Kể thêm về Glubbdubdrib. Lịch sử cổ đại và hiện đại được đính chính.

Vì ao ước được diện kiến những bậc hiền triết cổ đại nổi tiếng về tài trí và học thức, tôi đã dành riêng một ngày trọn vẹn cho việc này. Tôi đề nghị Homer và Aristotle xuất hiện cùng với toàn bộ các nhà bình chú của họ; nhưng lực lượng này quá đông đảo đến nỗi hàng trăm người buộc phải đứng tràn ra cả sân và các phòng ngoài của cung điện. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã nhận ra và phân biệt được hai vị anh hùng ấy, không chỉ giữa đám đông mà cả với nhau. Homer cao lớn và có diện mạo khôi ngô hơn, dáng đi rất thẳng hoi so với lứa tuổi, và đôi mắt tinh anh, sắc sảo nhất mà tôi từng thấy. Aristotle thì gù lưng nhiều và phải dùng gậy. Khuôn mặt ông hốc hác, mái tóc thưa và xơ xác, còn giọng nói thì trầm đục. Chẳng mấy chốc tôi phát hiện ra rằng cả hai vị hoàn toàn xa lạ với phần còn lại của đoàn người, chưa từng nhìn thấy hay nghe nói gì về họ trước đây; và một bóng ma xin giấu tên đã thì thầm vào tai tôi rằng: “Ở âm phủ, những kẻ bình chú này luôn cố tình đứng ở những nơi xa cách các tác giả gốc nhất, bởi vì chúng mang mặc cảm hổ thẹn và tội lỗi vì đã xuyên tạc một cách vô lương tâm ý nghĩa của những bậc thầy ấy trước hậu thế.” Tôi giới thiệu Didymus và Eustathius với Homer, đồng thời thuyết phục ông đối xử với họ tử tế hơn mức họ có thể đáng được nhận, bởi ông sớm nhận ra họ thiếu đi thiên hướng để có thể thấu hiểu tâm hồn của một nhà thơ. Nhưng Aristotle thì hoàn toàn mất kiên nhẫn khi nghe tôi thuật lại về Scotus và Ramus lúc tôi giới thiệu họ với ông; và ông liền hỏi họ rằng: “Liệu phần còn lại của cái lũ này cũng đần độn như các ngươi cả hay sao?”

Tôi bèn đề nghị vị thống đốc triệu gọi Descartes và Gassendi lên, và tôi đã thuyết phục được họ giải thích các hệ thống triết học của mình cho Aristotle nghe. Vị đại triết gia này sẵn sàng thừa nhận những sai lầm của chính ông trong triết học tự nhiên, bởi vì trong nhiều vấn đề ông đã dựa trên những phỏng đoán, như tất cả mọi con người đều buộc phải thế; và ông nhận ra rằng học thuyết của Epicurus được Gassendi cố gắng tô vẽ cho dễ chấp nhận đến đâu, hay các và xoáy lốc của Descartes, thì cũng đều đáng bị bác bỏ như nhau. Ông cũng tiên đoán một số phận tương tự cho thuyết hấp dẫn, thứ mà giới học thuật hiện nay đang hết lòng tôn sủng. Ông nói rằng: “Những hệ thống mới về tự nhiên chẳng qua chỉ là những mốt thời trang mới, sẽ thay đổi theo từng thời đại; và thậm chí cả những kẻ mượn nguyên lý toán học để chứng minh chúng đi nữa, cũng chỉ hưng thịnh được trong một khoảng thời gian ngắn ngủi rồi sẽ lỗi thời khi thời hạn ấy chấm dứt.”

Tôi đã dành năm ngày để đàm đạo với nhiều bậc hiền triết cổ đại khác. Tôi đã diện kiến phần lớn các vị hoàng đế La Mã đời đầu. Tôi thuyết phục vị thống đốc triệu tập các đầu bếp của Heliogabalus đến để khoản đãi chúng tôi một bữa tối, nhưng vì thiếu nguyên liệu nên họ không thể trổ hết tài nghệ được. Một người nô lệ Helot của Agesilaus đã nấu cho chúng tôi một món súp Sparta, nhưng tôi tài nào nuốt nổi thìa thứ hai.

