Trời đã gần nửa đêm khi một người đàn ông ngập ngừng bước tới cổng sắt của nghĩa trang St. Jean, trên phố Croix Blanche.

Khi tiếng chuông báo hiệu nửa đêm vang lên, ông thấy một bóng ma đi ngang qua bãi đất dưới những tán cây thủy tùng và bách. Bóng ma tiến lại gần cổng sắt, tra chìa khóa vặn mạnh trong ổ, như thể muốn chứng minh rằng, dù hắn là một bóng ma được phép rời mộ, thì hắn cũng có quyền tự do đi ra khỏi nghĩa trang.

“Ông không nhận ra tôi sao, Đại úy B.?” giọng nói giễu cợt của Cagliostro cất lên, “hay ông đã quên mất cuộc hẹn của chúng ta rồi?”

“Thật mừng là ông đây rồi,” người đàn ông mặc quân phục trung sĩ Đội Cận vệ Pháp nói, thở phào như thể trái tim vừa trút được gánh nặng lớn. “Những con phố quỷ quái này thật tối tăm và vắng vẻ, đến mức tôi nghĩ thà đụng độ với bất kỳ ai còn hơn là chẳng gặp lấy một linh hồn.”

“Chà,” nhà ảo thuật đáp, “ý nghĩ ông sợ bất cứ điều gì vào bất kỳ giờ nào trong ngày hay đêm thật nực cười! Ông sẽ không bao giờ làm tôi tin điều đó ở một người như ông, người sẵn sàng đi bất cứ đâu với thanh kiếm bên hông. Tuy nhiên, hãy bước qua phía bên này hàng rào, ông sẽ thấy yên tâm thôi, Đại úy Beausire thân mến, vì ông sẽ chẳng gặp ai ngoài tôi đâu.”

Beausire làm theo lời mời, và tiếng chìa khóa lại ken két trong ổ, khóa cổng sau lưng ông.

“Cứ đi theo lối nhỏ này,” Cagliostro tiếp tục, “và sau hai mươi bước, ông sẽ thấy một bàn thờ nhỏ đổ nát, trên những bậc đá đó, chúng ta có thể giải quyết việc của mình một cách êm thấm.”

“Ông nhìn thấy lối đi ở đâu cơ chứ?” ông ta càu nhàu sau khi đã mạnh dạn bước đi. “Tôi chẳng thấy gì ngoài những cây tầm ma cứ cào vào mắt cá chân và đám cỏ cao đến tận đầu gối.”

“Tôi thừa nhận nghĩa trang này được chăm sóc tồi tệ nhất mà tôi từng biết; nhưng cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên, vì nơi đây chỉ chôn cất những tội nhân bị xử tử trong thành phố, và chẳng ai trồng hoa cho những kẻ tội nghiệp ấy cả. Dẫu vậy, chúng ta cũng có vài nhân vật nổi tiếng không thể chối cãi ở đây, Beausire thân mến. Nếu là ban ngày, tôi sẽ chỉ cho ông chỗ nằm của Bouteville Montmorency, người bị chặt đầu vì đấu kiếm; Hiệp sĩ Rohan chịu chung số phận vì âm mưu chống lại Chính phủ; Bá tước Horn bị đánh tan xương trên bánh xe vì giết một người Do Thái; Damiens kẻ đã cố ám sát Louis XVI, và nhiều người khác nữa. Ồ, ông thật sai lầm khi bôi nhọ St. Jean; nơi này tuy được giữ gìn tồi tàn nhưng lại lưu giữ rất tốt những danh nhân của nó.”

Beausire bám sát người dẫn đường đến nỗi bước chân của ông trùng nhịp với kẻ đi trước như một người lính đi hàng hai, đến mức khi người kia dừng lại đột ngột, ông đâm sầm vào hắn.

“À! Đây là một ngôi mộ mới; mộ của đồng đội ông, Fleurdepine, một trong những kẻ sát nhân đã giết người thợ làm bánh của Hội nghị Quốc gia, kẻ vừa bị treo cổ cách đây một tuần theo bản án tại Chatelet; điều này hẳn phải khiến ông quan tâm, vì hắn cũng giống ông, một hạ sĩ, một trung sĩ tự phong, và là một kẻ dụ dỗ quân lính—ý tôi là một kẻ chiêu mộ.”

Răng của người nghe đánh vào nhau cầm cập; những cây kế mà ông ta đang bước qua như những ngón tay xương xẩu vươn lên cố tình ngáng chân, nhắc nhở rằng đây chính là nơi ông ta sẽ có giấc ngủ ngàn thu.

