Hiện tượng được triết học và thiên văn học hiện đại giải thích. Những cải tiến lớn của người Laputa trong lĩnh vực sau. Phương pháp của nhà vua nhằm dẹp yên các cuộc nổi loạn.
Tôi xin phép vị quân vương này được đi tham quan những kỳ quan của hòn đảo, và ngài đã nhân ái chuẩn y, đồng thời ra lệnh cho người gia sư của tôi đi theo hộ tống. Tôi chủ yếu muốn tìm hiểu xem nguyên nhân nào, thuộc về nghệ thuật hay tự nhiên, đã tạo ra các chuyển động khác nhau của nó; và giờ đây, tôi sẽ trình bày một lời giải thích mang tính triết học về điều này cho bạn đọc.
Hòn đảo bay hoặc nổi có hình tròn hoàn hảo, với đường kính 7.837 thước Anh, tức là khoảng bốn dặm rưỡi, và do đó có diện tích mười nghìn mẫu Anh. Nó dày ba trăm thước Anh. Phần đáy, hay bề mặt bên dưới, đập vào mắt những ai nhìn ngắm nó từ phía dưới, là một phiến kim cương nguyên khối phẳng phiu và đều đặn, vươn cao lên khoảng hai trăm thước Anh. Phía trên đó là các tầng khoáng sản khác nhau xếp theo thứ tự thông thường, và trên cùng là một lớp đất màu mỡ dày mười hoặc mười hai thước Anh. Độ dốc của bề mặt phía trên, từ vành ngoài vào đến trung tâm, chính là nguyên nhân tự nhiên khiến mọi giọt sương và trận mưa rơi xuống hòn đảo đều chảy thành những con lạch nhỏ hướng về phía giữa, rồi đổ vào bốn hồ chứa lớn; mỗi hồ có chu vi khoảng nửa dặm và cách trung tâm hai trăm thước Anh. Từ những hồ chứa này, nước liên tục bị ánh mặt trời bốc hơi vào ban ngày, nhờ đó ngăn chặn triệt để tình trạng tràn nước. Hơn nữa, vì nhà vua hoàn toàn có quyền năng nâng hòn đảo lên trên tầng mây và hơi nước, ngài có thể ngăn chặn sương và mưa rơi bất cứ lúc nào ngài muốn. Bởi vì các đám mây cao nhất cũng không thể vượt quá độ độ cao hai dặm, như các nhà tự nhiên học đều đồng ý, hoặc ít ra người ta chưa từng ghi nhận chúng làm điều đó ở xứ sở này.
Tại trung tâm hòn đảo có một cái vực sâu đường kính khoảng năm mươi thước Anh, từ đó các nhà thiên văn đi xuống một mái vòm lớn — nơi vì thế được gọi là flandona gagnole, hay hang động của nhà thiên văn — nằm ở độ sâu một trăm thước Anh bên dưới bề mặt phía trên của phiến kim cương. Trong hang này có hai mươi ngọn đèn cháy sáng liên tục, nhờ sự phản chiếu của lớp kim cương, chúng tỏa ánh sáng rực rỡ đến mọi ngóc ngách. Nơi đây được trang bị rất nhiều loại thước phân giác, thước phần tư, kính viễn vọng, thước trắc tinh và các dụng cụ thiên văn khác. Nhưng điều kỳ diệu lớn nhất, thứ quyết định vận mệnh của hòn đảo, là một viên đá nam châm có kích cỡ phi thường, hình thù giống như con thoi của thợ dệt. Nó dài sáu thước Anh, và ở phần dày nhất thì rộng ít nhất ba thước Anh. Viên nam châm này được đỡ bởi một trục bằng kim cương rất chắc chắn chạy xuyên qua điểm giữa của nó; viên đá quay quanh trục này và được cân bằng chuẩn xác đến mức chỉ cần một bàn tay yếu nhất cũng có thể xoay được nó. Nó được bao bọc xung quanh bởi một hình trụ rỗng bằng kim cương, sâu bốn thước Anh, dày tương đương, và đường kính mười hai thước Anh, được đặt nằm ngang và nâng đỡ bởi tám chân kim cương, mỗi chân cao sáu thước Anh. Ở giữa mặt lõm có một rãnh sâu mười hai inch, nơi các đầu của trục được đặt vào và quay vòng tùy theo nhu cầu.
