Như xách một con gà con, Lý Kiệt túm cổ áo sau của Sam, kéo cậu ta ra khỏi giữa hai cô gái. Mindy hét lên với Lý Kiệt: “Lát nữa nhớ trả cậu ấy lại nhé. Chúng tớ vẫn đang tổng duyệt cho màn cosplay tại New York Comic Con. Cậu ấy là nhân tố quan trọng đóng vai Voldemort đấy!”

Lý Kiệt xua xua tay: “Biết rồi, lát nữa sẽ trả lại đạo cụ quan trọng cho các cô.” Lý Kiệt nhìn ra được, đối với Mindy mà nói, công dụng của Sam như một đạo cụ quan trọng còn lớn hơn cả một người bạn khác giới.

Hiện giờ “Voldemort” đã bị Dạ Hành Giả kéo đi, vậy nên “Harry Potter” và “Hermione Granger” tạm thời không thể hợp sức dùng phép thuật để đánh bại Voldemort được nữa.

Thế là “Harry” và “Hermione” đành quyết định quay về phòng uống trà chiều trước. Những món bánh ngọt kiểu Anh mà Sam vừa mới mua từ London về, kết hợp với một ly trà sữa vị hạt dẻ, trà chiều như vậy quả thực là tuyệt vời.

Ừm, tiện thể còn có thể ghép bộ LEGO Ninjago, đại ma vương Garmadon cùng robot cá mập của hắn. Cho nên Mindy nắm tay Laura, chào Lý Kiệt một tiếng rồi chuẩn bị chuồn lẹ.

Ngược lại, Laura tốt bụng nói với Sam một câu: “Lát nữa qua ăn bánh ngọt nhé. Tớ sẽ để dành cho cậu mấy chiếc bánh macaron.”

Mindy lén thì thầm với Laura: “Hửm? Cậu nói thật đấy à?” Laura khẽ gật đầu, cũng dùng âm lượng thì thầm trả lời: “Phải, hai chúng ta đều không thích ăn macaron. Nó ngọt quá, hơn nữa cũng không thể cho bố tớ hay bố cậu ăn được. Hàm lượng đường quá cao, người có tuổi ăn vào dễ bị tam cao lắm, cần phải kiểm soát lượng đường trong khẩu phần ăn.”

“Hacker thì càng không được. Anh ấy đã là một người béo rồi, ăn nhiều macaron sẽ bị tiểu đường đấy. Spider-Man không có ở đây, Dạ Hành Giả lại không thích ăn đồ ngọt. Bỏ đống macaron đó đi thì lãng phí quá, một miếng bánh nhỏ đã mất mấy đô la rồi! Cứ để Sam xử lý hết chúng đi.”

Trên khuôn mặt nhỏ nhắn của Laura lộ rõ vẻ nghiêm túc khi nói như vậy. Hoàn toàn không có cảm giác đang coi Sam như một chiếc máy xử lý rác nhà bếp. Còn Mindy cũng gật đầu, giơ ngón tay cái lên tán thưởng Laura: “Đúng là một cô bé tiết kiệm.”

Hai cô gái khoác tay nhau trở về phòng. Chỉ còn lại Sam bị Lý Kiệt kéo đi vẫn đang cười ngây ngô, thằng nhóc này đang sướng đến mức mũi nở bong bóng luôn rồi.

Ai, người trẻ tuổi. Lý Kiệt thực sự không đành lòng đuổi Sam ra khỏi thế giới tưởng tượng của cậu ta. Dẫu sao ai cũng có giai đoạn trung nhị, rõ ràng Nova hiện tại đang ở trong giai đoạn trung nhị đầy rẫy ảo tưởng này.

Cậu ta chẳng khác gì những gã “trai tân” 24k nhìn thấy cô gái xinh đẹp cười với mình một cái là nghĩ đối phương có thích mình không, có thầm thương trộm nhớ mình không. Như thế này không có lợi cho sự phát triển về thể chất và tinh thần của thanh thiếu niên chút nào!

Lý Kiệt kéo Sam vào một phòng riêng rồi đóng cửa lại. Anh ấn cậu ta ngồi xuống ghế, ném một gói khăn giấy vào mặt cậu ta rồi nói: “Lau cái bong bóng mũi của cậu đi, nhìn cậu xem, thật chẳng ra làm sao cả!”

Nghe Lý Kiệt nói vậy, Sam lập tức chỉnh đốn lại diện mạo của mình. Bản thân vốn dĩ đã chẳng phải là soái ca gì, nếu còn lôi thôi lếch thếch thì càng không có cơ hội chiếm được cảm tình của các thiếu nữ. Sam thầm nghĩ như vậy.

Mà Lý Kiệt đối với gã thiếu niên tuổi xuân phơi phới này cũng không có quá nhiều lời thừa thãi, anh chỉ đứng đó nhìn Sam thu dọn sạch sẽ bản thân rồi trực tiếp hỏi: “Cậu có suy nghĩ gì về tương lai của mình không, Sam.”

“Cái gì? Xin lỗi, thưa ông. Ông đang nói gì vậy?” Sam bị câu hỏi đột ngột của Lý Kiệt làm cho luống cuống.

