Bề ngoài, mọi sự vẫn bình lặng và gần như tươi vui tại trang trại Billet.

Như trước đây, Billet vẫn cưỡi con ngựa khỏe của mình phi nước kiệu khắp ruộng vườn, tay chân vẫn nhanh nhẹn. Nhưng một người quan sát sắc sảo hẳn sẽ nhận thấy dù ở bất cứ đâu, ông ta cũng cố liếc nhìn cửa sổ phòng con gái mình.

Mặc dù gương mặt ông đã dịu lại đôi chút với cô, Catherine vẫn cảm nhận được sự hoài nghi của người cha đang bao trùm lấy mình.

Bà Billet vẫn sống đời thực vật như trước; bà không hề hay biết chồng mình đang ấp ủ mối nghi ngờ trong lòng, còn con gái thì đang quặn thắt vì lo âu.

Pitou, sau quãng thời gian huy hoàng trong vai trò đại úy Đội Vệ binh Quốc gia, đã quay trở lại với trạng thái u sầu ngọt ngào và hiền hậu thường nhật. Dựa vào dấu bưu điện trên những lá thư của Isidore, anh nhận thấy chàng đã quay về Paris.

Anh suy luận rằng chẳng bao lâu nữa chàng sẽ trở lại điền trang. Tim Pitou thắt lại trước viễn cảnh này.

Lấy cớ đi bẫy thỏ để mang cho bạn mình món ăn bổ dưỡng hơn là cơm canh ở nông trại, anh lảng vảng quanh khu rừng cho đến khi gặp được Catherine. Cô cũng đang tìm anh, vì cô có điều muốn nhắn gửi.

Anh không cần bận tâm về những lá thư của cô nữa vì vài ngày tới cô sẽ chẳng nhận được lá thư nào cả.

Anh đoán rằng người viết thư đó sắp đích thân đến để lặp lại những lời thề nguyền.

"Anh có để ý không," anh nói, "dạo này bác chủ nhà trở nên ủ rũ quá?"

Catherine tái mặt.

"Tôi nói chắc với anh rằng bất cứ kẻ nào là nguyên nhân khiến một gã đàn ông vốn hào sảng như bác ấy thay đổi tâm tính, thì khi đối mặt với bác ấy, kẻ đó sẽ chẳng được yên thân đâu."

"Anh dùng từ 'kẻ đó'," Catherine hỏi. "Tại sao không thể là bác ấy vừa cãi nhau với một người đàn bà, rồi đem lòng hậm hực với người đó?"

"Cô thấy gì rồi phải không? Cô có lý do gì để lo sợ à?"

"Tôi phải sợ tất cả những gì một cô gái có thể sợ khi yêu một người khác biệt về thân phận, lại còn có một người cha đang nổi cáu."

"Nếu tôi ở vị trí của cô," Pitou đánh liều đưa ra lời khuyên, "tôi nên... không, chia tay chàng thì cô đau khổ gần chết, mà bỏ hẳn chàng thì cô cũng chết mất. Ôi, mọi chuyện thật bất hạnh!"

"Suỵt, nói chuyện khác đi—cha tôi đến kìa."

Quả thật, nhìn thấy con gái đang đứng với một người đàn ông, người nông dân phóng ngựa tới nhanh chóng: nhưng khi nhận ra Pitou, ông mời anh vào ăn tối với gương mặt bớt ủ rũ hơn.

"Lạy Chúa," Catherine lẩm bẩm ở cửa, "liệu ông ấy có biết không?"

"Sao cơ?" Pitou thì thầm.

"Không có gì," cô gái đáp, rồi đi lên phòng mình và khép cửa chớp lại.

Khi cô xuống nhà, bữa tối đã sẵn sàng, nhưng cô ăn chẳng được bao nhiêu.

"Cậu có thể cho chúng tôi biết hôm nay cái gì đã đưa cậu đến đây không?" bác nông dân ủ rũ hỏi Pitou.

Anh chàng đưa ra vài sợi dây đồng để bẫy thỏ.