Viên đá không thể bị dịch chuyển khỏi vị trí của nó bởi bất kỳ lực nào, bởi vì vành đai và các chân của nó liền một khối với phần thân kim cương cấu thành phần đáy của hòn đảo.
Nhờ có viên nam châm này, hòn đảo có thể bay lên, hạ xuống và di chuyển từ nơi này đến nơi khác. Cụ thể, đối với phần lãnh thổ bên dưới mà quân vương cai quản, viên đá được phú cho một bên có lực hút và bên kia có lực đẩy. Khi đặt thẳng đứng viên nam châm với đầu hút hướng xuống trái đất, hòn đảo sẽ hạ xuống; nhưng khi đầu đẩy hướng xuống dưới, hòn đảo lập tức bay vút lên cao. Khi vị trí của viên đá nằm nghiêng, chuyển động của hòn đảo cũng nghiêng theo. Bởi vì trong khối nam châm này, các lực luôn tác dụng theo những đường song song với hướng của nó.
Nhờ chuyển động nghiêng này, hòn đảo được đưa đến các vùng khác nhau trong vương quốc của nhà vua. Để giải thích cách thức di chuyển của nó, hãy giả sử A B là một đường thẳng vẽ ngang qua lãnh thổ Balnibarbi, hãy để đường thẳng c d đại diện cho viên nam châm, trong đó d là đầu đẩy và c là đầu hút, khi hòn đảo đang ở vị trí bên trên C; hãy đặt viên đá ở vị trí c d với đầu đẩy hướng xuống dưới; khi đó hòn đảo sẽ bị đẩy chéo lên hướng D. Khi nó đã đến D, hãy xoay viên đá trên trục cho đến khi đầu hút hướng về phía E, và khi đó hòn đảo sẽ được mang đi chếch về phía E; tại đây, nếu viên đá lại được xoay trên trục để đứng ở vị trí E F với đầu đẩy hướng xuống dưới, hòn đảo sẽ bay chéo lên phía F; tại đó, bằng cách hướng đầu hút về phía G, hòn đảo có thể được đưa đến G, và từ G đến H bằng cách xoay viên đá sao cho đầu đẩy hướng thẳng xuống dưới. Và cứ như thế, bằng cách thay đổi trạng thái của viên đá bất cứ khi nào cần thiết, hòn đảo được làm cho lúc bay lên lúc hạ xuống theo một hướng nghiêng, và nhờ những lần lên xuống luân phiên đó (với độ nghiêng không đáng kể), nó được chuyển từ phần này sang phần khác của lãnh thổ.
Nhưng phải lưu ý rằng hòn đảo này không thể di chuyển vượt quá giới hạn của các vùng lãnh thổ bên dưới, cũng không thể bay cao hơn mức bốn dặm. Về điều này, các nhà thiên văn học (những người đã viết những bộ sách đồ sộ bàn về viên đá) đưa ra lý do sau: rằng từ tính không vươn xa quá khoảng cách bốn dặm, và khoáng chất tác động lên viên đá nằm sâu trong lòng đất cũng như ngoài biển cách bờ chừng sáu hải lý, không hề phân bổ khắp toàn bộ quả địa cầu mà bị giới hạn trong biên giới lãnh thổ của nhà vua; và thật dễ dàng, nhờ lợi thế to lớn của một vị thế vượt trội như vậy, để một vị vua khuất phục bất kỳ vùng đất nào nằm trong tầm hút của khối nam châm đó.
Khi viên đá được đặt song song với mặt phẳng chân trời, hòn đảo đứng yên; bởi vì trong trường hợp đó, các đầu của nó nằm cách đều trái đất và tác dụng những lực bằng nhau, một đầu kéo xuống dưới, đầu kia đẩy lên cao, và hệ quả là không có chuyển động nào xảy ra.
