Trong cuộc rượt đuổi điên cuồng đó, Pinocchio đã trải qua một khoảnh khắc kinh hoàng tưởng chừng như पà mình đã nắm chắc cái chết trong tay. Đó là lúc Alidoro (tên của con chó ngao) đuổi đến mức gần sát nút, chỉ còn cách cậu một gang tấc.

Chú Rối nghe rõ mồn một tiếng thở hồng hộc của con quái thú bám sát ngay sau lưng, thậm chí thỉnh thoảng còn cảm thấy hơi thở nóng hổi của nó phả vào người.

May thay, lúc ấy cậu đã ở rất gần bờ và biển hiện ra trước mắt; thực ra chỉ còn cách vài bước chân ngắn ngủi.

Vừa đặt chân lên bãi cát, Pinocchio liền tung người nhảyõm xuống nước. Alidoro cố phanh lại nhưng vì đang lao với tốc độ quá nhanh nên không sao dừng được, và thế là nó cũng lao thẳng ra xa ngoài khơi. Dù nghe có vẻ lạ lùng, nhưng con Chó lại không biết bơi. Nó quẫy đạp chân hòng giữ mình nổi lên, nhưng càng cố gắng thì nó lại càng chìm sâu hơn. Khi ngoi đầu lên được một lần nữa, đôi mắt của tội nghiệp trố cả ra và nó sủa lên hoảng loạn: “Ta sắp chết đuối! Ta chết đuối mất!”

“Chết đuối đi!” Pinocchio vọng lại từ đằng xa, vô cùng vui mừng vì thoát nạn.

“Cứu tôi với, Pinocchio, Pinocchio ngoan ơi! Hãy cứu tôi khỏi cái chết!”

Trước những tiếng kêu thảm thiết ấy, chú Rối vốn dĩ có một trái tim vô cùng nhân hậu nên đã động lòng trắc ẩn. Cậu quay lại nhìn con vật tội nghiệp và bảo nó:

“Nhưng nếu tôi cứu anh, anh có hứa là sẽ không quấy rầy hay đuổi theo tôi nữa không?”

“Tôi hứa! Tôi hứa chứ! Mau lên, vì nếu cậu chậm thêm một giây nữa thôi là tôi tiêu đời đấy!”

Pinocchio chần chừ thêm một lát. Rồi, nhớ lại những lời cha từng dạy rằng làm việc thiện thì không bao giờ thiệt thòi, cậu bơi đến chỗ Alidoro, tóm lấy đuôi nó và kéo vào bờ.

Con Chó tội nghiệp kiệt sức đến mức không đứng vững nổi. Nó đã nuốt quá nhiều nước muối nên sưng phồng lên như một quả bóng bay. Tuy nhiên, Pinocchio không muốn đặt quá nhiều lòng tin vào nó nên lại nhảy ù xuống biển. Vừa bơi đi, cậu vừa gọi vọng lại:

“Tạm biệt Alidoro, chúc may mắn nhé và nhớ gửi lời hỏi thăm gia đình!”

“Tạm biệt Pinocchio nhỏ bé,” con Chó đáp. “Ngàn lần cảm ơn cậu đã cứu mạng tôi. Cậu đã làm một việc tốt, mà ở đời này, gieo nhân nào gặt quả nấy. Nếu có cơ hội, tôi sẽ đáp đền.”

Pinocchio tiếp tục bơi sát mép bờ. Cuối cùng, cậu nghĩ mình đã tìm được một nơi an toàn. Đảo mắt nhìn dọc bờ biển, cậu thấy lối vào của một hang động từ làn khói đang cuộn tròn bay lên.

“Trong hang đó,” cậu tự nhủ, “chắc chắn là có lửa. Thật quá tuyệt. Mình sẽ sấy khô quần áo, sưởi ấm rồi sau đó... ừm...”

Đã tính toán xong xuôi, Pinocchio bơi về phía các mỏm đá, nhưng vừa định leo lên thì cậu cảm thấy có thứ gì đó ở bên dưới nhấc bổng mình lên cao mãi. Cậu vùng vẫy định trốn chạy nhưng đã quá muộn. Đến ngỡ ngàng tột độ, cậu thấy mình nằm gọn trong một chiếc lưới khổng lồ, giữa một đám đông đủ các loài cá lớn nhỏ đang điên cuồng quẫy đạp để thoát thân.

Cùng lúc đó, cậu thấy một Người Đánh Cá bước ra khỏi hang, một kẻ trông ghê rợn đến mức Pinocchio tưởng hắn là thủy quái. Thay vì tóc, đầu hắn phủ một búi cỏ xanh dày đặc. Da hắn xanh, mắt hắn xanh, và bộ râu dài thườn thượt màu xanh kéo lê tận gót chân. Hắn trông giống như một con kỳ nhông khổng lồ mọc tay chân.

Khi kéo chiếc lưới lên khỏi mặt nước, gã đánh cá vui sướng hét lên:

“Ơn trên thương xót! Hôm nay ta lại có một bữa cá thịnh soạn rồi!”

“Ơn Trời, mình không phải là cá!” Pinocchio tự nhủ, cố dùng những lời đó để tự trấn an.

Gã đánh cá mang lưới và cá vào trong hang, một nơi tối tăm, u ám và đầy khói. Ngay giữa phòng, một cái chảo đầy dầu đang xèo xèo trên ngọn lửa khói mịt mù, bốc lên một thứ mùi mỡ hôi hám đến ngạt thở.

