Gilbert theo người dẫn đường đi lên nửa chừng con dốc, nơi tọa lạc một ngôi nhà khang trang. Người đi trước rút chìa khóa mở một cánh cửa bên hông, vốn được thiết kế để chủ nhân có thể ra vào mà không khiến đám gia nhân hay biết. Anh ta để cửa hé mở, ra hiệu cho người đồng hành cùng chuyến đi sử dụng lối đó. Gilbert bước vào và khép cửa lại nhẹ nhàng, nhưng cánh cửa tự động đóng chặt không một tiếng động nhờ hệ thống khí nén ở bản lề, trông cứ như một phép màu. Một thiết bị như vậy hẳn sẽ là niềm khao khát của bậc thầy Gamain.

Đi qua những hành lang được trang hoàng lộng lẫy, Gilbert cuối cùng cũng bước vào một phòng khách treo đầy thảm thêu sa-tanh kiểu Ấn Độ; một con chim phương Đông tuyệt mỹ ngậm chiếc đèn chùm trong mỏ, tỏa ra thứ ánh sáng mà Gilbert biết là điện năng, mặc dù ứng dụng này sẽ là một câu đố đối với bất kỳ ai không phải chuyên gia trong lĩnh vực khoa học tiên tiến. Những bóng đèn tạo hình đóa hoa huệ, cũng lại là một sự tiên liệu về các thiết bị chiếu sáng hiện đại.

Căn phòng chỉ có duy nhất một bức tranh trang trí, nhưng đó lại là bức Madonna của Raphael.

Gilbert đang chiêm ngưỡng kiệt tác này thì chủ nhân ngôi nhà bước vào từ một cánh cửa bí mật phía sau anh, dẫn ra từ phòng thay đồ.

Chỉ một thoáng chốc đã đủ để người đàn ông này tẩy sạch vết bẩn, những nét hóa trang trên mặt, và chải chuốt lại mái tóc đen tuyền không một sợi bạc của mình thật phong cách. Ông ta cũng đã thay y phục. Thay vì vẻ ngoài của một người thợ thủ công, giờ đây là một vị quý tộc sang trọng. Chiếc áo choàng thêu hoa cùng đôi bàn tay lấp lánh những chiếc nhẫn kiểu Ý tương phản mạnh mẽ với chiếc áo khoác đen kiểu Mỹ và chiếc nhẫn vàng đơn giản – vật kỷ niệm từ Tướng Washington – của Gilbert.

Bá tước Cagliostro tiến lại gần với gương mặt tươi cười, cởi mở và chìa tay về phía Gilbert.

“Thưa Bậc thầy đáng kính,” người kia thốt lên, vội vã chạy đến bên ông.

“Khoan đã,” người kia ngắt lời, cười lớn: “kể từ khi chúng ta chia tay, Gilbert thân mến, cậu đã đạt được những bước tiến lớn trong các phương pháp cách mạng, đến mức giờ đây cậu mới là bậc thầy còn tôi chẳng đáng để xách giày cho cậu.”

“Tôi cảm ơn lời khen của ông,” vị bác sĩ đáp, “nhưng làm sao ông biết tôi đã đạt được những tiến bộ như vậy, giả sử rằng tôi thực sự đã tiến bộ?”

“Cậu có tin rằng mình là một trong những người mà hành tung không được nhìn thấy nhưng vẫn để lại dấu vết không? Tám năm nay tôi không gặp cậu, nhưng ngày nào tôi cũng nhận được báo cáo về những gì cậu đã làm. Cậu nghi ngờ tôi không có thiên nhãn sao?”

“Ông biết tôi là một nhà toán học mà.”

“Ý cậu là, kẻ hay hoài nghi? Vậy hãy để tôi chứng minh cho cậu thấy. Trước hết, cậu trở về Pháp vì chuyện gia đình; chuyện đó không làm tôi bận tâm, và vì thế—”

“Không, thưa bậc thầy, xin hãy cứ nói tiếp,” người kia xen vào.

