Rồi, sau một khoảng thời gian, tôi đã đến được miền núi. Khi ấy, hành trình của tôi đổi hướng, và tôi bắt đầu di chuyển dọc theo chân những ngọn núi, cho đến khi, đột nhiên, tôi nhận ra mình đã tiến đến một khe nứt khổng lồ mở ra giữa lòng núi non. Qua khe nứt này, tôi được cuốn đi, di chuyển với tốc độ không lấy gì làm nhanh. Hai bên tôi, những vách đá dựng đứng, sừng sững như những bức tường khổng lồ được tạc đẽo. Tít tận phía trên cao, tôi lờ mờ nhận ra một dải sáng đỏ mảnh mai, nơi miệng vực thẳm mở ra giữa những đỉnh núi không thể với tới. Bên trong là một không gian u tối, sâu thẳm, âm u và tĩnh lặng đến lạnh lẽo. Một lát sau, tôi cứ thế tiến về phía trước một cách đều đặn, và rồi, cuối cùng, tôi nhìn thấy phía trước một thứ ánh sáng đỏ rực, sâu thẳm, cho tôi biết rằng mình đã đến gần cửa ra của hẻm núi.

Một phút trôi qua, và tôi đã ở lối ra của khe nứt, ngước nhìn ra một đấu trường núi non rộng lớn vô cùng. Thế nhưng, về phần những ngọn núi và vẻ đẹp hùng vĩ đến rợn ngợp của chốn ấy, tôi chẳng màng bận tâm; bởi tôi đang hoàn toàn sững sờ khi thấy, cách đó vài dặm và nằm ngay chính giữa đấu trường, một công trình kiến trúc sừng sững có vẻ như được xây dựng bằng ngọc bích xanh. Dẫu vậy, bản thân sự phát hiện ra tòa nhà ấy không phải là điều khiến tôi kinh ngạc đến thế; mà chính là thực tế—ngày càng trở nên rõ mùng một qua từng khoảnh khắc—rằng ngoại trừ màu sắc và kích thước khổng lồ của nó, chẳng có bất kỳ điểm nào ở tòa nhà đơn độc kia là khác biệt so với ngôi nhà mà tôi đang sống.

Trong chốc lát, tôi vẫn tiếp tục trân trối nhìn chăm chăm. Ngay cả khi ấy, tôi vẫn khó lòng tin rằng mình đang nhìn thấy rõ ràng mọi thứ. Trong tâm trí tôi, một câu hỏi cứ vang lên lặp đi lặp lại không dứt: 'Nó có nghĩa là gì?' 'Nó có nghĩa là gì?' và tôi hoàn toàn bất lực không thể tìm ra câu trả lời, dẫu cho có vắt kiệt những chiều sâu của trí tưởng tượng. Tôi dường như chỉ còn lại khả năng kinh ngạc và sợ hãi. Thêm một lúc lâu nữa, tôi cứ thế ngắm nhìn, liên tục nhận ra những nét tương đồng mới mẻ thu hút sự chú ý của mình. Cuối cùng, trong trạng thái kiệt sức và vô cùng bối rối, tôi quay đi để quan sát phần còn lại của chốn kỳ lạ mà tôi đã lỡ bước xông vào.

Cho đến lúc ấy, tôi đã quá mải mê săm soi Ngôi Nhà đến nỗi chỉ đảo mắt nhìn lướt qua một lượt xung quanh. Giờ đây, khi quan sát kỹ, tôi bắt đầu nhận ra mình đã đặt chân đến một chốn như thế nào. Đấu trường, theo cách tôi vừa gọi nó, trông giống như một hình tròn hoàn hảo có đường kính khoảng mười đến mười hai dặm, mà Ngôi Nhà, như tôi đã đề cập trước đó, tọa lạc ngay chính giữa. Bề mặt nơi này, cũng giống như Vùng Bằng Lăng, mang một vẻ mờ ảo kỳ lạ, dẫu đó không hẳn là sương mù.

Từ một cái nhìn tổng quan nhanh chóng, ánh mắt tôi nhanh chóng hướng lên các sườn núi đang vây quanh. Chúng mới tĩnh mịch làm sao. Tôi nghĩ rằng sự tĩnh lặng đáng sợ ấy lại là thứ thử thách tôi nhiều hơn bất cứ điều gì tôi từng chứng kiến hay tưởng tượng cho đến lúc đó. Giờ đây, tôi đang ngước nhìn những mỏm đá lớn vươn lên cao ngất trời. Tận trên cao kia, sắc đỏ vô hình đã phủ lên mọi thứ một vẻ ngoài nhòe nhoẹt.