“Chà, chúng ta đến nơi rồi,” người hướng dẫn nói, dừng lại tại một đống đổ nát.

Ngồi xuống một tảng đá, hắn chỉ cho bạn đồng hành một tảng khác, như thể đã được sắp đặt sẵn cho một cuộc trò chuyện. Cũng vừa kịp lúc, vì đầu gối của gã cựu quân nhân đang run lên bần bật đến nỗi ông ta gần như ngã quỵ xuống bệ đá thay vì ngồi xuống.

“Giờ thì chúng ta có thể thoải mái tán gẫu rồi,” nhà ảo thuật tiếp lời, “hãy cho tôi biết những gì đã diễn ra dưới các mái vòm ở Royale Place. Cuộc họp hẳn là thú vị lắm nhỉ?”

“Thú thật với ngài, bá tước, tôi đang quá hoảng loạn đến mức tôi thực sự nghĩ rằng ngài sẽ có được bản tường trình rõ ràng hơn bằng cách thẩm vấn tôi.”

“Cứ như vậy đi, tôi là người dễ tính mà, hình thức của tin tức không quan trọng, miễn là tôi nhận được nó. Có bao nhiêu người trong số các người đã gặp mặt tại các mái vòm?”

“Sáu người, tính cả tôi.”

“Tôi tự hỏi liệu đó có phải là những người mà tôi đang phỏng đoán không nhỉ? Đầu tiên, chắc chắn là ông.”

Beausire rên rỉ như thể ông ước rằng mình có thể nghi ngờ điều đó.

“Ngài dành cho tôi quá nhiều vinh dự khi bắt đầu với tôi, vì ở đó còn có những bậc đại quý tộc so với tôi.”

“Chàng trai thân mến, tôi tuân theo Phúc âm: ‘Người đầu tiên sẽ là người cuối cùng.’ Nếu người đầu tiên phải là người cuối cùng, thì người cuối cùng đương nhiên sẽ dẫn đầu. Vì vậy, tôi bắt đầu với ông, theo đúng Kinh thánh. Vậy tiếp theo đó hẳn là đồng đội của ông, Tourcaty, một sĩ quan chiêu mộ cũ, người được giao nhiệm vụ gây dựng Quân đoàn Brabant?”

“Vâng, chúng tôi có Tourcaty.”

“Vậy thì, chắc là có cả tên bảo hoàng cứng đầu Marquie đó, từng là trung sĩ trong Đội Cận vệ Pháp, giờ là thiếu úy trong một trung đoàn quân chính quy. Favras nữa chứ? Còn Người Đàn Ông Đeo Mặt Nạ? Ông có thông tin chi tiết nào về Người Đàn Ông Đeo Mặt Nạ không?”

Kẻ phản bội nhìn chằm chằm vào người hỏi đến mức ánh mắt hắn như rực cháy trong bóng đêm.

“Tại sao, chẳng lẽ không phải là—” nhưng hắn ngập ngừng như thể sợ phạm thánh nếu nói thêm.

“Chuyện gì thế này? Lưỡi ông bị thắt nút à? Cẩn thận kẻo bị câm đấy. Lưỡi thắt nút dẫn đến nút thắt quanh cổ, mà vì chúng là nút thắt trượt, nên đó là loại tồi tệ nhất.”

“Thì, chẳng phải là e-e-em trai của Nhà vua sao?” kẻ kia lắp bắp.

“Vớ vẩn, Beausire thân mến, dễ hiểu là Favras, kẻ muốn người ta tin rằng hắn đang bắt tay với một hoàng tử trong âm mưu này, nên mới tung tin rằng chiếc mặt nạ che giấu em trai Nhà vua, Provence. Nhưng ông và đồng bọn của ông, Tourcaty, những gã trung sĩ chiêu mộ, là những kẻ quen đo đạc người khác bằng thước tấc, và không đời nào ông lại bị lừa theo cách đó.”

“Không, không đời nào,” người lính thừa nhận.

“Em trai Nhà vua cao năm bộ ba inch và bảy dòng,” nhà ảo thuật tiếp tục, “trong khi Người Đàn Ông Đeo Mặt Nạ cao gần năm bộ sáu.”

“Chuẩn xác,” kẻ phản bội nói, “điều đó cũng đã hiện lên trong đầu tôi; nhưng nếu không phải em trai Nhà vua thì là ai được chứ?”

“Thứ lỗi cho tôi, tôi sẽ rất tự hào và hạnh phúc nếu được dạy ông điều gì đó,” Cagliostro đáp trả: “nhưng tôi đến đây là để được ông dạy bảo.”

