ một khoảng cách vô cùng xa thẳm:

"Chỉ một lát thôi..." Nó lịm dần đi trong khoảng không vô tận. Chỉ trong một nhịp thở, Biển Ngủ chìm sập vào màn đêm đen đặc. Phía bên trái, từ đằng xa, tôi dường như thoáng thấy một vầng hào quang dịu nhẹ trong chớp mắt. Nó biến mất, và ngay khoảnh khắc ấy, tôi nhận thức được rằng mình không còn lơ lửng phía trên mặt biển tĩnh mịch nữa; mà lại một lần nữa bị treo lơ lửng giữa không gian vô tận, ngay trước mặt là Mặt Trời Xanh — giờ đây đã bị che khuất bởi một khối cầu khổng lồ tối tăm.

Hoàn toàn bàng hoàng, tôi đờ đẫn nhìn trân trân vào vòng vây của những ngọn lửa xanh đang bùng cháy phía trên rìa bóng tối. Ngay cả giữa sự hỗn độn của tâm trí, tôi vẫn mơ hồ cảm thấy kinh ngạc trước những hình thù kỳ dị của chúng. Vô vàn câu hỏi ùa về tấn công tôi. Tôi bận tâm đến hình bóng của người vừa mới rời xa mình nhiều hơn là cảnh tượng đang bày biện trước mắt. Nỗi đau thương và những trăn trở về tương lai ngập tràn trong tâm trí tôi. Liệu tôi có phải chịu đựng cảnh chia lìa với nàng mãi mãi chăng? Ngay cả trong những ngày tháng cũ trên Trái Đất, nàng cũng chỉ thuộc về tôi trong một khoảng thời gian ngắn ngủi; để rồi sau đó nàng rời bỏ tôi, theo như tôi tưởng là vĩnh viễn. Kể từ dạo ấy, tôi chỉ được gặp lại nàng trong những lần như thế này, trên mặt Biển Ngủ.

Một cảm giác phẫn uất dữ dội ngập tràn trong lòng tôi, đi kèm với những nỗi niềm hoài nghi cay đắng. Cớ sao tôi không thể cùng đi với Người Thương của mình? Lý do gì lại bắt chúng tôi phải chia lìa? Tại sao tôi cứ phải mòn mỏi chờ đợi một mình, trong khi nàng chìm vào giấc ngủ qua năm tháng trên bầu ngực tĩnh lặng của Biển Ngủ? Biển Ngủ! Tâm trí tôi bất chợt rẽ hướng khỏi dòng suy nghĩ cay đắng ấy, chuyển sang những câu hỏi mới đầy tuyệt vọng. Nó ở đâu? Nó nằm ở đâu cơ chứ? Tôi có cảm giác như mình chỉ vừa mới chia tay Người Thương trên mặt nước yên bình của nó, thế mà nó đã biến mất hoàn toàn không dấu vết. Chắc chắn nó không thể ở quá xa được! Và cả Quả Cầu Trắng mà tôi từng thấy ẩn khuất trong bóng tối của Mặt Trời Đen nữa! Ánh mắt tôi đăm đăm nhìn vào Mặt Trời Xanh — lúc này đã bị che khuất. Thứ gì đã che khuất nó vậy? Phải chăng có một ngôi sao lớn đã chết đang quay quỹ đạo xung quanh nó? Hay Mặt Trời Trung Tâm — theo cách mà tôi dần nhìn nhận — thực chất là một hệ sao đôi? Ý nghĩ ấy vụt qua gần như chẳng cần được mời gọi; nhưng tại sao lại không thể như thế chứ?

