Thời gian trôi qua thật chậm chạp; và tuyệt nhiên chẳng có dấu hiệu nào cho thấy lũ quái vật vẫn còn lảng vảng trong khu vườn.

Phải đến ngày thứ chín, cuối cùng tôi mới quyết định mạo hiểm bước ra ngoài, dẫu có chuyện gì xảy ra đi nữa. Với ý định đó, tôi cẩn thận nạp đạn vào một khẩu súng săn — chọn nó vì tính sát thương ở cự ly gần cao hơn súng trường; rồi sau khi quan sát lần cuối quang cảnh bên ngoài từ trên tháp, tôi gọi Pepper đi theo và bước xuống tầng hầm.

Phải thú nhận rằng, tôi đã chần chừ một chút trước ngưỡng cửa. Ý nghĩ về những thứ đang chực chờ mình giữa những lùm cây rậm rạp, tối tăm chẳng có gì gọi là khích lệ tinh thần cho cam. Dù vậy, chỉ một giây sau, tôi đã giật chốt cửa và bước ra lối đi bên ngoài.

Pepper đi theo sau, dừng lại ở bậc thềm để hít ngửi đầy vẻ ngờ vực; nó nghếch mũi dọc theo các khung cửa như đang dò theo một dấu vết. Rồi đột nhiên, nó quay phắt lại, bắt đầu chạy quanh co theo hình bán nguyệt và vòng tròn khắp vùng cửa; cuối cùng quay lại ngưỡng cửa. Ở đây, nó lại bắt đầu hít ngửi xung quanh.

Cho đến lúc đó, tôi vẫn đứng nhìn con chó; nhưng đồng thời, một nửa sự chú ý của tôi vẫn hướng về đám khu vườn rậm rạp mọc hoang vu xung quanh. Giờ đây, tôi tiến lại gần nó, cúi xuống và kiểm tra bề mặt cánh cửa nơi nó đang hít hà. Tôi nhận ra lớp gỗ chi chít những vết cào xước đan xen vào nhau tạo thành một thứ hỗn độn không tài nào gỡ rối được. Thêm vào đó, tôi để ý thấy các khung cửa cũng bị gặm nham nhở ở vài chỗ. Ngoài những thứ đó ra, tôi chẳng tìm thấy gì khác; thế là tôi đứng thẳng người lên và bắt đầu đi một vòng quanh tường nhà.

Ngay khi tôi bước đi, Pepper liền rời khỏi cửa và chạy lên trước, vừa đi vừa hít ngửi. Thỉnh thoảng, nó dừng lại để thăm dò. Ở đây có thể là một lỗ đạn trên lối đi, hoặc có lẽ là một mảnh giẻ lót đạn còn vương vác mùi thuốc súng. Lát sau, đó lại là một mảng cỏ bị xé rách, hay một khoảng đất mọc đầy cỏ dại bị xới tung; nhưng ngoài những vụn vặt đó, nó chẳng tìm thấy gì cả. Tôi chăm chú quan sát nó suốt dọc đường và không hề thấy chút bứt rứt nào trong thái độ của nó, điều đó chứng tỏ nó không cảm nhận được sự hiện diện của bất kỳ sinh vật nào ở gần đây. Nhờ vậy, tôi đoan chắc rằng khu vườn đã sạch bóng những Giống Loài đáng ghét kia, ít nhất là ở thời điểm hiện tại. Pepper không dễ gì bị đánh lừa, và thật nhẹ nhõm khi biết rằng nó sẽ nhận ra và cảnh báo tôi kịp thời nếu có bất kỳ mối nguy hiểm nào.

Đến chỗ tôi từng hạ gục con quái vật đầu tiên hôm nọ, tôi dừng lại và quan sát thật kỹ, nhưng chẳng thấy gì ngoài một bãi đất trống. Từ đó, tôi tiến đến chỗ hòn đá tảng lớn đã rơi xuống. Nó nằm nghiêng sang một bên, trông y hệt như lúc tôi để mặc nó sau khi bắn hạ con quái vật đang lay chuyển nó. Cách chóp gần hơn chừng hai feet về phía bên phải là một vết lõm lớn trên mặt đất, cho thấy nơi hòn đá đã nện xuống. Đầu kia vẫn nằm trong hõm đá — một nửa lọt bên trong, một nửa nằm bên ngoài. Tiến lại gần hơn, tôi nhìn kỹ hòn đá. Quả là một khối đá xây dựng khổng lồ! Vậy mà sinh vật đó đã một mình lay chuyển được nó trong nỗ lực tiếp cận những gì nằm bên dưới.