“Nhưng nếu ngài biết người đàn ông này là ai,” gã cựu hạ sĩ nói, bắt đầu thấy tự nhiên hơn, “liệu tôi có thể hỏi tên ông ta không?”

“Một cái tên là vấn đề hệ trọng không thể tiết lộ,” người đàn ông kỳ lạ đáp: “và thực sự tôi muốn ông tự đoán thì hơn. Ông có biết câu chuyện về Oedipus và Nhân sư không?”

“Tôi đã đi xem vở bi kịch cùng tên đó và thật không may, tôi đã ngủ thiếp đi ở màn thứ tư.”

“Mặc xác tôi, nhưng ông không nên gọi đó là một sự bất hạnh!”

“Nhưng giờ tôi lại chịu thiệt vì điều đó.”

“Để không đi vào chi tiết, chỉ cần biết rằng Oedipus, người mà tôi biết từ thời thơ ấu ở một triều đình hoàng gia và khi trưởng thành ở một triều đình khác, đã được tiên đoán là kẻ sát hại cha mình và là chồng của mẹ mình. Tin rằng Vua Polybius là cha mình, chàng rời bỏ vương quốc, nhưng lại không chịu nghe lời khuyên của tôi về con đường nên đi. Kết quả là chàng gặp cha đẻ của mình trên đường, và vì không ai chịu nhường ai, một cuộc chiến đã xảy ra khiến chàng giết chết cha mình. Một thời gian sau, chàng gặp Nhân sư. Đó là một con quái vật có đầu đàn bà trên thân sư tử, mà tôi rất tiếc chưa từng được diện kiến, vì tôi đã đi qua con đường đó một nghìn năm sau cái chết của nó. Nó có thói quen đặt câu đố cho khách qua đường và ăn thịt những kẻ không giải được. Với người bạn Oedipus của tôi, nó đã đặt câu hỏi như sau:”

“‘Loài vật nào đi bằng bốn chân vào buổi sáng, hai chân vào buổi trưa và ba chân vào buổi tối?’”

“Oedipus trả lời ngay lập tức: ‘Con người, vào buổi sáng của cuộc đời, khi còn là đứa trẻ, bò bằng bốn chi; khi trưởng thành đi bằng hai chân; khi về già phải chống gậy.’”

“Đúng vậy,” Beausire thốt lên: “nó đã hạ gục nhân sư!”

“Nó gieo mình xuống vực thẳm và người chiến thắng tiếp tục đi đến nơi chàng kết hôn với vợ góa của cha mình để hoàn tất lời tiên tri.”

“Nhưng sự tương đồng giữa Nhân sư và Người Đàn Ông Đeo Mặt Nạ là gì?”

“Rất gần gũi. Tôi đưa ra một câu đố; chỉ có điều tôi không tàn nhẫn như Nhân sư và sẽ không nuốt chửng ông nếu ông không đoán ra. Nghe đây: Vị chúa tể nào tại triều đình lại là cháu của cha mình, anh trai của mẹ mình và chú của các chị em mình?”

“Chết tiệt!” Beausire thốt lên, rơi vào trầm tư. “Ngài không thể giúp tôi thêm ở chỗ này sao, thưa ngài?”

“Vậy thì, hãy chuyển từ chuyện ngoại giáo sang lịch sử thánh kinh. Ông có biết câu chuyện về Lot không?”

“Lot và Cột Muối, cùng các con gái của ông ta?”

“Chính là ông ta.”

“Tất nhiên là tôi biết. Chờ một chút, chẳng phải người ta nói rằng Vua Louis XIV già nua, và con gái của ông ta, Nàng Adeliade——”

“Ông đang dần đoán đúng rồi đấy, đại úy——”

“Trong trường hợp đó, Người Đàn Ông Đeo Mặt Nạ hẳn là Bá tước Louis Narbonne!”

“Giờ thì chúng ta không còn nghi ngờ gì về kẻ âm mưu này nữa, hãy kết thúc với mục tiêu của âm mưu đi. Mục tiêu là bắt cóc Nhà vua? Và đưa ngài đến Peronne? Các người có phương tiện gì?”

“Về tiền bạc, chúng tôi có hai triệu tiền mặt——”

“Do một chủ ngân hàng người Genoa cho vay? Tôi biết hắn. Còn nguồn vốn nào khác không?”

“Tôi không biết thêm nguồn nào.”

“Thế là xong phần tiền: giờ đến phần người.”

“Tướng Lafayette đã cho phép thành lập một quân đoàn để bay đến giúp Brabant đang nổi dậy chống lại Đế chế.”

