[TIÊU ĐỀ GỐC]: CHAPTER II. A description of the farmer’s daughter. The author carried to a market-town, and then to the metropolis. The particulars of his journey.
Bà chủ tôi có một cô con gái chín tuổi, một đứa trẻ lanh lợi so với độ tuổi, rất khéo tay trong việc may vá và thành thạo việc chăm sóc búp bê. Hai mẹ con đã cùng nhau sắp xếp chiếc nôi búp bê thành chỗ ngủ cho tôi khi màn buông xuống; chiếc nôi được đặt vào trong một ngăn kéo nhỏ của chiếc tủ chè, và ngăn kéo ấy lại được đặt trên một cái kệ treo tường để đề phòng lũ chuột. Đó là giường ngủ của tôi suốt quãng thời gian sống cùng những con người ấy, dẫu rằng nó dần trở nên tiện nghi hơn theo thời gian, khi tôi bắt đầu học ngôn ngữ của họ và bày tỏ những nhu cầu của mình. Cô bé này vô cùng tháo vát, đến mức sau khi tôi cởi quần áo trước mặt con bé một hoặc hai lần, nó đã có thể giúp tôi mặc và cởi đồ, dù tôi chưa bao giờ phiền đến con bé nếu tự mình làm được việc đó. Nó may cho tôi bảy chiếc áo sơ mi cùng một số đồ lót bằng thứ vải mịn nhất có thể tìm được, mà thực ra thô chẳng kém gì vải bố; và những món đồ ấy đều đặn được nó tự tay giặt giũ cho tôi. Nó đồng thời cũng là cô giáo dạy ngôn ngữ cho tôi: khi tôi chỉ vào bất cứ vật gì, nó liền cho tôi biết tên gọi của vật ấy bằng tiếng của nó, nhờ vậy mà chỉ trong vài ngày, tôi đã có thể gọi tên bất cứ thứ gì mình muốn. Con bé có bản tính rất tốt bụng, chiều cao chưa tới bốn mươi thước, vốn là một đứa trẻ còi cọc so với tuổi. Nó đặt cho tôi cái tên Grildrig, và cả gia đình liền gọi theo, rồi sau đó là toàn bộ vương quốc. Từ này có nghĩa tương đương với điều mà người Latinh gọi là nanunculus, người Ý gọi là homunceletino, và người Anh gọi là mannikin. Tôi nhờ có con bé mà phần lớn mới bảo toàn được tính mạng ở xứ sở đó: chúng tôi chưa từng rời nhau nửa bước trong suốt thời gian tôi lưu lại nơi đây; tôi gọi con bé là Glumdalclitch, tức cô bảo mẫu nhỏ của mình; và tôi sẽ là kẻ vô ơn khôn cùng nếu bỏ qua việc bày tỏ lòng biết ơn trân trọng này đối với sự quan tâm và tình cảm mà con bé dành cho tôi, điều mà tôi vô cùng mong ước có đủ sức đền đáp xứng đáng với tấm lòng của nó, thay vì lại trở thành một mầm tai họa vô tội nhưng đáng buồn cho sự bất hạnh của nó, như điều tôi có quá nhiều lý do để lo sợ.
Lúc bấy giờ, trong vùng bắt đầu râm ran lời đồn đại rằng người chủ của tôi đã tìm thấy một sinh vật kỳ lạ ngoài đồng, kích thước lớn cỡ con splacnuck, nhưng hình dáng từng bộ phận lại y hệt một con người; sinh vật ấy cũng bắt chước mọi hành động của loài người; dường như biết nói một thứ ngôn ngữ riêng nhỏ xíu, đã học được dăm ba từ tiếng của họ, đi bằng hai chân thẳng đứng, hiền lành và dễ bảo, biết đến khi được gọi, làm theo mọi mệnh lệnh, sở hữu những chi đẹp đẽ nhất trần đời, và làn da còn trắng trẻo hơn cả tiểu thư con nhà quý tộc mới ba tuổi đầu. Một người nông dân khác sống ngay gần đó, vốn là bạn thân của chủ tôi, liền đến thăm với mục đích tận mắt kiểm chứng thực hư câu chuyện. Tôi lập tức được đưa ra trình diện, đặt lên trên một chiếc bàn, nơi tôi đi lại theo hiệu lệnh, rút gươm ngắn rồi lại đút vào vỏ, cúi mình kính cẩn trước vị khách của chủ, cất tiếng hỏi thăm ông bằng chính ngôn ngữ của ông ta và chào mừng ông đến chơi, y hệt như những gì cô bảo mẫu nhỏ đã dạy. Lão đàn ông đã già và lòa quòa ấy liền đeo kính vào để ngắm tôi cho thật rõ; khiến tôi không sao nhịn được cười nắc nẻ, bởi đôi mắt lão trông hệt như vầng trăng tròn chiếu rọi vào căn phòng qua hai khung cửa