Pinocchio chìm dần, chìm sâu mãi xuống lòng đại dương, và cuối cùng, sau năm mươi phút chờ đợi, người đàn ông trên mỏm đá tự nhủ:

“Chắc giờ này con Lừa què tội nghiệp của ta đã chết đuối rồi. Kéo nó lên thôi, rồi ta còn bắt tay làm chiếc trống tuyệt đẹp của mình chứ.”

Ông kéo sợi dây buộc vào chân Pinocchio — kéo, kéo mãi, và cuối cùng, ông thấy xuất hiện trên mặt nước... Đố bạn biết là gì? Thay vì một con lừa chết, ông lại thấy một con rối còn sống nhăn răng, đang giãy giụa và quằn quại như một con lươn.

Thấy con rối bằng gỗ ấy, người đàn ông tội nghiệp tưởng mình đang mơ. Ông cứ đứng ngây ra đó, há hốc miệng và mắt lồi cả ra ngoài.

Lấy lại được tinh thần, ông thốt lên:

“Thế con Lừa tao ném xuống biển đâu rồi?”

“Chính là cháu đây ạ,” con rối cười đáp.

“Mày á?”

“Vâng.”

“À, cái đồ lừa đảo nhỏ mọn này! Mày dám giễu cợt tao đấy à?”

“Giễu cợt ngài ư? Nào có dám đâu, thưa Chủ nhân thân mến. Cháu đang nói chuyện rất nghiêm túc đấy chứ.”

“Nhưng thế quái nào mà mày — kẻ cách đây vài phút hãy còn là một con lừa — giờ lại đứng trước mặt tao dưới hình hài một con rối bằng gỗ thế này?”

“Chắc là do tác dụng của nước muối đấy ạ. Biển cả rất thích chơi những trò kỳ quặc như vậy.”

“Cẩn thận đấy, con rối nhé, cẩn thận cái mồm! Đừng có mà cười cợt tao! Khốn cho mày nếu tao hết kiên nhẫn đấy!”

“Thôi được, thưa Chủ nhân, ngài có muốn nghe toàn bộ câu chuyện của cháu không? Hãy cởi trói cho chân cháu ra đã, rồi cháu sẽ kể cho ngài nghe rõ hơn.”

Lão già, vì tò mò muốn biết ngọn nguồn cuộc đời kỳ lạ của con rối, liền lập tức tháo sợi dây đang trói chân nó. Pinocchio cảm thấy tự do tự tại như một chú chim trời, liền bắt đầu kể chuyện:

“Xin thưa rằng, ngày xửa ngày xưa, cháu vốn là một con rối bằng gỗ, y như bây giờ vậy. Có một dạo cháu suýt được biến thành một cậu con nhưng vì thói lười biếng, ghét sách vở, lại thêm việc nghe lời mấy kẻ bạn xấu, cháu đã bỏ nhà trốn đi. Vào một buổi sáng đẹp trời, cháu thức dậy và thấy mình đã biến thành một con lừa — tai dài, lông xám, thậm chí còn có cả đuôi! Thật là một ngày nhục nhã làm sao cho cháu! Mong rằng Chủ nhân thân mến sẽ chẳng bao giờ phải trải qua cảnh tượng ấy. Cháu bị đưa ra hội chợ và bán cho một Chủ gánh xiếc, kẻ đã bắt cháu phải nhảy múa và chui qua các vòng tròn. Có đêm, trong một buổi biểu diễn, cháu bị ngã đau vàâm thầm thành què. Chẳng biết phải làm gì với một con lừa què, Chủ gánh xiếc liền tống cháu ra chợ và ngài đã mua cháu đấy.”

“Đúng thế thật! Tao đã tốn bốn xu để mua mày. Giờ thì ai sẽ trả lại tiền cho tao đây?”

“Nhưng sao ngài lại mua cháu? Ngài mua cháu về để hại cháu — để giết cháu — để lột da làm mặt trống cơ mà!”

“Chuẩn xác! Thế giờ tao biết tìm tấm da nào khác ở đâu?”