Hai quý ông đưa tôi ra đảo vì vướng bận việc riêng nên phải trở về trong ba ngày, và tôi đã dùng khoảng thời gian đó để gặp gỡ những người đã khuất thời hiện đại, những kẻ từng gây dựng được tiếng tăm lẫy lừng nhất trong hai hoặc ba trăm năm qua tại đất nước chúng tôi và các xứ sở khác ở châu Âu; và vốn từ lâu vẫn là một người ngưỡng mộ các dòng dõi danh gia vọng tộc đời xưa, tôi bèn đề nghị vị thống đốc cho triệu tập một hai tá vua chúa, cùng với tổ tiên của họ qua tám hoặc chín đời. Nhưng sự thất vọng của tôi thật lớn lao và bất ngờ. Thay vì một đoàn tùy tùng dài đội vương miện hoàng gia, tôi lại thấy trong một gia tộc có tới hai kẻ kéo đàn, ba tên cận thần bảnh chọe, và một vị giáo sĩ người Ý. Ở một gia tộc khác là một tên thợ cạo, một vị viện phụ và hai vị hồng y. Tôi dành quá nhiều sự tôn kính cho các bậc đế vương nên không muốn bàn sâu thêm về một chủ đề nhạy cảm đến vậy. Nhưng đối với các bậc bá tước, hầu tước, công tước, và những kẻ tương tự, tôi lại không quá câu nệ. Và tôi thú nhận rằng, không khỏi chút ít thích thú, khi tôi nhận ra mình có thể truy nguyên những nét đặc trưng trên khuôn mặt của một số gia tộc ngược về tận cội nguồn của họ. Tôi có thể dễ dàng khám phá ra vì sao một gia tộc lại có chiếc cằm dài; tại sao gia tộc thứ hai lại sản sinh toàn những kẻ gian xảo trong hai đời, rồi thành kẻ ngốc trong hai đời tiếp theo; tại sao gia tộc thứ ba lại bị tâm thần, còn gia tộc thứ tư toàn là những kẻ bịp bợm; xuất phát từ đâu mà như Polydore Virgil đã nói về một danh gia vọng tộc nọ: Nec vir fortis, nec femina casta; làm thế nào mà sự tàn ác, giả dối và hèn nhát lại trở thành những đặc điểm nhận diện các gia tộc ấy rõ nét chẳng kém gì gia huy của họ; ai là kẻ đầu tiên rước căn bệnh đậu mùa vào một dòng dõi quý tộc, để rồi truyền lại những khối u tràng nhạc qua nhiều thế hệ cho con cháu họ. Tôi cũng chẳng lấy làm lạ về tất cả những điều đó khi chứng kiến sự đứt gãy của các dòng dõi quý tộc ấy bởi những tên tiểu đồng, kẻ hầu, người ở, xa phu, tay cờ bạc, kẻ kéo đàn, diễn viên, đại úy và bọn móc túi.

Tôi cảm thấy ghê tởm nhất là lịch sử cận đại. Bởi vì sau khi săm soi kỹ lưỡng tất cả những nhân vật lừng lẫy nhất chốn cung đình trong suốt một trăm năm qua, tôi mới thấy thế giới đã bị dắt mũi bởi những kẻ cầm bút bán mình ra sao: chúng biến những kẻ hèn nhát thành những chiến thần lập công trạng hiển hách nhất trong chiến trận; những kẻ ngu ngốc thành nhà mưu lược khôn ngoan nhất; những kẻ nịnh hót thành người chân thành; những kẻ phản quốc thành tấm gương đạo đức La Mã; những kẻ vô thần thành người sùng đạo; những kẻ đoạn tụ thành người trinh bạch; những kẻ chỉ điểm thành người trung thực; bao nhiêu con người vô tội và xuất sắc đã bị kết án tử hình hoặc lưu đày bởi những thủ đoạn của các đại thần lợi dụng sự nhũng nhiễu của quan tòa và sự ganh đua phe phái; bao nhiêu kẻ đồi bại đã được bốc lên những địa vị cao nhất nắm giữ lòng tin, quyền lực, phẩm giá và bổng lộc; những mụ tú bà, điếm đực, kẻ dắt mối, phường nịnh hót và bọn hề đã chiếm giữ một phần lớn lao thế nào trong các chuyển động và sự kiện của triều đình, hội đồng và viện nguyên lão. Trí tuệ và sự chính trực của con người trong mắt tôi bỗng trở nên thật thấp kém làm sao, khi tôi được nghe kể lại một cách chân thực về những động cơ và cội nguồn của các đại sự cùng những cuộc cách mạng trên thế giới, cũng như về những biến cố tầm thường đến đáng thương mà thành quả của chúng lại dựa vào đó.