sổ. Những người nhà của chúng tôi, khi nhận ra nguyên nhân khiến tôi buồn cười, liền hùa theo cười rộ lên, khiến gã già ngốc nghếch ấy đâm ra tức giận và ngượng ngùng đến đỏ cả mặt. Lão nổi tiếng là kẻ hà tiện keo kiệt; và thật tai họa cho tôi, lão hoàn toàn xứng đáng với tiếng tăm ấy, qua lời khuyên quái gở mà lão đã rót vào tai chủ tôi: hãy đem tôi ra trưng bày như một thứ kỳ quan vào ngày họp chợ ở thị trấn bên cạnh, cách nhà chúng tôi chừng nửa giờ cưỡi ngựa, tương đương hai mươi dặm đường. Tôi đã láng máng đoán ra có điều bất ổn khi nhìn thấy chủ tôi và người bạn của ông thì thầm to nhỏ với nhau, thỉnh thoảng lại chỉ tay về phía tôi; và nỗi sợ hãi khiến tôi tưởng như mình nghe lỏm và hiểu được vài từ ngữ của họ. Nhưng vào sáng hôm sau, Glumdalclitch, cô bảo mẫu nhỏ của tôi, đã kể lại toàn bộ sự việc mà con bé đã ranh mãnh gặng hỏi được từ mẹ nó. Tội nghiệp con bé, nó ôm trọn tôi vào lòng, nước mắt đầm đìa vì tủi hổ và đau đớn. Nó lo sợ những điều bất trắc sẽ giáng xuống đầu tôi từ lũ dân dã thô lỗ, những kẻ có thể bóp chết tôi hoặc làm gãy chân tay tôi khi cầm nắm lấy tôi trong bàn tay họ. Nó cũng nhận ra bản tính tôi vốn thanh tao nhường nào, tôi nâng niu lòng tự trọng của mình ra sao, và tôi sẽ cảm thấy bị nhục nhã thế nào nếu bị đem ra làm trò cười nơi công cộng để kiếm tiền trước những kẻ hạ đẳng nhất. Nó bảo rằng cha mẹ nó từng hứa sẽ giao Grildrig cho nó sở hữu; nhưng giờ thì nó nhận ra họ định đối xử với nó y như năm ngoái, khi họ vờ tặng nó một con cừu, thế mà vừa lúc con cừu béo tốt liền đem bán ngay cho hàng thịt. Về phần mình, tôi có thể thành thật khẳng định rằng tôi ít lo lắng hơn cả cô bảo mẫu của mình. Tôi nuôi một niềm hy vọng mãnh liệt, chưa bao giờ nguôi ngoai, rằng có ngày tôi sẽ lấy lại được sự tự do; còn về sự nhục nhã khi bị khiêng đi khắp nơi như một con quái vật, tôi tự nhủ rằng mình chỉ là một kẻ tha hương hoàn toàn xa lạ tại xứ sở này, và tai họa ấy chẳng thể nào coi là vết nhơ hay điều khiển trách đối với tôi nếu có ngày tôi trở về được nước Anh, bởi ngay cả quốc vương xứ Đại Anh nếu ở vào hoàn cảnh của tôi cũng buộc phải chịu đựng nỗi khốn khổ tương tự.
Nghe theo lời khuyên của người bạn, chủ tôi đặt tôi vào trong một chiếc hộp vào ngày họp chợ tiếp theo, chở tôi đến thị trấn lân cận, đồng thời mang theo cả cô con gái nhỏ kiêm bảo mẫu của tôi ngồi phía sau yên ngựa móc. Chiếc hộp được bịt kín bốn bề, trổ một cánh cửa nhỏ để tôi ra vào, cùng dăm ba lỗ khoan bằng mũi giồi để lấy không khí. Cô bé chu đáo đến mức lót cả chiếc chăn bông từ giường búp bê của nó vào trong để tôi nằm cho êm ái. Dẫu vậy, tôi vẫn bị xóc nảy và mệt mỏi rã rời trong suốt chuyến đi dẫu chỉ kéo dài nửa giờ đồng hồ ấy: bởi con ngựa bước đi dài tới khoảng bốn mươi thước mỗi bước và phi kiệu cao đến mức độ rung lắc chẳng khác nào sự chao đảo của con thuyền giữa cơn bão lớn, thậm chí còn dồn dập hơn nhiều. Hành trình của chúng tôi xa hơn một chút so với quãng đường từ Luân Đôn đến St. Alban’s. Chủ tôi xuống ngựa tại một quán trọ ông vẫn thường lui tới; và sau một hồi bàn tính với chủ quán cùng vài công tác chuẩn bị cần thiết, ông thuê gã grultrud, hay người rao tin, đi thông báo khắp thị trấn về sự xuất hiện của một sinh vật kỳ lạ có thể chiêm ngưỡng tại quán trọ hiệu Đại bàng Xanh, kích thước chưa bằng con splacnuck (một loài động vật ở xứ đó có hình dáng rất cân đối, dài khoảng sáu thước), toàn thân giống hệt con người, có thể nói được dăm ba từ và biểu diễn cả trăm trò vui nhộn.