Viên nam châm này được giao cho một số nhà thiên văn học trông nom, những người thỉnh thoảng điều chỉnh nó vào các vị trí theo lệnh của nhà vua. Họ dành phần lớn cuộc đời mình để quan sát các thiên thể bằng sự trợ giúp của những thấu kính vượt trội hơn hẳn của chúng ta về chất lượng. Bởi vì, mặc dù kính viễn vọng lớn nhất của họ không vượt quá ba thước Anh, chúng lại phóng đại hơn rất nhiều so với loại một trăm thước của chúng ta và cho thấy các vì sao với độ sắc nét lớn hơn nhiều. Lợi thế này đã giúp họ mở rộng các khám phá của mình xa hơn rất nhiều so với các nhà thiên văn học ở châu Âu của chúng ta; vì họ đã lập được một danh mục gồm mười nghìn định tinh, trong khi loại lớn nhất của chúng ta cũng không chứa quá một phần ba con số đó. Họ cũng đã khám phá ra hai ngôi sao nhỏ hơn, hay các vệ tinh, quay quanh sao Hỏa; trong đó hành tinh bên trong cách tâm của hành tinh chính đúng ba lần đường kính của nó, và hành tinh bên ngoài cách năm lần; hành tinh thứ nhất quay trong khoảng thời gian mười giờ, và hành tinh thứ hai trong hai mươi mốt tiếng rưỡi; sao cho bình phương chu kỳ quay của chúng xấp xỉ tỉ lệ thuận với lập phương khoảng cách từ chúng đến tâm sao Hỏa; điều này cho thấy rõ ràng chúng bị chi phối bởi cùng một định luật hấp dẫn tác động lên các thiên thể khác.
Họ đã quan sát chín mươi ba sao chổi khác nhau và xác định chu kỳ của chúng với độ chính xác rất cao. Nếu điều này là sự thật (và họ khẳng định điều đó với sự tự tin lớn), thì thật đáng mong ước làm sao nếu các quan sát của họ được công bố cho công chúng, nhờ đó lý thuyết về sao chổi — vốn hiện tại rất khiếm khuyết và kém hoàn thiện — có thể đạt tới mức độ hoàn hảo như các nhánh thiên văn học khác.
Nhà vua sẽ là vị quân vương chuyên chế nhất trên vũ trụ, nếu ngài chỉ có thể thuyết phục một nội các cùng đứng về phía mình; nhưng vì các vị đại thần này có điền trang nằm ở vùng đất bên dưới trên đại lục, và suy xét rằng chức vụ sủng thần có một vị thế vô cùng bấp bênh, họ sẽ không bao giờ đồng ý biến đất nước mình thành nô lệ.
Nếu bất kỳ thị trấn nào tham gia vào cuộc nổi loạn hoặc bạo động, rơi vào những phe phái gay gắt, hoặc từ chối nộp cống vật thường niên, nhà vua có hai phương pháp để khuất phục họ. Biện pháp đầu tiên và ôn hòa nhất là giữ cho hòn đảo lơ lửng bên trên thị trấn đó cùng các vùng đất xung quanh, nhờ đó ngài có thể tước đi lợi ích từ ánh mặt trời và mưa gió, và hậu quả là làm cho cư dân khốnốn vì đói kém cùng bệnh tật. Và nếu tội trạng đáng phải nhận lấy, họ đồng thời sẽ bị ném những tảng đá lớn từ trên cao xuống, thứ mà họ chẳng có cách nào tự vệ ngoài việc bò xuống các hầm rượu hay hang động, trong khi mái nhà của họ bị đập nát vụn. Nhưng nếu họ vẫn tiếp tục ngoan cố, hoặc có ý định dấy loạn, ngài sẽ tiến hành biện pháp cuối cùng là thả hòn đảo rơi thẳng lên đầu họ, gây ra sự hủy diệt hoàn toàn đối với cả nhà cửa lẫn con người. Tuy nhiên, đây là bước đường cùng mà nhà vua hiếm khi bị đẩy tới, thực ra ngài cũng không sẵn lòng thực hiện nó; các đại thần của ngài cũng không dám xúi giục một hành động như vậy, bởi vì nó vừa khiến họ trở nên căm ghét trong mắt người dân, vừa gây tổn hại lớn cho chính điền trang của họ vốn đều nằm ở bên dưới; vì hòn đảo là lãnh địa riêng của nhà vua.