“Đừng bận tâm, thưa Chủ nhân thân mến. Trên đời này thiếu gì lừa.”

“Nói cho tao nghe nào, tên tiểu yêu hỗn xược, câu chuyện của mày đến đây là hết chưa?”

“Thêm một lời nữa thôi,” con rối đáp, “rồi cháu xin dứt lời. Sau khi mua cháu về, ngài đưa cháu ra đây để định hạ sát. Nhưng rồi thương hại cháu, ngài đã buộc một hòn đá vào cổ và ném cháu xuống tận đáy biển. Thật là một nghĩa cử nhân đức của ngài khi muốn cháu phải chịu đựng ít đau đớn nhất có thể, và cháu sẽ ghi nhớ ơn ấy suốt đời. Giờ thì Nữ Tiên Tri của cháu sẽ lo cho cháu, cho dù ngài có—”

“Nữ Tiên Tri của mày? Ả ta là ai?”

“Đó là mẹ cháu, và cũng như mọi người mẹ hết mực thương con, Người chẳng bao giờ rời mắt khỏi cháu, dẫu cho cháu có chẳng đáng được như vậy. Và ngày hôm nay, vị Tiên Tri tốt bụng ấy, vừa thấy cháu lâm vào cảnh chết đuối liền phái ngay hàng ngàn con cá đến chỗ cháu nằm. Chúng tưởng cháu đích thị là một con lừa chết và xúm lại rỉa thịt cháu. Ôi chao, chúng cắn những miếng thật là đau! Con thì rỉa tai cháu, con rỉa mũi, con thứ ba rỉa cổ và bờm cháu. Mấy con khác thì tấn công chân và lưng cháu, và trong số đó, có một con cá nhỏ xíu vô cùng dịu dàng lịch sự đã ban cho cháu cái ơn huệ lớn lao là gặm sạch luôn cả cái đuôi của cháu nữa cơ.”

“Từ nay về sau,” người đàn ông kinh hoàng thốt lên, “tao thề sẽ không bao giờ đụng đến một con cá nào nữa. Sẽ thú vị biết bao nếu ta mổ bụng một con cá đối hay cá trắng để rồi tìm thấy chiếc đuôi của một con lừa chết trong đó nhỉ!”

“Cháu cũng nghĩ như ngài vậy,” Pinocchio cười nói. “Tuy nhiên, ngài phải biết rằng khi đám cá đã ăn sạch tấm áo lừa bọc kín người cháu từ đầu đến chân, chúng đương nhiên phải đụng đến xương — hay nói đúng hơn trong trường hợp của cháu là gỗ, vì như ngài biết đấy, cháu được làm bằng một loại gỗ rất cứng. Sau vài miếng cắn đầu tiên, lũ cá tham lam ấy nhận ra rằng gỗ chẳng ngon lành gì cho bộ răng của chúng, và vì sợ bị khó tiêu, chúng liền quay đầu bỏ chạy tứ tán mà chẳng buồn chào lấy một câu hay thậm chí chẳng thưa thốt lấy nửa lời cảm ơn cháu. Đến đây, thưa Chủ nhân thân mến, là toàn bộ câu chuyện của cháu. Giờ thì ngài đã rõ vì sao khi kéo cháu lên từ dưới nước, ngài lại bắt gặp một con rối chứ không phải một con lừa chết rồi đấy.”

“Tao mặc kệ câu chuyện của mày!” người đàn ông giận dữ quát lên. “Tao chỉ biết là tao mất bốn xu để mua mày và tao muốn lấy lại tiền. Mày có biết tao sẽ làm gì không? Tao sẽ mang mày ra chợ một lần nữa và bán mày làm củi khô.”

“Được thôi, cứ bán cháu đi. Cháu chịu hết,” Pinocchio nói. Nhưng vừa dứt lời, chú liền tung một cú nhảy vọt và lao mình xuống biển. Vừa bơi đi thật nhanh hết sức có thể, chú vừa cười vang gọi với lại:

“Tạm biệt Chủ nhân nhé! Nếu ngài có cần tấm da nào làm trống, hãy nhớ đến cháu.”