Tại đây, tôi đã vạch trần sự gian trá và dốt nát của những kẻ mạo nhận viết hồi ký hay sử liệu thâm cung bí sử; những kẻ tống biết bao vị vua xuống mồ bằng một chén thuốc độc; thuật lại van vách cuộc trò chuyện giữa một vị hoàng tử và vị đại thần khi không có lấy một nhân chứng; mở toang tâm tư và tráp tài liệu của các đại sứ cùng bộ trưởng ngoại giao; để rồi lúc nào cũng gặp phải cái vận xui là viết sai bét nhè. Tại đây, tôi đã khám phá ra nguyên nhân đích thực của rất nhiều sự kiện lớn từng khiến thế giới kinh ngạc; làm thế nào một ả đĩ điếm có thể lũng đoạn hậu cung, hậu cung lũng đoạn hội đồng, và hội đồng lũng đoạn viện nguyên lão. Một vị tướng đã thú nhận trước mặt tôi rằng: “Ông giành được chiến thắng hoàn toàn là nhờ vào sự hèn nhát và cách chỉ huy tồi tệ;” và một đô đốc thú nhận rằng: “Vì thiếu tin tức tình báo chính xác, ông đã đánh bại chính kẻ địch mà lẽ ra ông định giao nộp hạm đội cho chúng.” Ba vị vua đã thề với tôi rằng: “Trong suốt triều đại của mình, họ chưa từng một lần trọng dụng người tài, trừ phi do nhầm lẫn hoặc do sự phản bội của một vị đại thần mà họ tin tưởng; và họ cũng chẳng thèm làm thế nếu được sống lại một lần nữa;” đồng thời họ đã chứng minh bằng những lý lẽ vô cùng đanh thép rằng: “Ngai vàng hoàng gia không thể duy trì được nếu thiếu đi nhũng lũng tham nhũng, bởi vì cái bản tính cương quyết, tự phụ và cứng đầu mà đức hạnh truyền vào một con người sẽ mãi mãi là chiếc xiềng xích cản trở việc nước.”

Tôi tò mò muốn tìm hiểu tường tận bằng cách nào mà rất nhiều kẻ lại có thể vớ được những tước hiệu cao quý và cơ ngơi khổng lồ đến thế; và tôi thu hẹp phạm vi tìm hiểu vào một giai đoạn rất cận đại: tuy nhiên, để tránh đụng chạm đến thời hiện đại, cốt sao không làm mích lòng cả người nước ngoài (vì tôi hy vọng độc giả không cần phải được nhắc rằng tôi hoàn toàn không có ý nhắm đến đất nước của chính mình trong những điều tôi nói nhân dịp này), rất nhiều nhân vật liên quan đã được triệu lên; và chỉ qua một cuộc gạn hỏi sơ sài, họ đã phơi bày một bức tranh nhơ nhớp đến mức tôi không thể ngẫm lại mà không thấy chạnh lòng. Tội khai gian, áp bức, xúi giục đút lót, gian lận, dắt mối và những thói hư tật xấu tương tự nằm trong số những tội nhẹ nhàng nhất mà họ kể ra; và đối với những điều này, như một lẽ đương nhiên, tôi đã châm chước bỏ qua cho họ. Nhưng khi một số kẻ thú nhận rằng sự vĩ đại và giàu có của chúng có được là nhờ loạn dâm hoặc loạn luân; kẻ khác nhờ đem vợ và con gái ra bán dâm; kẻ khác nữa nhờ bán rẻ tổ quốc hoặc hoàng đế của mình; một số nhờ bỏ độc dược; và nhiều kẻ hơn nữa nhờ lũng đoạn công lý nhằm hãm hại người vô tội, thì tôi hy vọng mình sẽ được tha thứ, nếu những phát hiện này khiến tôi vơi đi đôi chút sự tôn kính sâu sắc vốn dĩ tôi vẫn thường dành cho những kẻ quyền cao chức trọng, những người mà chúng ta, những kẻ bề dưới, đáng lẽ phải đối xử bằng sự kính trọng tột bậc xứng đáng với phẩm giá cao cả của họ.

Tôi từng đọc nhiều về những công trạng lớn lao cất nhắc cho các vị vua và quốc gia, và tôi ao ước được diện kiến những con người đã lập nên những chiến công đó. Khi gạn hỏi, tôi được cho biết rằng: “Tên tuổi của họ không hề được ghi chép trong bất kỳ bộ sử nào, ngoại trừ một vài người bị lịch sử miêu tả là lũ vô lại và phản tặc đê tiện nhất.” Còn lại những người khác, tôi chưa từng nghe tên bao giờ. Tất cả bọn họ xuất hiện với vẻ mặt ủ rũ và trong những bộ y phục tồi tàn nhất; hầu hết đều nói với tôi rằng: “Họ đã chết trong cảnh nghèo hèn và nhục nhã, số còn lại thì trên đoạn đầu đài hoặc giá treo cổ.”