Và rồi, khi tôi chăm chú dò xét, một nỗi kinh hoàng mới ập đến với tôi; bởi vì tít tận phía trên những đỉnh núi mờ ảo bên tay phải, tôi đã thoáng thấy một hình thù khổng lồ màu đen, to lớn như ác thần. Nó ngày càng hiện rõ hơn trong tầm mắt tôi. Nó có một chiếc đầu ngựa khổng lồ với đôi tai to tướng, và có vẻ như đang đăm đăm nhìn xuống đấu trường. Dáng vẻ ấy mang lại cho tôi ấn tượng về một sự cảnh giác vĩnh cửu—như thể đã canh gác chốn u ám này qua những cõi vĩnh hằng không tên. Dần dần, con quái vật hiện rõ hơn trước mắt tôi; và rồi, đột ngột, cái nhìn của tôi bật khỏi nó để hướng tới một thứ gì đó xa hơn và cao hơn nữa giữa các mỏm đá. Suốt một phút dài đằng đẵng, tôi kinh hãi ngắm nhìn. Tôi kỳ lạ thay lại mang cảm giác quen thuộc đến lạ lùng—như thể có thứ gì đó đang cựa quậy ở tận sâu thẳm tâm trí tôi. Thứ đó mang màu sắc đen đúa và có tới bốn chiếc tay quái dị. Các đường nét hiện ra không rõ ràng; quanh cổ nó, tôi nhận ra mấy vật có màu sáng. Từng chi tiết dần hiện rõ trong tâm trí, và tôi lạnh sống lưng nhận ra đó chính là những chiếc hộp sọ. Thêm chút nữa xuống phía dưới thân hình là một chiếc đai thắt quanh khác, trông ít tối màu hơn so với phần thân đen đúa. Rồi, ngay khi tôi còn đang bứt rứt tự hỏi thứ đó là gì, một ký ức chợt lóe lên trong đầu, và ngay lập tức, tôi biết rằng mình đang nhìn vào một hình hài quái dị của Kali, nữ thần sự chết theo đạo Hindu.

Những ký ức khác từ thời còn là sinh viên của tôi trôi dạt vào tâm trí. Ánh nhìn của tôi rơi trở lại vào Thực Thể có đầu thú khổng lồ. Đồng thời, tôi nhận ra đó chính là vị thần Set cổ đại của Ai Cập, hay Seth, Kẻ Tiêu Diệt Các Linh Hồn. Cùng với sự nhận thức ấy, một làn sóng câu hỏi cuồn cuộn trào dâng—'Hai trong số những—!' Tôi khựng lại, cố gắng suy nghĩ. Những thứ vượt quá sức tưởng tượng của tôi đang nhòm ngó vào tâm trí đầy sợ hãi của mình. Tôi nhìn thấy một cách lờ mờ. 'Những vị thần cổ đại trong thần thoại!' Tôi cố gắng lĩnh hội xem tất cả những điều này đang ám chỉ điều gì. Ánh mắt tôi chập chờn dao động giữa hai thực thể. 'Nếu như—'

Một ý nghĩ lóe lên nhanh chóng, và tôi quay phắt đi, liếc nhanh lên phía trên, dò tìm khắp những mỏm đá u ám ở phía bên trái. Một vật gì đó lờ mờ hiện ra dưới một đỉnh núi lớn, một hình thù xám xịt. Tôi tự hỏi sao mình không nhìn thấy nó sớm hơn, rồi chợt nhớ ra là mình chưa quan sát phần đó. Giờ thì tôi nhìn nó rõ hơn rồi. Đúng như tôi đã nói, nó mang màu xám. Nó có một cái đầu khổng lồ; nhưng lại không có mắt. Phần khuôn mặt ấy hoàn toàn trống trơn.

Giờ đây, tôi thấy có những thứ khác ở trên núi. Xa hơn nữa, nằm ngả ngốn trên một gờ đá cao, tôi nhận ra một khối thịt tái ngắt, méo mó và mang nét quỷ quái. Nó dường như không có hình thù rõ rệt, ngoại trừ một chiếc mặt nạ nửa người nửa thú dơ dáy, đang nhìn ra đầy đồi bại từ một nơi nào đó ở giữa thân mình. Và rồi tôi lại thấy những thứ khác—có hàng trăm sinh vật như thế. Chúng dường như mọc ra từ những bóng tối. Tôi nhận ra ngay lập tức một số là các vị thần thoại; số khác thì hoàn toàn xa lạ đối với tôi, lạ lùng đến mức vượt ngoài khả năng nhận thức của tâm trí con người.