Tâm trí tôi quay trở lại với Quả Cầu Trắng. Thật kỳ lạ, đáng lẽ ra nó phải là... Tôi khựng lại. Một ý tưởng bất chợt lóe lên trong đầu. Quả Cầu Trắng và Mặt Trời Xanh! Liệu chúng có phải là một và cùng một thể thống nhất không? Trí tưởng tượng của tôi ngược dòng thời gian, và tôi sực nhớ đến quả cầu phát sáng từng thu hút tôi một cách khó hiểu. Thật nực cười khi tôi lại có thể quên bẵng nó đi, dẫu chỉ là trong chốc lát. Những quả cầu khác đang ở đâu? Tôi lại hướng tâm trí về quả cầu mà mình từng bước vào. Tôi suy ngẫm trong chốc lát, và mọi chuyện dần trở nên sáng tỏ hơn. Tôi mường tượng ra rằng, bằng cách bước vào thể cầu vô hình ấy, tôi đã lập tức vượt qua để đi đến một chiều không gian xa hơn, và cho đến lúc đó vẫn còn là ẩn số; Nơi mà Mặt Trời Xanh vẫn có thể nhìn thấy được; nhưng dưới hình hài của một khối cầu khổng lồ tỏa ánh sáng trắng nhợt nhạt — gần như thể thứ hiện diện ở đó chỉ là cái bóng ma của nó chứ không phải là thể vật chất thực sự.

Tôi trầm ngâm suy ngẫm về chủ đề ấy trong một khoảng thời gian dài. Tôi nhớ lại cách mà mình từng hoàn toàn mất hút khỏi tầm nhìn của những quả cầu khác ngay khoảnh khắc bước vào trong đó. Lại qua thêm một quãng thời gian nữa, tôi tiếp tục nghiền ngẫm những chi tiết khác nhau trong tâm trí.

Chẳng bao lâu sau, suy nghĩ của tôi chuyển hướng sang những thứ khác. Tôi dần trở về với hiện tại, và bắt đầu quan sát xung quanh một cách tỉnh táo. Lần đầu tiên, tôi nhận ra vô số những tia sáng mang sắc tím huyền ảo đang đâm xuyên qua màn bán dạ quang kỳ lạ ấy theo mọi hướng. Chúng tỏa ra từ vành rìa rực lửa của Mặt Trời Xanh. Chúng dường như lớn dần lên trong tầm mắt tôi, để rồi chỉ một lúc sau, tôi nhận ra số lượng của chúng là nhiều không thể đếm xuể. Màn đêm được lấp đầy bởi những tia sáng ấy — lan rộng ra phía ngoài từ Mặt Trời Xanh giống như hình chiếc quạt. Tôi tự nhủ rằng mình có thể nhìn thấy chúng là nhờ vào ánh hào quang của Mặt Trời đã bị cắt đứt bởi nguyệt thực. Chúng vươn dài tận ra không gian sâu thẳm rồi tan biến vào hư không.

Dần dần, khi tôi chăm chú quan sát, tôi nhận ra những đốm sáng nhỏ li ti chói lọi đang di chuyển dọc theo các tia sáng ấy. Rất nhiều trong số chúng dường như bay ra từ Mặt Trời Xanh rồi tiến vào khoảng không xa xăm. Những đốm khác lại từ cõi hư vô lao về phía Mặt Trời; thế nhưng tựu trung lại, mỗi một đốm sáng đều tuân thủ một cách nghiêm ngặt chính tia sáng mà nó đang đi dọc theo. Tốc độ của chúng nhanh đến mức không thể tưởng tượng nổi; và chỉ khi chúng đến gần Mặt Trời Xanh hoặc khi vừa rời khỏi nó, tôi mới có thể nhìn thấy chúng như những hạt sáng riêng biệt. Càng ở xa mặt trời, chúng càng trở thành những vạch lửa sống động mảnh mai ẩn hiện bên trong sắc tím.

Sự khám phá về những tia sáng này cùng các đốm sáng chuyển động đã thu hút sự tò mò tột độ của tôi. Chúng dẫn đến đâu với số lượng phong phú không đếm xuể nhường ấy? Tôi nghĩ về những thế giới trong không gian... Và cả những đốm sáng ấy nữa! Những sứ giả chăng? Có lẽ ý nghĩ đó thật hoang đường; nhưng tôi không hề thấy nó phi lý chút nào. Những sứ giả! Những sứ giả đến từ Mặt Trời Trung Tâm!