Chú cứ bơi mãi, bơi mãi. Một lúc sau, chú lại quay đầu lại và gọi lớn hơn trước:

“Tạm biệt Chủ nhân! Nếu ngài có cần chút củi khô loại tốt, hãy nhớ đến cháu.”

Chỉ trong vài giây, chú đã bơi ra xa đến mức khó lòng nhìn thấy được nữa. Tất cả những gì còn sót lại về chú chỉ là một chấm đen nhỏ xíu đang di chuyển thoăn thoắt trên mặt nước xanh thẳm, một chấm đen đôi khi lại giơ chân hoặc khua tay lên không trung. Người ta dễ tưởng rằng Pinocchio đã biến thành một chú cá heo đang nô đùa dưới ánh nắng mặt trời.

Sau khi bơi một hồi lâu, Pinocchio nhìn thấy một tảng đá lớn nằm giữa biển, trắng muốt như cẩm thạch. Trên đỉnh tảng đá đứng một chú Dê nhỏ đang kêu bê bết, cất tiếng gọi và vẫy gọi con rối hãy bơi lại gần.

Có cái gì đó rất kỳ lạ ở chú Dê nhỏ ấy. Bộ lông của chú không trắng, không đen hay nâu như những con dê bình thường khác, mà mang màu xanh ngọc lam — một sắc xanh rực rỡ sâu thẳm khiến người ta gợi nhớ đến mái tóc của thiếu nữ kiều diễm.

Tim Pinocchio đập thình thịch, rồi đập càng lúc càng nhanh hơn. Chú dốc toàn lực, bơi thục mạng về phía tảng đá trắng. Khi chú đã bơi được gần nửa quãng đường, đột nhiên một con quái vật biển gớm ghiếc nhô đầu lên từ mặt nước — một cái đầu khổng lồ với cái miệng rộng hoác, nhe ra ba hàng răng sắc nhọn sáng loáng, mà chỉ thoáng nhìn thôi cũng đủ làm bạn kinh hồn bạt vía.

Bạn có biết đó là gì không?

Con quái vật biển ấy không ai khác chính là con Cá Mập khổng lồ, kẻ từ lâu vẫn thường được nhắc tới trong câu chuyện này và vì tính khí tàn ác, nó đã được cả cá lẫn ngư dân đặt cho biệt danh là “Kẻ thống khổ của đại dương”.

Tội nghiệp Pinocchio! Cảnh tượng con quái vật khiến chú sợ đến mức suýt chết đứng! Chú cố bơi né ra xa, tìm cách đổi hướng để trốn chạy, nhưng cái miệng khổng lồ ấy cứ thế tiến lại gần, lại gần mãi.

“Mau lên, Pinocchio, ta van cậu!” chú Dê nhỏ trên mỏm đá cao kêu lên.

Và Pinocchio tuyệt vọng bơi bằng tất cả đôi tay, thân mình, đôi chân và bàn chân.

“Nhanh lên, Pinocchio, con quái vật đang đến sát kìa!”

Pinocchio bơi nhanh hơn nữa, điên cuồng hơn nữa.

“Cố lên, Pinocchio! Nó sắp bắt được cậu rồi kìa! Nó đến kìa! Nó đến kìa! Nhanh, nhanh lên, không thì tiêu đời!”

Pinocchio lướt đi trên mặt nước tựa một mũi tên — ngày càng nhanh hơn. Chú đã đến sát tảng đá. Con Dê cúi người chìa một chiếc móng ra để kéo chú lên khỏi mặt nước.

Hỡi ôi! Đã quá muộn. Con quái vật đã bắt kịp và con rối thấy mình lọt thỏm giữa những hàng răng trắng lóa. Tuy nhiên, chỉ trong tích tắc, bởi con Cá Mập hít một hơi thật sâu, và thế là nó nuốt chửng con rối dễ dàng như húp một quả trứng. Sau đó nó nuốt tõm nhanh đến mức Pinocchio rơi tọt vào trong bụng cá, nằm bất tỉnh nhân sự suốt nửa tiếng đồng hồ.

