Cuối cùng, phần vì mệt mỏi và lạnh lẽo, phần vì nỗi bất an đang bủa vây lấy tôi, tôi quyết định đi dạo một vòng quanh nhà; trước hết là ghé vào phòng làm việc để làm một ly brandy cho ấm người. Tôi làm đúng như vậy, và trong khi ở đó, tôi kiểm tra cánh cửa một cách cẩn thận; nhưng thấy mọi thứ vẫn y nguyên như đêm hôm trước.

Trời vừa hửng sáng khi tôi rời khỏi tòa tháp; dù trong nhà vẫn còn quá tối để có thể nhìn thấy gì nếu không có ánh sáng, nên tôi cầm theo một cây nến trong phòng làm việc để đi một vòng. Đến lúc tôi kiểm tra xong tầng trệt thì ánh sáng ban ngày đã nhợt nhạt len lỏi qua những khung cửa sổ có song sắt. Chuyến tìm kiếm chẳng cho tôi thấy điều gì mới mẻ cả. Mọi thứ dường như vẫn ngăn nắp, và tôi đang định thổi tắt nến thì chợt nghĩ mình nên nhìn lại một lượt dưới tầng hầm. Nếu nhớ không lầm, tôi đã không xuống đó kể từ lần kiểm tra vội vã vào buổi tối xảy ra cuộc tấn công.

Có lẽ tôi đã do dự mất nửa phút. Tôi thực lòng muốn từ bỏ công việc này—thú thật, tôi nghĩ bất cứ ai cũng sẽ như vậy—vì trong tất cả những căn phòng to lớn, đáng sợ của ngôi nhà này, các tầng hầm là nơi rộng nhất và kỳ quái nhất. Những hang động tối tăm, vĩ đại, không một tia sáng ban ngày nào rọi tới. Tuy nhiên, tôi sẽ không né tránh. Tôi cảm thấy nếu làm vậy thì chẳng khác nào hèn nhát. Hơn nữa, tôi tự trấn an rằng, tầng hầm thực sự là nơi ít có khả năng xảy ra nguy hiểm nhất; xét cho cùng, chỉ có thể vào đó qua một cánh cửa gỗ sồi nặng nề, mà chìa khóa thì luôn ở bên người tôi.

Tôi để rượu của mình ở gian nhỏ nhất trong số đó; một cái hốc tối tăm gần chân cầu thang hầm; và ngoài chỗ đó ra, tôi hiếm khi đi sâu hơn. Thật vậy, ngoại trừ lần lục soát quanh đó như đã đề cập, tôi đồ rằng trước đây mình chưa bao giờ thực sự đi hết các tầng hầm.

Khi mở khóa cánh cửa lớn ở đầu cầu thang, tôi hơi ngập ngừng vì cái mùi lạ lùng, hiu quạnh xộc vào mũi. Rồi, tôi hướng nòng súng về phía trước, chậm rãi bước xuống bóng tối của khu vực dưới lòng đất.

Đến chân cầu thang, tôi đứng lại một phút và lắng nghe. Tất cả tĩnh lặng, chỉ có tiếng nước nhỏ giọt, tí tách, đâu đó ở phía bên trái. Khi đứng đó, tôi nhận thấy ngọn nến cháy rất êm; không một chút chao đảo hay bùng lên, vì nơi này hoàn toàn kín gió.

Tôi lặng lẽ di chuyển từ hầm này sang hầm khác. Ký ức về cách bố trí của chúng trong đầu tôi rất mơ hồ. Những ấn tượng từ lần tìm kiếm đầu tiên đã nhạt nhòa. Tôi nhớ mang máng một chuỗi các tầng hầm lớn, và có một gian lớn hơn cả, với mái vòm được chống đỡ bởi các cây cột; ngoài ra thì tâm trí tôi rất mơ hồ, chủ yếu là cảm giác lạnh lẽo, bóng tối và những hình thù đổ dài. Tuy nhiên, lúc này thì khác; vì dù lo lắng, tôi vẫn đủ tỉnh táo để nhìn xung quanh và ghi nhận cấu trúc cũng như kích thước của những căn hầm khác nhau mà tôi bước vào.

Tất nhiên, với ánh sáng từ cây nến, tôi không thể kiểm tra kỹ lưỡng từng nơi, nhưng khi đi dọc lối đi, tôi vẫn kịp nhận thấy các bức tường dường như được xây dựng với độ chính xác và độ hoàn thiện tuyệt vời; trong khi đó, đây đó, vài cây cột to lớn thi thoảng lại vút lên để đỡ lấy phần mái vòm.

Cuối cùng, tôi đến được căn hầm lớn mà tôi vẫn nhớ. Nơi này đi vào qua một lối vào hình vòm khổng lồ, trên đó tôi quan sát thấy những hình chạm khắc kỳ lạ, huyền ảo, đổ những bóng hình quái dị dưới ánh nến của tôi. Khi đứng đó, trầm ngâm quan sát những hình chạm khắc này, tôi chợt thấy thật lạ lùng khi mình lại biết quá ít về ngôi nhà của chính mình. Tuy nhiên, điều này cũng dễ hiểu khi người ta nhận ra quy mô của tòa kiến trúc cổ xưa này, và sự thật là chỉ có tôi và người chị già sống trong đó, chiếm dụng vài căn phòng tùy theo nhu cầu.