“Được thôi, cậu về để lo cho con trai Sebastian đi học tại một trường nội trú không xa Paris để được yên tĩnh, và để giải quyết công việc kinh doanh với người quản lý trang trại của cậu, một gã trung thực mà giờ cậu đang giữ lại thị trấn dù hắn không muốn. Vì cả ngàn lý do, hắn chỉ muốn về nhà với vợ mình.”

“Thật sự, bậc thầy, ông thật phi thường!”

“Hãy chờ xem điều ấn tượng hơn đây. Lần thứ hai cậu trở về Pháp là vì các vấn đề chính trị đã lôi kéo cậu, giống như bao người khác; ngoài ra, cậu đã xuất bản vài luận thuyết chính trị và gửi cho Vua Louis XVI, và vì trong cậu còn nhiều nét của Người Cũ – cậu tự hào về sự tán thưởng của Nhà Vua hơn là của người tiền nhiệm của tôi trong quá trình đào tạo cậu, Rousseau – người mà nếu còn sống, ngày nay sẽ còn cao quý hơn cả một vị vua – cậu khao khát muốn biết hậu duệ của Thánh Louis, Henry Đệ tứ và Louis XIV nghĩ gì về Bác sĩ Gilbert. Không may là có một chuyện nhỏ vẫn còn tồn đọng mà cậu không để tâm, hệ quả là tôi đã nhặt được cậu trong một cái hang ở Azores, nơi du thuyền của tôi ghé vào. Tôi đã cứu cậu khỏi hậu quả của một viên đạn găm vào ngực. Vụ việc nhỏ này liên quan đến Tiểu thư Andrea Taverney, người đã trở thành Nữ bá tước Charny – điều cô ta xứng đáng có được – để cứu vãn danh dự của Hoàng hậu, vốn bị tổn hại khi Nhà Vua bất ngờ bắt gặp cô ta và Bá tước Charny cùng nhau.

“Vì Hoàng hậu không thể từ chối bất cứ điều gì trước ân nhân này, bà đã lấy một lệnh bắt giữ và tống giam trống cho cậu, thế nên cậu bị bắt trên đường rời Havre và bị đưa vào ngục Bastille. Cậu hẳn vẫn còn ở đó cho đến ngày nay, bác sĩ thân mến, nếu người dân – vốn được chuẩn bị cho một cuộc nổi dậy bởi một người mà cậu có thể đoán ra – không san phẳng tòa nhà cũ kỹ đó xuống tận rãnh thoát nước chỉ trong một ngày. Tôi cũng chẳng lấy làm buồn, vì chính tôi cũng từng nếm trải cảnh đó trước khi bị trục xuất khỏi Vương quốc. Sáng sớm nay, cậu đã góp công cứu giúp Hoàng gia bằng cách chạy đi đánh thức Lafayette, người đang say trong giấc ngủ của kẻ đức hạnh; và vừa rồi, khi cậu nhìn thấy tôi, cậu định lấy thân mình làm lá chắn cho Hoàng hậu khi bà ấy dường như bị đe dọa – mặc dù, nói nhỏ với cậu, bà ta căm ghét cậu. Có đúng vậy không? Tôi có quên điều gì đáng kể không, chẳng hạn như buổi lên đồng trước mặt Nhà Vua, khi Nữ bá tước Charny bị buộc phải tiết lộ cách cô ta dẫn đến việc cậu bị cầm tù và cách cô ta lấy được một tráp đựng giấy tờ của cậu bởi một kẻ tên Wolfstep, một đặc vụ cảnh sát? Hãy nói đi, nếu tôi bỏ sót điểm nào, tôi sẵn sàng chịu tội vì điều đó.”

