Tác giả trở lại Maldonada. Khởi hải đi vương quốc Luggnagg. Tác giả bị giam giữ. Được triệu vào cung. Nghi thức yết kiến. Sự khoan hồng đặc biệt của nhà vua đối với thần dân.

Đến ngày khởi hành, tôi từ biệt vương gia, tức Tổng đốc đảo Glubbdubdrib, rồi cùng hai người bạn đồng hành trở về Maldonada. Tại đây, sau nửa tháng chờ đợi, một con tàu đã sẵn sàng giọt buồm đi Luggnagg. Hai vị hào kiệt nọ cùng một số người khác rất đỗi rộng lượng và tử tế đã cấp cho tôi lương thực và tiễn tôi xuống tàu. Chuyến hải trình ấy kéo dài trọn một tháng. Chúng tôi gặp phải một trận bão dữ dội, buộc phải lái thuyền về hướng tây để bắt kịp luồng gió mậu dịch kéo dài hơn sáu mươi hải lý. Ngày 21 tháng 4 năm 1708, chúng tôi tiến vào cửa sông Clumegnig, một thị trấn cảng biển nằm ở cực đông nam xứ Luggnagg. Chúng tôi thả neo cách thị trấn chừng một hải lý và phát tín hiệu gọi hoa tiêu. Chưa đầy nửa giờ sau, hai hoa tiêu đã lên tàu, dẫn dắt chúng tôi vượt qua những bãi cạn và đá ngầm vô cùng nguy hiểm trên luồng lạch để vào một vũng tàu rộng lớn, nơi một hạm đội có thể neo đậu an toàn cách tường thành thị trấn chỉ bằng một chiều dài cáp.

Một số thủy thủ trên tàu của chúng tôi, chẳng rõ vì vô ý hay có ý phản trật, đã tiết lộ với mấy người hoa tiêu rằng “tôi là người ngoại quốc và là một lữ khách lớn.” Thông tin này liền được báo cho một viên quan thuế. Ngay khi đặt chân lên bờ, tôi bị vị quan này thẩm vấn vô cùng nghiêm ngặt. Ông ta nói chuyện với tôi bằng ngôn ngữ Balnibarbi, thứ tiếng nhờ giao thương mạnh mẽ nên được dùng phổ biến tại thị trấn đó, nhất là bởi giới thủy thủ và nhân viên sở thuế. Tôi lược thuật vắn tắt một số chi tiết, cố gắng chắp nối câu chuyện sao cho thật xuôi tai và đáng tin; nhưng tôi thấy cần phải giấu kín quê quán, tự nhận mình là người Hà Lan, bởi dự định của tôi là đến Nhật Bản và tôi biết người Hà Lan là tộc người châu Âu duy nhất được phép đặt chân vào vương quốc ấy. Do đó, tôi thưa với viên quan rằng: “Do bị đắm tàu ngoài khơi Balnibarbi và dạt vào một mỏm đá, tôi đã được đưa lên Laputa, tức hòn đảo bay (mà ông hẳn từng nghe danh), và giờ đây đang tìm đường tới Nhật Bản để từ đó thuận đường trở về quê hương.” Viên quan bảo rằng: “Tôi phải bị giam giữ cho đến khi ông nhận được chỉ thị từ triều đình, và ông sẽ viết thư bẩm báo ngay lập tức, hy vọng sẽ nhận được hồi âm trong vòng nửa tháng.” Tôi được đưa đến một nơi ở tiện nghi có lính canh cửa; dẫu vậy, tôi vẫn được tự do đi dạo trong một khu vườn rộng lớn, đối xử khá nhân đạo và toàn bộ chi phí ăn ở trong thời gian đó đều do nhà vua đài thọ. Nhiều người đã đến thăm tôi, phần lớn vì tò mò, bởi có lời đồn rằng tôi đến từ những xứ sở xa xôi vô tận mà họ chưa từng nghe tới.

Tôi thuê một thanh niên đi cùng chuyến tàu làm thông dịch viên; anh ta là người bản địa Luggnagg nhưng đã sống vài năm ở Maldonada và thông thạo cả hai thứ tiếng. Nhờ sự giúp đỡ của anh ta, tôi có thể trò chuyện với những ai đến thăm mình, dẫu rằng việc này chỉ xoay quanh những câu hỏi của họ và các câu trả lời của tôi.