Giơ cao ánh nến, tôi bước tiếp vào căn hầm, và men theo bên phải, thong thả đi cho đến khi tới tận cuối phòng. Tôi bước đi lặng lẽ, thận trọng nhìn quanh khi đi. Nhưng trong tầm mắt ánh nến, tôi không thấy gì bất thường cả.

Ở phía trên, tôi rẽ trái, vẫn men theo tường, và tiếp tục đi cho đến khi băng qua toàn bộ căn phòng rộng lớn. Khi di chuyển, tôi nhận thấy sàn nhà được làm bằng đá tảng, vài chỗ phủ lớp mốc ẩm, những chỗ khác thì trơ trọi, hoặc gần như vậy, ngoại trừ một lớp bụi xám mỏng bao phủ.

Tôi đã dừng lại ở ngưỡng cửa. Nhưng bây giờ, tôi quay lại và đi thẳng vào giữa căn phòng; băng qua những cây cột, liếc nhìn sang phải và trái khi bước đi. Khoảng nửa đường trong căn hầm, tôi vấp chân phải một vật gì đó phát ra tiếng kim loại. Cúi xuống thật nhanh, tôi đưa cây nến lại gần và thấy vật mình vừa đá phải là một chiếc vòng kim loại lớn. Cúi thấp hơn nữa, tôi phủi lớp bụi xung quanh nó, và ngay lập tức phát hiện ra nó được gắn vào một cánh cửa sập nặng nề, đen sì vì thời gian.

Cảm thấy phấn khích và tự hỏi không biết nó dẫn tới đâu, tôi đặt khẩu súng xuống sàn, gài cây nến vào vành bảo vệ cò súng, rồi lấy cả hai tay nắm lấy chiếc vòng và kéo. Cánh cửa sập rít lên chói tai—âm thanh vang vọng, mơ hồ khắp căn phòng rộng lớn—và nặng nề mở ra.

Chống cạnh cửa vào đầu gối, tôi với lấy cây nến và đưa vào miệng hầm, di chuyển nó sang phải rồi sang trái; nhưng chẳng thấy gì cả. Tôi bối rối và ngạc nhiên. Không có dấu hiệu của bậc thang, thậm chí không có vẻ gì là đã từng có bậc thang ở đó. Chẳng có gì cả; chỉ là một khoảng không đen ngòm. Tôi như đang nhìn xuống một cái giếng không đáy và không có thành. Rồi, ngay cả khi tôi đang nhìn chằm chằm, đầy bối rối, tôi dường như nghe thấy, từ rất xa bên dưới, như thể từ những độ sâu không thể đo đếm, một tiếng thì thầm nhỏ xíu. Tôi nhanh chóng cúi đầu sâu hơn vào miệng hầm và chăm chú lắng nghe. Có lẽ chỉ là ảo giác; nhưng tôi thề là mình đã nghe thấy một tiếng cười khúc khích khẽ khàng, rồi dần lớn lên thành một tiếng cười man dại, yếu ớt và xa xăm. Giật mình, tôi lùi lại, để cánh cửa sập rơi xuống với một tiếng kêu khô khốc, lấp đầy không gian bằng những tiếng vang. Ngay cả lúc đó, tôi vẫn tưởng như nghe thấy tiếng cười mỉa mai, đầy gợi ý ấy; nhưng tôi biết, đây chắc chắn là do trí tưởng tượng của mình. Âm thanh tôi nghe thấy quá nhỏ để có thể xuyên qua cánh cửa sập nặng nề kia.

Trong suốt một phút, tôi đứng đó, run rẩy—lo âu nhìn trước ngó sau; nhưng căn hầm lớn tĩnh lặng như nấm mồ, và dần dần, tôi xua tan đi cảm giác sợ hãi. Với tâm trí bình tĩnh hơn, tôi lại tò mò muốn biết cái cửa sập đó mở ra nơi nào; nhưng lúc đó, tôi không đủ can đảm để điều tra thêm. Tuy nhiên, có một điều tôi cảm thấy là cánh cửa sập cần phải được chốt chặt. Tôi thực hiện điều này bằng cách đặt lên trên nó vài mảnh đá 'đẽo' lớn mà tôi đã để ý thấy trong chuyến đi dọc bức tường phía Đông.

Sau đó, sau khi kiểm tra lần cuối phần còn lại của căn phòng, tôi lần ngược đường qua các tầng hầm, quay lại cầu thang, và cuối cùng cũng tìm thấy ánh sáng ban ngày, với cảm giác nhẹ nhõm vô cùng vì đã hoàn thành xong công việc không mấy dễ chịu này.