Nhưng quả thực vẫn còn một lý do trọng đại hơn khiến các đời vua ở xứ sở này luôn tỏ ra chần chừ trong việc thực hiện một hành động khủng khiếp như vậy, trừ khi rơi vào tình thế bất khả kháng. Bởi vì, nếu thị trấn định tiêu diệt lại có những ngọn đá cao, như thường thấy ở các thành phố lớn — một vị thế có lẽ ban đầu được chọn nhằm ngăn chặn thảm họa kiểu đó — hoặc nếu nơi ấy có nhiều ngọn tháp cao vút hay cột đá, một cú rơi đột ngột có thể gây nguy hiểm cho phần đáy hoặc bề mặt bên dưới của hòn đảo; dẫu rằng nó cấu thành, như tôi đã nói, từ một khối kim cương nguyên khối dày hai trăm thước Anh, nhưng vẫn có thể nứt ra vì chấn động quá lớn, hoặc vỡ tung vì tiếp cận quá gần ngọn lửa từ những ngôi nhà bên dưới, giống như các tấm lưng lò sưởi bằng sắt và đá thường hay bị nứt trong các ống khói của chúng ta. Về tất cả những điều này, người dân đều nắm rất rõ và hiểu được giới hạn để không đi quá đà trong sự ngoan cố của mình, nhất là khi liên quan đến quyền tự do hay tài sản của họ. Và nhà vua, khi bị khiêu khích cao độ nhất và quyết tâm san bằng một thành phố thành đống đổ nát, sẽ ra lệnh cho hòn đảo hạ xuống thật nhẹ nhàng với cái cớ là thương xót thần dân, nhưng thực chất là vì sợ làm vỡ phần đáy kim cương; trong trường hợp đó, theo quan điểm của tất cả các nhà hiền triết ở đây, viên nam châm sẽ không còn có thể nâng nó lên được nữa, và toàn bộ khối kiến trúc sẽ rơi xuống mặt đất.
Khoảng ba năm trước khi tôi đặt chân đến xứ sở này, khi nhà vua đang trong chuyến tuần du qua các lãnh thổ của mình, đã xảy ra một tai nạn bất thường suýt đặt dấu chấm hết cho vận mệnh của vương quốc ấy, ít nhất là theo thể chế hiện tại của nó. Lindalino, thành phố lớn thứ hai trong vương quốc, là nơi đầu tiên bệ hạ ghé thăm trong chuyến tuần du. Ba năm sau khi ngài rời đi, cư dân nơi đây — vốn từng nhiều lần phàn nàn về những sự áp bức nặng nề — đã đóng cửa thành, bắt giữ vị tổng đốc, và với tốc độ cùng sự lao động đáng kinh ngạc, họ dựng lên bốn ngọn tháp lớn ở bốn góc thành phố (vốn có hình vuông hoàn chỉnh), cao bằng một ngọn đá nhọn vững chãi nằm ngay trung tâm thành phố. Trên đỉnh của mỗi ngọn tháp, cũng như trên ngọn đá đó, họ cố định một viên nam châm lớn, và phòng khi kế hoạch của họ thất bại, họ đã chuẩn bị một lượng lớn nhiên liệu dễ cháy nhất với hy vọng dùng nó làm nổ tung phần đáy kim cương của hòn đảo, nếu dự án nam châm không thành công.
