Trong nhà hát, bầu không khí vô cùng náo nhiệt.

Kẻ Ăn Lửa (đó thực chất là tên của lão) rất xấu xí, nhưng lão hoàn toàn không tệ bạc như vẻ bề ngoài. Bằng chứng là khi thấy chú Rối tội nghiệp được đưa đến trước mặt mình, vừa giãy giụa vì sợ hãi vừa khóc lóc: “Tôi không muốn chết! Tôi không muốn chết!”, lão đã cảm thấy chạnh lòng, bắt đầu dao động rồi mềm lòng. Cuối cùng, lão không thể kìm chế được nữa và hắt hơi một tiếng thật lớn.

Nghe tiếng hắt hơi ấy, Harlequin—nãy giờ vẫn buồn rầu như một cây liễu rũ—bỗng mỉm cười hạnh phúc, cúi người về phía chú Rối và thì thầm:

“Tin vui đây, người anh em của tôi! Kẻ Ăn Lửa đã hắt hơi, đó là dấu hiệu cho thấy lão thấy thương hại cậu. Cậu được cứu rồi!”

Xin được thưa rằng, trong khi người ta thường khóc lóc và lấy khăn lau mắt mỗi khi buồn rầu đau khổ, thì Kẻ Ăn Lửa lại có một thói quen kỳ lạ là hắt hơi mỗi khi cảm thấy bất hạnh. Cách biểu hiện ấy cũng tốt chẳng kém gì những cách khác để chứng tỏ tấm lòng nhân hậu của lão.

Sau khi hắt hơi, Kẻ Ăn Lửa, vẫn xấu xí như mọi khi, quát lên với Pinocchio:

“Thôi khóc đi! Tiếng khóc lóc của mày làm tao thấy nhột nhột ở bụng đây này, và—Hắt—xì!—Hắt—xì!” Hai tiếng hắt hơi vang dội đã kết thúc câu nói của lão.

“Chúa phù hộ ngài!” Pinocchio nói.

“Cảm ơn! Bố mẹ mày còn sống không?” Kẻ Ăn Lửa gặng hỏi.

“Bố tôi thì có. Còn mẹ thì tôi chưa từng biết mặt.”

“Bố tội nghiệp của mày hẳn sẽ đau đớn lắm nếu tao dùng mày làm củi đun. Ông già tội nghiệp! Tao thấy thương ông ấy quá! Hắt—xì! Hắt—xì! Hắt—xì!” Lại thêm ba tiếng hắt hơi nữa vang lên, còn to hơn cả trước.

“Chúa phù hộ ngài!” Pinocchio nói.

“Cảm ơn! Dù vậy, lúc này tao cũng phải thương lấy chính mình chứ. Bữa tối ngon lành của tao hỏng bét rồi. Tao chẳng còn củi để nhóm lò, mà thịt cừu thì mới chỉ chín một nửa. Thôi kệ! Thay vì mày, tao sẽ đem thiêu đứa Rối khác. Này mấy người kia! Đâu rồi, đội lính!”

Theo tiếng gọi, hai tên lính bằng gỗ xuất hiện, cao và gầy đét như một thước dây, đầu đội những chiếc mũ kỳ quái và tay lăm lăm gươm giáo.

Kẻ Ăn Lửa quát lớn bằng giọng khàn khàn:

“Bắt Harlequin lại, trói hắn thật chặt và ném vào đống lửa. Tao muốn món thịt cừu của tao phải chín nhừ!”

Hãy tưởng tượng Harlequin tội nghiệp lúc ấy cảm thấy thế nào! Cậu sợ đến mức đôi chân mềm nhũn khuỵu xuống và ngã rạp xuống sàn.

Trước cảnh tượng đau lòng ấy, Pinocchio lao đến dưới chân Kẻ Ăn Lửa, vừa khóc nức nở vừa cất giọng van xin thảm thiết đến mức khó lòng nghe rõ:

“Xin ngài hãy rủ lòng thương, tôi van ngài đấy, thưa ngài!”

“Ở đây chẳng có ngài nào cả!”

“Xin hãy thương xót, thưa ông kính mến!”

“Ở đây không có ông nào hết!”

“Xin hãy rủ lòng thương, thưa Ngài Tổng Trấn!”

Vừa nghe được gọi là Ngài Tổng Trấn, vị Giám đốc Nhà hát múa rối liền ngồi thẳng lưng trên ghế, vuốt ve bộ râu dài, và bỗng chốc trở nên hiền từ, trắc ẩn, mỉm cười đầy kiêu hãnh rồi bảo Pinocchio:

“Nào, thế bây giờ chú mày muốn gì ở ta, hỡi chú Rối?”

“Tôi xin ngài hãy rộng lượng tha thứ cho người bạn tội nghiệp của tôi là Harlequin, kẻ chưa từng làm điều gì tổn hại đến ai trong đời.”

“Ở đây không có chuyện tha thứ, Pinocchio. Ta đã tha mạng cho ngươi rồi. Harlequin phải chịu thiêu thay cho ngươi. Ta đang đói và bữa tối của ta phải được nấu chín.”

“Nếu vậy,” Pinocchio kiêu hãnh nói, khi đứng bật dậy và vứt phăng chiếc mũ bằng bột bánh mì đi, “nếu vậy, bổn phận của tôi đã rõ. Lại đây, mấy người lính! Hãy trói tôi lại và ném tôi vào ngọn lửa ấy đi. Không, thật chẳng công bằng chút nào nếu Harlequin tội nghiệp, người bạn tốt nhất mà tôi có trên đời này, lại phải chết thay cho tôi!”

Những lời nói vô cùng dũng cảm đó, được thốt lên bằng một giọng lảnh lót, khiến tất cả những con Rối khác phải bật khóc. Ngay cả đám lính, vốn cũng được làm bằng gỗ, cũng khóc lóc thảm thiết như hai đứa trẻ.

Kẻ Ăn Lửa thoạt đầu vẫn giữ vẻ lạnh lùng và cứng nhắc như một khối đá; nhưng rồi, hết lần này đến lần khác, lão dịu giọng lại và bắt đầu hắt hơi. Và sau bốn hay năm tiếng hắt hơi, lão dang rộng hai tay và bảo Pinocchio:

“Mày là một chú nhóc dũng cảm! Lại đây với tao và ôm hôn tao nào!”

Pinocchio liền chạy đến và thoăn thoắt leo lên chòm râu đen dài như một chú sóc, dành tặng Kẻ Ăn Lửa một nụ hôn trìu mến ngay trên chóp mũi.

“Tôi đã được ân xá chưa?” Harlequin tội nghiệp cất giọng hỏi, yếu ớt như một tiếng thở dài.

“Ngươi đã được tha thứ!” Kẻ Ăn Lửa đáp; vừa thở dài vừa lắc đầu, lão nói thêm: “Thôi được, tối nay đành phải ăn món thịt cừu mới chín một nửa vậy, nhưng hãy cẩn thận đấy vào lần sau, hỡi lũ Rối.”

Nghe tin đã được ân xá, đám Rối liền chạy ùa lên sân khấu, bật tung toàn bộ đèn đuốc, nhảy múa và ca hát say sưa cho đến tận rạng sáng.