Tại bang Kansas, Mỹ, trong một căn nhà gỗ nhỏ nơi hoang dã, mười sáu người trẻ tuổi đang chỉnh đốn đội ngũ, chuẩn bị xuất phát. Họ đều mặc đồng phục là áo khoác và quần leo núi màu đen tuyền, trên mặt bôi màu ngụy trang.

Họ còn đang chuẩn bị một vài thứ khác, bao gồm chất đốt nhanh hóa học và súng bắn pháo hiệu, vân vân. Những thứ này đều là vật dụng dân dụng hoặc thiết bị dùng trong sinh tồn hoang dã, rất dễ mua tại các cửa hàng đồ dùng ngoài trời ở Mỹ.

Mười mấy người nét mặt nghiêm trọng thực hiện các khâu chuẩn bị, bao gồm kiểm tra các loại trang bị và thiết bị liên lạc. Những người này có một đặc điểm chung, đó là còn trẻ. Còn một đặc điểm chung nữa, đó là họ đều là dị nhân. Và là những dị nhân đang rất chán chường, không gặp thời.

Trong mười sáu người trẻ tuổi này, đa số đều là cấp Epsilon, chỉ có hai người cấp Delta và một người cấp Gamma. Cấp Epsilon chỉ có năng lực vô cùng yếu ớt nhưng lại có đủ loại khiếm khuyết. Cấp Delta và Gamma thì khá hơn một chút, nhưng cuộc sống ở Mỹ phần lớn thời gian vẫn không như ý, quanh năm suốt tháng chỉ là những kẻ tồn tại ở tầng lớp thấp nhất.

"George, chuẩn bị xong chưa?" Người lên tiếng là một dị nhân nam cao lớn vạm vỡ, vẻ ngoài cương nghị rất dễ khiến người ta liên tưởng đến hình tượng cứng rắn kinh điển trên màn ảnh: Rambo.

Người được gọi là George là một thanh niên khác vóc dáng gầy gò. Cậu ta trông chẳng hề khỏe mạnh chút nào, tựa như gió thổi một cái là đổ. Cậu ta đang gõ bàn phím thoăn thoắt trên một chiếc máy tính xách tay, như thể đang viết một đoạn mã và tin nhắn.

"Sắp xong rồi John, sắp xong rồi." George không ngẩng đầu đáp, trong giọng điệu lộ rõ vẻ nghi ngại: "Nhưng chúng ta thật sự phải làm vậy sao? Đó là tài sản của ngài Tổng thống đấy."

Người đàn ông tráng kiện tên là John bình tĩnh trả lời: "Nếu cậu có nghi ngại thì có thể rút lui, đây vốn dĩ là một việc rất mạo hiểm."

Tiếp đó, John quay đầu nhìn mười bốn người còn lại trong phòng, nói: "Bây giờ là khoảnh khắc cuối cùng trước khi hành động, nếu ai muốn rút lui thì hãy nhanh lên. Nếu chúng ta bị bắt, chắc chắn sẽ không khai ra những người đồng đội đã rút lui. Chúng ta đáng tin cậy lẫn nhau. Đây là sự lựa chọn chứ không phải ép buộc."

Mười bốn người đồng đội không một ai lên tiếng, họ chỉ nhìn John với ánh mắt bình thản. Đây là dị nhân cấp Gamma duy nhất ở đây. Thậm chí có thể nói, ngoại trừ John ra, những người đồng đội dị nhân còn lại đều chẳng tính là mạnh, nói là già yếu bệnh tật thì hơi quá lời. Nhưng so sánh mà nói thì cũng chẳng khá hơn bao nhiêu.

"Được rồi, tôi đã soạn xong tin nhắn. Nó sẽ được gửi đúng giờ tới hộp thư của các hãng thông tấn lớn." George gõ xong ký tự cuối cùng trên bàn phím, nói: "Đốt cháy trang trại của vị Tổng thống đương nhiệm tại bang Kansas, tin rằng rất nhiều, rất nhiều hãng tin sẽ sẵn lòng đưa tin rầm rộ."

John gật đầu, căn nhà gỗ nhỏ nơi họ đang trú ẩn cách trang trại Kansas của ngài Tổng thống không tính là xa, đi bộ nhanh chỉ mất khoảng ba mươi phút. Nếu Tổng thống đến đây nghỉ mát, thì căn nhà gỗ này chắc chắn không thể ở được. Những vệ sĩ và đặc vụ đó sẽ lục soát từng ngóc ngách.