Bởi vì giọng điệu của Dạ Hành Giả giống hệt như hiệu trưởng trường cậu vậy. Năm nay Sam đang ở trong giai đoạn chuyển cấp. Thị trấn Vô Ưu ở bang Arizona nơi cậu sống là một nơi nhỏ bé dân số chưa tới một vạn người, là vùng nông thôn đúng nghĩa của nước Mỹ.

Trong thị trấn có trường tiểu học, trung học cơ sở và trung học phổ thông. Nhưng với ngôi trường Sam đang học hiện tại, nếu tiếp tục học cấp ba ở địa phương thì sau này vào đại học chắc chắn là không có cửa. Trừ khi cậu có thể chi trả học phí đắt đỏ để theo học một trường đại học hạng hai, thậm chí hạng ba.

Cho nên hiệu trưởng hiện tại của Sam đã gọi tất cả học sinh khóa của Sam đến để nói chuyện. Nếu sau này không có ý định học đại học thì cứ an tâm học hết cấp ba ở trường, dù sao cũng là trường công lập, học phí cơ bản là không có. Khoản duy nhất phải trả là một chút tiền ăn trưa.

Nếu muốn học đại học và muốn vào một trường khá một chút thì phải tìm cách chuyển đến trường cấp ba tốt ở thành phố lớn lân cận, việc này cần một khoản tiền. Hiệu trưởng địa phương là một người tốt, ông nói ông có thể giúp học sinh liên hệ với các mối quan hệ trong hệ thống giáo dục của ông, phần lớn đều có thể chuyển trường được.

Nếu không muốn học đại học, cũng không muốn học cấp ba thì ở thành phố gần đó còn có một trường kỹ thuật khá tốt. Học phí đó đắt hơn cấp ba thông thường. Nhưng có thể học được một kỹ năng tốt, sau này đi làm sẽ tốt hơn nhiều so với những học sinh cấp ba chẳng biết gì. Nỗ lực một chút ít nhất cũng có thể trở thành một công nhân cổ cồn xanh thuộc tầng lớp trung lưu.

Cho nên mặc dù Sam mới mười lăm tuổi, nhưng thực tế cuộc đời cậu đã xuất hiện ngã rẽ lựa chọn đầu tiên. Học cấp ba ở địa phương, vô ưu vô lo trải qua ba năm rồi ra ngoài tìm một công việc phục vụ ở tiệm pizza với mức lương rất thấp.

Hoặc là nỗ lực tiến thủ, phấn đấu vào một trường đại học tốt. Để sau khi tốt nghiệp đại học có thể có một công việc tử tế với thu nhập cao.

Hoặc là đi học kỹ thuật vài năm, sau đó làm một công nhân kỹ thuật với thu nhập ổn định.

Ba ngã rẽ của cuộc đời đã bày ra trước mắt Sam. Thực tế cậu có chút không biết phải làm sao, mà mẹ của Sam không hề ép buộc cậu phải chọn con đường nào. Bà chỉ nói với Sam: “Con đã mười lăm tuổi rồi, còn một năm nữa là mười sáu. Mười sáu tuổi đã có thể thi bằng lái xe rồi. Theo một nghĩa nào đó, con gần như đã là một người trưởng thành rồi. Con cần phải tự mình lựa chọn, con thích gì?”

“Học đại học rất tốt, nó có thể làm giàu trí tuệ, sau này ra ngoài xã hội cũng tử tế. Học cấp ba ở địa phương cũng rất tốt, con sẽ sống rất đơn giản, cuộc sống không có nhiều áp lực như vậy. Tìm một công việc đơn giản ở trạm xăng cũng có thể nuôi sống cả gia đình. Nếu con chọn làm một công nhân kỹ thuật thì cũng rất tuyệt, ít nhất con không cần quá lo lắng về vấn đề thất nghiệp.”

Mẹ của Sam nói vấn đề rất rõ ràng, rất thẳng thắn, bất kỳ lựa chọn nào cũng có ưu và nhược điểm. Quan trọng là con có thực sự khao khát những ưu điểm đó không, và liệu con có thể gánh vác được những nhược điểm sau khi lựa chọn trong cuộc sống sau này hay không?

“Mẹ không thể thay con chọn con đường đời của con, mẹ chỉ có thể nói với con rằng mỗi lựa chọn đều có lợi có hại. Không có cái gọi là lựa chọn nào chắc chắn đúng cả. Sự đánh đổi cuối cùng đều nằm trong tay con.” Mẹ của Sam đã nói như vậy.

Cho nên khi Lý Kiệt hỏi Sam nên chọn tương lai thế nào, cậu mới thoáng chốc sững sờ. Hình như trong khoảnh khắc đó, cậu lại trở về lúc đối diện với câu hỏi của hiệu trưởng về lựa chọn tương lai của mình.

Sam có chút ngập ngừng nói: “Con…” Cậu lắc đầu: “Con không biết.”