Khi hồi tỉnh lại, con rối chẳng tài nào nhớ nổi mình đang ở đâu. Xung quanh chú bao trùm một màn đêm đặc quánh, tối đen như mực đến mức thoạt đầu chú cứ ngỡ mình vừa chui đầu vào một lọ mực. Chú lắng nghe giây lát nhưng chẳng nghe thấy âm thanh gì. Thỉnh thoảng lại có một cơn gió lạnh thổi qua mặt chú. Ban đầu chú không hiểu ngọn gió ấy xuất phát từ đâu, nhưng một lúc sau chú mới vỡ lẽ ra rằng nó thổi ra từ buồng phổi của con quái vật. Suýt quên không kể cho bạn nghe, con Cá Mập đang bị hen suyễn, thế nên cứ mỗi lần nó thở ra là lại tạo cảm giác như có cả một cơn bão đang gầm thét.

Pinocchio thoạt đầu cố tỏ ra dũng cảm, nhưng ngay khi nhận thức chắc chắn rằng mình đang ở đúng trong dạ dày của Cá Mập, chú liền oà khóc nức nở.

“Cứu tôi với! Cứu với!” chú gào lên. “Ôi, tôi khổ thế này đây! Không ai đến cứu tôi sao?”

“Ai mà cứu được cậu, cái đồ bất hạnh này?” một giọng nói khàn đợ, nghe như tiếng đàn ghi-ta đứt dây, vang lên.

“Ai đấy?” Pinocchio hoảng hốt hỏi, lạnh toát cả người.

“Là tôi đây, một con Cá Ngừ tội nghiệp bị Cá Mập nuốt chửng cùng lúc với cậu. Thế còn cậu là loài cá gì thế?”

“Tôi chẳng dính dáng gì đến loài cá cả. Tôi là một con rối.”

“Nếu không phải là cá, sao cậu lại để con quái vật này nuốt chửng?”

“Tôi có muốn đâu! Nó rượt đuổi rồi nuốt chửng tôi mà chẳng thèm xin phép một tiếng! Giờ thì chúng ta phải làm gì ở cái xó tối tăm này đây?”

“Chờ cho đến khi Cá Mập tiêu hóa cả hai chúng ta chứ làm gì nữa, chắc vậy.”

“Nhưng tôi không muốn bị tiêu hóa,” Pinocchio hét lên, lại bắt đầu sụt sùi khóc.

“Tôi cũng có muốn thế đâu,” con Cá Ngừ nói, “nhưng tôi đủ khôn ngoan để hiểu rằng nếu đã sinh ra là loài cá, thì chết ở dưới nước vẫn có phẩm giá hơn là chết trong chảo rán.”

“Thật là vớ vẩn!” Pinocchio kêu lên.

“Đó là quan điểm của tôi,” con Cá Ngừ đáp, “và quan điểm thì nên được tôn trọng.”

“Nhưng tôi muốn ra khỏi chỗ này. Tôi muốn trốn thoát.”

“Cứ đi đi, nếu cậu làm được!”

“Con Cá Mập đã nuốt chúng ta đây có dài lắm không hả?” con rối hỏi.

“Thân hình nó, tính cả đuôi, dài ngót nghét một dặm.”

Trong lúc đang trò chuyện giữa chốn tối tăm, Pinocchio chợt thấy một luồng ánh sáng mờ ảo phía đằng xa.

“Kia là cái gì thế nhỉ?” chú bảo con Cá Ngừ.

“Chắc lại một con cá khốn khổ nào đó, đang kiên nhẫn chờ bị Cá Mập tiêu hóa giống như chúng ta thôi.”

“Tôi muốn đến gặp hắn. Biết đâu đó là một con cá sống lâu năm và biết cách nào để trốn thoát thì sao.”

“Chúc cậu gặp nhiều may mắn nhé, con rối thân mến.”

“Tạm biệt Cá Ngừ.”

“Tạm biệt con rối, chúc may mắn.”

“Bao giờ thì tôi mới gặp lại anh đây?”

“Ai mà biết được? Tốt nhất là đừng nên nghĩ đến chuyện đó thì hơn.”