Gilbert đứng chết lặng trước người đàn ông phi thường này, kẻ biết cách dàn dựng bước đi của mình khéo léo đến nỗi người nghe có xu hướng gán cho ông ta khả năng thấu hiểu cả những điều trên trời dưới đất, và khả năng đọc thấu lòng người.

“Phải, chính là thế, và ông vẫn là một nhà ảo thuật, một thầy bói, một kẻ làm phép lạ, Cagliostro!”

Người tạo ra phép màu mỉm cười đầy mãn nguyện, vì rõ ràng ông ta rất tự hào khi gây được ấn tượng mạnh mẽ lên Gilbert như biểu cảm trên gương mặt anh đã bộc lộ.

“Và giờ đây,” Gilbert tiếp lời, “vì tôi yêu quý ông cũng như ông quý tôi, thưa bậc thầy, và khao khát muốn biết ông đã làm gì cũng lớn bằng khao khát của ông muốn biết tôi đã ra sao, ông làm ơn cho tôi biết, nếu không quá đường đột, rằng ông đã thể hiện thiên tài và thực hành quyền năng của mình ở phần nào của quả địa cầu?”

“Ồ, tôi ư?” Cagliostro mỉm cười, “cũng giống cậu, tôi đã từng khoác vai các vị vua, nhưng với một mục đích khác. Cậu tìm đến họ để bảo vệ họ; còn tôi để lật đổ họ. Cậu cố gắng tạo ra một quân chủ lập hiến và sẽ không thành công; còn tôi, tôi tạo ra những hoàng đế, những vị vua và những hoàng tử dân chủ, và tôi đang dần đạt được.”

“Thật sao?” Gilbert hỏi với vẻ nghi ngờ.

“Chắc chắn rồi. Phải thừa nhận rằng họ đã được chuẩn bị sẵn sàng cho tôi bởi Voltaire, Alembert và Diderot, những người bảo trợ đáng ngưỡng mộ, những kẻ khinh miệt thần linh cao cả, và cả bởi tấm gương của Frederick Đại đế, người mà chúng ta rất tiếc phải mất đi. Nhưng cậu biết đấy, tất cả chúng ta đều là người trần mắt thịt, ngoại trừ Bá tước St. Germain và tôi.

“Chừng nào Hoàng hậu còn xinh đẹp, Gilbert thân mến, và bà ta còn có thể tuyển mộ binh lính để đánh lẫn nhau, thì những vị vua đang bồn chồn muốn lật đổ ngai vàng vẫn chưa bao giờ nghĩ đến việc lật đổ cả bàn thờ. Nhưng chúng ta có anh trai bà ta, Hoàng đế Joseph Đệ nhị, người đã giải thể ba phần tư số tu viện, tịch thu tài sản của giáo hội, đuổi cả các nữ tu dòng Carmel ra khỏi phòng giam, và gửi em gái mình – người đứng đầu các nữ tu – đi thử những kiểu mũ thời thượng nhất, còn các tu sĩ thì đi uốn tóc. Chúng ta có Vua Đan Mạch, người bắt đầu bằng việc giết bác sĩ Struensee của mình, và ở tuổi mười bảy, nhà triết học non trẻ ấy đã nói: ‘Voltaire đã biến tôi thành một con người, vì ông ấy dạy tôi cách suy nghĩ.’ Chúng ta có Nữ hoàng Catherine, người đã có những bước tiến khổng lồ trong triết học đến mức – trong khi bà ta xẻ thịt Ba Lan, Voltaire đã viết cho bà ta: ‘Diderot, Alembert và tôi đang dựng bàn thờ cho bà. Chúng ta có Nữ hoàng Thụy Điển và nhiều vị hoàng tử ở Đế quốc và khắp nước Đức.’”

“Ông chẳng còn gì ngoài việc cải đạo cho Đức Giáo hoàng, thưa bậc thầy, và tôi hy vọng ông sẽ làm được, vì chẳng có gì là không thể với ông.”