“Hả!” Lý Kiệt thực sự muốn đấm cho thằng nhóc này một phát vào đầu. Một cậu bé ngay cả tương lai của chính mình nên suy nghĩ như thế nào cũng không biết, vậy mà giờ lại đang đắm chìm vào “sắc đẹp” một cách khó hiểu mà không thể dứt ra được.

“Học lực của con không tốt lắm, thành tích chỉ ở mức trung bình, con e là rất khó vào được trường đại học hạng nhất. Học phí trường kỹ thuật lại quá đắt. Nếu chỉ dựa vào thu nhập của mẹ con, chúng ta có lẽ không trả nổi học phí cho mấy năm này, ngân hàng chưa chắc đã sẵn lòng cho chúng ta vay tiền. Nhưng con cũng không muốn sau này chỉ có thể làm những công việc đơn giản ở trạm xăng hay cửa hàng đồ ăn nhanh.” Sam có chút không biết nên lựa chọn thế nào.

“Nhưng hiện tại xem ra con đường duy nhất bày ra trước mắt con là cứ sống dật dờ qua ba năm cấp ba, sau này tìm một công việc đơn giản. Con cũng không biết phải làm sao nữa.” Sam có chút uể oải.

Lý Kiệt bất lực lắc đầu: “Cậu định cứ lãng phí di sản mà cha cậu để lại như thế này sao?”

“Ngoài chiếc mũ này ra, ông ấy chẳng để lại gì cả. Một xu cũng không!” Sam nói về cha mình, giọng điệu vẫn không mấy tốt đẹp. Cho dù những câu chuyện cha cậu kể đều là thật, ông ấy quả thực là một siêu anh hùng, nhưng giờ ông ấy đã biến mất rồi.

Hơn nữa lại chẳng để lại bất cứ thứ gì thực sự hữu ích. Gánh nặng gia đình đều đè lên vai mẹ cậu, mà Sam cũng phải đi giao báo mỗi ngày từ sớm để kiếm chút tiền tiêu vặt. Và mỗi lần giúp Mindy chạy việc vặt, Mindy luôn rất hào phóng để lại số tiền lẻ thừa (có khi là bảy tám đô, nhiều thì hơn chục đô) cho Sam, chưa bao giờ đòi lại cậu.

Nhờ vậy mà cuộc sống của Sam mới dễ thở hơn một chút. Mười mấy đô la đối với cậu không phải là số tiền nhỏ! Nó có thể mua được mấy lít sữa cộng thêm hai hộp trứng và ít trái cây rồi.

Chiến tích anh hùng rất truyền cảm hứng, nhưng suy cho cùng chiến tích anh hùng không thể ăn thay cơm được. Cho nên cha trước kia có thể rất anh hùng, nhưng điều này không thể thay đổi thực tế là gia đình Sam đang ở trong tình trạng khá nghèo khó. Đặc biệt là sau khi ông ấy biến mất, kinh tế gia đình càng lúc càng khó khăn.

Ngày thanh toán hóa đơn mỗi tháng là những ngày khó khăn nhất của cả gia đình. Sam vô số lần muốn dùng năng lực của mình để kiếm chút tiền về. Đối với cậu bây giờ, việc đó dễ như trở bàn tay. Nhưng cậu lại chưa từng làm như vậy. Có lẽ là vì sự giáo dục từ nhỏ của mẹ, hoặc là vì những câu chuyện anh hùng kia của cha.

Sam thà mỗi ngày dậy sớm đi giao báo làm thêm kiếm chút tiền, cũng không muốn dùng bất kỳ thủ đoạn phi pháp nào để kiếm một số tiền lớn trong một lần. Con người sống là phải có chút cốt khí và chuẩn mực đạo đức.

“Cha con có lẽ đã để lại rất nhiều sự giúp đỡ cho người khác, nhưng ông ấy lại không giúp đỡ chúng ta. Tháng nào chúng ta cũng phải đau đầu vì những hóa đơn ngân hàng.” Sam nói đến đây có chút bất bình.

Lý Kiệt chỉ chiếc mũ Nova mà Sam đặt sang một bên: “Nhưng cậu vẫn chọn đội chiếc mũ này lên đúng không? Cậu chọn kế thừa năng lực của cha mình, cậu muốn trở thành một anh hùng thực sự sao?”

“Con muốn!” Sam gần như không chút do dự, nhưng cậu nhanh chóng nói tiếp: “Nhưng con cũng muốn cuộc sống gia đình mình tốt hơn. Con có mẹ và em gái, con cần phải nuôi sống họ. Có lẽ đến năm sau con sẽ không đội chiếc mũ này nữa, cũng sẽ không đến đây nữa. Khi đó con mười sáu tuổi, con có thể tìm những công việc có thù lao cao hơn. Tuy nhiên những công việc đó có thể sẽ chiếm hết thời gian của con.”

Lý Kiệt sờ cằm suy nghĩ một chút rồi nói: “Được rồi, Sam. Bây giờ cậu đã là một chàng trai lớn rồi. Ta nghĩ có lẽ di sản mà cha cậu để lại không chỉ là một chiếc mũ, thực tế ta có một tin muốn nói với cậu, là về Quân đoàn Nova, ta tìm thấy họ rồi!”

Sam mở to hai mắt kinh ngạc.