Tôi vòng ra phía đầu bên kia của hòn đá. Ở đây, tôi thấy mình có thể nhìn lọt vào bên dưới nó một khoảng gần hai feet. Thế nhưng, tôi chẳng thấy bóng dáng của những sinh vật đã bị đánh gục đâu cả, và tôi cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Như tôi đã nói trước đó, tôi đoán rằng cái xác đã được mang đi; tuy nhiên, tôi không thể ngờ rằng việc dọn dẹp lại được tiến hành triệt để đến mức không để lại dù chỉ một dấu vết chắc chắn nào bên dưới hòn đá về số phận của chúng. Tôi từng chứng kiến mấy con quái vật bị đánh ngục ngay bên dưới nó với lực mạnh đến mức chắc chắn chúng phải bị nện thẳng xuống lòng đất; thế mà giờ đây, chẳng còn sót lại một manh mối nào — thậm chí cả một vết máu cũng không có.

Tôi càng thêm bối rối khi ngẫm nghĩ về chuyện này; nhưng chẳng tìm ra lời giải thích hợp lý nào, đành buông xuôi, coi nó là một trong vô số điều không tài nào lý giải nổi.

Từ đó, tôi dời sự chú ý sang cánh cửa phòng làm việc. Giờ đây, tôi càng nhìn thấy rõ hơn hậu quả của áp lực khủng khiếp mà nó phải chịu đựng, và tôi tự hỏi làm sao, dù có sự hỗ trợ của các cây cột chống, mà nó lại có thể chống chọi lại các đợt tấn công tốt đến thế. Không có dấu vết của những cú đòn — thực ra là chẳng có cú đánh nào giáng vào cả — nhưng cánh cửa đã thực sự bị giật tung khỏi bản lề nhờ một lực vô hình vô cùng khổng lồ. Có một điều tôi quan sát được khiến tôi vô cùng kinh ngạc — đầu của một trong các cây cột chống đã đâm thủng hoàn toàn một tấm ván cửa. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ cho thấy lũ quái vật đã nỗ lực lớn đến nhường nào để phá sụp cánh cửa, và chúng đã suýt thành công ra sao.

Rời khỏi đó, tôi tiếp tục chuyến đi vòng quanh ngôi nhà và chẳng tìm thấy thêm điều gì thú vị, ngoại trừ ở phía sau, nơi tôi bắt gặp đoạn ống nước mà tôi đã bứt ra từ vách tường, đang nằm giữa đám cỏ dài phía dưới khung cửa sổ bị vỡ.

Rồi tôi quay trở lại nhà, cài lại chốt cửa sau và bước lên tháp. Ở đây, tôi dành cả buổi chiều để đọc sách và thỉnh thoảng liếc xuống khu vườn. Tôi tự nhủ nếu đêm nay trôi qua bình yên, ngày mai tôi sẽ đi đến cái Hố. Có lẽ lúc đó tôi sẽ tìm hiểu được phần nào những chuyện đã xảy ra. Ngày trôi qua, đêm đến rồi lại đi giống như những đêm vừa qua.

Khi tôi thức dậy, buổi trời đã hửng sáng, quang đãng và đẹp trời; và tôi quyết định thực hiện dự định của mình. Trong bữa sáng, tôi suy tính kỹ càng mọi việc; sau đó, tôi đi vào phòng làm việc lấy khẩu súng săn. Ngoài ra, tôi còn nạp đạn vào một khẩu súng lục nhỏ nhưng nặng trịch rồi đút vào túi. Tôi hiểu rõ rằng nếu có bất kỳ mối nguy hiểm nào, nó sẽ nằm ở hướng cái Hố, và tôi muốn mình phải chuẩn bị sẵn sàng.

Rời phòng làm việc, tôi đi xuống cửa sau, theo sau là Pepper. Khi đã ra ngoài, tôi nhanh chóng quan sát quanh khu vườn rồi bắt đầu cất bước hướng về phía cái Hố. Dọc đường, tôi canh chừng cẩn thận, tay lăm lăm khẩu súng sẵn sàng. Tôi nhận thấy Pepper đang chạy lên trước mà không hề có chút do dự nào. Từ đó, tôi đoán rằng không có mối nguy hiểm cận kề nào đáng ngại, và tôi bước đi nhanh hơn theo vết chân nó. Giờ thì nó đã lên đến miệng Hố và đang hít ngửi dọc theo mép vực.