“Đó sẽ là một nhiệm vụ khó khăn. Tôi vừa mới thoát khỏi móng vuốt của ngài. Tôi từng bị giam trong Lâu đài Sanangelo cũng như cậu từng ở trong ngục Bastille vậy.”

“Ông không nói đùa chứ? Người La Mã có lật đổ lâu đài như người dân khu Saint-Antoine đã lật đổ Bastille không?”

“Không, bác sĩ thân mến, người La Mã còn chậm hơn cả thế kỷ. Nhưng hãy cứ yên tâm: ngày đó rồi sẽ tới: Giáo hội sẽ có những ngày cách mạng của chính mình, và Versailles cùng Vatican có thể bắt tay nhau trong sự bình đẳng vào kỷ nguyên đó.”

“Tôi cứ tưởng không ai có thể sống sót bước ra khỏi Lâu đài Sanangelo chứ?”

“Chà! Thế còn Benvenuto Cellini, nhà điêu khắc thì sao?”

“Ông đâu có đôi cánh như ông ta đã chế tạo, và liệu ông có bay qua sông Tiber như một Icarus mới không?”

“Điều đó càng khó hơn vì để an ninh tuyệt đối, tôi bị nhốt trong hầm tối tăm nhất của tòa tháp. Nhưng tôi đã thoát ra được, như cậu thấy đấy.”

“Dùng vàng hối lộ cai ngục à?”

“Tôi không gặp may, vì tên cai ngục của tôi không thể mua chuộc được. Nhưng may mắn thay, hắn không phải là bất tử. Định mệnh – những người tin vào tâm linh gọi là Thiên ý – ừ thì, Kiến trúc sư của Vũ trụ đã ban cho hắn cái chết vào ngày hôm sau khi hắn từ chối mở cửa nhà tù. Hắn chết rất đột ngột! và hắn cần phải được thay thế.”

“Người mới không thể không bị hối lộ chứ?”

“Ngày nhận chức, khi mang súp cho tôi, hắn nói: ‘Hãy ăn thật no và lấy lại sức, vì đêm nay chúng ta phải thực hiện một chuyến đi vất vả đấy.’ Chúa ơi, gã tốt bụng đó đã không nói dối. Ngay đêm đó, chúng tôi đã cưỡi chết ba con ngựa và vượt qua một trăm dặm.”

“Chính quyền nói gì khi biết ông biến mất?”

“Không gì cả. Tên cai ngục đã chết, xác vẫn còn ấm, được mặc quần áo tôi để lại; và một phát súng được bắn vào mặt hắn; khẩu súng được đặt bên cạnh và một tuyên bố được đưa ra rằng vì tuyệt vọng không có lối thoát và với thứ vũ khí vô dụng mà tôi đã kiếm được – không ai biết bằng cách nào – tôi đã tự bắn vào đầu mình. Kết quả là tôi bị tuyên bố chính thức đã chết và được chôn cất; tên cai ngục được chôn cất dưới tên tôi. Sẽ vô ích thôi, Gilbert thân mến, nếu tôi nói rằng mình còn sống, vì giấy chứng tử và biên bản chôn cất của tôi sẽ được đưa ra để chứng minh rằng tôi không còn nữa. Nhưng họ sẽ không cần phải làm bất cứ điều gì như vậy vì tôi thấy hài lòng khi được coi là đã khuất vào thời điểm này. Tôi đã lặn xuống dòng sông u tối, như các nhà thơ nói, nhưng tôi đã ngoi lên dưới một cái tên khác. Giờ tôi là Nam tước Zanone, một chủ ngân hàng người Genoa. Tôi chiết khấu giấy nợ của các vương hầu – những tờ giấy nợ loại tốt như của Hồng y Hoàng tử Rohan, cậu biết đấy. Nhưng tôi không cho vay tiền chỉ vì lãi suất. Nhân tiện, nếu cậu cần tiền mặt, Gilbert thân mến, cứ nói nhé? Cậu biết rằng ví của tôi, cũng như trái tim tôi, luôn sẵn sàng phục vụ cậu.”