"Mấy con thỏ bên phía tôi bắt đầu cảnh giác với tôi rồi. Tôi định đặt vài cái bẫy ở trang trại của bác, nếu bác không phiền. Thỏ của bác ăn ngũ cốc nên thịt mềm lắm."

"Tôi không biết cậu lại sành ăn đến thế đấy."

"Ồ, không phải cho cháu đâu, mà là cho cô Catherine ạ."

"Đúng vậy, dạo này nó chẳng buồn ăn uống gì, thật đấy."

Ngay lúc đó, Pitou cảm thấy chân mình bị đụng vào. Đó là Catherine đang hướng sự chú ý của anh ra phía cửa sổ, nơi một người đàn ông đang đi về phía cửa, bước vào với khẩu súng của chủ nhà trên vai.

"Bác Clovis," chủ nhà chào ông.

Clovis là người lính già đã dạy Pitou tập trận.

"Phải, ông Billet à, thỏa thuận là thỏa thuận. Ông trả tiền để tôi chọn một tá đạn phù hợp với súng trường của ông, và đây này."

Ông trao cho người nông dân khẩu súng và túi đạn. Dù người cựu binh này rất điềm tĩnh, sự hiện diện của ông tại bàn ăn vẫn khiến Catherine kinh hãi.

"À này, tôi đúc dư một viên là mười ba viên thay vì mười hai, nên tôi lỡ dùng một viên bắn con thỏ ông thấy đấy. Súng của ông bắn chuẩn lắm."

"Có nơi nào tổ chức giải thi bắn súng à?" Pitou hồn nhiên hỏi. "Chắc bác sẽ thắng giải thôi, giống như bác đã thắng chiếc cốc bạc và cái bát mà cô Catherine đang dùng uống nước vậy. Ơ, sao thế ạ?"

"Không sao," cô gái đáp, mở mắt ra (trước đó cô đã nhắm hờ) và tựa lưng vào ghế.

"Tất cả những gì tôi biết," Billet nói, "là tôi sắp đi phục kích. Tôi nghĩ đó là một con sói."

Clovis đổ đống đạn ra đĩa. Nếu Pitou nhìn từ đống đạn sang Catherine, anh hẳn đã thấy cô gần như ngất xỉu.

"Sói ạ?" anh lặp lại. "Tôi ngạc nhiên là tuyết chưa rơi mà đã thấy chúng ở đây rồi."

"Người chăn cừu nói có một con đang lảng vảng quanh khu Boursonne."

Pitou nhìn từ người nói sang Catherine.

"Đúng vậy, năm ngoái người ta thấy nó, tôi nghe nói thế; nhưng nó đã bỏ đi, cứ ngỡ là đi luôn rồi; nhưng nó lại quay lại. Tôi định triệt hạ nó!"

Đây là tất cả những gì cô gái có thể chịu đựng được; cô thốt lên một tiếng rồi loạng choạng bước ra cửa. Pitou đi theo để đỡ lấy tay cô và tìm thấy cô trong bếp.

"Em bị sao vậy?"

"Anh không đoán ra sao? Cha biết Isidore đã đến Boursonne sáng nay, và ông ấy định bắn anh ấy."

"Tôi sẽ báo cho chàng biết..."

Giọng của Billet cắt ngang hai người.

"Nếu cậu định đi đặt bẫy, anh bạn Pitou, tôi nghĩ đã đến lúc cậu nên đi rồi. Bác Clovis cũng đi cùng đường với cậu đấy."

"Tôi đi đây," anh bước ra bằng cửa bếp, trong khi Catherine đi lên phòng, chốt cửa lại.

Khu rừng là vương quốc của Pitou, và khi đã rời xa Clovis để về nhà, anh cảm thấy an tâm về những gì mình đã cam kết thực hiện.

Anh nghĩ đến việc chạy tới Boursonne và cảnh báo Tử tước Isidore; nhưng có lẽ người ta sẽ không tin anh và lời cảnh báo có thể bị phớt lờ.