“Dưới vỏ bọc đó các người hình thành một quân đoàn bảo hoàng? Tôi thấy bàn tay của Lafayette trong việc này,” Cagliostro lẩm bẩm. “Nhưng các người sẽ cần nhiều hơn một quân đoàn để thực hiện kế hoạch này—một đội quân.”

“Ồ, chúng tôi có đội quân đó. Hai trăm kỵ binh đang tập hợp tại Versailles sẵn sàng xuất phát vào giờ đã định: họ có thể đến Paris theo ba cột dọc vào lúc hai giờ sáng. Nhóm thứ nhất vào để giết Tướng Lafayette: nhóm thứ hai để thanh toán gã Necker già khú đế; nhóm thứ ba sẽ xử lý Thị trưởng Baily.”

“Tốt!” người nghe thốt lên.

“Việc này xong, các khẩu pháo sẽ bị vô hiệu hóa, và tất cả tập hợp tại Champs Elysées, rồi hành quân đến Tuileries, nơi bạn hữu của chúng ta sẽ làm chủ.”

“Thế còn Đội Cận vệ Quốc gia ở đó thì sao?”

“Quân đoàn Brabant sẽ lo liệu họ: nó sẽ hợp nhất với một phần Đội Cận vệ đã bị mua chuộc: bốn trăm lính Thụy Sĩ, ba trăm bạn bè ở nông thôn, vân vân. Những người này sẽ chiếm giữ tất cả các cổng nhờ sự hỗ trợ từ bên trong. Chúng tôi xông vào chỗ Nhà vua, nói rằng: ‘Thưa Bệ hạ, khu phố St. Antoine đang nổi dậy; xe ngựa đã sẵn sàng—ngài phải đi thôi!’ nếu ngài đồng ý thì tốt: nếu ngài kháng cự, chúng tôi sẽ cưỡng ép đưa ngài ra ngoài và chở đến St. Denis.”

“Tuyệt vời!”

“Ở đó chúng tôi tìm thấy hai mươi nghìn bộ binh, cùng với tất cả những người bảo hoàng ở nông thôn, được vũ trang đầy đủ, với lực lượng lớn, những người sẽ hộ tống Nhà vua đến Peronne.”

“Càng lúc càng hay. Các người làm gì ở đó?”

“Cuộc tập hợp ở đó sẽ nâng tổng số quân của chúng tôi lên đến một trăm năm mươi nghìn người.”

“Một con số rất đẹp,” Thủ lĩnh của Hội Những Người Vô Hình bình luận.

“Với khối lượng quân đó, chúng tôi tiến về Paris, cắt đứt nguồn cung cấp lương thực phía trên và phía dưới dòng sông. Paris bị bỏ đói sẽ đầu hàng; Quốc hội sẽ bị đập tan tành, và Nhà vua sẽ được tận hưởng vương quyền của mình một lần nữa trên ngai vàng của tổ tiên.”

“Amen!” Cagliostro cất giọng. “Beausire thân mến,” hắn tiếp tục, đứng dậy, “cuộc trò chuyện của ông thật thú vị; nhưng như người ta vẫn nói về những nhà hùng biện vĩ đại, khi họ đã nói tất cả những gì họ có, thì chẳng còn gì để khai thác nữa. Ông đã xong rồi chứ?”

“Vâng, thưa ngài, tạm thời là vậy.”

“Vậy thì, chúc ngủ ngon: khi nào ông muốn thêm mười louis nữa, hãy đến gọi tôi tại nhà, ở Bellevue.”

“Tại nhà Bá tước Cagliostro sao?”

“Không; họ sẽ không biết ông muốn nói ai đâu. Hãy hỏi tìm Nam tước Zannone.”

“Nhưng đó chẳng phải là chủ ngân hàng đã chi hai triệu theo các tờ phiếu của em trai Nhà vua sao!” Beausire thốt lên.

“Điều đó không có gì lạ; chỉ là tôi làm ăn lớn quá nên đã nhầm lẫn vụ đó với những vụ khác. Đó là lý do tại sao nó không rõ ràng trong tâm trí tôi, nhưng giờ ông nhắc lại, tôi tin rằng mình đã thực hiện một việc đại loại như thế.”

Beausire bước đi, sững sờ vì một chủ ngân hàng có thể quên đi một vụ việc trị giá hai triệu, và bắt đầu tin rằng ông ta hoàn toàn đúng khi đứng về phía người cho vay thay vì kẻ đi vay. Ông ta cúi chào thật thấp trong khi vị bá tước dành cho ông một cái gật đầu nhẹ ở cổng nghĩa trang.