“Tôi xin cảm ơn.”

“À, cậu nghĩ là sẽ làm phiền tôi vì cậu đã gặp tôi trong bộ dạng người thợ à? Đừng bận tâm về điều đó; đó chỉ là một trong những lớp ngụy trang của tôi thôi; cậu biết quan điểm của tôi về cuộc đời là một màn hóa trang dài mà ai cũng ít nhiều phải mang mặt nạ. Dù sao đi nữa, chàng trai thân mến, nếu bao giờ cậu cần tiền, hãy lấy từ két sắt cá nhân của tôi ở đây – vì két sắt lớn của hội Vô hình nằm ở phố St. Claude – hãy đến tìm tôi vào bất cứ giờ nào, dù tôi có nhà hay không – tôi đã chỉ cho cậu cánh cửa nhỏ bên hông rồi đó; hãy đẩy cái lò xo này, như thế này đây—” ông ta chỉ cho anh cách mở – “và cậu sẽ thấy khoảng một triệu đồng luôn sẵn sàng.”

Phần nắp tròn của chiếc bàn tự mở ra khi ấn vào lò xo, lộ ra một đống tiền vàng và những xấp giấy bạc.

“Ông quả thực là một người đàn ông kỳ diệu!” Gilbert thốt lên; “nhưng ông nên biết rằng với hai mươi ngàn một năm, tôi còn giàu hơn cả Nhà Vua. Nhưng ông không sợ bị làm phiền ở Paris sao?”

“Vì vụ Chuỗi vòng cổ của Hoàng hậu mà tôi bị cấm quay lại vương quốc ư? Thôi đi! Họ không dám đâu. Trong cơn sục sôi của tâm trí con người hiện nay, tôi chỉ cần nói một lời là đủ để khơi mào một cuộc bạo loạn: cậu quên là tôi rất thân với tất cả các nhà lãnh đạo quần chúng – Lafayette, Necker, Mirabeau và cả cậu nữa sao.”

“Ông đến Paris để làm gì?”

“Ai mà biết được? có lẽ là điều cậu đã sang tận Hoa Kỳ để thực hiện – thành lập một nền cộng hòa.”

“Nước Pháp không có tư duy cộng hòa,” người kia nói, lắc đầu.

“Chúng ta sẽ dạy cho nó con đường đó, chỉ thế thôi. Đã mất một ngàn năm trăm năm để cai trị bằng chế độ quân chủ; trong một trăm năm, nền Cộng hòa sẽ được thiết lập để trường tồn – tại sao lại không thể lâu như thế?”

“Nhà Vua sẽ chống lại; giới quý tộc sẽ cầm vũ khí; và khi đó ông sẽ làm gì?”

“Chúng ta sẽ làm một cuộc cách mạng trước khi có được nền Cộng hòa.”

“Làm thế sẽ khủng khiếp lắm, Joseph ạ,” Gilbert nói, cúi đầu.

“Khủng khiếp thật, nếu chúng ta gặp nhiều kẻ như cậu trên đường đi.”

“Tôi không mạnh mẽ, nhưng tôi trung thực,” vị bác sĩ nói.

“Điều đó còn tệ hơn: nên tôi mới muốn lôi kéo cậu về phía mình.”

“Tôi bị thuyết phục rồi – không phải là tôi sẽ ngăn cản ông trong công việc của mình, mà là tôi sẽ ngăn ông lại.”

“Cậu điên rồi, Gilbert; cậu không hiểu sứ mệnh của nước Pháp ở Châu Âu. Đó là bộ não của Thế giới Cũ, và nó phải suy nghĩ tự do để thế giới hạnh phúc hơn nhờ vào tư duy của nó. Cậu có biết điều gì đã lật đổ Bastille không?”

“Người dân.”