Còn hiện tại Tổng thống đang làm việc ở Washington, cả trang trại ngoài bốn công nhân phụ trách duy trì trật tự ra thì không còn ai khác. Nhưng dù là vậy, John vẫn rất cẩn trọng. Điều này có lẽ liên quan đến những trải nghiệm trước kia của anh ta.

John nhìn đồng hồ, bây giờ còn mười phút nữa là đến giờ hành động. Anh nhìn những gương mặt có chút căng thẳng của đồng đội, cảm thấy mình nên nói điều gì đó.

"Các cậu có đang sợ hãi không? Lần này hành động của chúng ta là một đi không trở lại. Dù ngài Tổng thống không ở đây, nhưng chỉ cần báo cảnh sát, tôi tin rằng rất nhanh sẽ có người phái trực thăng và cảnh sát chống bạo động đến bắt giữ chúng ta. Đa phần chúng ta khó mà chạy thoát. Nếu ai bây giờ muốn rút lui, tôi tuyệt đối sẽ không trách cứ họ." John nghiêm túc nói những lời này, ánh mắt anh quét qua những người đồng đội dị nhân, tuy mọi người đều có chút sợ hãi và căng thẳng, nhưng lại không có một ai muốn rút lui.

John lại nói lần nữa: "Tôi không đùa đâu, việc này..."

"Đủ rồi, John. Chúng tôi biết mình sắp phải đối mặt với điều gì." Lời của John còn chưa nói xong đã bị ngắt lời. Đó là một người đàn ông có nước da khá ngăm và trên mặt có một vết sẹo dao. Tên anh ta là Michael, một cái tên rất phổ biến.

"Tôi biết anh muốn nói gì, chúng ta có thể phải đối mặt với các cáo buộc đa tội danh. Có thể phải ngồi tù hai ba mươi năm, thậm chí đối mặt với những chuyện tồi tệ hơn thế nữa." Michael xua tay đầy không quan tâm.

"Nhưng cuộc sống hiện tại của chúng ta thì khá khẩm hơn chỗ nào? Ít nhất vào tù rồi thì chúng ta không cần phải lo lắng về chuyện ăn uống." Michael dùng sự hài hước này khơi dậy một tràng cười khẽ từ mọi người, nhưng trong tiếng cười ấy chứa đựng nỗi đắng cay không sao kể hết.

"Anh từng là một thành viên của đội đặc nhiệm SEAL, trên chiến trường bị bao vây, tất cả mọi người đều tưởng anh đã chết. Thậm chí còn điền tên anh vào danh sách tử trận, nhưng không ai ngờ rằng anh đã kích hoạt năng lực dị nhân." Michael nói về quá khứ của John, anh ta quen John đã lâu nên hiểu rất rõ những chuyện này.

"Anh đã cứu bảy người đồng đội bị bao vây, đưa họ trở về quê hương. Nhưng anh lại trở thành một 'xác sống', quân tịch bị xóa bỏ, mã số an sinh xã hội bị gạch tên, khắp cả đất nước này không còn người nào tên là anh nữa. Anh đã viết bao nhiêu lá thư gửi cho Bộ Quốc phòng, họ có phản hồi không? Tôi đã đi cùng anh làm không biết bao nhiêu thủ tục, còn nhớ những người đó biết chúng ta là dị nhân thì có biểu cảm gì không? Còn nhớ những lời họ nói không?" Michael giận dữ.

"'Ai biết được các người có phải là những kẻ lừa đảo sử dụng năng lực dị nhân để trục lợi tiền trợ cấp thương tật hay không!' Ha! Anh đổ máu hy sinh vì đất nước này, thứ nhận được chính là sự đền đáp như vậy sao? Chỉ vì chúng ta là dị nhân mà phải chịu thế sao? Đừng nói là đốt một trang trại, cho dù anh muốn xông vào Đồi Capitol nã một băng đạn vào đám nhân vật lớn kia, tôi cũng ủng hộ anh!"

Michael lớn tiếng nói những lời này, đồng thời chỉ chỉ vào những đồng đội bên cạnh mình: "Ngoại trừ anh ra, hãy nhìn chúng tôi xem. Chúng tôi thì khá hơn chỗ nào? Nhìn Bi Bi (một thanh niên da dẻ tái nhợt) kìa, cậu ấy không thể làm công việc lao động chân tay nặng nhọc, cũng chẳng có ai chịu cung cấp cho cậu ấy một công việc. Lang thang không thu nhập, thậm chí đến cả trạm cứu tế để nhận thực phẩm cứu trợ và quần áo mùa đông cũng bị người ta kỳ thị. Là vì cái gì chứ?!"

