Nhanh như chớp, Pinocchio biến mất vào trong Nhà hát Rối. Và rồi một chuyện xảy ra suýt chút nữa gây ra bạo loạn.

Tấm màn nhung đã được kéo lên và buổi biểu diễn đã bắt đầu.

Harlequin và Pulcinella đang diễn thoại trên sân khấu, và như thường lệ, họ đang đe dọa lẫn nhau bằng gậy gộc và những cú đấm.

Nhà hát đông nghịt người, ai nấy đều tận hưởng màn trình diễn và cười chảy cả nước mắt trước những trò hề của hai con vở diễn.

Vở kịch tiếp tục được vài phút, rồi đột nhiên, chẳng báo trước một lời, Harlequin ngừng nói. Quay về phía khán giả, hắn chỉ tay về phía cuối phòng hòa nhạc, đồng thời hét lớn:

“Nhìn kìa, nhìn kìa! Ta đang mơ hay tỉnh đây? Hay là ta thực sự thấy Pinocchio ở đằng kia?”

“Đúng thế, đúng thế! Là Pinocchio đấy!” Pulcinella thét lên.

“Chính nó rồi! Đúng là nó rồi!” mụ Signora Rosaura ré lên, ló đầu từ cánh gà sân khấu.

“Là Pinocchio! Là Pinocchio!” tất cả các con rối đồng thanh la hét, túa ra từ cánh gà. “Đó là Pinocchio. Là người anh em Pinocchio của chúng ta! Hoan hô Pinocchio!”

“Pinocchio, hãy lên đây với tôi!” Harlequin hào hứng gọi. “Hãy đến với vòng tay của những người anh em bằng gỗ của cậu!”

Trước lời mời gọi đầy yêu thương ấy, chỉ bằng một cú nhảy từ cuối phòng hòa nhạc, Pinocchio đã có mặt ở những hàng ghế đầu. Thêm một cú nhảy nữa, chú đã đứng trên đầu người chỉ huy dàn nhạc. Và với cú nhảy thứ ba, chú hạ cánh thẳng lên sân khấu.

Thật không thể tả xiết những tiếng hét vui mừng, những cái ôm siết ấm áp, những cú huých tay và những lời chào hỏi thân tình mà gánh diễn kỳ lạ gồm cả nam lẫn nữ ấy dành để đón tiếp Pinocchio.

Đó là một cảnh tượng vô cùng cảm động, nhưng khán giả, thấy vở kịch bỗng bị dừng lại, bèn đâm ra tức giận và bắt đầu la ó:

“Vở kịch đâu, vở kịch đâu, chúng tôi muốn xem kịch!”

Tiếng la hét chẳng ích gì, bởi vì đám con rối chẳng những không tiếp tục diễn, mà còn làm ầm ĩ gấp đôi lúc nãy, rồi xốc bổng Pinocchio lên vai, kiệu chú đi diễu hành khắp sân khấu trong sự hân hoan chiến thắng.

Đúng lúc ấy, gã Chủ rạp bước ra từ căn phòng của lão. Lão mang một vẻ bề ngoài đáng sợ đến mức chỉ nhìn thoáng qua thôi cũng đủ khiến người ta dựng tóc gáy. Bộ râu của lão đen như nhựa đường và dài ngoằn ngoèo từ cằm chấm tới tận chân. Miệng lão rộng ngác như cái lò nướng, răng nhọn hoắt như nanh thú màu vàng, còn đôi mắt thì đỏ rực như hai hòn than hồng. Trong đôi bàn tay to lớn, đầy lông lá, một chiếc roi dài tết bằng những con rắn lục và đuôi mèo đen đang quất phần phật trong không khí đầy đe dọa.

Trước sự xuất hiện bất ngờ đó, chẳng một ai dám thở mạnh. Người ta có thể nghe rõ tiếng một con ruồi bay qua. Tội nghiệp đám con rối, đứa nào đứa nấy run lẩy bẩy như lá rụng trong giông bão.

“Sao chúng mày lại dám đem sự hỗn loạn này vào nhà hát của ta?” gã khổng lồ cất tiếng hỏi Pinocchio bằng thứ giọng của một con yêu tinh đang bị cảm lạnh.

“Xin ngài hãy tin tôi, lỗi đó không phải tại tôi đâu ạ.”

“Đủ rồi! Câm miệng! Tao sẽ xử lý mày sau.”

Ngay khi buổi biểu diễn kết thúc, gã Chủ rạp đi thẳng vào nhà bếp, nơi một con cừu béo tốt đang được quay chậm rãi trên lò nướng. Lão cần thêm củi để nướng cho chín hẳn con cừu. Lão gọi Harlequin và Pulcinella lại và bảo:

“Mang con rối đó đến đây cho ta! Trông nó có vẻ làm bằng thứ gỗ rất khô ráo. Nó sẽ cho một ngọn lửa đẹp để nướng con cừu này đấy.”

Harlequin và Pulcinella ngập ngừng giây lát. Rồi, bị dọa sợ bởi cái lườm của ông chủ, họ đành rời khỏi nhà bếp để tuân lệnh. Chỉ vài phút sau, họ quay lại, khiêng theo tội nghiệp Pinocchio – kẻ đang oằn mình giãy giụa như một con lươn và khóc lóc thảm thiết:

“Cha ơi, cứu con với! Con không muốn chết đâu! Con không muốn chết đâu!”