Phải mất tám tháng nhà vua mới nhận được tin tức chính xác rằng người dân Lindalino đang làm phản. Ngài liền hạ lệnh đưa hòn đảo bay qua thành phố đó. Người dân đồng lòng nhất trí, đã tích trữ đầy đủ lương thực, và có một con sông lớn chảy qua giữa lòng thị trấn. Nhà vua lơ lửng bên trên họ suốt mấy ngày để tước đi ánh mặt trời và mưa gió. Ngài ra lệnh thả xuống rất nhiều sợi dây gai, nhưng không một ai thèm gửi lên một lá đơn thỉnh cầu nào, thay vào đó là những yêu sách vô cùng táo tợn: đòi bãi bỏ mọi bất công, đòi những đặc quyền lớn lao, đòi quyền tự bầu ra tổng đốc cho riêng mình và những yêu sách quá đáng tương tự. Trước tình hình đó, bệ hạ ra lệnh cho toàn thể cư dân trên đảo ném những tảng đá lớn từ hành lang phía dưới xuống thị trấn; nhưng người dân đã phòng bị trước tai họa này bằng cách đưa con người và tài sản của họ vào ẩn náu trong bốn ngọn tháp, các tòa nhà kiên cố khác và những căn hầm dưới lòng đất.
Nhà vua nay đã quyết tâm khuất phục đám thần dân kiêu ngạo này, bèn ra lệnh cho hòn đảo hạ xuống nhẹ nhàng cách đỉnh các ngọn tháp và hòn đá chừng bốn mươi thước Anh. Lệnh này đã được thực thi; nhưng các quan chức làm nhiệm vụ đó nhận thấy tốc độ hạ xuống nhanh hơn nhiều so với bình thường, và dù có xoay viên nam châm, họ cũng không thể giữ nó ở một vị trí cố định nếu không gặp phải vô vàn khó khăn, mà ngược lại còn thấy hòn đảo có xu hướng chực rơi xuống. Họ lập tức tấu lên nhà vua về sự kiện kinh hoàng này và khẩn khoản xin phép bệ hạ cho nâng hòn đảo lên cao hơn; nhà vua ưng thuận, một hội đồng chung được triệu tập và các quan phụ trách viên nam châm được triệu tới. Một trong những người lớn tuổi và giàu kinh nghiệm nhất trong số họ đã xin phép được thử nghiệm: ông lấy một sợi dây thừng chắc chắn dài một trăm thước Anh, và khi hòn đảo được nâng lên qua khỏi thị trấn vượt quá tầm hút mà họ vừa cảm nhận, ông buộc một mảnh kim cương vào đầu sợi dây — mảnh kim cương này có pha trộn khoáng chất sắt mang tính chất y hệt như phần đáy hoặc bề mặt thấp hơn của hòn đảo — rồi từ hành lang phía dưới, ông từ từ thả nó xuống hướng về phía đỉnh các ngọn tháp.
Mảnh kim cương chưa xuống chưa đầy bốn thước Anh thì vị quan chức đã cảm thấy nó bị kéo giật xuống mạnh đến mức ông suýt không kéo lên lại được; sau đó, ông ném xuống vài mẩu kim cương nhỏ và quan sát thấy tất cả chúng đều bị đỉnh tháp hút mạnh mẽ. Thí nghiệm tương tự được thực hiện trên ba ngọn tháp còn lại và trên hòn đá với cùng một kết quả.
Sự cố này làm đảo lộn hoàn toàn các kế hoạch của nhà vua, và (để không phải dài dòng thêm về những chi tiết khác) ngài buộc phải chấp nhận nhượng bộ thị trấn theo những điều kiện do họ đưa ra.
Một vị đại thần đã quả quyết với tôi rằng nếu hòn đảo hạ xuống gần thị trấn đến mức không thể tự nâng lên được nữa, người dân nơi đây đã hạ quyết tâm giữ chặt nó lại vĩnh viễn, tiêu diệt nhà vua cùng toàn bộ tùy tùng, và thay đổi hoàn toàn bộ máy chính quyền.
Theo một luật căn bản của vương quốc này, cả nhà vua lẫn hai vị hoàng tử lớn tuổi nhất đều không được phép rời khỏi hòn đảo; hoàng hậu cũng vậy, cho đến khi bà qua tuổi sinh nở.