Anh cân nhắc rằng tốt hơn là nên chờ đợi.

Anh không nghi ngờ gì việc bên cửa sổ phòng Billet và phòng con gái ông, cả hai người họ đều đang cảnh giác. Mọi bi kịch hay sự thất bại đều phụ thuộc vào anh. Nếu anh để tử tước đi vào tầm bắn, anh sẽ để chàng đi vào chỗ chết.

Thực tế, Billet, chắc chắn rằng vị quý tộc kia sẽ không cưới con gái một người nông dân, đã quyết định rửa sạch nỗi nhục này bằng máu.

Đột nhiên Pitou, đang nằm trên đất trong một bụi liễu, nghe tiếng vó ngựa phi.

Hẳn Billet cũng nghe thấy vì ông ta đã bước ra khỏi nhà; và Ange không nghi ngờ gì nữa, bụi liễu mà anh chọn để theo dõi cửa sổ của Catherine cũng chính là nơi người nông dân đã chọn.

Khi người kia tiến lại, anh lùi lại và trượt xuống mương.

Con ngựa băng qua đường cách đó sáu mươi bước chân, và vì một cái bóng sớm tách ra khỏi nó, người cưỡi ngựa hẳn đã nhảy xuống và thả con ngựa chạy rông. Nó đi tiếp mà không dừng lại.

Mười phút im lặng khủng khiếp trôi qua.

Đêm tối đen như mực khiến Pitou, tự tin vào mắt mình hơn mắt Billet, hy vọng rằng chỉ mình anh nhìn thấy cái bóng đang lẻn về phía ngôi nhà.

Nhưng đúng khoảnh khắc đó, khi cái bóng tiến đến dưới cửa sổ Catherine, Pitou nghe tiếng lẫy súng lên cò.

Cái bóng không hay biết gì mà chỉ gõ ba tiếng vào cửa chớp.

Pitou rùng mình—Catherine chắc chắn sẽ trách anh vì đã không báo tin như lời đã hứa.

Nhưng anh có thể làm gì đây?

Pitou nghe tiếng búa đập xuống và thấy ánh chớp của hạt nổ; thuốc súng trong lỗ mồi không bắt lửa và mục tiêu sống sót, không trúng viên đạn nào.

Cùng lúc đó, Catherine mở cửa sổ. Cô nhìn thấy tất cả và hét lên: "Lên đi, cha em đấy!" Cô gần như kéo Charny vào qua ô cửa sổ.

Người nông dân vẫn còn nòng súng thứ hai để bắn và ông nghĩ:

"Hắn phải ra ngoài và lần này ta sẽ không trượt nữa."

Lát sau lũ chó bắt đầu sủa.

"Con khốn," ông gầm gừ, "nó đã thả hắn ra cửa sau, qua vườn cây ăn quả rồi."

Ông chạy vòng quanh nhà để đuổi theo con mồi đang trốn thoát.

"Vẫn còn hy vọng," Pitou nghĩ: "ngắm bắn ban đêm không thể như ban ngày và tay không thể vững khi bắn người như bắn sói trong hang."

Quả thật, Billet đã bắn một người đàn ông mà ông thấy đang trèo tường vườn cây, nhưng gã đã trốn thoát trên một con ngựa chạy đến theo tiếng huýt sáo của gã. Trong khi Billet đuổi theo cặp đôi với hy vọng mơ hồ rằng mình đã bắn trúng khiến gã kỵ sĩ ngã ngựa, Ange đã đến được vườn cây, nơi anh thấy Catherine đang tựa vào một cái cây, tay đặt lên ngực.

"Để tôi đưa cô vào nhà," anh nói.

"Không, tôi sẽ không sống dưới mái nhà của người đã bắn vào người yêu tôi."

"Nhưng thế thì..."

"Anh từ chối đi cùng tôi sao?"

"Không, nhưng..."

"Đi thôi."

Không ai thấy họ rời khỏi trang trại và cả hai biến mất trong thung lũng.