“Nào, hãy xem hôm nay chúng ta bắt được những loại cá nào,” Gã Đánh Cá Xanh lầm bầm. Hắn thọc bàn tay to bè như cái xẻng vào lưới và bốc ra một nắm cá đối.

“Cá đối ngon tuyệt đây!” hắn lẩm bẩm sau khi ngắm nghía và ngửi với vẻ khoái chí. Nói đoạn, hắn ném chúng vào một cái chậu lớn bỏ trống.

Hắn lặp lại hành động đó nhiều lần. Mỗi khi bắt một con cá ra khỏi lưới, miệng hắn lại ứa nước miếng khi nghĩ đến bữa tối ngon lành sắp tới, và hắn lẩm bẩm:

“Cá vược ngon đây!”

“Cá trắm trắng này thật béo bở!”

“Cá bơn thật tuyệt vời!”

“Những con cua mới lộng lẫy làm sao!”

“Và cả những em cá cơm bé bỏng đáng yêu này, vẫn còn nguyên cả đầu!”

Như bạn có thể đoán được, cá vược, cá bơn, cá trắm trắng và thậm chí cả những con cá cơm nhỏ bé đều chung số phận chui vào chậu để bầu bạn với lũ cá đối. Kẻ cuối cùng xuất hiện từ đáy lưới chính là Pinocchio.

Ngay khi gã đánh cá kéo cậu lên, đôi mắt xanh của hắn trợn trừng vì ngạc nhiên, và hắn hoảng hốt kêu lên:

“Đây là loại cá gì thế này? Ta không nhớ là mình từng ăn thứ nào như thế này bao giờ.”

Hắn săm soi cậu kỹ lưỡng, lật qua lật lại rồi cuối cùng phán:

“Ta hiểu rồi. Chắc chắn nó là một con cua!”

Bị nhầm là cua khiến Pinocchio vô cùng hổ thẹn, cậu bực bội lên tiếng:

“Đồ ngốc! Cua cái nỗi gì! Tôi không phải thứ đó. Hãy cẩn thận khi đối xử với tôi đấy nhé! Tôi là một chú Rối, nói cho ông biết điều đó.”

“Một chú Rối ư?” Gã đánh cá hỏi lại. “Ta phải công nhận rằng một con cá Rối đúng là một loại cá hoàn toàn mới đối với ta. Càng hay. Ta ăn thịt ngươi sẽ càng thấy ngon miệng hơn.”

“Ăn thịt tôi ư? Bộ ông không hiểu là tôi không phải cá hay sao? Bộ ông không nghe thấy tôi nói và suy nghĩ giống như ông à?”

“Đúng là thế,” gã đánh cá đáp; “nhưng vì ta thấy ngươi là một con cá, lại biết nói năng và suy nghĩ chẳng khác gì ta, nên ta sẽ đối xử với ngươi bằng tất cả sự tôn trọng cần thiết.”

“Và điều đó có nghĩa là—”

“Đó là, để bày tỏ lòng quý mến đặc biệt của ta, ta sẽ để cho ngươi tự chọn cách chế biến. Ngươi muốn được rán trong chảo, hay thích nấu với sốt cà chua hơn?”

“Thú thật với ông,” Pinocchio đáp, “nếu bắt buộc phải chọn, tôi thà được thả tự do để còn được về nhà!”

“Ngươi đang đùa đấy à? Ngươi nghĩ là ta muốn bỏ lỡ cơ hội thưởng thức một loài cá hiếm thế này sao? Đâu phải lúc nào biển cũng có cá Rối ghé qua. Cứ để ta lo. Ta sẽ rán ngươi trong chảo cùng với những con khác. Ta chắc chắn ngươi sẽ thích thôi. Được ở trong một tập thể tốt lúc nào cũng thấy ấm lòng mà.”

Nghe đến đây, chú Rối bất hạnh bắt đầu khóc lóc, rên rỉ và van xin. Nước mắt đầm đìa trên má, cậu nức nở:

“Biết thế này thì thà mình đi học có phải hơn không! Mình lại đi nghe lời bọn bạn hư đốn để giờ phải gánh hậu quả thế này! Ôi! Ôi! Ôi!”

Và trong lúc cậu giãy giụa uốn éo như một con lươn để trốn thoát, Gã Đánh Cá Xanh liền với lấy một đoạn dây thừng chắc chắn, trói giật tay chân cậu lại rồi ném tót xuống đáy chậu cùng với những con khác.

Sau đó, hắn lôi từ trong chạn ra một cái bát gỗ đầy bột và bắt đầu lăn từng con cá qua bột. Khi lớp bột trắng phủ kín mình chúng, hắn thả tất cả vào chảo. Những kẻ đầu tiên nhảy múa trong chảo dầu nóng là cá đối, tiếp theo là cá vược, rồi đến cá trắm trắng, cá bơn và cá cơm. Cuối cùng mới đến lượt Pinocchio. Thấy mình đang ở rất gần cửa tử (và là một cái chết hãi hùng đến thế!), cậu sợ run lẩy bẩy đến mức nghẹn ngào chẳng thốt nên lời để cầu xin tha mạng.

Cậu nhóc tội nghiệp chỉ biết dùng ánh mắt để van nài. Nhưng Gã Đánh Cá Xanh thậm chí còn chẳng thèm để ý đó là cậu, cứ thế lăn cậu qua lăn lại trong bột cho đến khi trông cậu chẳng khác nào một con rối làm bằng phấn trắng.

Rồi hắn túm lấy đầu cậu và...