Mọi hướng tôi nhìn đều thấy thêm những sinh vật như thế, cứ tiếp diễn liên tục. Núi non đầy rẫy những thứ kỳ lạ—Thần Thú, và những Ác Quỷ tàn bạo, ghê tởm đến mức sự đứng đắn và lẽ phải ngăn cản mọi nỗ lực mô tả thêm về chúng. Còn tôi—tôi ngập tràn trong cảm giác kinh hoàng, sợ hãi và ghê tởm tột độ; thế nhưng, dẫu cho những điều đó, tôi vẫn vô cùng kinh ngạc. Phải chăng rốt cuộc, trong những nghi lễ ngoại giáo ngày xưa, vẫn ẩn chứa một điều gì đó—một thứ vượt lên trên sự tầm thường của việc tôn sùng con người, loài vật và các yếu tố tự nhiên? Ý nghĩ ấy bủa vây lấy tôi—liệu có thật là như vậy không?

Lát sau, một câu hỏi lại lặp đi lặp lại trong đầu. Chúng là gì, những vị Thần Thú ấy và những sinh vật kia? Thoạt đầu, chúng hiện lên trong mắt tôi chỉ là những Quái Vật được chạm trổ một cách ngẫu nhiên giữa những đỉnh núi và vách đá không thể với tới của dãy núi xung quanh. Giờ đây, khi tôi quan sát chúng với sự chú ý cao độ hơn, tâm trí tôi bắt đầu vươn tới những kết luận mới mẻ. Có một cái gì đó ở chúng, một thứ sức sống thầm lặng không thể diễn tả, gợi lên trong nhận thức đang mở rộng của tôi về một trạng thái sống-trong-chết—một thứ hoàn toàn không phải sự sống theo cách chúng ta hiểu; mà đúng hơn là một dạng tồn tại phi nhân tính, rất có thể được ví như một trạng thái thôi miên bất tử—một tình trạng mà người ta có thể tưởng tượng chúng cứ tiếp tục tồn tại mãi mãi vĩnh hằng. 'Bất tử!' từ đó tự bật lên trong suy nghĩ của tôi; và ngay lập tức, tôi đâm ra tự hỏi liệu đây có phải là sự bất tử của các vị thần hay không.

Và rồi, giữa lúc tôi đang chìm đắm trong những suy ngẫm và thắc mắc ấy, một chuyện đã xảy ra. Cho đến lúc đó, tôi vẫn đang ở ngay bên trong bóng râm của lối ra khe nứt lớn. Giờ đây, không có sự sai khiến nào từ phía tôi, tôi trôi dạt ra khỏi vùng bán dạ quang ấy và bắt đầu di chuyển chậm chạp băng qua đấu trường—về phía Ngôi Nhà. Trước tình cảnh đó, tôi từ bỏ mọi ý nghĩ về những Hình Thù khổng lồ phía trên mình—và chỉ có thể trân trối nhìn đầy sợ hãi vào công trình vĩ đại mà tôi đang bị lôi cuốn về phía đó một cách tàn nhẫn. Dẫu vậy, dù tôi có dò xét kỹ đến đâu, tôi cũng chẳng thể khám phá ra điều gì mà mình chưa từng thấy trước đó, và vì thế dần trở nên bình tĩnh hơn.

Chẳng mấy chốc, tôi đã đến một điểm nằm quá nửa quãng đường giữa Ngôi Nhà và hẻm núi. Xung quanh tôi bao trùm sự cô độc trơ trọi của chốn ấy và sự tĩnh lặng không một tiếng động. Cứ thế, tôi tiến sát lại gần tòa nhà lớn. Rồi, đột nhiên, một thứ đập vào tầm mắt tôi, một thứ vòng qua một trong những trụ ốp tường khổng lồ của Ngôi Nhà để hiện ra rõ mùng một trước mắt. Đó là một sinh vật khổng lồ, di chuyển với những bước dài kỳ lạ, dáng đi gần như thẳng đứng giống như con người. Nó hoàn toàn không mảnh vải che thân và mang một vẻ ngoài phát sáng đáng kinh ngạc. Thế nhưng, chính khuôn mặt mới là thứ thu hút và khiến tôi hoảng sợ nhất. Đó là khuôn mặt của một con lợn rừng.

Lặng lẽ và chăm chú, tôi dõi theo sinh vật gớm ghiếc này, thoáng quên đi nỗi sợ hãi vì mải cuốn hút theo những chuyển động của nó. Nó đang chậm chạp cồng kềnh di chuyển quanh tòa nhà, dừng lại ở mỗi ô cửa sổ để nhòm vào và lắc mạnh các thanh chấn song—vốn dùng để bảo vệ giống như ngôi nhà này; và bất cứ khi nào đến trước một cánh cửa, nó lại đẩy vào, dò dẫm khóa cài một cách lén lút. Hiển nhiên là nó đang tìm đường đột nhập vào bên trong Ngôi Nhà.