Một phút sau, tôi đã đứng cạnh nó, nhìn xuống cái Hố. Thoạt đầu, tôi suýt không thể nhận ra đó là nơi quen thuộc, bởi nó đã thay đổi quá nhiều. Cái khe núi âm u, rậm rạp cây cối của hai tuần trước, với dòng suối ẩn mình dưới tán lá lững lờ chảy ở đáy, nay không còn nữa. Thay vào đó, đập vào mắt tôi là một vực thẳm lởm chởm, một phần bị lấp đầy bởi hồ nước đục ngầu, u ám. Toàn bộ một bên khe núi đã bị trụ trụi cây bụi, để lộ ra lớp đá trơ trọi.

Hơi chếch về bên trái tôi, vách Hố dường như đã sụp xuống hoàn toàn, tạo thành một khe nứt hình chữ V sâu hoắm trên bề mặt vách đá. Khe nứt này chạy từ mép trên của khe núi xuống gần sát mặt nước, và khoét sâu vào vách Hố khoảng bốn mươi feet. Miệng khe rộng ít nhất sáu thước; và từ đó, nó thuôn nhỏ lại còn khoảng hai thước. Nhưng điều thu hút sự chú ý của tôi hơn cả khe nứt khổng lồ ấy lại là một cái lỗ lớn nằm sâu phía dưới khe nứt, ngay góc chữ V. Nó hiện lên rất rõ ràng, hình dáng không khác gì một ô cửa vòm; dẫu vậy, vì nằm trong bóng râm nên tôi không thể nhìn rõ lắm.

Bên phía đối diện của cái Hố vẫn giữ được vẻ xanh tươi; nhưng nơi thì bị xé toạc, nơi thì phủ đầy bụi bẩn và rác rưởi đến mức khó mà nhận ra đó từng là một thảm thực vật.

Ấn tượng ban đầu của tôi rằng đã có một trận lở đất, giờ đây tôi bắt đầu thấy, vẫn chưa đủ để giải thích cho tất cả những thay đổi mà tôi đang chứng kiến. Còn dòng nước thì sao? Tôi giật mình quay phắt lại; bởi tôi chợt nhận ra ở đâu đó bên phải mình có tiếng nước chảy. Tôi chẳng thấy gì cả; nhưng nay khi đã chú ý, tôi dễ dàng phân biệt được âm thanh đó phát ra từ một nơi nào đó ở phía Đông của cái Hố.

Tôi chậm rãi bước về hướng đó; tiếng động ngày một rõ hơn khi tôi tiến lại gần, cho đến một lúc sau, tôi đã đứng ngay phía trên nó. Ngay cả khi ấy, tôi vẫn không nhận ra nguyên nhân cho đến khi quỳ xuống và cúi đầu nhìn qua vách đá. Tại đây, tiếng ồn vẳng lên rành rọt ngay bên dưới tôi, một dòng thác nước trong vắt tuôn ra từ một khe nứt nhỏ trên vách Hố, rồi ào ạt đổ xuống những mỏm đá để hòa vào hồ nước phía dưới. Xa hơn một chút dọc theo vách đá, tôi thấy một dòng thác khác, và xa hơn nữa là hai dòng nhỏ hơn. Những dòng chảy này chính là lời giải thích cho lượng nước trong cái Hố; và nếu vụ lở đất đá đã bít kín lối thoát của con suối ở dưới đáy, thì chắc chắn chúng đang góp phần một lượng nước khổng lồ.

Tuy nhiên, tôi vẫn vò đầu bứt tai không hiểu nổi cảnh tượng tiêu điều, xơ xác của cả khu vực — những dòng suối nhỏ này, và cái khe nứt khổng lồ tận phía trên khe núi kia! Với tôi, một trận lở đất thôi thì chưa đủ để lý giải tất cả những điều này. Tôi có thể tưởng tượng ra một trận động đất, hay một vụ nổ lớn, có thể tạo ra tình trạng hỗn độn như hiện tại; thế nhưng, chẳng có hiện tượng nào trong số đó xảy ra cả. Rồi tôi đứng phắt dậy, chợt nhớ đến tiếng động lớn hồi đó cùng đám mây bụi bám theo sau, bốc cao tận trời xanh. Nhưng tôi lắc đầu tỏ vẻ hoài nghi. Không! Chắc chắn đó chỉ là tiếng đá và đất đá rơi mà tôi đã nghe thấy; đương nhiên là bụi bặm sẽ bay mù mịt rồi. Dù vậy, bất chấp những lời lẽ tự lý giải của bản thân, tôi vẫn có cảm giác bất an rằng giả thuyết này chưa thỏa mãn được cảm nhận về tính xác thực của sự việc; dẫu thế, liệu có lời giải thích nào khác mà tôi có thể nghĩ ra mà hợp lý bằng một nửa hay không? Pepper đã ngồi trên thảm cỏ trong lúc tôi tiến hành quan sát. Giờ đây, khi tôi quay về phía Bắc của khe núi, nó đứng dậy và đi theo.