Một ý niệm dần hình thành trong tâm trí tôi. Phải chăng Mặt Trời Xanh chính là chốn ngự trị của một Trí Tuệ vĩ đại nào đó? Ý nghĩ ấy khiến tôi choáng váng. Những viễn cảnh về Đấng Vô Danh mơ hồ hiện lên trong đầu. Phải chăng tôi thực sự đã vô tình đặt chân đến chốn dung thân của Đấng Vĩnh Hằng? Trong một khoảnh khắc, tôi câm lặng xua đuổi ý nghĩ ấy đi. Nó quá đỗi vĩ đại. Thế nhưng...

Những ý nghĩ khổng lồ, mơ hồ bắt đầu nảy sinh trong tâm hồn tôi. Tôi bất chợt cảm thấy trống rỗng và trần trụi đến đáng sợ. Và một Sự Gần Gũi kinh hoàng đang chấn động tâm can tôi.

Và Thiên Đường ư...! Liệu đó có phải là một ảo ảnh?

Những suy nghĩ của tôi cứ đến rồi đi một cách thất thường. Biển Ngủ — và nàng! Thiên Đường... Tôi giật mình trở về với hiện tại. Đâu đó từ cõi hư vô phía sau lưng tôi, một khối thể tối tăm khổng lồ đang lao tới — to lớn và lặng câm. Đó là một ngôi sao đã chết, đang lao vun vút về chốn an nghỉ cuối cùng của các vì sao. Nó phóng qua giữa tôi và các Mặt Trời Trung Tâm — che khuất chúng khỏi tầm nhìn của tôi, và đẩy tôi rơi tõm vào một màn đêm bất khả xâm phạm.

Trải qua cả một thời đại, tôi mới lại nhìn thấy những tia sáng tím. Một khoảng thời gian lâu sau đó — hẳn phải là cả triệu kỷ — một vầng sáng hình tròn lớn lên ở bầu trời phía trước, và tôi thấy rìa của ngôi sao đang lùi dần hiện lên tối thẫm tương phản với nó. Nhờ đó, tôi biết rằng nó đang đến gần các Mặt Trời Trung Tâm. Chẳng mấy chốc, tôi lại nhìn thấy vòng tròn rực rỡ của Mặt Trời Xanh hiện rõ mồn một trên nền đêm đen. Ngôi sao kia đã trôi vào vùng bóng tối của Ngôi Sao Đã Chết. Sau đó, tôi chỉ việc chờ đợi. Những năm tháng kỳ lạ trôi đi chậm chạp, và tôi vẫn luôn kiên nhẫn dõi theo không rời mắt.

Điều mà tôi vẫn hằng mong đợi cuối cùng cũng đã đến — đột ngột và đầy kinh hãi. Một vầng chói lóa rộng lớn với ánh sáng lóa mắt. Một luồng bùng nổ ngùn ngụt những ngọn lửa trắng quét qua khoảng không tăm tối. Trong một khoảng thời gian vô định, nó vươn cao ra phía ngoài — một cây nấm khổng lồ bằng lửa. Nó ngừng lớn lên. Rồi, khi thời gian trôi qua, nó bắt đầu chậm chạp chìm ngược trở lại. Lúc này tôi mới nhận ra rằng nó xuất phát từ một đốm sáng khổng lồ nằm gần tâm của Mặt Trời Đen. Những ngọn lửa hùng vĩ vẫn đang bốc cao vươn ra khỏi điểm đó. Thế nhưng, dẫu có kích thước lớn đến đâu, nấm mồ của ngôi sao ấy cũng chẳng khác nào ánh sáng của sao Mộc hắt lên mặt đại dương, nếu đem ra so sánh với khối lượng khổng lồ không thể tưởng tượng nổi của Mặt Trời Đen.

Ở đây tôi xin phép được nhấn mạnh lại một lần nữa, rằng sẽ chẳng có ngôn từ nào có thể truyền tải trọn vẹn vào trí tưởng tượng về cái vóc dáng khổng lồ vô tận của hai vầng Mặt Trời Trung Tâm.