Sự thất bại của người anh hùng của chúng ta thật nặng nề. Làm sao anh có thể quay về gặp bạn bè mà không có vũ khí? Làm sao, sau khi đã được họ đặt trọn niềm tin, anh có thể thú nhận với họ rằng vị chỉ huy của họ chỉ là một gã khoác lác, kẻ dù đeo kiếm, đội mũ sắt, nhưng lại để cho một linh mục đánh vào mông?

Khoa trương rằng mình sẽ làm chủ tình thế trước Cha Fortier rồi lại thất bại một cách nhục nhã thế này—thật là một sai lầm!

Để có được những khẩu súng, chỉ có thể dùng vũ lực hoặc mưu mẹo. Anh có thể lẻn vào trường học và lấy trộm vũ khí ra. Nhưng từ "trộm" nghe thật tệ hại trong tai người nông dân này. Ở Pháp lúc đó vẫn còn những người coi hành động như vậy là sự lạm quyền của bọn cướp.

Vì thế, anh chùn bước trước vũ lực và sự gian trá.

Tính tự phụ của anh đã trót đâm lao theo nhiệm vụ này, và nó gợi ý cho anh một hướng tìm kiếm mới.

Tướng Lafayette là Tổng tư lệnh Lực lượng Vệ binh Quốc gia Pháp; Haramont nằm ở Pháp và có một đại đội Vệ binh Quốc gia. Theo đó, Tướng Lafayette là chỉ huy của lực lượng này. Ông hẳn sẽ không thể dung thứ cho việc binh lính của mình tại Haramont phải ra trận tay không trong khi những đơn vị khác đều được vũ trang. Để cầu cứu Lafayette, anh có thể tìm đến Billet, người sẽ chuyển lời tới Gilbert, rồi Gilbert sẽ chuyển cho vị tướng.

Pitou viết thư cho Billet, nhưng vì anh không biết đọc, bức thư ắt phải qua tay Gilbert thì mới tới được trước mặt vị tướng.

Sau khi mọi chuyện đã định, anh đợi màn đêm buông xuống, lẻn về nơi trọ một cách đầy bí ẩn và để cho bạn bè ở đó thấy mình đang cặm cụi viết vào ban đêm. Đây chính là bức thư khổ vuông lớn mà họ đã thấy anh đem đi gửi vào ngày hôm sau:

"Người bạn Billet kính mến và đáng trọng:

Phong trào Cách mạng đang thắng thế hàng ngày ở quanh đây, trong khi phe quý tộc đang dần mất thế, phe yêu nước đang tiến lên. Làng Haramont đã đăng ký gia nhập quân ngũ trong lực lượng Vệ binh Quốc gia; nhưng lại không có vũ khí. Phương tiện để có được chúng nằm ở chỗ những ai đang tàng trữ số lượng lớn vũ khí nên buộc phải bàn giao lại số dư, như vậy đất nước sẽ tiết kiệm được chi phí. Nếu Tướng Lafayette đồng ý cho phép trưng dụng những kho vũ khí phi pháp này để cung cấp cho các thị trấn, tùy theo số lượng quân cần vũ trang, tôi xin cam đoan sẽ cung cấp cho Kho vũ khí Haramont ít nhất ba mươi khẩu súng. Đây là phương cách duy nhất để dựng hàng rào ngăn chặn các phong trào Phản Cách mạng của phe quý tộc và kẻ thù của Quốc gia.

Công dân đồng chí và là tôi tớ hèn mọn nhất của ông,

Ange Pitou."

Khi viết xong những dòng này, tác giả nhận ra mình quên mất không hỏi thăm bạn mình về vợ và con gái. Anh đã viết với giọng điệu Brutus quá đỗi cứng nhắc; mặt khác, nếu kể cho Billet chi tiết về mối tình của Catherine thì chỉ làm tan nát trái tim người cha; đồng thời cũng khơi lại những vết thương đang rỉ máu trong lòng Pitou. Anh nén một tiếng thở dài và thêm vào phần tái bút.