Chậm rãi và quan sát cẩn thận mọi ngóc ngách, tôi đi một vòng quanh cái Hố; nhưng chẳng tìm thấy thêm điều gì mới ngoài những thứ tôi đã thấy. Từ phía Tây, tôi có thể nhìn thấy bốn ngọn thác nước một cách rõ mút. Chúng cách khá xa mặt hồ — tôi ước chừng khoảng năm mươi feet.

Tôi lảng vảng ở đó thêm một lát; mắt mở lớn, tai lắng nghe nhưng vẫn chẳng thấy hay nghe thấy điều gì khả nghi. Cả không gian tĩnh lặng đến kỳ lạ; quả thực, ngoại trừ tiếng róc rách không ngớt của dòng nước ở phía trên cùng, chẳng còn thứ âm thanh nào phá vỡ sự yên lặng này.

Suốt thời gian qua, Pepper không hề có biểu hiện lo lắng nào. Điều này với tôi cho thấy rằng, ít nhất là tạm thời, không có bóng dáng sinh vật Lợn nào quanh đây cả. Theo những gì tôi thấy, sự chú ý của nó dường như chỉ tập trung vào việc cào bới và hít ngửi mấy thảm cỏ ven mép Hố. Thỉnh thoảng, nó lại rời khỏi mép vực, chạy thục mạng về phía ngôi nhà như thể đang dò theo những dấu vết vô hình; nhưng rồi lúc nào cũng quay lại sau vài phút. Tôi hồ nghi rằng nó thực sự đang lần theo dấu chân của lũ sinh vật Lợn; và chính việc mỗi lần đuổi theo đều dẫn nó quay trở lại cái Hố lại là một bằng chứng cho thấy lũ quái vật đều đã quay về nơi chúng sinh ra.

Đến trưa, tôi trở về nhà ăn trưa. Buổi chiều, tôi đi tìm kiếm một phần khu vườn, có Pepper đi cùng; nhưng chẳng bắt gặp bất kỳ điều gì cho thấy sự hiện diện của lũ quái vật.

Có lúc, khi chúng tôi đang lách qua những bụi cây rậm rạp, Pepper bỗng lao vút vào đám lùm cây với một tiếng sủa phắt hung dữ. Ngay lập tức, tôi giật bắn mình hoảng sợ, vội giơ súng lên sẵn sàng; để rồi phải cười trừ đầy căng thẳng khi Pepper lôi ra một con mèo bất hạnh. Đến chiều tối, tôi từ bỏ việc tìm kiếm và quay về nhà. Đang đi ngang qua một lùm cây lớn bên phải, Pepper đột ngột biến mất, và tôi nghe thấy tiếng nó hít ngửi cùng tiếng gầm gừ đầy ngờ vực bên trong đó. Tôi dùng nòng súng vạch đám lùm cây chắn ngang để nhìn vào bên trong. Chẳng có gì ở đó ngoài những cành cây bị bẻ gập và gãy vụn; cứ như thể có loài động vật nào đó vừa làm ổ ở đây cách đó không lâu lắm. Tôi thầm nghĩ, đây có lẽ là một trong những nơi ẩn náu của lũ sinh vật Lợn vào đêm chúng tấn công.

Hôm sau, tôi tiếp tục cuộc tìm kiếm quanh khu vườn; nhưng chẳng thu được kết quả gì. Đến chiều tối, tôi đã đi khắp các ngóc ngách và giờ đây, tôi biết chắc chắn rằng chẳng còn con nào trong số những Giống Loài đó còn ẩn nấp ở đây nữa. Thật ra, từ đó về sau tôi vẫn thường nghĩ rằng phỏng đoán ban đầu của mình là chính xác: chúng đã rời đi ngay sau cuộc tấn công.