“Không: dư luận. Cậu đang nhầm lẫn giữa kết quả và nguyên nhân.”

“Trong năm trăm năm, họ đã giam cầm các quý tộc ở Bastille và nó vẫn đứng vững. Nhưng một ý tưởng điên rồ đã nảy ra trong đầu một quân vương mất trí vào một ngày nọ là giam cầm tư tưởng – thứ tinh thần vốn phải tự do, và đòi hỏi không gian đến vô tận, và đoàng! nó phá tan những bức tường và đám đông ùa vào qua lỗ hổng đó.”

“Đúng thật,” người đàn ông trẻ tuổi trầm ngâm.

“Hai mươi sáu năm trước, Voltaire đã viết cho Chauvelin: ‘Tất cả những gì tôi thấy là gieo rắc Cách mạng xung quanh chúng ta, và nó sẽ tất yếu xảy ra mặc dù tôi sẽ không có phúc được nhìn thấy mùa gặt. Người Pháp đôi khi chậm tham gia vào trận chiến nhưng họ sẽ đến đó trước khi trận chiến kết thúc. Ánh sáng được lan tỏa từ người này sang người khác, nó sẽ sớm bùng nổ hàng loạt, và rồi sẽ có một vụ nổ đẹp đẽ. Những người trẻ tuổi thật hạnh phúc vì họ sẽ được chiêm ngưỡng những vẻ huy hoàng. Cậu nói gì về những sự bùng nổ ngày hôm qua và những gì đang diễn ra hôm nay?’”

“Khủng khiếp!”

“Và những gì cậu đã chứng kiến về các sự kiện thì sao?”

“Kinh hoàng!”

“Chúng ta mới chỉ ở bước khởi đầu thôi.”

“Nhà tiên tri của những điều tồi tệ!”

“Ví dụ, tôi đã ở nhà của một người có năng lực, một bác sĩ y khoa và là một nhà từ thiện: cậu có nghĩ ông ta đang bận rộn việc gì không?”

“Tìm phương thuốc cho một căn bệnh hiểm nghèo nào đó.”

“Cậu nói đúng đấy. Ông ấy đang cố gắng chữa trị, không phải cái chết, mà là sự sống.”

“Ý ông là sao?”

“Gạt bỏ những câu châm biếm sang một bên, ý tôi là vì không có đủ phương tiện để từ bỏ cuộc sống, ông ấy đang phát minh ra một chiếc máy rất tài tình mà ông ta dự định giới thiệu với đồng bào mình, để tiễn năm mươi hay tám mươi người đi đời trong một giờ. Chà, Gilbert thân mến, cậu có tin rằng một nhà từ thiện nhân đạo như thế, một bác sĩ lỗi lạc như Bác sĩ Louis Guillotin, lại bận tâm về một công cụ như vậy nếu ông ta không cảm thấy sự cần thiết của nó không?

“Tôi biết rằng đây không hẳn là một sự mới lạ mà là một cỗ máy bị lãng quên, bằng chứng là tôi đã cho Marie Antoinette xem nó như một hình ảnh trong cốc nước. Khi đó bà ta mới đính hôn với Thái tử Pháp, giờ là quân chủ của đất nước, và chuyện đó xảy ra tại Taverney nơi cậu từng là một người phụ thuộc. Lão nam tước khi đó vẫn còn sống, và nữ chủ nhân của trang viên là Tiểu thư Andrea.”

“À,” Gilbert thở dài khi nhớ lại thời thơ ấu của mình.