Trong số đó, có một trường hợp trông khá đặc biệt. Có một thiếu niên khoảng mười tám tuổi đứng bên cạnh ông ta. Ông kể với tôi rằng: “Ông đã có nhiều năm làm hạm trưởng; và trong trận hải chiến tại Actium, ông đã may mắn phá thủng chiến tuyến lớn của địch, đánh chìm ba chiến hạm chủ lực và bắt sống chiếc thứ tư, đó chính là nguyên nhân duy nhất khiến Antony phải tháo chạy và dẫn đến chiến thắng sau đó; còn người thanh niên đứng cạnh ông, đứa con trai duy nhất của ông, đã tử trận trong trận đánh đó.” Ông nói thêm rằng: “Dựa vào chút công trạng ấy, khi chiến tranh kết thúc, ông đã đến Rome và cầu khẩn triều đình Augustus ban cho một chiến hạm lớn hơn vừa có vị hạm trưởng tử trận; nhưng phớt lờ mọi yêu cầu của ông, người ta lại giao nó cho một thằng nhóc chưa từng ra biển, con trai của ả Libertina, kẻ hầu cận một trong những nhân tình của hoàng đế. Khi trở về chiến thuyền của mình, ông bị khép tội chểnh mệnh và con tàu bị trao cho một tên tiểu đồng sủng thần của Publicola, phó đô đốc; nhân cơ hội ấy, ông lui về một trang trại nghèo nàn cách xa Rome và kết thúc cuộc đời ở đó.” Tôi tò mò muốn biết thực hư câu chuyện này nên đã yêu cầu triệu gọi Agrippa, vị đô đốc trong trận chiến đó. Ông xuất hiện và xác nhận toàn bộ câu chuyện: nhưng còn ca ngợi vị hạm trưởng nhiều hơn thế, bởi sự khiêm nhường của ông đã làm mờ nhạt hoặc che giấu đi phần lớn công trạng của mình.

Tôi ngạc nhiên khi thấy sự nhũng lũng tham nhũng lại phát triển mạnh mẽ và nhanh chóng đến thế ở đế quốc đó, dưới sức ép của lối sống xa hoa vừa mới du nhập; điều đó khiến tôi bớt ngạc nhiên trước nhiều trường hợp tương tự ở các quốc gia khác, nơi mà đủ mọi loại tội ác đã ngự trị lâu hơn rất nhiều, và nơi mà toàn bộ vinh quang cũng như chiến lợi phẩm đều rơi vào tay vị tổng tư lệnh, kẻ vốn dĩ ít xứng đáng với cả hai điều đó nhất.

Vì mỗi người được triệu lên đều hiện diện y hệt như khi họ còn sống trên đời, nên tôi không khỏi chạnh lòng khi quan sát xem giống loài con người ở xứ sở chúng tôi đã suy đồi biết bao trong một trăm năm qua; căn bệnh đậu mùa cùng với mọi hệ lụy và tên gọi của nó đã làm biến dạng từng đường nét trên khuôn mặt người Anh ra sao; làm vóc dáng con người thấp đi, gân cốt rã rời, bắp thịt lỏng lẻo, khiến làn da ngả màu vàng vọt và thớ thịt trở nên nhão nhoét, hôi hám.

Tôi hạ mình đến mức muốn triệu tập một vài người nông dân Anh theo lối cổ xưa xuất hiện; những người từng nổi tiếng một thời vì sự mộc mạc trong lối sống, cung cách ăn mặc; vì sự công bằng trong giao dịch; vì tinh thần tự do thực sự; vì lòng dũng cảm và tình yêu đất nước. Tôi cũng không khỏi chạnh lòng, sau khi so sánh giữa người sống và kẻ chết, khi ngẫm nghĩ xem tất cả những phẩm chất nguyên thủy trong trắng ấy đã bị con cháu họ đem bán rẻ mạt thế nào; những kẻ qua việc buôn bán phiếu bầu và lũng đoạn bầu cử đã vơ vét đủ mọi thói hư tật xấu và sự đồi bại có thể học được chốn triều đình.