Tôi được đặt lên một chiếc bàn trong căn phòng lớn nhất của quán trọ, căn phòng rộng chừng ba trăm thước vuông. Cô bảo mẫu nhỏ đứng trên một chiếc ghế thấp ngay sát cạnh bàn để chăm nom tôi và hướng dẫn tôi phải làm những gì. Để tránh cảnh chen chúc đông đúc, chủ tôi chỉ cho phép mỗi lần ba mươi người vào xem tôi. Tôi đi lại trên mặt bàn theo hiệu lệnh của cô bé; nó đặt ra cho tôi những câu hỏi trong giới hạn hiểu biết ngôn ngữ của tôi, và tôi đáp lại lớn tiếng nhất có thể. Tôi xoay người vài lần trước đám đông, cúi đầu bày tỏ lòng kính trọng, cất lời chào mừng họ và thốt lên một vài câu thoại khác đã được dạy dỗ. Tôi cầm lấy chiếc đệm kim khâu đựng đầy thứ đồ uống mà Glumdalclitch đã đưa cho để làm chén uống, rồi nâng cốc chúc sức khỏe họ, tôi rút gươm ngắn ra và múa kiếm theo lối của những kẻ đấu kiếm ở nước Anh. Cô bảo mẫu đưa cho tôi một đoạn cọng rơm, thứ mà tôi dùng như một cây giáo để tập luyện, sau khi đã học nghệ thuật ấy từ thời trai trẻ. Ngày hôm ấy, tôi phải trình diễn cho mười hai lượt khách xem, và từng ấy lần bị bắt ép lặp lại những trò hề ngớ ngẩn cho đến khi kiệt sức và bực bội gần chết; bởi những ai đã tận mắt chứng kiến tôi đều đồn đại những điều kỳ diệu đến mức đám đông chực phá tung cả cửa để xông vào. Vì lợi ích của bản thân, chủ tôi không cho phép bất kỳ ai chạm vào người tôi ngoại trừ cô bảo mẫu; và để ngăn ngừa hiểm họa, những chiếc ghế dài được xếp vây quanh bàn ở một khoảng cách đủ để đặt tôi ra khỏi tầm với của tất cả mọi người. Thế nhưng, một gã học sinh tinh nghịch đã nhắm thẳng một hạt dẻ lớn vào đầu tôi, suýt chút nữa thì trúng đích; nếu không, với lực bay mạnh đến thế, nó hẳn đã đánh vỡ sọ tôi không trượt phát nào, bởi hạt dẻ to gần bằng quả bí ngô nhỏ, dẫu vậy tôi cũng được phen hả dạ khi thấy tên ranh con ấy bị nện cho một trận tơi bời rồi tống cổ ra khỏi phòng.
Chủ tôi dán yết thị công khai rằng ông sẽ tiếp tục trưng bày tôi vào ngày họp chợ kế tiếp; và trong thời gian đó, ông chuẩn bị cho tôi một phương tiện di chuyển thuận tiện hơn, đó là điều ông hoàn toàn nên làm; bởi tôi đã quá mệt mỏi sau chuyến đi đầu tiên và việc phải tiếp khách liên tục suốt tám tiếng đồng hồ, đến mức đứng không vững nổi trên đôi chân hay thốt nên lời. Phải mất ít nhất ba ngày tôi mới hồi phục lại sức lực; và để tôi chẳng có lấy một phút nghỉ ngơi khi về đến nhà, tất cả các bậc quyền quý lân cận từ khoảng cách trăm dặm quanh vùng, khi hay tin đồn về tôi, đều lũ lượt kéo đến nhà chủ tôi để chiêm ngưỡng. Số lượng khách không dưới ba mươi người đi cùng vợ con họ (bởi vùng này dân cư rất đông đúc); và chủ tôi hễ trưng bày tôi tại nhà là lại áp dụng mức phí của cả một phòng lớn, dù cho khách đến xem chỉ là một gia đình đơn lẻ; thế nên suốt một thời gian dài, tôi chẳng có lấy chút thảnh thơi nào vào tất cả các ngày trong tuần (ngoại trừ thứ Tư, ngày Sa-bát của họ), dù tôi không phải khăn gói ra thị trấn.