“Nhưng lúc đầu, cậu chỉ có mắt cho cô hầu gái Nicole, sau này là Olive Legay, vì người được cho là giống với Hoàng hậu Pháp một cách đáng kinh ngạc – mà tình cờ thay, bà ấy lại chính là Hoàng hậu của nước Pháp. Chà, tôi nhắc lại rằng vị Hoàng hậu tương lai đã được tôi cho xem công cụ này – thứ mà tôi sẽ không gợi ý một cái tên nào cả, mặc dù những cái tên cũ là Thiếu nữ, Góa phụ và Mannaya ở quê hương tôi. Thứ đó đã làm bà ta kinh hãi đến mức ngất xỉu. Thời đó nó còn nằm trong quên lãng, nhưng cậu sẽ sớm thấy nó hoạt động nếu nó thành công; và khi đó cậu phải mù lòa nếu không nhìn thấy bàn tay của định mệnh trong tất cả những việc này, vì người ta đã tiên đoán rằng thời điểm sẽ đến khi đao phủ phải quá tải và cần phải nghĩ ra một phương pháp mới.”

“Bá tước, những lời nhận xét của ông nghe an ủi hơn khi chúng ta còn ở Mỹ.”

“Tôi cũng nghĩ vậy! Tôi đã ở giữa một dân tộc đang trỗi dậy, còn ở đây là trong một xã hội đang suy tàn. Trong Thế giới Cũ của chúng ta, tất cả đều bước về phía nấm mồ, từ giới quý tộc đến hoàng gia, và nấm mồ này là một hố sâu không đáy.”

“Ồ, tôi nhường giới quý tộc lại cho ông, bá tước, hay đúng hơn là nó đã tự vứt bỏ mình trong đêm mồng bốn tháng Tám; nhưng hoàng gia phải được cứu như một biểu tượng quốc gia.”

“Những lời đao to búa lớn, Gilbert thân mến: nhưng liệu biểu tượng đó có cứu được thành Troy không? Cậu có tin rằng sẽ dễ dàng cứu vương quốc này với một vị vua như vậy không?”

“Nhưng nói ngắn gọn thì ngài ấy là hậu duệ của một dòng tộc vĩ đại.”

“Những con đại bàng đã thoái hóa thành vẹt. Họ đã kết hôn cận huyết đến mức suy tàn rồi.”

“Nhà ảo thuật thân mến,” Gilbert đứng dậy, cầm lấy chiếc mũ, “ông làm tôi sợ đến mức tôi phải vội vã đi lấy lại vị trí của mình bên cạnh Nhà Vua.”

Cagliostro chặn anh lại khi anh vừa bước vài bước về phía cửa.

“Hãy nghe tôi, Gilbert,” ông nói, “cậu biết tôi có yêu quý cậu hay không và liệu tôi có phải là kẻ phơi mình ra trước hàng trăm nỗi đau để giúp cậu tránh được một nỗi đau nào đó không – thôi được, hãy nghe lời khuyên này: hãy để Nhà Vua rời đi, rời khỏi nước Pháp, khi vẫn còn kịp. Một năm nữa, sáu tháng nữa, ba tháng nữa, sẽ là quá muộn.”

“Bá tước, ông khuyên một người lính rời bỏ vị trí của mình vì ở lại sẽ nguy hiểm sao?”

“Nếu người lính đó bị bao vây, bị dồn vào đường cùng và bị tước vũ khí đến mức không thể tự vệ: nếu hơn hết, mạng sống của anh ta bị đe dọa đồng nghĩa với mạng sống của nửa triệu người – vâng, tôi sẽ bảo anh ta bỏ chạy. Và chính cậu, Gilbert, cậu hãy nói với ngài ấy như vậy. Nhà Vua sẽ lắng nghe cậu trừ khi mọi chuyện đã quá muộn. Đừng đợi đến ngày mai mà hãy nói với ngài ấy hôm nay. Đừng đợi đến chiều mà hãy nói với ngài ấy trong một giờ nữa.”

“Bá tước, ông biết tôi thuộc trường phái định mệnh luận mà. Chuyện gì đến sẽ đến! chừng nào tôi còn có thể tác động đến Nhà Vua, tôi sẽ giữ ngài ấy lại Pháp, và tôi sẽ ở bên ngài ấy. Tạm biệt, bá tước: chúng ta sẽ gặp lại nhau trong hành động: có lẽ chúng ta sẽ cùng nằm lại bên nhau trên chiến trường.”