Chỉ Chúa mới biết nơi trú ẩn của Catherine Billet!

Cả đêm đó, một cơn bão kinh hoàng gào thét trong lòng người cha bị tổn thương. Một cái gì đó quan trọng dường như đã đứt đoạn trong tâm hồn người đàn ông vạm vỡ ấy khi ông trở về tay không và thấy con gái mình đã bỏ đi.

Khi ông về nhà lúc chín giờ như thường lệ để ăn sáng, vợ ông hỏi: "Catherine của chúng ta đâu rồi?"

"Catherine à?" ông gắng gượng đáp. "Không khí ở nông trại không tốt nên tôi đã gửi con bé đến nhà dì nó ở Sologne."

"Tốt, nó cũng muốn đổi gió. Con bé sẽ ở đó lâu không?"

"Đến khi nó khỏe lại."

Lau nước mắt, người phụ nữ hiền lành đi ngồi bên góc lò sưởi trong khi chồng bà phi ngựa ra đồng.

Bác sĩ Raynal cũng đã trải qua một đêm không yên giấc. Ông bị đánh thức bởi người hầu của Tử tước Charny kéo chuông gọi cửa, và khi phi ngựa đến Boursonne, ông phát hiện ra chàng bị hai vết đạn bên hông. Không vết thương nào nguy hiểm, dù một vết khá nghiêm trọng. Sau ba lần thăm khám, ông đã chữa trị cho chàng; nhưng chàng phải đeo băng một thời gian, điều đó không ngăn cản chàng cưỡi ngựa ra ngoài. Không ai biết về tai nạn của chàng.

Đã đến lúc chàng bình phục—đã đến lúc trở về Paris!

Mirabeau đã hứa với Nữ hoàng sẽ cứu bà, và bà viết cho anh trai mình đang trên ngai vàng nước Áo:

"Em đang làm theo lời khuyên của anh. Em đang sử dụng Mirabeau nhưng mối quan hệ của em với ông ta chẳng có gì quan trọng cả."

Ngày hôm sau, ông thấy từng nhóm người trên đường đến Hội nghị và tiến lại để tìm hiểu nguyên nhân của những tiếng la hét.

Những tờ tin nhỏ đang được chuyền tay nhau và những người bán báo đang rao:

"Mua đây, Sự phản bội vĩ đại của Mirabeau!"

"Có vẻ như cái này liên quan đến ta," ông nói, lấy ra một đồng tiền. "Anh bạn," ông nói với một trong những người bán hàng có con lừa chở đầy các sấp báo, "Cái tờ 'Sự phản bội vĩ đại của Mirabeau' này giá bao nhiêu?"

"Với ngài thì miễn phí," người đàn ông đáp, nhìn thẳng vào mắt ông, "và nó được in với số lượng một trăm nghìn bản."

Nhà hùng biện rời đi trong suy tư. Một tờ châm biếm được in với số lượng lớn như vậy và lại được một người bán báo biết mặt ông cho không!

Tuy nhiên, tờ báo có thể chỉ là một trong những loại câu khách nhan nhản vào thời đó, đầy ngu xuẩn hoặc ác ý. Không, nó liệt kê chính xác các khoản nợ của ông, và ghi chú rằng 200.000 franc của chúng đã được viên linh mục của Nữ hoàng trả vào một ngày nhất định; cũng như tuyên bố rằng triều đình trả cho ông sáu nghìn franc mỗi tháng. Cuối cùng là lời kể về buổi tiếp kiến của ông với Nữ hoàng.

Kẻ thù bí ẩn nào đã theo đuổi ông, hay đúng hơn là theo đuổi chế độ quân chủ như một con chó săn địa ngục?

Đây là điều chúng ta sẽ tìm hiểu, cùng với nhiều bí mật khác mà không ai ngoài Cagliostro siêu phàm có thể tiên đoán, trong phần tiếp theo của tập sách này có tựa đề "Cận vệ Hoàng gia."