Thấy rõ sự hái ra tiền từ việc giữ tôi lại, chủ tôi quyết định dẫn tôi đi qua những thành phố lớn nhất trong vương quốc. Do đó, sau khi sắm sửa đầy đủ mọi vật dụng cần thiết cho một chuyến đi dài ngày và giải quyết ổn thỏa mọi việc nhà, ông từ biệt người vợ và lên đường vào ngày 17 tháng 8 năm 1703, chừng hai tháng sau khi tôi đặt chân đến đây, hướng thẳng về kinh đô nằm gần trung tâm đế quốc ấy, cách nhà chúng tôi chừng ba nghìn dặm. Chủ tôi để con gái Glumdalclitch cưỡi ngựa theo sau ông. Con bé đặt tôi lên lòng, ngồi trong chiếc hộp buộc ngang lưng. Cô bé đã lót kín các mặt hộp bằng thứ vải mềm mại nhất kiếm được, bên dưới chèn bông thật khéo léo, đặt cả chiếc giường búp bê vào trong, chuẩn bị cho tôi đầy đủ quần áo cùng những vật dụng thiết yếu khác, và sắp xếp mọi thứ chu đáo nhất có thể. Đoàn chúng tôi không có ai khác ngoài một chú bé phục vụ trong nhà, cưỡi ngựa theo sau mang theo hành lý.
Mục đích của chủ tôi là trưng bày tôi ở tất cả các thị trấn trên dọc đường đi, đồng thời rẽ khỏi tuyến đường chính dăm bảy chục hoặc hàng trăm dặm để ghé vào bất kỳ ngôi làng nào hoặc dinh cơ của một vị quý tộc nào mà ông hy vọng có thể thu lời. Chúng tôi đi những chặng thong thả, mỗi ngày không quá bảy, tám mươi dặm; bởi Glumdalclitch, cốt để đỡ đần cho tôi, cứ kêu ca rằng nó đã mệt nhoài vì nhịp kiệu xóc nảy của con ngựa. Con bé thường xuyên bế tôi ra khỏi hộp theo ý muốn của tôi để hít thở không khí và ngắm cảnh sắc đồng quê, nhưng lúc nào cũng giữ chặt tôi bằng một sợi dây dắt. Chúng tôi vượt qua năm sáu con sông, bề rộng và độ sâu lớn hơn sông Nin hay sông Hằng đến nhiều bậc; thế mà hiếm có nổi một con lạch nhỏ nào cỡ sông Thames ở cầu Luân Đôn. Chúng tôi mất mười tuần đường cho chuyến hành trình ấy, và tôi được đem ra trưng bày tại mười tám thị trấn lớn, bên cạnh vô số ngôi làng và các gia đình tư gia.
Vào ngày 26 tháng 10, chúng tôi đặt chân đến kinh đô, trong ngôn ngữ của họ gọi là Lorbrulgrud, tức Niềm kiêu hãnh của vũ trụ. Chủ tôi thuê một căn nhà trọ ở con phố chính của thành phố, không xa hoàng cung là mấy, và cho dán những tấm yết thị theo thông lệ, ghi chép tường tận vóc dáng cùng các bộ phận cơ thể của tôi. Ông thuê một căn phòng rộng lớn có bề ngang từ ba đến bốn trăm thước. Ông sắm một chiếc bàn đường kính sáu十 thước, nơi tôi sẽ thực hiện các màn trình diễn của mình, và cho rào chắn xung quanh cách mép bàn ba thước, cao cũng ba thước để ngăn tôi không bị rơi xuống vực. Tôi được trình diễn mười lần mỗi ngày, trước sự kinh ngạc và mãn nguyện của tất cả mọi người. Giờ đây tôi đã có thể nói thứ ngôn ngữ ấy khá trôi chảy, và hiểu hoàn toàn từng lời người ta nói với mình. Hơn thế nữa, tôi đã học được bảng chữ cái của họ và dẫu sao cũng xoay sở để cắt nghĩa được dăm câu dăm cú; bởi Glumdalclitch chính là người đã dìu dắt tôi khi chúng tôi còn ở nhà và trong cả những giờ phút rảnh rỗi suốt chuyến hành trình. Con bé mang theo một cuốn sách nhỏ trong túi áo, kích thước chẳng lớn hơn cuốn Atlas của Sanson là bao; đó là một cuốn giáo trình thông dụng dành cho các thiếu nữ, tóm lược ngắn gọn về tôn giáo của họ: dựa vào đó, con bé đã dạy tôi mặt chữ và giảng giải nghĩa của từng từ.