Lệnh triệu tập từ triều đình đến đúng vào khoảng thời gian chúng tôi trông đợi. Trong tráp có đính kèm một sắc lệnh điều động một đội kỵ binh gồm mười người áp giải tôi và tùy tùng đến Traldragdubh hoặc Trildrogdrib (vì tên này được phát âm theo cả hai cách, theo trí nhớ của tôi). Toàn bộ tùy tùng của tôi chỉ gồm mỗi cậu thanh niên nghèo làm thông dịch mà tôi đã thuyết phục theo hầu, và theo lời thỉnh cầu khiêm nhường của chúng tôi, mỗi người được cấp một con la để cưỡi. Một sứ giả được phái đi trước nửa ngày đường để loan báo cho nhà vua về sự hiện diện của tôi, đồng thời kính cẩn thỉnh cầu “bệ hạ rủ lòng ban ơn định rõ ngày giờ để tôi có vinh dự được cúi rạp liếm bụi dưới bệ ngọc.” Đây là ngôn từ cung đình, và tôi nhận ra nó không chỉ là phép lịch sự hình thức; bởi khi được yết kiến hai ngày sau khi đến nơi, tôi đã bị lệnh phải bò rạp bằng bụng và liếm sàn nhà trên đường tiến lên. Tuy nhiên, vì tôi là người ngoại quốc, người ta đã cẩn thận lau chùi sàn nhà thật sạch sẽ để bụi bặm không gây khó chịu. Dẫu vậy, đây là một ân huệ đặc biệt, chỉ dành riêng cho những bậc quyền cao chức trọng mỗi khi họ xin yết kiến. Thậm chí, đôi khi sàn nhà còn được cố tình rắc thêm bụi nếu kẻ diện kiến có kẻ thù thế lực trong triều; và tôi từng thấy một vị đại thần bị nhét đầy bùn đất vào miệng đến nỗi khi bò đến khoảng cách thích hợp trước ngai vàng, ông ta không tài nào thốt nổi một lời. Cũng chẳng có cách nào cứu vãn, bởi những ai được diện kiến mà dám khạc nhổ hoặc lau miệng trước mặt bệ hạ thì đều bị khép tội chết. Kỳ thực, còn có một tục lệ nữa mà tôi không tài nào đồng tình nổi: khi nhà vua muốn ban cho một vị quý tộc nào đó cái chết theo lối nhẹ nhàng khoan dung, ngài liền hạ lệnh rắc lên sàn nhà một loại bột nâu có độc tính chết người; kẻ nào liếm phải chắc chắn sẽ bỏ mạng trong vòng hai mươi bốn giờ. Nhưng để tỏ lòng công bằng trước đại ân đại đức của vị quân vương này cùng sự quan tâm của ngài đối với sinh mệnh thần dân (điều mà các vị quân chủ châu Âu rất đáng học tập), thiết tưởng cũng cần phải ghi nhận một điểm son: ngài có lệnh nghiêm ngặt buộc phải cọ rửa thật sạch những khu vực nhiễm độc trên sàn nhà sau mỗi lần hành quyết như vậy. Nếu bọn gia nhân lơ là việc này, chúng sẽ chuốc lấy cơn thịnh nộ hoàng gia. Chính tai tôi từng nghe ngài quở trách và ra lệnh phạt roi một tiểu đồng có trách nhiệm đôn đốc việc cọ rửa sàn nhà sau buổi hành quyết, nhưng vì ác ý nên tên này đã cố tình bỏ qua. Sự lơ là ấy khiến một vị thiếu gia quyền quý đang trên đường vào yết kiến đã vô tình bị trúng độc, dẫu lúc bấy giờ nhà vua hoàn toàn không có ý định hại mạng cậu. Thế nhưng vị minh quân nhân từ ấy đã rủ lòng tha phạt roi cho tên tiểu đồng tội nghiệp, với điều kiện hắn hứa sẽ không tái phạm nếu không có lệnh đặc biệt.

Trở lại mạch câu chuyện chính sau lời hồi tưởng này. Khi đã bò đến cách ngai vàng chừng bốn thước, tôi nhẹ nhàng quỳ gối đứng lên, rồi đập trán xuống đất bảy lần và cất tiếng đọc những từ đã được dạy vào tối hôm trước: *Ickpling gloffthrobb squutserumm blhiop mlashnalt zwin tnodbalkguffh slhiophad gurdlubh asht*. Đây là câu chúc tụng được luật pháp vương quốc quy định áp dụng cho mọi thần dân khi diện kiến nhà vua. Dịch sang tiếng Anh nghĩa là: “Nguyện thiên tử vạn thọ vô cương, sống lâu hơn mặt trời, mười một vầng trăng rưỡi!” Nghe vậy, nhà vua đáp lại đôi điều; dẫu tôi chẳng hiểu ngài nói gì, tôi vẫn ứng đáp theo đúng lời đã được dặn dò: *Fluft drin yalerick dwuldom prastrad mirpush*, câu này mang ý nghĩa chính xác là: “Lưỡi tôi nằm trong miệng của người bạn tôi.” Thành ngữ này ngụ ý rằng tôi xin phép được dẫn thông dịch viên của mình vào. Ngay lập tức, chàng thanh niên tôi nhắc đến lúc nãy được dẫn vào diện kiến, và qua sự trung gian của cậu ta, tôi đã trả lời vô số câu hỏi mà bệ hạ đưa ra suốt hơn một giờ đồng hồ. Tôi nói bằng tiếng Balnibarbi, còn thông dịch viên truyền đạt lại ý của tôi bằng ngôn ngữ Luggnagg.

Nhà vua vô cùng thích thú với sự hiện diện của tôi, bèn hạ lệnh cho *bliffmarklub*, tức tể tướng, sắp xếp cho tôi và thông dịch viên một chỗ ở trong hoàng cung, kèm theo khoản phụ cấp sinh hoạt hàng ngày và một túi vàng lớn để chi dùng chung.

Tôi đã ở lại đất nước này ba tháng, hoàn toàn vâng lệnh bệ hạ — vị vua đã rủ lòng sủng ái tôi hết mực và đưa ra những lời đề nghị vô cùng hậu hĩnh. Thế nhưng, tôi vẫn cho rằng việc trở về đoàn tụ với vợ con để sống nốt quãng đời còn lại là quyết định phù hợp với lẽ phải và sự khôn ngoan hơn cả.