Lúc này, tôi đã đến cách công trình vĩ đại chưa đầy một phần tư dặm, và tôi vẫn bị cưỡng ép phải tiến tới. Bỗng ngột ngạt, con Quái Vật quay phắt lại và nhìn chằm chằm về phía tôi đầy vẻ gớm ghiếc. Nó há miệng ra, và lần đầu tiên, sự tĩnh mịch của chốn đáng sợ ấy bị phá vỡ bởi một tiếng gầm trầm đục vang dội, gieo rắc thêm một luồng rợn ngợp vào lòng tôi. Rồi ngay sau đó, tôi nhận ra nó đang lao về phía tôi, nhanh chóng và lặng thầm. Chỉ trong tích tắc, nó đã vượt qua một nửa khoảng cách giữa chúng tôi. Thế nhưng, tôi vẫn bị cuốn đi một cách bất lực để đối đầu với nó. Chỉ còn cách một trăm thước, và sự hung hãn thô bỉ của cái khuôn mặt khổng lồ ấy đã làm tôi tê liệt với một cảm giác kinh hoàng tột độ. Tôi suýt thì hét lên trong nỗi sợ hãi tột cùng; và rồi, ngay giữa khoảnh khắc khốn cùng và tuyệt vọng ấy, tôi nhận ra mình đang nhìn xuống đấu trường từ một độ cao ngày một tăng nhanh. Tôi đang bay lên, bay lên. Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn không thể tưởng nổi, tôi đã đạt tới độ cao hàng trăm thước. Dưới chân tôi, chốn mà tôi vừa rời khỏi nay đã bị chiếm lĩnh bởi sinh vật Lợn gớm ghiếc. Nó đã quỳ sấp bốn cẳng xuống và đang đánh hơi, hếch mõm sục sạo hệt như một con heo thực thụ trên mặt đất đấu trường. Một khoảnh khắc sau, nó chồm dậy, vươn tay níu lấy khoảng không phía trên với một vẻ thèm khát hiện rõ trên mặt mà tôi chưa từng thấy bao giờ ở thế giới này.

Tôi cứ thế bay cao mãi lên. Chỉ độ vài phút, dường như tôi đã bay vút lên trên cả những ngọn núi lớn—lơ lửng một mình, xa xôi giữa sắc đỏ. Từ một khoảng cách vô cùng lớn ở phía dưới, đấu trường hiện lên mờ ảo; với Ngôi Nhà hùng vĩ trông chẳng lớn hơn một chấm xanh nhỏ xíu. Sinh vật Lợn kia đã hoàn toàn khuất tầm mắt.

Chẳng mấy chốc, tôi bay qua những ngọn núi, vươn ra khoảng không bao la của vùng đồng bằng. Tít đằng xa trên bề mặt của nó, theo hướng của mặt trời hình vành khuyên, xuất hiện một vệt mờ nhòa hỗn độn. Tôi dửng dưng nhìn về phía đó. Nó khiến tôi ít nhiều nhớ lại cái nhìn đầu tiên thoáng qua về đấu trường núi non.

Với một cảm giác mệt mỏi, tôi ngước nhìn vòng tròn lửa khổng lồ. Đúng là một thực thể kỳ lạ làm sao! Rồi, khi tôi trân trối nhìn, từ vùng tâm tối tăm ấy bất chợt bùng lên một tia lửa dữ dội phi thường. So với kích thước của tâm điểm đen đúa kia, nó chẳng thấm vào đâu; thế nhưng tự thân nó lại vĩ đại vô cùng. Với sự quan tâm bừng tỉnh, tôi chăm chú dõi theo nó, nhận ra sự sủi bọt và rực sáng kỳ lạ của nó. Rồi chỉ trong chớp mắt, toàn bộ khung cảnh trở nên mờ ảo, phi thực tế và cứ thế khuất tầm mắt. Vô cùng kinh ngạc, tôi cúi nhìn xuống Vùng Bằng Lăng—nơi tôi vẫn đang tiếp tục bay lên. Nhờ đó, tôi lại đón nhận một sự ngỡ ngàng mới. Vùng Bằng Lăng—mọi thứ đã biến mất, và giờ đây chỉ còn lại một biển sương mù đỏ rực trải rộng tít tắp bên dưới tôi. Dần dần, khi tôi đăm đăm nhìn, màn sương ấy lùi xa dần và lịm tắt vào một cõi bí ẩn mờ ảo, đỏ rực nằm đối lập với màn đêm sâu thẳm vô tận. Một lát sau, ngay cả điều đó cũng phai nhòa, và tôi bị bao bọc trong một không gian u tối, vô hình và không một ánh sáng.