"Bà Billet, cô Catherine và tất cả gia đình đều khỏe mạnh, và gửi lời hỏi thăm đến ông Billet."

Thế là anh không làm khó mình cũng chẳng gây rắc rối cho ai.

Hồi âm không lâu sau đó đã đến. Hai ngày sau, một người đưa thư cấp tốc cưỡi ngựa lao vào Haramont và hỏi tìm Đại úy Ange Pitou. Con ngựa của người này trắng xóa bọt mép. Anh ta mặc quân phục của một sĩ quan tham mưu thuộc lực lượng Vệ binh Quốc gia Paris.

Hãy tưởng tượng hiệu ứng mà anh ta tạo ra, cùng sự bối rối và những nhịp đập trong tim Pitou! Anh tiến lại phía viên sĩ quan đang mỉm cười, và trong trạng thái tái mét, run rẩy, anh nhận lấy tờ giấy mà người này mang đến. Đó là hồi đáp từ Billet, do chính tay Gilbert viết.

Billet khuyên Pitou nên tiết chế lòng yêu nước của mình.

Ông gửi kèm mệnh lệnh của Tướng Lafayette, có chữ ký xác nhận của Bộ trưởng Chiến tranh, về việc vũ trang cho Vệ binh Quốc gia Haramont.

Người đưa tin là một sĩ quan được giao nhiệm vụ lo việc vũ trang cho các thành phố trên đường đi.

Mệnh lệnh ghi như sau:

"Bất cứ ai sở hữu nhiều hơn một khẩu súng hoặc một thanh kiếm, nay buộc phải đặt số dư đó dưới sự xử lý của các quan chức chính tại bang của mình. Biện pháp này phải được thi hành trên toàn bộ đất nước."

Đỏ mặt vì sung sướng, Pitou cảm ơn viên sĩ quan, người lại mỉm cười lần nữa rồi khởi hành đến trạm thay ngựa tiếp theo.

Vậy là người bạn của chúng ta đã lên tới đỉnh cao của danh dự: anh đã nhận được thông điệp từ Tướng Lafayette và Bộ trưởng Chiến tranh.

Thông điệp này hỗ trợ các kế hoạch và dự định của anh một cách vô cùng kịp thời.

Nhìn những gương mặt phấn chấn của bạn bè, đôi mắt sáng lên và thái độ háo hức của họ; cùng sự tôn trọng sâu sắc mà mọi người bỗng dưng dành cho Ange Pitou, thì đến kẻ đa nghi nhất cũng phải thừa nhận rằng anh đã trở thành một nhân vật quan trọng.

Lần lượt từng cử tri nài nỉ được chạm tay vào con dấu của Bộ Chiến tranh.

Khi đám đông chỉ còn lại những người bạn thân tín, Pitou nói:

"Các công dân, các kế hoạch của tôi đã thành công như tôi dự liệu. Tôi đã viết thư cho Tổng tư lệnh về nguyện vọng được thành lập Vệ binh Quốc gia của các anh, và việc các anh chọn tôi làm thủ lĩnh. Hãy đọc địa chỉ trên mệnh lệnh đã gửi cho tôi đây."

Phong bì có ghi: "Đại úy Ange Pitou, Chỉ huy Vệ binh Quốc gia. Haramont."

"Vì vậy," người nông dân mang khí chất quân sự tiếp lời, "tôi đã được biết đến và chấp nhận là chỉ huy bởi vị Tư lệnh Quân đội. Các anh đã được Tướng Lafayette và Bộ trưởng Chiến tranh công nhận và phê chuẩn là những Người lính của Quốc gia."

Một tràng reo hò kéo dài làm rung chuyển những bức tường của ngôi nhà nhỏ che chở cho Pitou.

"Tôi biết nơi nào để lấy vũ khí," anh nói tiếp. "Hãy chọn hai người trong số các anh đi cùng tôi. Hãy là những gã khỏe mạnh, vì chúng ta có thể gặp khó khăn."