Michael hung hăng vung nắm đấm: "Dị nhân, dị nhân! Chuyện quái quỷ này tôi chịu đủ rồi! Nếu không phải anh ngăn tôi lại, tôi thậm chí đã muốn trả thù xã hội, tạo ra các vụ tấn công khủng bố. Đến buổi hòa nhạc rồi xả súng điên cuồng vào đám người kia!"

Michael nói chuyện có chút kích động, sắc mặt đều đỏ bừng. Còn những người đồng đội kia thì cảm thấy đồng cảm sâu sắc. Những người tụ tập ở đây hôm nay đa số đều là những người có trải nghiệm giống nhau, họ đã quen biết Michael hoặc John từ rất sớm. Họ vẫn luôn dùng cách giúp đỡ lẫn nhau để cầm cự đến tận bây giờ.

John nhìn Michael thở dài một tiếng: "Chúng ta không phải là khủng bố. Tôi từng đổ máu đổ mồ hôi vì đất nước này, vì những người dân này, đến tận hôm nay vẫn như vậy. Từng có lần Hội Anh Em Dị Nhân của Magneto muốn chiêu mộ tôi, nhưng tôi đã từ chối. Bởi vì những việc họ làm tôi không thích, những vụ tấn công khủng bố đó đôi khi nhắm vào thường dân."

"Tôi từng đứng dưới quốc kỳ tuyên thệ, rằng tôi sẽ dùng cả đời mình để bảo vệ công lý và tự do. Cho dù đến ngày hôm nay tôi vẫn giữ vững điều đó, bởi vì chỉ có như vậy tôi mới là chính tôi. Việc chúng ta làm bây giờ không phải là tấn công khủng bố, cũng không cho phép làm tổn thương đến tính mạng của bốn công nhân trong trang trại." John nhìn mọi người nói.

"Chúng ta chỉ là đưa ra một lời cảnh tỉnh cho đất nước này, cho những nhà lãnh đạo của đất nước này mà thôi. Khi các người nén chiếc lò xo càng mạnh bao nhiêu, thì độ phản chấn của nó sẽ dữ dội bấy nhiêu! Chúng ta không phải là khủng bố, hãy nhớ kỹ điểm này. Tôi đã bảo George soạn xong bản tuyên ngôn 'Thư gửi đồng bào Mỹ' của chúng ta và chuẩn bị gửi cho các hãng thông tấn lớn trên thế giới rồi. Nó sẽ ghi lại việc làm hôm nay của chúng ta là vì mục đích gì."

Mọi người đều đang chăm chú lắng nghe bài phát biểu của John, tất cả đều im lặng không nói gì nhưng cảm thấy trong lồng ngực có một ngọn lửa đang bùng cháy.

John lại nhìn đồng hồ, thời gian đã đến. Anh vung tay lên: "Xuất phát thôi các đồng đội. Lịch sử sẽ minh oan cho chúng ta vì ngày hôm nay!"

Một đoàn mười sáu người mặc áo khoác leo núi màu đen tan biến vào trong màn đêm mịt mù. Bốn mươi lăm phút sau, trang trại thuộc sở hữu của Tổng thống tại bang Kansas lửa cháy ngút trời!

Trực thăng, xe cứu hỏa, cảnh sát chống bạo động và các hãng truyền thông nhanh chóng ập đến. John và mười sáu người đứng bên ngoài trang trại đang bốc cháy dữ dội mà hoàn toàn không hề rời đi. Còn có bốn công nhân trang trại đang run rẩy ngồi bệt một bên.

Đối mặt với lực lượng đặc cảnh đang ập đến như thủy triều, cùng với các hãng truyền thông đang bay lượn trên không trung quay phim, John hoàn toàn không chút sợ hãi, bởi vì anh tự thấy mình không thẹn với lương tâm.

Làm một kẻ hèn nhát cả đời? Hay làm anh hùng dẫu chỉ trong vài phút. Điều này không chỉ cần dũng khí, mà còn cần một tư tưởng và tâm thái cởi mở dù bị chà đạp và chỉ trích. Tiếng thét cách mạng từ sâu thẳm nội tâm chỉ là để thức tỉnh một số ít người!