“Thôi được, thôi được, đã viết rằng con người không thể trốn tránh định mệnh của mình dù có thông tuệ đến đâu,” nhà ảo thuật lẩm bẩm: “Tôi đã tìm cậu để nói những lời tôi vừa nói, và cậu đã nghe thấy rồi. Giống như lời tiên tri của Cassandra, nó vô ích, nhưng hãy nhớ rằng Cassandra đã đúng. Chúc cậu lên đường bình an!”

“Hãy nói thẳng thắn, bá tước,” Gilbert nói, dừng lại ở ngưỡng cửa để nhìn chằm chằm vào người đối diện, “ông ở đây, cũng như ở Mỹ, lại giả vờ làm mọi người tin rằng ông có thể đọc được tương lai sao?”

“Chắc chắn như vậy, Gilbert ạ,” kẻ tự xưng là bất tử đáp, “cũng chắc chắn như việc cậu có thể đọc được con đường của những vì sao, mặc dù đại đa số nhân loại tin rằng chúng cố định hoặc lang thang một cách ngẫu nhiên.”

“Vậy thì – có người đang gõ cửa nhà ông đấy.”

“Đúng vậy.”

“Hãy nói cho tôi biết số phận của người đó: khi nào ông ta sẽ chết và chết như thế nào?”

“Được thôi,” nhà ảo thuật đáp, “hãy đi mở cửa cho người đó nào.”

Gilbert tiến về phía cuối hành lang, tim đập thình thịch mà anh không thể kìm nén, dù tự nhủ với bản thân rằng thật vô lý khi xem những lời lừa lọc này là nghiêm túc.

Cánh cửa mở ra. Một người đàn ông có phong thái cao quý, vóc dáng cao lớn, và gương mặt toát lên vẻ ý chí mạnh mẽ xuất hiện ở ngưỡng cửa, liếc nhìn Bác sĩ Gilbert với ánh mắt không giấu vẻ bất an.

“Chào buổi chiều, hầu tước,” Cagliostro nói.

“Ông khỏe không, nam tước?” người kia đáp lại.

“Hầu tước,” người chủ nhà tiếp lời khi thấy ánh mắt vị khách vẫn dán chặt vào vị bác sĩ, “đây là một trong những người bạn của tôi, Bác sĩ Gilbert. Gilbert, anh thấy Hầu tước Favras, một trong những khách hàng của tôi. Hầu tước, ông làm ơn bước vào phòng khách của tôi,” ông tiếp tục khi hai người chào nhau, “và đợi tôi vài giây, tôi sẽ đến đó với ông ngay.”

“Sao nào?” Gilbert hỏi khi hầu tước cúi chào lần nữa rồi đi vào phòng khách.

“Anh muốn biết vị quý ông này sẽ chết như thế nào sao?” Cagliostro nói với một nụ cười lạ lùng; “anh đã bao giờ thấy một quý tộc bị treo cổ chưa?”

“Các quý tộc được đặc quyền không phải chết bằng cách treo cổ.”

“Vậy thì đó sẽ là một cảnh tượng thú vị hơn đấy; hãy đến Strand khi Hầu tước Favras bị hành quyết.” Ông dẫn vị khách của mình ra cửa đường phố và nói: “Khi nào anh muốn đến thăm tôi mà không bị ai nhìn thấy và không gặp ai ngoài tôi, hãy đẩy cái núm này lên và sang trái, thế này này – giờ thì, tạm biệt – thứ lỗi cho tôi – tôi không được phép để những người không còn sống được bao lâu nữa phải chờ đợi.”

Ông bỏ mặc Gilbert kinh ngạc trước sự tự tin của mình, điều khiến anh choáng váng nhưng không thể khuất phục được sự hoài nghi trong anh.