Đơn vị sơ khai chọn Claude Tellier làm trung sĩ và Desire Maniquet làm trung úy. Pitou tán thành.

Được hai người này tháp tùng, Đại úy Pitou lại tiến về Villers Cotterets, nơi anh đi thẳng đến chỗ thị trưởng để được ủng hộ mạnh mẽ hơn nữa cho yêu cầu của mình.

Trên đường đi, anh thắc mắc tại sao lá thư của Billet, do Gilbert viết, lại không hỏi tin tức gì về Sebastian.

Trên đường đi, anh băn khoăn về một đoạn trong lá thư của Billet, mà như đã nói là do bác sĩ Gilbert viết, có dòng:

"Tại sao Pitou lại quên gửi tin tức về Sebastian và tại sao cậu bé không tự mình viết thư báo tin?"

Trong khi đó, Cha Fortier chẳng hề hay biết về cơn bão mà ông đã khơi dậy; và không ai kinh ngạc hơn ông khi một tiếng sét đánh ngang cửa. Khi cửa mở, ông nhìn thấy trên bậc thềm là ngài thị trưởng, phó thị trưởng và thư ký của ông ta. Phía sau họ là mũ nhọn của hai cảnh binh, và nửa tá những người hiếu kỳ đứng sau họ.

"Cha Fortier," thị trưởng nói, "ngài có biết về sắc lệnh mới của Bộ trưởng Chiến tranh không?"

"Không, thưa thị trưởng," ông trả lời.

"Vậy thì đọc đi."

Thư ký đọc lệnh tước đoạt vũ khí dư thừa từ các hộ gia đình. Người thầy giáo tái mặt.

"Vệ binh Quốc gia Haramont đến đây để lấy súng."

Fortier nhảy dựng lên như muốn lao vào những người lính canh.

Nhận thấy đây là thời điểm thích hợp để xuất hiện, Pitou bước tới, được sự yểm trợ của trung úy và trung sĩ của mình.

"Những gã lưu manh này," vị linh mục kêu lên, mặt chuyển từ trắng sang đỏ, "đám cặn bã này!"

Thị trưởng là một người trung lập, muốn mọi việc diễn ra êm đẹp; ông không muốn gây gổ với nhà thờ hay trạm gác; những lời lăng mạ chỉ khiến ông cười lớn đầy sảng khoái.

"Ngài nghe xem vị mục tử kính mến đối xử với Vệ binh Quốc gia Haramont thế nào kìa," ông nói với Pitou và các sĩ quan của anh.

"Vì ông ấy biết chúng tôi từ hồi còn bé và không nghĩ rằng chúng tôi đã lớn," Ange nói, với vẻ dịu dàng đầy u sầu.

"Nhưng chúng tôi đã trở thành đàn ông," Maniquet thô lỗ nói, giơ về phía linh mục bàn tay của mình, vốn bị thương tật do một khẩu súng cướp cò khi anh đang săn trộm trong khu bảo tồn của một quý tộc. Không cần phải nói, anh quyết tâm bắt giới quý tộc phải trả giá cho tai nạn này.

"Lũ rắn độc," người thầy giáo bực tức nói.

"Kẻ sẽ cắn nếu bị giẫm phải," Trung sĩ Claude, người vừa nhập cuộc, đáp trả.

Trong những lời đe dọa này, thị trưởng thấy được tầm vóc của cuộc Cách mạng và sự tử vì đạo của linh mục.

"Chúng tôi cần một ít vũ khí ở đây," người trước nói, để hòa giải tất cả.

"Chúng không phải của tôi mà thuộc về Công tước xứ Orleans," câu trả lời là vậy.

"Đồng ý," Pitou nói, "nhưng điều đó không ngăn được chúng tôi yêu cầu chúng dù sao đi nữa."

"Tôi sẽ viết thư cho hoàng thân," vị giáo sư nói một cách cao ngạo.

"Ngài quên rằng sự chậm trễ đó sẽ chẳng giải quyết được gì," thị trưởng xen vào; "công tước đứng về phía nhân dân và sẽ trả lời rằng họ nên được trao không chỉ những khẩu súng hỏa mai mà cả những khẩu đại bác cũ."

Khả năng này khiến vị linh mục đau đớn, ông rên rỉ bằng tiếng Latin: "Ta bị kẻ thù vây hãm."

"Rất đúng, nhưng đây chỉ là những kẻ thù về chính trị," Pitou nhận xét; "chúng tôi chỉ ghét ở ngài một người ái quốc tồi."

"Đồ ngốc ngớ ngẩn và nguy hiểm," vị linh mục đáp lại, trong sự kích động mang lại cho ông một kiểu hùng biện, "ai trong chúng ta mới là người yêu đất nước hơn, ta, kẻ muốn giữ những vũ khí tàn độc trong bóng tối, hay ngươi, kẻ đòi hỏi chúng cho cuộc xung đột và bất hòa dân sự? Ai là người con thực sự, ta, kẻ tìm kiếm những cành cọ để trang hoàng cho người mẹ chung của chúng ta, hay ngươi, kẻ săn tìm lưỡi thép để xé nát ngực bà?"

Thị trưởng ngoảnh mặt đi để giấu cảm xúc, khẽ gật đầu như muốn nói: "Nói hay lắm." Phó thị trưởng, giống như một Tarquin khác, đang dùng gậy cắt tỉa những bông hoa. Ange bị đẩy lùi, khiến hai người bạn đồng hành của anh cau mày.

Sebastian, một đứa trẻ Sparta, vẫn vô cảm. Tiến về phía Pitou, cậu hỏi anh chuyện gì đang xảy ra.

"Một mệnh lệnh do Tướng Lafayette ký, và do cha tôi viết?" cậu lặp lại khi được thông báo vắn tắt. "Tại sao lại có bất kỳ sự do dự nào trong việc tuân thủ nó?"

Cậu bộc lộ tinh thần bất khuất của hai dòng máu tạo nên con người mình trong đôi đồng tử giãn ra, và sự cứng rắn trên vầng trán.

Vị linh mục rùng mình khi nghe những lời đó và hạ thấp cái đầu xuống.

"Đây là sự phản loạn," Sebastian tiếp tục; "hãy cẩn thận, thưa ngài!"

"Cả con nữa sao?" người thầy giáo kêu lên, choàng chiếc áo choàng lên mình theo phong cách của Caesar.

"Và tôi nữa," Pitou nói, hiểu rằng vị thế của mình đang bị đe dọa. "Ngài gọi tôi là kẻ phản bội ư, vì tôi đã đến với ngài bằng cành ô liu trong tay để xin vũ khí, và hôm nay buộc phải lấy chúng từ ngài dưới sự hỗ trợ của chính quyền? Chà, tôi thà mang tiếng là kẻ phản bội nhiệm vụ còn hơn là tiếp tay cho phe Phản Cách mạng. Tổ quốc là trên hết và mãi mãi! Hãy giao nộp vũ khí, nếu không chúng tôi sẽ dùng vũ lực!"

Thị trưởng lén gật đầu với Pitou như đã làm với linh mục để ra hiệu: "Anh vừa nói điều đó rất hay."

Bài diễn văn đã khiến vị linh mục chết lặng và làm cho những người nghe phấn khích. Thị trưởng lẻn đi, và phó thị trưởng cũng muốn làm theo, nhưng sự vắng mặt của hai quan chức chính sẽ trông rất tệ. Do đó, ông ta đi theo thư ký, người dẫn đường cho cảnh binh đến bảo tàng, dưới sự chỉ dẫn của Pitou, kẻ vốn đã được nắm rõ nơi chốn cũng như vị trí cất giữ.

Như một chú sư tử con, Sebastian cùng những người yêu nước lao đi. Người thầy giáo ngã gục, nửa sống nửa chết trên ghế.

Những kẻ xâm nhập muốn cướp bóc mọi thứ, nhưng Pitou chỉ chọn ra ba mươi ba khẩu súng hỏa mai, cộng thêm một khẩu súng trường cho riêng mình, cùng với một thanh kiếm thẳng mà anh đeo vào người.

Số còn lại, được bó thành hai gói, đã được cặp sĩ quan vui sướng khiêng đi mặc cho sức nặng, ngang qua vị linh mục đang đau khổ.

Chúng được phát cho người dân Haramont tối hôm đó, và khi trao súng cho mỗi người, Pitou nói, giống như người mẹ Sparta trao chiếc khiên: "Hãy mang nó về nhà, hoặc đi ngủ cùng với nó!"

Thế là địa phương nhỏ bé này bị khuấy động bởi hành động của Pitou. Niềm vui thật lớn khi sở hữu một khẩu súng ở nơi mà vũ khí bị cấm đoán vì sợ làm tổn hại đến thú săn của các lãnh chúa, và nơi mà sự áp bức lâu dài của những người giữ rừng đã truyền vào lòng họ một niềm đam mê săn bắn.

Nhưng Pitou không chung vui cùng họ. Những người lính đã có vũ khí, nhưng viên đội trưởng của họ không chỉ không biết cách huấn luyện họ mà còn chẳng biết cách điều khiển họ theo hàng lối hay tiểu đội.

Trong đêm, bộ não bị vắt kiệt của anh đã gợi ra giải pháp.

Anh nhớ đến một người bạn cũ, cũng là một cựu chiến binh, người đã mất một chân trong Trận Fontenoy; Công tước xứ Orleans cho phép ông sống trong rừng, và mỗi ngày được giết một con thỏ rừng hoặc thỏ thường. Ông là một tay thiện xạ và nhờ vào thành quả săn bắn dưới sự cho phép này, cuộc sống của ông rất ổn.

Cuốn cẩm nang sử dụng vũ khí của ông có thể đã cũ kỹ, nhưng Pitou có thể lấy từ Paris cuốn Điều lệnh mới của Vệ binh Quốc gia, và chỉnh sửa những gì lỗi thời bằng các chiến thuật mới nhất.

Anh tìm đến lão Clovis vào đúng lúc thuận lợi khi người thợ săn già đang buồn vì khẩu súng của ông bị nổ. Ông vui mừng đón nhận món quà là khẩu súng trường mà Ange mang đến và háo hức đón lấy cơ hội đáp lại lòng tốt của cậu bằng cách dạy anh cách điều lệnh.

Mỗi ngày, Pitou truyền đạt lại cho binh lính những gì cậu đã học được từ người thợ săn vào đêm hôm trước, và cậu càng trở nên nổi tiếng hơn, được đàn ông, trẻ em và người già ngưỡng mộ. Ngay cả phụ nữ cũng im lặng khi giọng nói khỏe khoắn của cậu vang lên: "Ngẩng đầu lên—nhìn sang phải! Hãy thể hiện cho oai phong! Nhìn tôi đây này!" vì Pitou trông thật oai vệ.

Ngay khi các cuộc diễn tập trở nên phức tạp, Pitou tìm đến một thị trấn lớn, nơi anh quan sát quân đội trên các bãi tập, và học được nhiều điều trong một ngày từ thực hành hơn là từ sách vở trong ba tháng.

Vậy là hai tháng đã trôi qua, trong mệt mỏi, lao lực và sự phấn khích tột độ.

Pitou vẫn bất hạnh trong tình yêu, nhưng anh đã chán ngấy với vinh quang. Anh đã chạy ngược chạy xuôi quá nhiều, vận động tay chân và rèn giũa trí tuệ nhiều đến mức bạn có thể ngạc nhiên khi thấy anh lại khao khát muốn xoa dịu hay an ủi trái tim mình. Nhưng anh vẫn đang nghĩ về điều đó.